Saya menancapkan tongkat pada tali busur dan menariknya sejauh yang saya bisa hingga busurnya berderit. Teriakan Rachel segera menyusul setelah tongkat itu menembus udara.

"Ini luar biasa..."

Saya hanya bisa bergumam dengan kagum.

Memang, [Busur Teratai Hitam] tampak seperti senjata yang sempurna.

[Busur Teratai Hitam] [Legendaris] [Atribut Roh] - Busur yang dibuat dengan sangat baik yang diukir dengan teratai hitam. - Teratai: Anak panah yang ditembakkan dari busur ini akan mengenai sasarannya. (Terbatas pada target yang terlihat.) - Matahari dan Bulan Hitam: Penglihatan pengguna akan ditingkatkan dan pengguna dapat bergerak tanpa suara. - Pembasmi Roh: Memiliki kekuatan untuk membasmi orang mati.

Pencipta busur ini hanya meninggalkan lima huruf, kurcaci. Namun, busur ini memiliki kemampuan yang tidak dapat dipercaya, seperti jaminan tepat sasaran selama target masih berada dalam penglihatan saya. Kemampuan sederhana ini tampak seperti dari dunia lain. Aku memanfaatkannya untuk mengolok-olok Rachel saat ini.

"Sekali lagi."

Aku menembakkan tongkat lagi dan dia gagal menghindar lagi saat tongkat itu mengenai jari kelingkingnya. Aku tidak bisa berbangga hati dengan pemukulan sepihak ini.

Saya teringat kata-katanya tadi.

Bahkan orang jahat pun tetaplah seorang manusia. Kau tidak bisa membunuh seseorang hanya karena mereka jahat.

Dia benar seratus, tidak, seribu kali. Aku masih memperlakukan dunia ini sebagai sebuah novel dan merasa seperti orang luar tanpa cara untuk pergi.

"Satu... lagi... waktu..." Rachel bergumam.

Saya mengesampingkan pikiran saya yang mengganggu dan menembak Rachel lagi. Aku melakukan ini hanya demi dia.

Aku agak mengerti mengapa raja-raja di masa lalu benci ditegur. Hanya bercanda. Saya memperhatikan Rachel dengan seksama dan merasakan ada sesuatu yang tidak beres.

Sebuah beban berat sepertinya menghalanginya. Beban dari keyakinan dan kesalahan masa lalunya di atas keterbatasan yang dia tempatkan pada dirinya sendiri.

Namun, Rachel yang saya rancang dalam novel saya benar-benar berbeda. Saya ingin dia menjadi Rachel yang dulu dengan berdiri di atas kedua kakinya sendiri.

Setidaknya saya ingin membalas kebaikannya pada Evandel.

"Kalau begitu, aku akan terus maju."

Saya memilih untuk menggunakan kemarahannya.

Kemarahan dan kesedihan selalu menjadi cara yang paling klise untuk menyadarkan seseorang.

"Eu... Ugh!"

Rachel kehilangan ketenangannya setelah rentetan tongkat menghantamnya dan dengan liar mengayunkan pedangnya ke segala arah. Namun, dia tidak mengayunkan pedangnya karena putus asa. Pedangnya semakin tajam semakin dia mengayunkan pedangnya dan membentuk sebuah layar pedang.

Saya menembakkan tongkat lain yang mengabaikan layar pedang Rachel berkat kemampuan busur saya.

"Argh!"

Dia mundur selangkah setelah terkena pukulan di dahinya. Tubuhnya gemetar sebelum dia duduk di tanah.

"Itu... Sakit..."

"Kau tidak berencana untuk menggunakan rohmu?" Aku menghela nafas dan menurunkan busurku.

Aku tahu dia menahan diri. Kemampuan Rachel paling bersinar saat dia menggunakan pedang dan rohnya secara bersamaan. Dia tahu itu, tapi dengan sadar membatasi dirinya.

"Apa gurumu menyuruhmu untuk tidak menggunakannya bersamaan?"

"..." Rachel menggigit bibirnya dan tidak merespon.

Aku tidak tahu apakah dia bersikap baik atau bodoh. Bagaimanapun, sikap diamnya membuatku frustrasi.

"Kenapa kau mau repot-repot mendengarkan guru seperti itu?"

"Jangan menjelek-jelekkan guruku!" Rachel membalas dengan sengit.

Namun, dia terlihat cukup canggung karena dia tidak pernah membuat wajah yang menakutkan sebelumnya. Dia menyerupai kucing yang mengeong sambil mengira dirinya adalah seekor singa yang mengaum.

Ekspresi canggungnya justru terlihat lucu.

"Tentu, kalau begitu lanjutkan usaha sia-sia Anda selama yang Anda inginkan. Mari kita lihat apakah kamu bisa menangkapku."

"Aku berencana untuk melakukan itu tanpa kau beritahu!"

Aku mengangkat busurku lagi.

Rachel terlihat cukup tersinggung ketika saya menjelek-jelekkan gurunya. Dia marah dan terus dipukul oleh tongkat saya sampai jam lima pagi.

***

Pawai dilanjutkan pagi-pagi sekali. Para anggota serikat tampak bersemangat. Mungkin semalam menyegarkan mereka, tapi mereka bahkan bisa menguap dan mengobrol sambil berjalan.

"Oh! Ini cukup luas!"

Sebuah dataran muncul dan tampak begitu luas sehingga mereka bisa berlari sesuka hati. Mata para anggota guild berbinar-binar sambil melihat ke arah cakrawala.

"Apakah tempat ini akan baik-baik saja?"

Rachel bertanya kepada Xtra dan dia meyakinkan mereka. Dia mengangguk pada yang lain dan mereka memegang erat kendali mereka.

Rachel memanggil Windy dan menciptakan aliran angin agar kuda-kuda itu dapat berlari.

"Ahhhh, saya bisa merasakan stres saya terbang."

"Saya rasa kita baru saja melewati kecepatan 200 km/jam."

"Itulah akhirnya. Lihat, jalan menanjak dari sini."

Sekitar satu jam berlalu sejak mereka mengendarai kuda mereka sepuasnya. Tanah perlahan-lahan miring dan semakin sempit. Sayangnya, serangkaian bukit curam lainnya mengganggu kegembiraan mereka.

"Hmm?

Wakil Ketua, ada bekas luka di sana."

Klak... Klak... Klak... Klak...

Fermin melihat memar kecil di dahi Rachel dan kata-katanya menarik perhatian semua orang.

"Saya pikir seekor nyamuk menggigit saya. Tidak ada yang serius."

Rachel dengan santai mengabaikannya dan menutupinya dengan rambutnya.

"Hah? Tidak mungkin, itu tidak terlihat seperti gigitan nyamuk."

"Aku baik-baik saja."

"Tetap saja, kita harus-"

"Aku bilang aku baik-baik saja!"

"Ya, Bu."

Fermin menutup mulutnya setelah jawaban Rachel yang agak menakutkan.

Rachel baru saja mengalami penghinaan yang belum pernah ia alami sebelumnya. Tentara bayaran itu dengan sepihak memukulinya dan terus menerus mengejeknya. Dia terbakar dengan keinginan untuk menebus kesalahannya setelah apa yang terjadi semalam. Tentu saja, dia tahu Xtra berada bermil-mil di depannya. Namun, bukan tidak mungkin untuk melampauinya.

"Oh, jalan bercabang di depan. Apa yang harus kita lakukan, Wakil Pemimpin?" Fermin bertanya sambil menunjuk ke depan.

- Ke kanan.

Xtra tiba-tiba memberi tahu mereka.

"Ke kanan."

Rachel menyampaikan kata-katanya kepada para anggota guild, yang langsung bergerak tanpa bertanya.

Xtra hanya bisa menyeringai setelah melihatnya.

- Kau terdengar seperti burung beo. Heh.

"..."

Rachel menggigit bibirnya dan mencoba yang terbaik untuk berpura-pura tidak tahu sambil melihat pemandangan di sekitar mereka.

Tiga jalan muncul setelah mereka berjalan beberapa saat.

- Ambil jalan di sebelah kiri.

"Jalan pertama dari kiri."

Mereka mengambil jalan paling kiri dan berjalan sekitar 20 menit. Kemudian jalan itu terbelah menjadi empat.

- Lanjutkan lurus.

"Bagian tengah. Kita jalan lurus saja."

Rachel mulai sedikit mengubah kata-katanya. Tentara bayaran itu tidak bisa menahan tawa atas kesombongannya yang luar biasa.

"Hmph! Apa yang lucu?"

Rachel mencemooh sebagai tanggapan.

- Tidak ada, aku hanya menganggap sikapmu lucu.

"Ahh! Kamu!"

Dia hampir saja mengucapkan kata umpatan saat emosinya bergejolak. Rachel menggenggam erat kristal komunikasi itu sambil gemetar.

"Ada apa dengan dia?"

"Aku tidak tahu."

Para anggota guild memiringkan kepala mereka sambil memperhatikan tingkah aneh Rachel. Fermin menanggapi semuanya dengan sedikit lebih serius daripada yang lain.

Sebenarnya, ada sesuatu yang mengganggu Fermin sejak semalam. Dia tidak bisa mengerti mengapa tentara bayaran yang terampil seperti Xtra mau memberikan diskon dan bekerja untuk mereka. Dia terus memperhatikan dari pinggir lapangan dan berencana untuk segera melaporkan sesuatu yang mencurigakan.

"Kurasa kau tidak bisa mendapatkan semuanya."

Fermin menggerutu dan menghela nafas sambil menatap Wakil Pemimpin.

***

Pawai mencapai hari keempat.

Pasukan Kerajaan Inggris telah melaju cukup jauh ke Asia Tengah tanpa pertempuran atau korban jiwa. Tentu saja, perjalanan yang sebenarnya baru saja dimulai. Namun, para anggota guild tidak khawatir sama sekali karena mereka memiliki penunjuk jalan yang dapat diandalkan.

"Haa... Haa..."

Pengadilan Kerajaan Inggris mengikuti rutinitas yang sederhana. Mereka berbaris dari matahari terbit hingga terbenam. Kemudian mereka mendirikan kemah di lokasi yang cocok untuk beristirahat di malam hari.

Sementara itu, Rachel mengambil tugas lain dalam jadwal hariannya.

"Belum..." gumamnya.

Pertaruhannya untuk menangkap seekor lidi terus berlanjut. Kedengarannya seperti permainan anak-anak, tapi saat ini ia sedang berbaring di tanah dengan bermandikan keringat.

- Apa yang Anda maksud dengan belum?

Rachel telah menggunakan semua cara yang dia pikirkan selama empat hari terakhir, tapi tidak ada yang berhasil.

- Anda tidak akan bisa melakukannya tanpa semangat.

Dia terkapar di tanah ketika Xtra melempar tongkat yang tepat mengenai dahinya. Dia juga melemparkan pasir, lumpur, kerikil, daun kering, dan segala macam benda lain yang menumpuk di kepalanya.

Rachel mencakar-cakar tanah dan kukunya menancap di lumpur.

Mungkinkah dia tidak bisa menang tanpa rohnya? Dia berpikir tentang bagaimana menggunakan semangatnya karena putus asa, tetapi wajah Shin Yeohwa muncul setiap kali dia melakukannya. Tugasnya sebagai seorang murid menahannya.

- Kau cukup menyedihkan.

"Haa..."

Rachel menghela nafas karena belas kasihan tentara bayaran itu membuatnya marah. Dia merasakan sesuatu di kepalanya.

Rachel perlahan berdiri dengan mata terpejam. Kemarahannya yang berkobar terbakar dan dia secara naluriah memanggil roh yang menyelimuti Galatine.

- Jadi itu adalah roh angin.

Rachel mengangkat pedang rohnya dan memfokuskan seluruh inderanya pada pedang itu. Dia mengayunkannya ke bawah dan semburan angin menyembur keluar.

Kemudian dia menutup matanya dan diam-diam menunggu serangan Xtra. Dia menilai bahwa matanya hanya akan menghalanginya karena dia tidak bisa melihat tongkatnya.

Tak-

Sesuatu menghantam dahinya lagi saat dia menunggu.

"Apa itu?"

Apa ada sesuatu yang baru saja lewat?

Rachel menatap kosong ke arah pedangnya dengan roh angin yang masih menyelimutinya.

Aku masih tidak bisa mencapai apapun setelah tidak mematuhi perintah tuanku? Tidak mungkin, pasti masih ada lagi. Aku pasti salah.

Dia berpikir dalam penyangkalan.

Rachel menolak untuk menerimanya dan hampir menangis. Dia ingin melupakan semuanya dan mengamuk seperti anak kecil. Dia ingin meminta tentara bayaran sialan itu untuk sedikit mengurangi kecepatan tongkatnya sedikit saja.

- Jangan berkecil hati.

Cegukan!

Rachel cegukan tanpa menyadarinya, tapi Xtra tidak tertawa seperti biasanya. Kali ini dia berbicara dengan nada serius.

- Tidak mungkin Anda bisa melakukannya pada percobaan pertama. Ini akan memakan waktu karena Anda belum pernah menggunakannya. Begitulah cara kerja roh.

"...?"

Rachel memiringkan kepalanya mendengar kata-kata Xtra.

Kedengarannya seolah-olah dia tahu segalanya tentang roh. Dia bisa saja menggertak, tapi Rachel berpikir sebaliknya.

"Apa yang kau ketahui tentang- Bleugh!"

Tumpukan pasir melesat ke dalam mulut Rachel saat dia berbicara.

- Kita mulai lagi. Jangan sampai kehilangan angin yang mengelilingi pedang Anda.

Tongkat lainnya terbang dan latihan mereka berlanjut saat Rachel memuntahkan pasir dari mulutnya.

Dia mengayunkan pedangnya yang dipenuhi dengan roh angin, tapi wajah Shin Yeohwa terus muncul. Namun, dia memutuskan untuk tidak memikirkan hal itu untuk saat ini.

Rachel merasakan kelegaan yang aneh setelah membuat keputusan.

***

"Itu terlihat cukup ganas."

Para anggota guild akhirnya berhadapan langsung dengan kenyataan pahit di Asia Tengah keesokan harinya. Langit biru berubah menjadi merah saat mereka berbaris dan tanah juga menjadi hitam. Paru-paru mereka terasa panas seperti menghirup api.

Mereka mengenakan masker dan mantel mereka, yang semuanya merupakan produk terbaik dari donor anonim.

"Wakil Pemimpin, tidakkah Anda merasa gugup dengan hal ini?" Marcus bertanya dengan hati-hati.

Ekspresi Rachel mengeras dan kecemasan menyelimutinya.

- Anda harus meningkatkan kecepatan mulai sekarang. Lanjutkan ke depan.

Sebuah pesan yang membesarkan hati datang dari kristal komunikasi.

"Baiklah."

Whiiiiiiish!

Mereka melihat badai mana yang terkenal di depan mereka dan angin bertiup tepat ke wajah mereka.

Rachel berdiri di depan dan memberikan tali magitech ke belakang.

"Semuanya! Berhenti sejenak dan lilitkan tali itu di pinggang kalian!"

"Ya, Bu!"

"Lakukan absen sambil mengikatkan diri ke tali!"

Apel dimulai dengan Rachel, Fermin, Marcus, Caron, Dale... Mereka memastikan bahwa tidak ada yang hilang dan membentuk barisan yang terikat pada tali. Badai benar-benar membutakan mereka dengan debu di mana-mana.

Namun, Rachel berhasil melewatinya berkat bimbingan Xtra. Kemudian mereka menemui jalan buntu untuk pertama kalinya.

"Jalannya adalah..."

- Mundur. Saya akan membukakan jalan untuk Anda.

Sesuatu terbang sebelum Rachel bisa berpikir. Sebuah proyektil kecil menancap di dinding batu dan meledak. Anehnya, proyektil itu memicu serangkaian ledakan besar.

Proyektil itu mengebor jalur bundar melalui dinding batu. Pemandangan ini benar-benar mengejutkan semua orang, tetapi mereka tidak memiliki kemewahan untuk berdiri dan mengaguminya.

- Cepatlah. Ada musuh dari belakang dan ular berbisa di langit.

Kieeeeeee!

Mereka bisa mendengar jeritan monster di kejauhan. Akan lebih baik jika mereka bisa menghindari monster terbang beracun tingkat menengah yang dikenal sebagai ular berbisa.

- Aku akan melindungimu, jadi berlarilah dalam barisan. Sekarang!

"Semuanya! Lari!" Rachel dengan cepat berteriak dan para anggota guild menggiring tunggangan mereka ke depan.

Mereka bisa merasakan mana yang tidak stabil di belakang mereka diikuti oleh ledakan beruntun.