Kuda-kuda anggota serikat berlari secepat mungkin. Hanya suara derap kaki kuda yang memenuhi terowongan buatan yang digali oleh pencari jalan. Kuda-kuda itu perlahan-lahan mencapai batas mereka saat kavaleri terus maju.

Boooom!

Sebuah ledakan mengguncang tanah.

Rachel menoleh ke belakang dan melihat gumpalan mana berwarna hitam kemerahan menjulur seperti lidah ke arah mereka. Lidah itu mencoba menyeruput para anggota guild.

"Wakil Ketua!"

Gumpalan mana itu menjilat ke atas dan ke bawah sambil melelehkan tanah dan langit-langit. Tanah meleleh seperti sungai dan para anggota guild bisa merasakan gelombang mana yang kuat memanaskan kulit mereka.

"Bagian belakang kita dalam bahaya!" Marcus dengan putus asa berteriak.

"Merunduk!"

Rachel menarik Galatine dan mengayunkan pedangnya sekuat tenaga.

Roh angin, dikombinasikan dengan pedangnya, melesat ke arah gumpalan mana dan mendorongnya kembali dengan hembusan angin. Kemudian roh tersebut kembali ke Rachel dan menciptakan aliran angin yang semakin mendorong kuda-kuda tersebut.

Mereka berhasil keluar dari jalan sempit berkat dukungan roh angin, tetapi gumpalan mana terus mengejar mereka dan menutupi langit. Gumpalan itu berubah menjadi gelombang pasang yang sangat besar dan menolak untuk menyerah.

"Ikuti aku!"

Rachel berpikir sejenak sebelum menarik tali kekangnya. Dia memutuskan bahwa tidak mungkin untuk menghindari mana yang mengejar mereka, jadi dia meninggalkan dataran yang luas untuk berlindung di antara tebing-tebing.

"Kita akan jatuh!"

Tubuhnya tiba-tiba condong ke depan ketika kuda yang ditungganginya berputar dan melemparkannya ke udara. Rachel melihat ke bawah dan melihat kegelapan total. Tebing yang tak berdasar itu turun ke kedalaman yang mungkin belum pernah dilihat oleh siapa pun.

"Windy!"

Rachel memanggil roh anginnya, yang menembakkan aliran jet yang memperlambat jatuhnya anggota guild. Fenomena supernatural ini menentang hukum fisika.

Namun, kesulitan mereka tidak berhenti sampai di situ.

Kwaaaa!

Gelombang mana dengan keras kepala mengejar mereka seperti pemangsa yang lapar dan mengalir menuruni tebing dari semua sisi. Tampak seperti tsunami yang jatuh dari langit.

"-!"

Badai hitam kemerahan itu hanya bisa digambarkan sebagai sesuatu yang luar biasa, tetapi Rachel tidak menyerah. Dia mengerahkan seluruh tenaganya untuk membentuk penghalang yang terbuat dari angin dan tanah. Dia belum pernah berhasil menggabungkan dua elemen seperti ini sebelumnya.

Shin Yeohwa pernah memperingatkannya bahwa memaksakan elemen yang berbeda untuk bersatu dapat menyebabkan mereka berbenturan dan ahli elemen dapat menderita penyimpangan qi. Namun, Rachel tidak menghindar dari risiko tersebut. Dia memiliki terlalu banyak hal yang harus dilindungi dan terlalu banyak yang harus dikorbankan saat ini.

Dia mengertakkan gigi dan menyatukan roh angin dan bumi ke dalam Galatine.

Shwaaaa!

Sebuah hembusan kuat membelah udara saat kedua roh itu berhasil bergabung.

"Ah..."

Rachel bergumam kaget ketika roh-roh itu bereaksi sesuai dengan keinginannya. Roh angin dan bumi membentuk penghalang selembut angin, namun sekokoh tanah untuk memblokir gelombang mana yang masuk.

Gelombang mana datang menerjang penghalang tersebut, namun penghalang itu tetap kokoh tanpa ada tanda-tanda retak.

Cahaya yang sangat terang menyala setelah gelombang mana bertabrakan dengan penghalang elemen. Cahaya yang menyilaukan itu menyelimuti seluruh sekeliling mereka. Segalanya menjadi putih dan mereka tidak bisa melihat. Penghalang elemen terus melindungi mereka saat gelombang pasang dan cahaya terang mereda.

Rachel merasa seluruh tubuhnya akan hancur menjadi debu. Kesadarannya perlahan-lahan menghilang saat dia tenggelam dalam ketiadaan.

Sebuah tangan tiba-tiba muncul dan dengan lembut menggenggamnya dalam ketiadaan. Dia dapat merasakan tangan itu menariknya ke dalam sebuah pelukan yang hangat.

Rachel mendapati dirinya menerima pelukan ini.

"Kerja bagus."

Suara lembut itu berkata sebelum dia perlahan-lahan kehilangan kesadaran.

***

Tidak ada yang meramalkan penyergapan itu. Lebih dari dua puluh musuh tiba-tiba muncul entah dari mana.

Namun, situasinya tetap menguntungkan karena hanya aku yang bisa melihat seluruh area yang tertutupi oleh badai mana.

- Sapu semuanya. Kita hanya perlu melebur semuanya dan mereka akan terjebak di dalamnya.

Musuh mengumpulkan mana mereka dan menyalurkannya ke terowongan yang kubuat untuk Rachel dan anggota guild. Mereka bahkan tidak perlu repot-repot membentuk lingkaran sihir dan langsung menembakkan mana mereka ke dalam terowongan seperti buldoser. Metode primitif ini bekerja dengan cukup baik.

"Dari mana para bajingan gila ini berasal?"

Saya segera menyalakan senjata api helikopter saya. Helikopter ini awalnya adalah model tempur yang digunakan oleh militer, sehingga dilengkapi dengan berbagai macam senjata seperti senapan mesin dan sistem rudal dengan peluru dan peluru mana.

Wiiing! Bam! Bam! Bam! Bam! Bam! Bam! Bam!

Rentetan peluru dan peluru mana menghujani. Ledakan besar membentuk kawah di tanah dan menimbulkan badai debu.

Musuh baru melihatku setelah aku mengurangi jumlah mereka hingga setengahnya.

- Apakah itu tentara bayaran yang mereka sewa?

Mereka melemparkan bola api hitam ke arahku dengan tepat, tidak seperti gelombang mana yang mereka lepaskan secara sembrono ke arah anggota Kerajaan Inggris.

Bola-bola api itu datang ke arahku seperti bola sepak.

Bam! Bam! Bam!

Saya segera mengarahkan helikopter dan bersembunyi di dalam badai mana, yang menyapu bola-bola api itu. Saya terus menggunakan badai mana untuk berlindung dan mengeluarkan Desert Eagle. Larasnya bertambah panjang dan berubah menjadi senapan penembak jitu.

Saya membidik musuh di tanah dan menarik pelatuknya.

Klak-

Sebuah peluru yang mengandung stigma menembus penghalang mereka dan menembus jantung musuh.

Hanya sembilan yang tersisa.

Clack-

Kemudian delapan, tujuh, dan enam yang tersisa. Sisanya mundur setelah rekan-rekan mereka mati satu per satu setiap kali aku menarik pelatuk.

- Mundur untuk saat ini!

Mereka segera pergi dan menghilang secepat mereka muncul.

Saya menjadi penasaran dengan trik apa yang mereka gunakan. Sepertinya mereka berubah menjadi debu dan tersebar atau berubah menjadi angin dan menghilang. Saya tidak punya waktu untuk merenungkan hal-hal seperti itu sekarang.

Kieeeeek!

Ular berbisa yang bersembunyi di langit melihat saya dan terbang menembus badai mana menuju helikopter saya.

Saya segera meraih tongkat kendali helikopter dan menukik tajam. Namun, monster itu terus mengejar saya bahkan saat saya hampir menabrak tanah.

Gemuruh!

Tanah bergetar ketika kami berada dalam jarak yang sangat dekat satu sama lain.

Kyaruruk!

"Ah, ular sialan ini..."

Ular berbisa itu menendang debu sambil mengepakkan sayapnya dan menghantam helikopter.

Saya mengaktifkan waktu peluru saat helikopter berputar.

Dudududu! Dudu! Du... Du... Du-

Baling-baling helikopter melambat bersamaan dengan yang lainnya.

Aku meraih Desert Eagle dan mengubah senapan sniper menjadi senapan. Kemudian saya membuka pintu kokpit dan mulut ular berbisa yang terbuka lebar muncul tepat di depan saya. Ular itu tampak memuntahkan bisa, tetapi saya menyerang lebih dulu dengan memasukkan granat ke tenggorokannya, diikuti dengan ledakan dari senapan saya.

Booom!

Ular berbisa itu terbang kembali ketika granat itu meledak di dalamnya. Saya memasukkan stigma ke dalam peluru saya dan membidiknya semakin jauh.

Ini akan menjadi suntikan stigma terakhir saya.

Klak- Tang!

Monster itu memekik kesakitan saat tubuhnya meledak.

"Hooo..."

Saya menonaktifkan waktu peluru dan membawa helikopter ke ketinggian yang lebih tinggi. Kemudian aku membersihkan pakaianku dan terbang menuju tebing tempat Rachel dan anggota guildnya jatuh.

Tebing itu tampak lebih curam dari yang saya kira. Saya mulai khawatir, tetapi segera melihat mereka. Tak satu pun dari mereka yang terluka parah.

"Hmm... Ini cukup mengejutkan."

Sebelas orang dan kuda-kuda mereka melayang di udara. Mereka semua tampak tertidur lelap seperti terjebak dalam jaring laba-laba.

Saya menekan sebuah tombol dan helikopter memasuki mode melayang sebelum saya melompat ke lokasi mereka.

"Anginnya cukup kencang."

Rasanya seolah-olah saya mendarat di tanah yang kokoh ketika saya menginjak angin yang menggantung seluruh kelompok. Pemandangan yang mustahil terbentang di hadapan saya, tetapi saya sudah tahu bahwa makhluk mistis seperti roh bisa melakukan keajaiban seperti itu.

Perlahan-lahan saya mendekati Rachel sebelum tersentak dan dengan cepat mengenakan masker gas yang biasa saya kenakan untuk berjaga-jaga jika dia tiba-tiba terbangun.

"Sepertinya dia terlalu memaksakan diri kali ini."

Pembuluh darah Rachel terlihat menonjol di seluruh tubuhnya. Dia menderita kelelahan setelah memaksakan diri sampai batasnya.

Dengan hati-hati saya menempatkannya di dalam helikopter.

"Kerja bagus," gumam saya.

Dia tiba-tiba membuka matanya ketika kata-kata itu keluar dari bibirku.

"..."

Matanya yang sedikit tidak fokus menatapku.

Aku menjadi kaku dan jantungku berdegup kencang karena tatapannya, tapi itu hanya berlangsung sebentar.

Tiba-tiba hujan turun dengan derasnya.

Saya menenangkan hati saya dan menarik napas dalam-dalam. Kemudian saya memeriksa SP dan log sistem untuk mengalihkan perhatian.

[Kamu telah menunjukkan kemampuan mengemudikan yang luar biasa dengan Ketangkasan Kurcaci Muda!]

[Ketangkasan Kurcaci Muda telah terpengaruh oleh Penembak Jitu!]

[Sinergi baru telah terjadi...]

[SP: 3305]

Aku mendapatkan cukup banyak SP dan bertanya-tanya apakah aku harus belajar bagaimana menangani roh seperti Rachel sambil menatap sepuluh anggota guild lainnya yang tertidur lelap.

Jantungku yang berdebar menjadi tenang dan menjadi dingin kembali.

Seseorang di antara kesepuluh orang ini telah mengkhianati Rachel.

***

Seorang anak kecil tersenyum cerah dalam ingatanku yang kabur. Anak dengan pipi tembem dan rambut panjang keemasan itu tidak tahu tanggung jawab yang dipikulnya.

Segala macam instruktur terkenal mengunjungi London dan berita tentang anak ajaib di Inggris menyebar ke seluruh Eropa. Setiap orang di Inggris menyaksikan dengan penuh antisipasi bagaimana anak ajaib itu akan tumbuh.

Namun, mereka semua menjadi penggerutu bagi anak itu. Orang-orang dewasa yang kejam ini memaksanya melakukan pekerjaan rumah yang tidak ingin dia lakukan. Mereka tidak pernah mengizinkannya bermain dengan teman-temannya atau keluar untuk naik ayunan atau jungkat-jungkit.

Hanya satu orang dewasa yang menjadi tempat perlindungan dan tempat berlindungnya. Bukan kepala pelayan tua yang ditugaskan untuknya atau pengasuh yang membesarkannya, tetapi salah satu ksatria yang bertugas melindungi Istana Buckingham.

"Saya lihat kamu bersembunyi lagi," kata pria itu sambil tersenyum lembut.

Anak yang berada di semak-semak itu tersentak dan gemetar sebelum akhirnya perlahan-lahan keluar. Dia menyilangkan kedua tangannya untuk membuat dirinya terlihat angkuh dan percaya diri.

"Ya, saya kabur karena saya tidak mau belajar."

Pria itu menggelengkan kepalanya mendengar kata-kata kurang ajarnya, tetapi tetap tersenyum.

"Apa itu benar?" tanyanya.

"Ya, saya tidak berbohong. Saya melarikan diri," jawab gadis kecil itu dengan percaya diri.

"Kamu cukup jujur, Yang Mulia. Baiklah, mengapa kamu tidak melanjutkan perjalananmu? Bolehkah kita melihat ke mana kamu ingin pergi?"

Anak itu tersenyum lebar sebelum melangkahkan kakinya yang kecil. Pria itu diam-diam mengikutinya.

Pat... Pat... Pat... Pat...

Gadis kecil itu dengan berani masuk ke dalam hutan dan menggunakan apa yang telah ia pelajari dari pelatihan dan pelajaran sihirnya.

Sebuah bukit kecil muncul begitu mereka keluar dari hutan.

Dia menjatuhkan diri di atas bukit sementara pria itu berdiri di belakangnya.

"Bukankah ini indah? Saya sangat menyukai tempat ini."

Dia melihat ke arah cakrawala sambil tersenyum lebar.

Pria itu memandang cakrawala yang sama yang dipenuhi dengan bunga-bunga. Bunga-bunga kecil mengintip dari semak-semak dengan lebah dan kupu-kupu yang sibuk beterbangan.

Pria itu merasa agak damai saat melihat pemandangan ini.

"Memang benar."

"Benarkah? Aku ingin tinggal di tempat seperti ini saat aku besar nanti! Tempat dengan banyak bunga dan pepohonan! Aku ingin menanamnya sendiri dan... Ah! Aku juga ingin memelihara anak kucing!" dia berseru dengan penuh semangat.

"Kedengarannya tidak buruk," jawabnya singkat sambil tersenyum.

"Ah! Lihat! Lihat itu!"

Gadis kecil itu menunjuk ke arah lain.

Berapa banyak kebanggaan yang akan dibawa oleh putri kecil yang cantik ini kepada bangsa kita di masa depan? Berapa banyak tanggung jawab dan beban yang harus ia pikul seorang diri?

"Lihat di sana! Ada tupai! Lihat, lihat! Seekor tupai!"

Ia menjerit kegirangan sambil menunjuk ke arah seekor tupai yang berlarian.

Sang ksatria, Alex Edmund Lancaster, menatap sang putri yang menggemaskan dengan hangat.

Semoga Tuhan menyelamatkan sang putri.

***

Rachel membuka matanya. Dia dapat melihat langit yang setengah tertutup di atas dan bulan sabit yang mengintip dari balik awan. Sepertinya dia belum mati.

Dia perlahan-lahan mengangkat tubuhnya dan memeriksa sekelilingnya. Sepuluh anggota guild yang menemaninya semuanya tampak tertidur lelap.

Dia memandang mereka sebentar sebelum menghela nafas.

"Apakah ini perbuatanmu?"

Tidak ada jawaban, tapi Rachel sudah tahu jawabannya. Dia mengingat siluet samar-samar tentara bayaran itu sebelum pingsan.

"Kau tidak perlu memberitahuku jika kau tidak mau."

Rachel menggerutu sebelum menatap pedangnya dan melihat roh-roh yang masih berada di dalam Galatine.

Dia tidak bisa mengingat apa yang dia lakukan saat mereka jatuh ke jurang.

Apakah saya menyelamatkan rekan-rekan saya dengan ini? Tapi bagaimana? Apa yang telah kulakukan?

- Angin biasa dan angin roh sangat berbeda. Roh dapat mengendalikan elemen-elemen yang jauh lebih kuat dari alam itu sendiri. Angin mereka dapat menjadi sekeras tanah ketika menyatu dengan roh bumi. Angin yang terbentuk dari harmoni seperti itu dapat menghalangi apa pun.

Sebuah suara datang dari kristal komunikasi dan memberinya petunjuk.

Rachel tidak menjawab, Apa yang kamu ketahui tentang roh? Dia merasa yakin bahwa Xtra mengetahui tentang roh dengan cukup baik dan bahkan mungkin memiliki kemampuan seperti itu. Dia mungkin seorang ahli elemen lain yang tidak diketahui oleh publik.

- Anda akan sampai di majelis umum dalam waktu kurang lebih dua hari lagi. Bagaimana perasaan Anda saat ini?

Rachel memeriksa dirinya sendiri dan tidak bisa merasakan mana-nya seolah-olah membeku di sumbernya. Tubuhnya tidak memiliki satu ons pun kekuatan yang tersisa. Dia tidak menderita sesuatu yang kritis, tetapi benar-benar kelelahan.

"Aku akan pulih pada waktunya."

- Aku akan mengambilkanmu beberapa ramuan obat.

Rachel berkedip beberapa kali. Dia tidak terbiasa menerima bantuan, tetapi tidak menolak.

Dia duduk di tanah seolah-olah dia baru saja melakukan pelanggaran serius. Sebuah pikiran tiba-tiba melintas di benaknya.

"Ah, apa yang terjadi dengan para penyerang? Siapa mereka?"

- Setengah dari mereka mati dan sisanya melarikan diri. Saya rasa Anda sudah tahu siapa mereka tanpa saya beritahu.

"Ya..." gumamnya sambil mengangguk.

"Terima kasih."

- Tak perlu berterima kasih padaku. Aku hanya melakukannya karena... sudahlah.

Dia merenungkan dalam-dalam siapa pengkhianat itu dan berencana untuk segera menyingkirkan mereka tanpa mempedulikan perasaan Rachel.

- Beristirahatlah.

Cara Xtra berbicara telah berubah dan dia terdengar seperti seorang master tua atau semacamnya.

Rachel merasa canggung, tapi hal itu membuatnya lebih tenang.

"Kamu juga."

Dia menjawab sebelum berbaring lagi.

Tubuhnya menjadi berantakan, tetapi hatinya terasa ringan. Dia merasa lebih bangga pada dirinya sendiri dari sebelumnya. Fakta bahwa dia melindungi anggota guildnya dengan kekuatannya sendiri memberinya kegembiraan besar.

"Hehe..."

Rachel memandang setiap anggota guildnya saat cahaya bulan menyinari mereka. Semua orang tampak begitu damai saat tidur.

"Sungguh melegakan."

Dia tersenyum setelah menyelamatkan mereka semua.