Persekutuan-persekutuan terbaik di dunia mulai mempersiapkan pawai pertemuan umum. Istana Kerajaan Inggris juga bersiap untuk bergabung dan memeras setiap sen dari kantong mereka yang miskin.

Total biaya makanan selama melintasi padang gurun Asia Tengah, tenda magitech dan peralatan memasak untuk berkemah, berbagai kristal komunikasi, artefak, uang sogok untuk membayar pejabat setempat, biaya untuk menggunakan gerbang portal, dan lain-lain berjumlah lebih dari puluhan miliar won.

Ya, puluhan miliar won menguap dari kantong mereka begitu saja.

Mereka memutuskan untuk menggunakan kuda sebagai alat transportasi dan mengambil 11 ekor kuda dari kandang kerajaan. Setiap pahlawan yang berangkat ke majelis umum menerima satu. Inggris adalah negara para ksatria, jadi kandang kuda kerajaan pasti memiliki kuda-kuda berkualitas tinggi.

Rachel juga mengumumkan pemecatan Dake, yang sedikit banyak meredam sentimen publik terhadap Istana Kerajaan Inggris.

Kami belum memaafkan Anda, tetapi James Finley bukanlah seorang warga negara yang baik. Tidak ada orang lain yang bisa mewakili kita di sidang umum. Mari kita lanjutkan setelah itu... atau kira-kira seperti itu.

"Xining, Cina bersedia membuka portal untuk kita," kata Fermin saat memasuki kantor Rachel.

Fermin terlihat kuat untuk ukuran wanita dengan tubuh yang kencang, kulit yang cerah, dan rambut panjang yang dikuncir kuda. Dia menggantikan Dake setelah pemecatannya.

"Sebagian besar serikat pekerja Korea mungkin akan berangkat dari New Delhi, kan?" Rachel bertanya.

New Delhi adalah kota terdekat dengan majelis umum, tetapi Pengadilan Kerajaan Inggris tidak lagi menggunakan portal mereka karena pemerintah daerah di sana tiba-tiba menaikkan biaya mereka ke jumlah yang tidak masuk akal. Apakah masuk akal jika setiap orang harus membayar 1 miliar won untuk sekali pakai?

"Ya, tapi pergi ke sana tidak ada gunanya saat ini karena tempat itu penuh dengan helikopter dan drone. Tempat itu pada dasarnya adalah neraka media. Ah... Yang lebih penting, silakan lihat ini. Ini adalah tenda magitech yang baru saja kami beli."

Fermin mengeluarkan sebuah bola karet.

Rachel dengan penasaran melihatnya sebelum bertanya. "Apa itu?"

"Sekarang, lihat ini. Ukurannya lebih kecil dari bola sepak, tapi kalau digelindingkan seperti ini!"

Fermin berseru sebelum ia menggelindingkan bola itu. Bola itu meluncur melintasi kantor sebelum membentur dinding.

Lalu... tidak ada yang terjadi.

Mereka mengerjap beberapa kali ke arah bola karet itu.

"Apa? Apa yang salah dengan benda ini? Apa karena kita membelinya bekas? Tolong tunggu sebentar."

Fermin memiringkan kepalanya dan mendekat ketika tiba-tiba, Shwaaak! Bola karet itu berubah menjadi tenda.

"Ack!"

"...!"

Dia melompat karena terkejut. Rachel juga tersentak, tapi berusaha sekuat tenaga untuk menyembunyikannya.

"Kelihatannya tidak buruk, tapi bola itu tersangkut di dinding," kata Rachel kepadanya.

"Kamu benar. Saya minta maaf," Fermin bergumam menanggapi.

Apakah tenda itu terbuka ketika menabrak dinding? Sebagian dari tenda itu menembus ruangan. Satu tenda menghabiskan biaya hampir 10 juta won, tapi akhirnya tidak bisa digunakan.

Pintu kantor berayun terbuka dan seorang pria bergegas masuk.

"Wakil Ketua, tolong lihat ini!"

Marcus, salah satu anggota berpangkat tinggi yang ditugaskan untuk menemani Rachel, dengan kasar masuk tanpa mengetuk pintu. Ada yang tidak beres dengan perilakunya.

"Cepat! Cepat!"

Dia berseru dan menyeret mereka keluar ke halaman depan gedung guild tempat kerumunan orang berkumpul. Semua orang segera memberi hormat kepada Rachel dan memberi jalan untuknya.

Rachel dan Fermin memasang ekspresi kaget yang sama saat melihat apa yang menyebabkan keributan itu.

"Ini... Apa-apaan ini?" Rachel bertanya dengan bingung.

Setumpuk peralatan dan sumber daya tergeletak di depannya. Istana Kerajaan Inggris ingin membeli barang-barang ini, tetapi tidak bisa karena situasi keuangan mereka.

Marcus tidak bisa menyembunyikan kegembiraan dalam suaranya.

"Seseorang menyumbangkan semua ini! Lihat! Ini adalah tenda magitech terbaik! Tenda ini dirancang untuk menahan badai mana di Asia Tengah selama seminggu! Ada 24 tenda di sini!"

Bencana alam yang dikenal sebagai badai mana sering terjadi di Asia Tengah. Akan sulit bagi Istana Kerajaan Inggris untuk bertahan jika mereka tidak menggunakan tenda khusus ini.

"Siapa yang menyumbangkan semua ini?" Rachel bertanya dengan sedikit skeptis.

Mereka sangat membutuhkan tenda magitech, tapi dia tidak bisa menyambutnya dengan tangan terbuka. Nalurinya mengatakan kepadanya untuk mencurigai semuanya.

"Kami tidak tahu siapa yang mengirimnya, tapi mereka menyertakan sebuah kartu."

Marcus mengeluarkan sebuah kartu yang terlihat cukup kecil dibandingkan dengan tumpukan sumbangan. Kartu itu berlatar belakang bertema Natal dengan beberapa kata tertulis di atasnya.

[Untuk Rachel,

Dari, Rekan Alumni Cube]

Kim Hajin tidak berencana untuk menulis kartu, tetapi mengira Rachel mungkin akan menolak sumbangan tersebut. Namun, hal ini tidak menghilangkan sedikit pun kecurigaannya karena begitu banyak alumni Cube yang ada.

"Hah? Wakil Ketua, ada tulisan lain di belakangnya," kata Fermin sambil melirik kartu itu.

Rachel segera membaliknya dan membacanya.

[Aku masih menggunakan mantel yang kau berikan padaku terakhir kali. Tolong anggap ini sebagai tanda terima kasihku atas hutang yang masih aku miliki].

"Ah!" Rachel tersentak setelah membaca kata-kata itu.

Fermin melirik kartu itu lagi dan bertanya, "Masih berhutang? Apa itu seseorang yang kau kenal, Wakil Pemimpin?"

Rachel tersenyum mendengar kejutan yang menyenangkan itu dan berpikir dalam hati, sepertinya kamu berhasil dalam hidup. Bagaimana mungkin seseorang yang begitu pintar tidak berhasil?

Dia mengangguk pada pertanyaan Fermin dan menjawab dengan senyuman.

"Ya, saya rasa saya tahu siapa dia. Namun, akulah yang berhutang budi padanya." Asal mula debut bab ini dapat ditelusuri ke N0v3l - B1n.

"Oh, benarkah begitu? Itu adalah seseorang yang Wakil Ketua kenal. Sungguh mengejutkan. Apa kau berkencan dengan seorang ayah berkaki panjang di Cube?" Fermin menggodanya dengan bercanda.

"Tidak, orang itu tidak setinggi itu," jawab Rachel dengan polosnya.

"Ah... tentu saja..." Fermin bergumam kecewa.

Rachel sekarang merasa yakin dari mana hadiah itu berasal karena Lancaster tidak akan mengetahui kenangan itu. Ia memegang kartu itu erat-erat sebelum berbalik ke arah Marcus, yang sibuk menginventarisir barang-barang yang disumbangkan.

"Apakah ada alamat dari mana barang itu berasal?" tanyanya.

"Tidak, tidak ada. Yang lebih penting lagi, apakah boleh menerima ini sekarang?"

Marcus bertanya dan Rachel berpikir sejenak sebelum mengangguk.

Rachel tidak bisa menolak hadiah dari seorang teman lama. Dia ingin berterima kasih kepadanya segera, tetapi sayangnya tidak tahu bagaimana cara menghubunginya. Apapun itu, dia yakin pria itu meninggalkan alamatnya karena suatu alasan dan memutuskan untuk membiarkannya begitu saja.

"Ya, ini dari seseorang yang bisa kita percaya."

Dia berbicara dengan penuh keyakinan.

***

- Guild yang berpartisipasi dalam pertemuan umum telah tiba.

Saya mengamati pawai dari langit musim dingin yang suram di Tiongkok. Saya bisa melihat semua yang ada di lapangan seolah-olah itu terjadi di depan saya berkat mata saya yang memiliki jarak pandang seribu mil.

- Guild English Royal Court dari Inggris, guild Reislaufer dari Swiss, dan guild Twilight dari Jepang telah memilih kota kami.

Reporter Tiongkok yang meliput guild-guild tersebut berbicara di depan kamera.

Sebanyak 35 pahlawan berkumpul di kota ini: 12 dari Jepang, 12 dari Swiss, dan 11 dari Inggris. Setiap guild dapat membawa 12 anggota, tetapi Inggris tiba-tiba kehilangan Dake.

- Ayo bergerak.

Rachel dengan bangga menaiki kudanya dan anggota guild lainnya mengikuti di belakangnya. Tim liputan dari stasiun penyiaran Inggris, BBC, mengikuti mereka dengan cermat.

- Cuaca cukup dingin hari ini.

Fermin angkat bicara.

Angin yang berhembus di Cina terasa seperti es yang tajam dibandingkan di Inggris.

- Harap berhati-hati dengan iklim di sini.

Rachel memperingatkan rekan-rekannya sesama anggota serikat.

Aku mengamati mereka yang gemetar kedinginan dan mengalihkan pandanganku ke arah dataran yang sunyi.

"Kapan mereka akan sampai di tempat itu?" Aku bertanya-tanya.

Peradaban akan menghilang dari pandangan dalam jarak 300 km dan 13 jalur berbeda akan muncul di depan mereka. Ke-13 jalur tersebut akan terbagi lagi menjadi 8 jalur, yang kemudian terbagi lagi menjadi 6 jalur... Setiap jalur memiliki medan yang berat dan mereka membutuhkan waktu lebih dari 10 hari untuk mencapai lokasi pertemuan umum, yang sebelumnya merupakan wilayah Afghanistan.

- Demi kemuliaan mahkota dan pemulihan bangsa kita!

Para anggota Kerajaan Inggris dengan antusias berseru-seru saat mereka berbaris.

Saya perlahan-lahan mengemudikan helikopter dan mengikuti mereka. Helikopter itu terbang tanpa suara dan tidak mungkin terlihat dari darat.

[EH-64 Elioch] [Pangkat Tinggi] [Gunung]

[Helikopter yang diproduksi oleh Essential Dynamics. Sebuah mahakarya dengan efisiensi dan kemampuan yang lebih besar. Telah dipesona dengan berbagai mantra].

Pesona: 1. [Keheningan Tingkat Tinggi] 2. [Kamuflase Tingkat Tinggi] 3. [Daya Tahan Tingkat Tinggi] 4. [Resistensi Sihir Tingkat Menengah Tinggi]

Aku sendiri yang menyihir helikopter ini. Kemudian aku menemukan bahwa aku bisa menciptakan sinergi yang lebih kuat dengan [Ketangkasan Kurcaci Muda]. Aku tidak perlu menjelaskan seberapa baik [Keheningan Tingkat Tinggi] dan [Kamuflase Tingkat Tinggi] bekerja sama. Aku tidak akan pernah bisa mencoba [Ketahanan Sihir Tingkat Menengah Tinggi] hanya dengan [Ketangkasan]. Hal ini memungkinkan saya untuk melewati badai mana tanpa masalah. [Random Consolidation] juga membuat sebagian besar monster terbang tidak bisa melihat helikopter ini.

Aku dengan santai terbang dan mengawasi guild Kerajaan Inggris.

***

Dua jam berlalu sejak pawai dimulai.

Guild ini melakukan perjalanan jauh ke luar kota menuju wilayah yang ditinggalkan. Deretan beton dan jejak peradaban tampak seperti tonggak sejarah. Tengara-tengara ini telah mengalami degradasi selama bertahun-tahun dan menyatu dengan alam.

"Di sinilah perjalanan yang sesungguhnya dimulai," kata Fermin saat dia berhenti di atas tunggangannya.

Rachel mengencangkan cengkeramannya pada tali kekang dan ikut berhenti. Anggota guild yang mengekor di belakangnya juga melakukan hal yang sama.

"Ada berapa banyak... jalan yang ada?" Marcus bergumam tak percaya melihat pemandangan di depan mereka.

Tanah terpencil itu terbelah menjadi 13 jalur di cakrawala. Badai mana mengukir jalan yang curam dan sempit seperti jurang. Beberapa jalan tiba-tiba menurun atau miring ke atas.

Pemandangan yang tidak nyata ini akan membuat siapa pun yang pernah tinggal di kota modern kewalahan.

"Earthy, jalan mana yang menurutmu benar?" Rachel bertanya kepada rohnya.

Roh muda itu melihat sekelilingnya, tapi tidak bisa memberikan jawaban kepada Rachel. Sebaliknya, roh itu memperingatkan Rachel akan adanya kelompok lain yang mendekat.

"Ada kelompok lain yang mendekat." Rachel memberi tahu anggota guild-nya, yang melihat ke kejauhan saat suara derap kaki bergema.

Guild Reislaufer dari Swiss segera tiba.

Para anggota Kerajaan Inggris memandang mereka dengan iri karena serikat Reislaufer membawa kelompok yang dikenal sebagai Generasi Emas Swiss. Rombongan ini terdiri dari Sehit, Varga, Vars, Tilma, dan Maritz. Seluruh dunia mengenal nama mereka.

Sehit memimpin rombongan dan menghampiri Istana Kerajaan Inggris dengan senyum santai.

"Salam, teman-teman dari Eropa."

Rachel mengangguk padanya.

Ia sudah mendengar tentang Sehit dan eksploitasinya. Dia mendaftar di Cube dua tahun sebelum Rachel dan lulus dengan predikat terbaik, berada di urutan ke-10 di angkatannya.

"Senang sekali bisa bertemu dengan keluarga Kerajaan Inggris, yang kami kagumi sejak kecil. Wakil Pemimpin Rachel, ini pasti takdir. Bagaimana menurut Anda tentang bepergian bersama?"

Sehit bertanya seolah-olah meminta bantuan mereka. Para anggota Pengadilan Kerajaan Inggris tidak menyukai nadanya.

Di sisi lain, para anggota Reislaufer meringis saat mendengar tawaran Sehit karena itu jelas hanya menguntungkan pihak lain.

Secara mengejutkan, Rachel menolak tawaran tersebut.

"Terima kasih atas tawaran yang baik, tapi kami menolaknya dengan sopan. Kami hanya akan menjadi beban."

Dia tahu Lancaster mungkin akan menyergapnya dan tidak ingin menyeret orang yang tidak bersalah ke dalam masalahnya.

Sehit sedikit mengangkat alisnya. "Kau tidak perlu menolak. Kami punya tentara bayaran dan pencari jalan yang mengenal medan di sini. Akan lebih mudah jika kau ikut dengan kami."

"Ah, k-kami juga menyewa pencari jalan!" Fermin berseru sambil tangannya terangkat.

Para anggota Reislaufer menatapnya dan dia perlahan menurunkan tangannya.

"Ah, benarkah begitu? Kudengar kau tidak menyewa satu pun. Kau tahu... karena kejadian itu..." Sehit berbicara dengan cara yang tidak langsung.

"Itu orang lokal. Kami... kami menyewa orang lokal dan dia juga tahu tempat ini dengan baik!" Fermin dengan cepat menjawab.

"Ah

Oh, begitu. Kalian sudah punya rencana sendiri selama ini." Sehit dan anggota Reislaufer lainnya tersenyum.

Namun, senyum mereka sama sekali tidak terlihat ramah. Itu lebih terlihat seperti cibiran saat mereka tertawa.

Fermin dengan canggung menggaruk-garuk kepalanya dan menunduk ke tanah.

"Baiklah kalau begitu. Kami akan segera berangkat. Semoga kehormatan dan keberuntungan menyertai kalian."

Sehit tidak menawarkan untuk kedua kalinya dan kelompok mereka menuju ke jalan yang berbeda.

Guild Reislaufer memilih jalur ke-6 saat anggota Kerajaan Inggris lainnya memelototi Fermin.

Marcus secara terbuka menunjukkan penghinaannya dan mendekatinya.

"Kenapa kau melakukan itu?"

"Apa?"

"Aku bilang, kenapa kamu melakukan itu?"

"Saya benar-benar menyewa orang lokal."

"Dari mana?"

"Saya sudah bilang orang lokal, kan? Saya sudah mengaturnya sebelum kita datang ke sini."

"Apakah orang itu benar-benar orang lokal?" Marcus terus menginterogasinya.

Fermin kembali tergagap. "Y-Ya... Orang lokal... orang setengah Korea..."

"Setengah Korea yang tinggal di Cina?"

"Ya ... seperti itu? Hei, itu tidak mustahil, kan? Pokoknya, tunggu saja sebentar lagi."

Kemudian Fermin mengeluarkan sebuah kristal. Mereka sangat membutuhkan kristal komunikasi ini di Asia Tengah karena badai mana mengganggu semua peralatan elektronik.

"Ya, ini aku, Fermin. Ya ... ya ... ya ..."

Dia berbicara dengan kristal di telinganya dan mengangguk beberapa kali.

Marcus dan yang lainnya memperhatikannya dengan skeptis. Fermin tampak tidak menyadari tatapan mereka dan tersenyum cerah. Kemudian dia menunjuk ke jalan ketiga.

"Yang ke-3! Wakil Ketua, kita harus mengambil jalur ke-3!" serunya dengan antusias.

Para anggota guild terus memelototinya dengan ketidakpuasan yang jelas, tapi Fermin terlihat cukup percaya diri dan yakin. Mereka tidak punya pilihan selain mendengarkan. Lagipula, itu tidak akan membuat banyak perbedaan. Mereka akan melempar koin untuk memutuskan jika mereka tidak memiliki penunjuk jalan.

"Baiklah, waktunya untuk berbaris!" Fermin berteriak dengan gembira.

Jalan ketiga ternyata adalah jurang sempit dengan kemiringan yang melelahkan. Bahkan kuda-kuda itu pun kesulitan mendakinya. Mereka melanjutkan perjalanan selama sekitar satu jam sebelum jalan lain muncul. Kali ini jalan itu terbagi menjadi 8 jalur.

Fermin memimpin jalan dan berhenti. Dia menempelkan kristal itu ke telinganya lagi.

"Ya, ada 8 jalan. Ya, ya, ya ... ah ... ya ... Semuanya, ikuti aku. Kita akan melalui jalan ini."

Dengan penuh percaya diri, ia memberitahu semua orang lagi.

"Sialan. Hei, dari mana orang lokal ini mengawasi kita? Apakah mereka menyebutkan lokasi mereka saat ini atau sesuatu?"

"Diam saja dan ikuti aku. Kamu bisa memimpin jika kamu tidak puas."

"Tidak, bukannya aku tidak puas... Sigh..."

Marcus dan yang lainnya tampak tidak puas. Namun, mereka harus mengikuti Rachel, yang diam-diam mengikuti Fermin.

Fermin terus memandu mereka dengan kata-kata yang tidak meyakinkan seperti: Di sini, inilah jalan yang harus kita lalui, kita hampir sampai, tinggal sedikit lagi!

Matahari terbenam dan kuda-kuda itu menjadi kelelahan ketika mereka tiba di sebuah dataran datar.

Marcus turun dari kudanya.

"Hei Fermin, orang-orang ini akan mati jika kita melangkah lebih jauh. Mari kita mendirikan kemah dan beristirahat. Kira-kira di mana kita harus berkemah?"

"Tunggu sebentar. Sudah kubilang kan? Orang lokal ini benar-benar tahu jalan di sekitar sini."

"Bahkan belum 12 jam berlalu, kau tahu? Aku akan mengakui kemampuannya setelah dia memandu kita dengan baik selama seminggu."

Marcus menggerutu, tapi dia dan yang lainnya perlahan-lahan mempercayai penunjuk jalan yang disewa Fermin. Mereka mau tidak mau mengakui kemampuan si pencari jalan karena mereka belum bertemu dengan monster atau musuh.

Fermin mendiskusikan sesuatu dengan pencari jalan sebelum tiba-tiba mengangguk lagi.

"Dia bilang sebuah gua yang cukup dalam akan muncul sebentar lagi. Kita akan menjadi target di sini, jadi ayo berkemah di sana."

"Sebuah gua?"

"Ya, katanya ada gua. Ayo, ayo, ayo, ayo! Ayo bergerak, Wakil Pemimpin."

Bisakah seseorang menemukan gua seperti itu di sini? Para anggota guild tidak tahu apakah harus mempercayai Fermin, tapi pencari jalan misterius itu membuktikan bahwa mereka salah lagi setelah sebuah gua muncul.

"Wow, apa-apaan ini... Pencari jalan itu benar-benar mengatakan yang sebenarnya?"

"Astaga..."

Para anggota guild perlahan-lahan berhenti meragukan si pencari jalan. Rachel juga tampaknya sepenuhnya mempercayai si pencari jalan sekarang.

"Sudah kubilang kan? Orang ini luar biasa! Ayo cepat masuk ke dalam!" Fermin tersenyum penuh kemenangan dan mengantar mereka masuk ke dalam gua.

Para anggota guild menuntun kuda mereka dengan tali kekang dan masuk satu per satu.

"Ah, Wakil Ketua juga ikut, kan?" Fermin bertanya padanya.

Namun, Rachel tidak bergeming dan hanya menatap Fermin.

Fermin tampak bingung ketika Rachel tiba-tiba mengulurkan tangan.

"Berikan itu padaku." Rachel memerintahkannya.

"Hah? Berikan apa?" Fermin tampak bingung.

"Kristal komunikasi."

"..."

Ekspresi Fermin menegang dan dia menelan ludah dengan gugup. Dia sudah mengantisipasi hal ini, tapi masih merasa gugup saat hal itu akhirnya terjadi. Sejujurnya, dia merasa sedikit takut. Hal itu terjadi lebih cepat dari yang diharapkan. Fermin mengira akan membutuhkan setidaknya 4 hari lagi sebelum Rachel meminta untuk berbicara dengan pencari jalan.

"Ah, ayolah. Ini adalah tanggung jawab saya. Aku akan memegangnya untuk saat ini."

"Serahkan saja."

"Ah... itu... aku tidak bisa... Ini adalah salah satu syarat dalam kontrak jadi... hanya aku yang bisa berbicara dengan orang itu."

"Serahkan saja, sekarang juga."

"Tidak... itu... karena... kontraknya seperti ini, kau tahu... pencari jalan yang setengah Korea ini jatuh cinta padaku. Kau tahu, sesuatu seperti cinta pada pandangan pertama? Itu sebabnya dia menolak untuk berbicara dengan orang lain selain aku, jadi Wakil Pemimpin tidak bisa..."

"Dake pasti sudah memberitahumu, aku tahu."

"..."

Fermin tersentak mendengar nama Dake dan tidak bisa berbuat apa-apa. Sebagian dari dirinya merasa lega karena dia tidak akan dihukum karena Rachel tahu Dake yang memerintahkannya.

Fermin menggigit bibirnya dan menghela napas. "I-Itu... Haaa..."

Dia ragu-ragu untuk terakhir kalinya dan menyerahkan kristal komunikasi untuk menghubungi Xtra.