Dini hari, saat bulan purnama masih bersinar terang di langit, seorang bayi yang terbungkus selimut diletakkan di tangga sebuah kuil. Cahaya redup menyinari wajah bayi itu. Dia tidak menangis dan hanya menatap wajah ibunya.

Tak lama kemudian, sang ibu mulai menangis. Dia menoleh ke belakang saat bayinya mengawasinya dan berjalan pergi dengan enggan.

Senyum muncul di wajah bayi yang tak berdosa itu. Mendengar tawa sang bayi, sang ibu mulai berlari. Air mata bertebaran di udara saat dia berlari dan berlari.

Tak lama kemudian, bulan menjadi redup, dan pintu kuil terbuka ketika matahari mulai terbit. Seorang biarawati tua berhenti di depan bayi itu. Sambil menghela napas, ia menggendongnya.

Bayi itu membuka matanya, yang memantulkan wajah keriput sang biarawati. Dengan senyum lembut, biarawati itu membelai selimut bayi itu dan mengucapkan selamat atas kelahirannya.

Bayi itu kemudian ditempatkan dalam perawatan kuil dan diberi nama 'Eren'.

Eren menghabiskan sebagian besar masa kecilnya di kuil. Kuil itu adalah rumahnya, tempat ibadahnya, tempat bermainnya, dan sekolahnya. Para biarawati kuil mengajarinya banyak hal.

Eren tidak pernah suka belajar. Dia lebih suka memotong kayu. Daripada sejarah, dia ingin belajar ilmu pedang dan ksatria.

Namun karena kuil itu terletak di pedesaan yang jauh dari ibu kota, para biarawati tidak dapat memberinya pendidikan yang ia inginkan, tidak peduli seberapa keras mereka berusaha.

Lalu suatu hari, seorang ksatria pensiunan mengunjungi kuil tersebut. Para biarawati memperkenalkan Eren kepada ksatria tersebut. Ksatria itu menginginkan seorang penerus tetapi tidak memiliki anak. Eren adalah pasangan yang sempurna.

Dengan saling pengertian, Eren menjadi murid ksatria tersebut.

Eren merasa bahagia setiap kali ia mengayunkan pedangnya. Pada saat-saat itu, dia tidak sedih karena tidak memiliki orang tua atau teman.

Eren berlatih dengan pedangnya dan bahkan tidur dengan pedangnya. Mimpi untuk menjadi seorang ksatria tumbuh di dalam dirinya. Pahlawan keadilan yang ia baca dalam dongeng-dongeng... ia berlatih setiap hari sambil membayangkan dirinya menjadi orang seperti itu.

Para biarawati menyaksikannya tumbuh dengan bangga. Mereka memperlakukannya seolah-olah dia adalah anak mereka.

Tapi mereka tidak punya banyak waktu karena 'Transformasi Alam Iblis', yang perlahan-lahan melahap Akatrina, akhirnya mencapai kuil.

**

[Di luar Kastil Baal]

Anak panah yang meleset itu terbang ke atas kastil Baal sebelum terbang ke tempat tidur dan menyebabkan ledakan perak.

Kekuatan [Pembongkaran] yang tertanam dalam anak panah mengguncang seluruh kastil. Gemuruh berubah menjadi badai energi yang menakutkan yang menghancurkan bagian atas kastil. Energi iblis yang mengelilingi kastil tersebar, dan fondasinya hancur. Kehancuran tidak hanya terbatas pada bagian atas kastil.

Kwaaaaa-!

Dengan suara ledakan, suara bangunan yang runtuh terdengar. Cangkang Kastil Iblis Baal hancur total.

Namun, saya tidak punya waktu untuk menyaksikan pemandangan ini. Sebuah pedang melesat ke arahku dari belakang.

Duk!

Sebuah penghalang hitam langsung terbentuk dan memblokir serangan itu. Penghalang itu bukan milik Jain maupun Shimurin. Aku menghela napas lega dan menoleh ke samping.

Aku bisa melihat wajah yang tidak asing lagi. Senyum muncul di wajahku saat melihatnya.

"Apa kau beristirahat dengan baik, Bos?"

Bos muncul entah dari mana dan melindungiku.

"Kau harus berhati-hati saat menggunakan busurmu."

"Ah, Bos~ Apa kau baik-baik saja sekarang~?"

Jain memotong. Boss menganggukkan kepalanya dengan acuh tak acuh, dan Shimurin mengangkat bahu sambil menatap Boss seolah-olah dia adalah muridnya.

"Lebih baik dari itu...."

Bayangan Boss membentang, terbang dengan kecepatan cahaya. Dia menangkap orang yang bertanggung jawab untuk menyerangku dan menyeret kakinya.

"Kuuk..."

Penyerang itu adalah seorang Jin. Bayangan itu melingkari tubuhnya dan mencekik lehernya. Melihat wajahnya, saya mengerutkan kening. Saya ingat pernah melihatnya sebelumnya.

Tapi karena aku tidak bisa mengingatnya, aku menggunakan [Pengamatan dan Pembacaan] untuk melihat latar belakangnya.

"... Ah, kau anteknya Terror."

Aku akhirnya mengingatnya. Aku pernah melihat wajahnya sebelumnya di poster buronan di Violet Banquet. Dia adalah bawahan Terror, yang merupakan salah satu dari Sembilan Iblis.

"Aku hampir lupa. Saya kira Sembilan Iblis masih hidup dan sehat."

Aku menoleh ke Boss, yang segera menganggukkan kepalanya. Selain Destruction, yang dibunuh oleh Aileen, anggota Sembilan Iblis lainnya masih belum terluka.

"... Terror adalah pendukung Astaroth. Ayo kita interogasi orang ini dan cari tahu di mana Terror bersembunyi."

Boss mengambil bayangannya kembali dan mencengkeram leher Jin itu dengan tangannya. Dia tampak sangat marah.

"Oi, kurasa kau tidak perlu memperhatikan orang itu sekarang."

Shimurin bergumam sambil melihat kastil Baal yang runtuh.

"Hah?"

"Lihat."

Shimurin menunjuk ke arah kastil sambil menyeringai. Di atasnya, Baal muncul. Dia tampak seperti Bell, tubuh inkarnasinya.

Dia memelototiku...

-!

Dia meraung.

Teriakannya mengguncang semua yang ada di dalam pelindungnya. Tak lama kemudian, tubuh Baal terangkat ke langit. Pada saat yang sama, sejumlah energi iblis yang menakutkan mengalir keluar.

Baal melepaskan energi iblisnya ke segala arah. Energi itu merembes ke dalam pelindungnya, membuatnya semakin gelap.

Aku tidak tahu apa yang dia rencanakan.

"Oi."

Tapi Shimurin sepertinya tahu sesuatu saat dia menyenggol bahuku sambil menyeringai. Aku menatapnya dengan tatapan kosong.

"Tunggu aku. Aku akan segera menemuimu lagi."

Saat dia mengatakan itu, dia menutupi kami dengan penghalang.

Segera setelah itu, dunia meledak.

**

[Permainan Realitas Virtual - 'Permainan Leraje']

Pada saat yang sama, karakter Leraje, Lijengy, bergetar. Dia melihat ke langit permainan, merasakan ledakan energi iblis di suatu tempat yang jauh.

"Tuhan!"

Pelayan setianya, Corte, yang dikenal dengan ID-nya, 'Monster Leraje', berteriak. Leraje menganggukkan kepalanya. Dia berbicara melalui sistem obrolan.

-Sepertinya Pak Tua akhirnya turun.

Leraje menghela napas panjang dan melihat sekelilingnya. Padang gurun yang luas yang diselimuti kegelapan terbentang di hadapannya. Tempat ini disebut Lekior Field dan merupakan tempat latihan tingkat tinggi yang terkenal di dalam game.

Karena memiliki tingkat pemijahan monster kuat yang tinggi, sebagian besar pemain tidak bisa memasukinya sama sekali. Namun, Leraje dan para pelayannya dengan mudah menduduki tempat itu dengan kontrol khusus Leraje.

-Ambil semua item.

Leraje memerintahkan anggota guildnya.

-Pandai Besi, bisakah kau membuat sesuatu dengan ini?

"Dengan jumlah yang cukup, aku seharusnya bisa membuat [Pelindung Dada Obsidian Tingkat Tinggi]."

Seminggu telah berlalu sejak game itu dirilis. Permainan ini lebih realistis dari yang diperkirakan. Untuk membuat peralatan tingkat tinggi, dibutuhkan sejumlah besar bahan kerajinan. Namun, tidak peduli seberapa bagus peralatan yang dimiliki seseorang, sedikit kecerobohan dapat menyebabkan kematian.

Ditambah lagi, tidak ada mekanisme kebangkitan. Kematian di dalam game bersifat permanen.

Leraje menikmati realisme ini, dan begitu juga dengan pemain lain. Jika permainan ini tidak menyenangkan, maka tidak akan pernah mencapai 15 juta pemain secara bersamaan.

Perusahaan game Leol benar-benar telah menciptakan game RPG abad ini.

"Maukah Anda menemui Yang Mulia, Baal?"

Corte bertanya sambil mengumpulkan barang-barangnya. Ekspresinya serius, tapi caranya membungkuk untuk mengambil barang-barang itu lucu.

-Seharusnya... tapi karena aku sudah berjanji dengan dunia ini, aku akan menepatinya. Perangku hanya akan ada di dalam game ini.

"... Kami akan mengikuti keinginan Tuhan kami."

Corte membungkuk. Leraje mengangguk tanpa sepatah kata pun.

-Aku akan keluar dulu.

"Ya, Tuan!"

Leraje keluar. Sementara itu, Corte tetap berada di dalam permainan. Dia ingin mengikuti Leraje, tapi dia diperintahkan untuk mengurus tugas dalam game.

15 juta pemain manusia sedang mengincar guild Leraje. Bisa dikatakan 15.000.000 vs 1.000. Corte menolak untuk lengah walau hanya sesaat.

"Blood Brothers!"

Corte berbalik ke rekan-rekan iblisnya dan berteriak dengan wajah serius.

"Kumpulkan item-itemnya! Kita akan segera pindah ke ruang bawah tanah berikutnya!"

Corte dan anggota guild dengan cepat mengumpulkan item yang diperlukan.

-Kami siap, Pak!

"Bagus!"

Corte tertawa dan menunjuk ke 'gua penjara bawah tanah bos' di kejauhan.

"Ayo kita bergerak. Bersiaplah untuk serangan bos!"

Penyerbuan bos adalah salah satu bagian yang paling menyenangkan dari game ini. Corte agak kecewa karena tuannya akan melewatkan serangan yang akan datang.

-Ya, tuan!

Corte mulai berjalan menuju gua. Para anggota guild Leraje dipenuhi dengan kegembiraan dan antisipasi untuk pertempuran. Meskipun mereka memainkan game ini demi Leraje, mereka juga sangat menikmatinya.

*

[Bumi - Korea]

Hajin... Kim Hajin!

Perlahan-lahan aku membuka mata. Aku merasakan sakit yang luar biasa di sekujur tubuhku, tapi aku tahu ada yang mengguncang tubuhku.

... Bangun!

Itu dari Kim Suho. Dia menampar pipiku dan mengatakan sesuatu. Aku melihat bibirnya.

-Bangun, Kim Hajin! Bangun!

Kim Suho mengguncang tubuhku dan menamparku dengan wajah penuh kekhawatiran. Namun, aku tidak bisa menggerakkan tubuhku sama sekali. Seolah-olah aku telah kehabisan energi.

-Hajin, Hajin! Sadarlah!

Setelah beberapa lama, kesadaran saya kembali dan indra saya yang lain termasuk pendengaran pulih.

"Kim Hajin! Apa kau baik-baik saja!?"

"...."

Saya menelan air liur yang menggenang di mulut saya. Saya melihat ke langit dan dunia di sekeliling saya.

Aku sudah familiar dengan pemandangan di sekelilingku. Aku bisa melihat benteng pertahanan Essential Armory di kejauhan dan bahkan kota Provinsi Hamgyeong Utara.

Tidak diragukan lagi, ini adalah Korea.

Aku memandang cakrawala dengan linglung.

"Apa kau baik-baik saja?"

Kim Suho bertanya lagi. Saya menoleh ke arahnya dan mengangguk. Dia kemudian membantu saya berdiri dengan tangannya.

"Kita... kembali ke Bumi?"

"Ya."

Pertama-tama aku memeriksa apakah Aether bekerja. Setelah melindungiku dari ledakan, ia telah berubah menjadi sebuah tas kecil dan menyimpan peralatan Black Lotus.

Aku mengeluarkan Desert Eagle-ku dan menatap langit biru yang cerah.

"Apa...."

Aku mengerutkan alis dengan bingung. Apakah Jin Sahyuk dan Kim Suho membunuh Baal dalam waktu sesingkat itu?

Aku menghadap Kim Suho sekali lagi.

"Apa yang terjadi dengan Baal?"

"Aku tidak tahu. Kastil tiba-tiba meledak dan ini terjadi."

"...."

Setelah itu, barulah saya menyadari siapa saja yang ada di sekitar saya. Chae Nayun, Shin Jonghak, Yun Seung-Ah, Jin Sahyuk, Yi Yeonghan, Kim Youngjin, dan bahkan Jain dan Boss... Mereka semua tergeletak di tanah.

"Ah."

Aku bangkit untuk lari ke Boss. Tapi aku tidak perlu melakukannya. Jin Yohan, Kaita, dan Khalifa muncul dan membawa Jain dan Boss pergi.

Tak lama kemudian, para Pahlawan berpangkat tinggi lainnya datang.

-Ho~ Sepertinya semua orang sudah kembali.

Yoo Sihyuk muncul dengan sembilan serigala putih.

-Yeonha, Yeonha!

Yoo Jinwoong berlari mencari putrinya.

-Carilah siapa saja yang terluka! Tidak peduli dari guild mana mereka berasal! Kita harus menyelamatkan semua orang!

Wakil Ketua Yi Jin-Ah tiba dengan Essence of the Strait's Heroes. Turut serta bersama mereka adalah Seo Youngji, Oh Junhyuk, Heynckes yang bersenjata lengkap, dan Chae Joochul yang apatis.

Dikelilingi oleh ratusan Pahlawan, saya menghela napas lega.

"... Haa."

Aku merasa akhirnya aku bisa beristirahat. Saat aku mengendurkan sedikit keteganganku...

-!

Sebuah pekikan keras terdengar di langit. Langit yang cerah berubah menjadi hitam kemerahan, dan Baal sekali lagi muncul di udara.

Para Pahlawan di daerah itu dengan cepat mempersiapkan diri untuk bertempur.

Sssk-

Kim Suho juga mengeluarkan Misteltein.

Aku tertawa kecil, berpikir akan terlalu mudah jika Baal benar-benar mati.

-Grohack Derla Croska Fedra!

Baal menggumamkan kata-kata yang tidak bisa dimengerti. Teriakan iblis itu merobek langit dan membentuk sebuah pentagram.

Koooong...!

Energi iblis menyerbu udara, dan bumi bergemuruh dengan keras. Kim Suho dan saya menyaksikan adegan itu dengan linglung.

Baal sepertinya sedang merapal sihir besar seperti ritual.

-Datang!

Saat itu juga, pentagram itu terbalik, dan pemanggilan dewa jahat dimulai.

Pertama, sebuah kaki raksasa muncul. Kaki itu lebih besar dari yang pernah saya lihat sebelumnya, dan menginjak tanah Korea.

Bum-!

Bumi berguncang karena satu langkah itu. Gelombang kejut yang sangat besar menyebar dan merobohkan pepohonan di dekatnya.

-Uaaak!

-Kuak!

Beberapa petugas medis pingsan setelah tertimpa pohon-pohon yang runtuh. Para pahlawan yang tertimpa kaki langsung meninggal di tempat.

Wajah Kim Suho membeku saat dia menyaksikan pemandangan kehancuran.

"...."

Sementara itu, saya melihat tangan Kim Suho. Tangannya gemetar. Kim Suho merasa takut. Itu pasti karena dia mengenali pemilik kaki itu.

Iblis peringkat 21, Morax.

Dia adalah bencana yang menghancurkan Akatrina.

Morax lebih besar dan lebih merusak daripada yang kita lihat di 'Rekaman Masa Lalu'.

"Suho."

Aku meraih tangan Kim Suho yang gemetar. Dia tersentak kaget dan menoleh ke arahku.

Aku menatap matanya dan tersenyum.

"Jangan khawatir."

Kim Suho menelan ludahnya. Aku menggenggam tangannya lebih erat dan berkata dengan percaya diri.

"Aku bisa membunuh orang seperti dia dengan satu peluru."

Saya tidak berbohong, secara teknis. Lagipula, aku pernah melakukan hal itu di dunia Masa Lalu yang Terekam.

"...."

Kim Suho menatapku dalam diam. Dia sepertinya sedang mencari sumber kepercayaan diri saya.

Setelah sekitar satu menit, Kim Suho menyeringai dan bergumam.

"... Tidak akan semudah itu."