"Araha membenci pakaian hitam. Dia juga membenci orang yang sombong dan lebih benci lagi diabaikan. Dia memiliki rasa rendah diri karena dia bukan orang pertama yang menjadi raja.

"Alasan Araha memanggilmu pasti ada hubungannya dengan Prestige. Bagaimanapun juga, kau adalah tuan Prestige.

"Aku tidak tahu apa yang dipikirkan Araha tentang ramalan itu. Saya berasumsi itu adalah campuran dari ketertarikan dan ketidaksenangan ...."

Setelah menerima saran Tomer, kami pergi ke istana kerajaan, yang beberapa kali lebih besar dan lebih megah dari terakhir kali saya melihatnya.

"... Ngomong-ngomong, Jin Sahyuk, apakah aku sudah membunuhmu sekali atau dua kali?" Sebelum masuk, saya bertanya kepada Jin Sahyuk.

Harga dirinya sepertinya terluka saat dia mengerutkan kening tanpa menjawab.

"Aku tidak mengolok-olokmu. Aku bertanya berapa banyak slot Skill yang tersisa."

"... Lima."

"Lima? Tiga dasar dan 2 spesial? Kau tidak belajar satu pun?"

Jin Sahyuk menganggukkan kepalanya.

"Kau lebih bijaksana dari yang aku kira. Nah, kamu akan belajar beberapa hari ini."

Istana kerajaan seharusnya memiliki beberapa skill pasif tipe buff. Aku akan terkejut jika lemari besi istana kerajaan tidak memiliki hal semacam itu.

"Tidak, saya tidak membutuhkannya." Namun yang mengejutkan saya, Jin Sahyuk menggelengkan kepalanya dan menggerutu. "Aku tidak bisa mempelajari Ultimate Skill dan Unique Skill karena kamu. Aku tidak butuh skill sampah lainnya."

"Apa? Tidak."

Sekarang Jin Sahyuk menjadi semakin mudah ditebus, penting bagiku untuk memperkuatnya.

"Synthesized Basic Skills dan Special Skills yang membutuhkan dua slot layak untuk dipelajari. Kita harus melihat-lihat lemari besi untuk melihat apa saja yang tersedia."

"... Apa maksudnya itu?"

"Tidak apa-apa jika kamu tidak mengerti. Ayo kita masuk saja."

Jin Sahyuk dan aku masuk ke dalam istana. Setelah kami menunjukkan surat undangan kerajaan kepada seorang penjaga, seorang ksatria turun untuk menyambut kami.

"Nama saya Wilhelm Tell. Ikuti saya, Yang Mulia sedang menunggu."

Wilhelm Tell. Dia tidak terlalu terkenal di dunia modern, tetapi kisahnya tetap menjadi legenda kecil.

Kami mengikuti Wilhelm melewati sebuah taman yang luas. Ksatria yang tak terhitung jumlahnya berbaris di sepanjang lorong yang kami lalui. Saya tidak yakin apakah mereka ada di sana untuk menyambut kami atau mengancam kami.

"Masuklah."

Akhirnya, kami tiba di depan sebuah pintu yang dihias dengan apik.

"... Ya."

Saya memutar gagang pintu dan perlahan-lahan mendorong pintu masuk.

Pintu terbuka dengan mulus, dan aku bisa melihat Araha duduk di depan sebuah meja panjang berbentuk persegi panjang.

Begitu pintu terbuka sepenuhnya, Araha tersenyum. Berdiri di sampingnya adalah Lancelot dan Lü Bu.

"Selamat datang, Master of Prestige dan Mantan Panglima Ksatria Shin Jahyuk," kata Araha.

"... Kami merasa terhormat berada di antara para hadirin."

Saya menyapanya seperti yang saya pelajari dari Tomer. Jin Sahyuk, di sisi lain, hanya menganggukkan kepalanya. Tampaknya itu adalah sebuah kebanggaan. Bagaimanapun juga, dia adalah mantan raja.

"Saya lihat Anda belum berubah, Komandan Ksatria. Silakan duduk."

Araha sepertinya tidak keberatan dengan sikap Jin Sahyuk saat ia memandu kami ke tempat duduk. Aku memiringkan kepalaku melihat reaksi Araha. Kesan yang kudapat darinya berbeda dengan apa yang diajarkan Tomer padaku.

"Hajin-ssi?"

Kemudian, seorang wanita yang duduk di dekat Araha memanggil namaku. Seorang ksatria dengan rambut pirang dan mata berbinar. Dia adalah seseorang yang sangat kukenal.

"Rachel?"

Rachel dan aku saling bertukar pandang dengan penasaran.

"Hm? Kalian berdua saling kenal?" Senyum ketertarikan muncul di wajah Araha.

Rachel melihat bolak-balik antara aku dan Jin Sahyuk sebelum bertanya sambil menelan ludah, "Bagaimana kalian berdua..."

"Ah, Jin Sa-, eh, Panglima Ksatria Shin Jahyuk datang sebagai pendampingku. Yang Mulia memanggil kami ke sini."

"Silakan duduk. Atau kau berencana membuatku menunggu?" Araha menyela kami dan berkata dengan suara ceria.

"Ah, ya."

Jin Sahyuk dan aku duduk. Rachel masih terlihat bingung, dan Araha bertepuk tangan, masih tersenyum.

Segera, beberapa pelayan masuk ke dalam ruangan dengan membawa piring-piring makanan.

"Silakan. Kudengar ada pepatah di duniamu yang mengatakan bahwa seseorang harus mengisi perutnya terlebih dahulu sebelum menikmati pemandangan gunung."

Dengan itu, kami mulai makan. Saya mengunyah kaki kepiting raja, dan Jin Sahyuk mengiris steak premium.

Araha bertanya, "Kamu pernah mendengar tentang ramalan dari Margrave Tomer, kan?"

"Ya."

"Aku telah memanggilmu untuk membicarakannya. Kami menemukan jalan yang mengarah ke duniamu, Bumi."

Mataku langsung terbelalak.

Araha melanjutkan dengan perlahan sambil mengunyah sepotong escargot, "Tapi jalur ini berada di tempat yang berbahaya, dan dibutuhkan energi yang sangat besar untuk membukanya. Crevon tidak mampu menyediakan energi ini."

Energi.... Itu seharusnya tidak menjadi masalah karena [Entropi Dimensi] ada di tangan kita.

"Aku seharusnya bisa mengurus energinya. Di mana jalurnya?" Aku bertanya.

Araha menatapku lekat-lekat sebelum menghela nafas panjang. "Lantai 9."

"... Maaf?"

"Jalan menuju dunia luar..." Araha terdiam sejenak. Setelah mengatur nafasnya, dia bergumam dengan suara yang lebih berat, "... jauh di dalam lantai 9 yang dipenuhi dengan monster-monster mistis."

**

[Gedung Guild Desolate Moon - Kantor Wakil Ketua Shin Jonghak]

Wakil ketua Desolate Moon yang baru saja diangkat, Shin Jonghak sang Penakluk, sedang mendekorasi kantornya. Dia meletakkan tombaknya, yang merupakan alasan utama dia diberi gelar 'Penakluk', di atas rak dan meletakkan patung dirinya sendiri yang dia berikan sejak lama di sebelahnya.

"Hahahaha."

Hanya dengan melihat patung itu, suasana hatinya pun menjadi lebih cerah. Patung itu cocok dengan desain interior kantor dan sangat cocok untuk mewakili pahlawan Shin Jonghak, setidaknya di matanya.

"... Kuhum."

Shin Jonghak, yang sedang tersenyum puas, tiba-tiba mengerutkan alisnya. Dia teringat bahwa Kim Hajin lah yang memahat karya ini.

"Orang itu, kenapa aku tidak pernah tahu di mana dia?"

Shin Jonghak mendecakkan lidahnya, duduk di kursi kantornya dan membuka koran. Halaman pertama, kedua, dan ketiga semuanya tentang 'Gerbang Kemuliaan'.

[Babak Ketiga Seleksi Dimulai untuk Gerbang Kejayaan. Bintang Baru Chae Nayun, Kim Suho sang 'Pedang Suci', Shin Jonghak sang 'Penakluk' Termasuk]

[Pahlawan Norwegia Bjormoj Menghadapi Tantangan... Hero dengan peringkat menengah tinggi, Leitlison, gagal di ronde kedua]

-Wakil Pemimpin, ada berita!

"Uwoah!"

Teriakan keras terdengar saat Shin Jonghak membaca. Terkejut, Shin Jonghak merobek koran itu. Melihat koran yang robek di tangannya, Shin Jonghak menghela nafas.

 

"... Ada apa ini?"

-Aku akan mengirimkannya sekarang juga!

Shin Jonghak menerima berita itu di komputernya. Itu terkait dengan Esensi Selat.

[Berita] Breaking News! Pahlawan peringkat Master, 'Pemanah Ilahi' Jin Seyeon, Bergabung dengan Essence of the Strait!]

[Saham Essence of the Strait Meroket .... Naik 19% dalam 5 menit!]

"... Pft."

Shin Jonghak tertawa terbahak-bahak saat membaca laporan berita. Bergabungnya Jin Seyeon dengan Essence of the Strait tentu saja merupakan berita yang mengejutkan, terutama mengingat berapa lama ia tetap independen. Namun, sangat menyenangkan melihat Yoo Yeonha, teman lamanya, melakukannya dengan baik.

Meskipun ia tidak senang bahwa Essence of the Strait berada jauh di depan Desolate Moon, ia tahu Yoo Yeonha bukanlah tandingannya dalam hal kehebatan bertarung.

Shin Jonghak terus membaca dengan senyum senang di wajahnya. Kemudian, tatapannya tanpa sadar beralih ke bingkai di sebelah monitornya.

"...."

Di dalam bingkai seukuran kepalan tangan itu ada Shin Jonghak muda dan kakeknya, Shin Myungchul, keduanya tersenyum bahagia.

"Haa..."

Shin Jonghak mengambil bingkai itu sambil menghela napas. Shin Myungchul, yang paling cemerlang dari Sembilan Bintang dan pria yang namanya akan selamanya tercatat dalam sejarah.

Bahkan sebagai cucunya, Shin Jonghak tidak dapat memahami mengapa Shin Myungchul mengorbankan dirinya sendiri.

Bukankah nyawanya lebih berharga daripada nyawa beberapa juta orang biasa? Tidakkah dia tahu itu? Ataukah dia mengorbankan dirinya sendiri?

"... Kakek."

Shin Jonghak teringat sebuah kenangan lama. Di dalamnya, dia menangis dalam pelukan kakeknya. Pada saat itu, hanya dengan berada di sisinya sudah cukup menghiburnya. Shin Jonghak lebih bangga padanya daripada orang lain dan menganggapnya sebagai pahlawan abadi umat manusia.

Shin Jonghak bergumam pahit saat dia melihat dirinya yang masih muda dalam bingkai.

"Aku masih membencimu."

**

Di sisi lain, di dalam gedung guild Essence of the Strait yang kini dibanjiri panggilan, Yoo Yeonha memanggil Chae Nayun yang merupakan salah satu Hero Essence of the Strait yang paling terkenal.

Chae Nayun langsung berteriak begitu memasuki kantor Yoo Yeonha, "Apa itu benar?! Jin Seyeon Hero-nim bergabung dengan guild kita?!"

Suaranya bergema dengan keras. Yoo Yeonha menyeringai dan menganggukkan kepalanya.

"Wow...."

Rahang Chae Nayun ternganga. Itu adalah reaksi yang bisa dimengerti karena kebanyakan Pahlawan peringkat Master yang bukan pemimpin guild jarang tinggal di guild.

Bergabungnya Jin Seyeon dengan Essence of the Strait benar-benar merupakan berita yang layak untuk dibicarakan. Tapi bukan hanya itu yang mengejutkan.

"Ngomong-ngomong, Nayun."

"Hm?"

Yoo Yeonha tersenyum tipis dan mengeluarkan Balmung yang diberikan Kim Hajin. Chae Nayun memiringkan kepalanya.

"Ambillah."

"Apa ini? Tongkat pemukul bisbol?"

Reaksinya sudah bisa diduga. Balmung saat ini terlihat seperti tongkat panjang lebih dari apapun.

"Artefak ini sangat cocok untukmu."

"Ini? Apa, apa ini tongkat batu yang digunakan Beowulf?"

"Bukan. Coba saja pegang."

Yoo Yeonha ingin memberi kejutan pada Chae Nayun. Jadi dia memberikan Balmung kepadanya tanpa penjelasan, dan Chae Nayun memegangnya dengan penuh minat.

Dan pada saat itu- wusss!

Yoo Yeonha membentuk cambuk kecil dengan kekuatan sihirnya dan membuat luka kecil di lengan Chae Nayun.

"Aduh!"

Darah mengalir dari luka tersebut, dan Chae Nayun menoleh ke arah Yoo Yeonha.

Tk, tk- Darah merembes ke dalam pedang batu.

"Untuk apa itu?"

Chae Nayun menatap Yoo Yeonha dengan marah.

"Lihat saja."

"Aku berdarah, ya ampun."

"Benar."

Yoo Yeonha mengangkat bahu. 500ml darah diperlukan untuk membangunkan Balmung, jadi ia tidak punya pilihan selain membuat luka yang agak dalam.

"Benarkah? Lihatlah lenganku! Ini mengeluarkan banyak darah!"

"Lihatlah apa yang ada di tanganmu."

Mendengar ini, Chae Nayun menunduk, mendidih.

"...!"

Tubuh Chae Nayun bergetar. Gumpalan batu di tangannya menyedot darahnya.

"H-Hei, apa..."

Dia tidak punya waktu untuk bertanya. Setelah Balmung menyerap cukup banyak darah, ia memancarkan cahaya terang. Yoo Yeonha dan Chae Nayun secara naluriah membungkus diri mereka dengan penguat Qi.

Kwaaaa- Cahaya yang meletus itu segera merembes kembali ke dalam batu.

"... Uh."

Keheningan menyelimuti ruangan itu.

Chae Nayun mengeluarkan suara pendek. Bongkahan batu di tangannya telah berubah menjadi pedang.

Pedang berwarna biru tua dengan gagang berwarna keemasan. Seperti dalam mitos Siegfried, cahaya dan kegelapan hidup berdampingan dalam pedang sepanjang 1,8 meter itu.

Yoo Yeonha melihatnya dan berkata, "Itu Balmung."

"Bal... ini... suci..."

Sementara Chae Nayun masih terkejut, Yoo Yeonha mengeluarkan sebuah dokumen dari lacinya. Dokumen itu adalah kontrak untuk penyewaan senjata secara permanen.

"Kau menginginkannya, kan? Kamu bisa memilikinya jika kamu menandatangani di sini."

"... Hah? Oh, ya, tentu saja."

Ketika Yoo Yeonha menunjukkan kontrak tersebut, Chae Nayun menandatanganinya tanpa melihat sekilas.

"Apa yang terjadi!?"

Kemudian, pintu kantor Yoo Yeonha terbuka. Para pahlawan yang mendeteksi kekuatan sihir Balmung bergegas masuk ke dalam.

 

Tapi begitu mereka melihat Yoo Yeonha dan Chae Nayun selamat, pandangan mereka beralih ke satu-satunya benda aneh di ruangan itu.

"... Wow."

"Apa-apaan ini ...."

Balmung, senjata dari banyak legenda.

Yoo Yeonha tersenyum pada para Pahlawan yang kebingungan dan memberi mereka penjelasan, "Ini Balmung. Pemegang saham utama kami, XJ-nim, meminjamkannya kepada kami."

XJ adalah kependekan dari EXTRA HAJIN. Namanya terkenal sebagai pemegang saham utama Essence of the Strait, meskipun tidak ada yang tahu identitas aslinya.

"Keren, kan? Jangan ragu untuk memotret dan membanggakannya kepada teman-temanmu."

Guild yang memiliki senjata berharga seperti itu meningkatkan citranya.

Bahkan setelah mendengar penjelasan Yoo Yeonha, para Hero terus menatap Balmung dengan tatapan kosong.

**

[Tower of Wish - 8F, Crevon]

Hujan turun di Crevon. Aku sedang duduk di ruang resepsi istana kerajaan, merenung.

Araha mengatakan bahwa jalan setapak itu berada di lantai 9. Aku tidak tahu apakah dia mengatakan yang sebenarnya atau tidak, tapi aku mungkin bisa membiarkan Rombongan Bunglon untuk mengurusnya. Lagipula, Cheok Jungyeong selalu ingin berkelahi.

"Kenapa kamu tidak membalas pesanku?"

Kemudian, saya mendengar suara Rachel dari dekat. Dia sedang berbicara dengan Jin Sahyuk.

"Apa aku punya alasan untuk itu?" Jin Sahyuk menjawab.

"... Aku mengerti." Rachel menganggukkan kepalanya tanpa sedikit pun mengubah ekspresinya. Tapi siapa pun bisa tahu bahwa dia terluka oleh jawaban yang tumpul itu.

"Hajin-ssi?"

"Ya?"

Saya menoleh ke arah Rachel sambil tersenyum. Rachel juga tersenyum dan mengangguk.

"Sudah lama tidak bertemu."

"Ah, ya."

"...."

Sementara itu, Jin Sahyuk melihat bolak-balik antara aku dan Rachel. Merasakan tatapannya, Rachel juga menoleh ke arah Jin Sahyuk.

Saat itu juga, pertarungan diam-diam dimulai di antara keduanya.

"Haha... hah? Apa itu?"

Melihat ke sekeliling ruangan, saya menemukan meja biliar di sudut ruangan. Dari yang kudengar, segala macam olahraga yang disebarkan oleh Players sedang tren di Crevon.

"Um, apa kalian ingin bermain biliar?"

"Hah? Biliar?"

Mata Rachel tiba-tiba berbinar.

"... Dengan senang hati. Apa kau baik-baik saja, Hajin-ssi?"

"Eh ... Sulit bagiku untuk menjadi buruk dalam hal itu, kurasa?"

Aku punya Ketangkasan Kurcaci Muda.

"Pft." Tapi Rachel tiba-tiba mendengus. Ini adalah pertama kalinya aku melihatnya mencibir. Itu pasti keluar secara tidak sadar karena dia segera memperbaiki ekspresinya, tapi aku terkejut.

"Ah, maaf. Hanya saja aku... cukup jago bermain biliar. Aku bahkan memenangkan sebuah turnamen."

"Ah... aku mengerti."

Aku mengangguk tanpa berpikir pada komentar Rachel yang membanggakan, tapi itu akhirnya memicu semangat kompetitif Jin Sahyuk.

"Biliar apa yang kamu bicarakan?"

"Biliar Inggris, biliar lurus, karambol, delapan bola, tidak masalah bagiku."

"Ya? Kalau begitu ayo kita main karambol."

"Tentu."

Rachel sangat percaya diri, yang sepertinya tidak disukai Jin Sahyuk. Jin Sahyuk menginjak meja biliar dan mengambil sebuah cue. Rachel juga mengambilnya sambil tersenyum.

"Bisa kita mulai?"

"Ah, agak membosankan jika kita tidak bertaruh pada sesuatu. Apa yang harus kita pertaruhkan?"

"Taruhan... Bagaimana dengan sebuah harapan?"

"Bagus."

Semuanya terjadi dalam sekejap mata. Tapi saat pertandingan akan dimulai...

"...?"

Aku dihubungi oleh Spartan yang berada di luar Tower of Wish.

-Yoo Jinhyuk mengirim pesan bahwa penyelidikannya terhadap Yi Yeonjun sudah selesai.

-Yi Yeonjun sepertinya merencanakan sesuatu. Sepertinya tidak mendesak. Saat ini sedang dalam pengintaian.

Aku bangkit untuk kembali ke Bumi saat aku menerima pesan dari Spartan.

"Aku pergi sekarang. Kalian bersenang-senanglah."

"Hah? Kemana kamu akan pergi?"

"Dia benar. Kim Hajin, kamu juga ikut bermain."

Tapi Rachel dan Jin Sahyuk menarikku secara bersamaan. Rachel bahkan memberikan isyarat padaku.

"Jangan lari. Kau juga ikut bermain."

"... Aku juga?"

"Tentu saja."

Rachel dan Jin Sahyuk sudah siap untuk melakukan semuanya.

"Uh... baiklah."

Karena Spartan tidak terburu-buru, saya setuju dan memutuskan untuk segera menginjak mereka dan pergi.

"Kalau begitu, aku akan pergi duluan."

Aku menaruh kapur di ujung isyarat dan bersiap-siap. Namun Jin Sahyuk dan Rachel sama sekali tidak menatapku.

"Aku penasaran seberapa hebatnya dirimu, Mantan Panglima Ksatria."

"Aku juga penasaran."

"Tolong, ajari aku."

"Aku tidak tahu apakah kau cukup baik untuk menjadi muridku."

"... Mengganggu saya. Apa itu sebuah taktik?"

"Tolong, mengapa saya harus membungkuk ke tingkat seperti itu melawan seorang pemula?"

"...."

Sedikit yang mereka ketahui, mereka bahkan tidak akan memiliki kesempatan untuk memamerkan keterampilan mereka.

"Aku pergi."

Saya berencana untuk mengakhirinya pada giliran pertama.