Saya memasuki toko perlengkapan seni bersama Yoo Yeonha. Berbagai kuda-kuda dan kanvas yang memancarkan kemewahan berjejer di toko yang tertata rapi.

"Apa kau benar-benar berencana untuk melukis?"

Yoo Yeonha bertanya saat aku sibuk melihat-lihat produk. Saya tidak perlu repot-repot menjawab karena saya memilih kuas, palet, kuda-kuda, kanvas, cat minyak, dll.

"Berapa harganya?"

Saya bertanya di konter. Pemilik toko yang mengenakan baret dan pelindung lengan menatap saya dengan skeptis.

"Apakah Anda bisa melukis?"

Saya menyeringai mendengar pertanyaannya. Sejujurnya, saya tidak tahu. Saya pikir saya akan secara alami mengambilnya begitu saya mulai.

"Tentu saja, saya membeli ini karena saya tahu cara melukis."

"Kenapa kamu memakai masker? Apakah Anda menderita kusta?"

"Itu bukan urusanmu, jadi tolong katakan saja berapa harganya."

Pemilik toko meringis dan menggelengkan kepalanya.

"Kami tidak bisa menjual barang-barang kami kepada sembarang orang di jalan. Itu sudah hukumnya."

"Saya bilang saya bisa melukis. Saya mungkin bukan orang sembarangan, kau tahu?"

"..."

Pemilik toko menyilangkan tangannya yang tebal dengan tidak percaya dan melotot. Sepertinya dia akan memanggil polisi jika aku tetap bersikeras.

Aku menyeringai lagi dan mengangguk.

"Kalau begitu, ayo kita lakukan seperti ini. Jual saja dulu dan aku akan melukis. Kau bisa mengukur kemampuanku dan memanggil polisi jika kau tidak puas dengan lukisanku."

"Hmm... Kau terdengar percaya diri, bukan?"

"Tentu saja."

"Oke, setuju."

Saya mengulurkan kartu nama saya kepada pemilik toko dan dia merebutnya dari tangan saya.

"Berapa-"

Aku bertanya, tapi pemilik toko memotongnya.

"Tiga juta won. Sebenarnya tiga ratus ribu won, tapi aku menagih lebih untuk berjaga-jaga jika kau kabur. Aku akan mengembalikan uangnya jika kau mengembalikan lukisanmu dan aku mengakui kemampuanmu."

Aku hampir saja meninju pemilik toko saat dia mengatakan tiga juta won, tapi aku menenangkan diri setelah mendengarnya.

Saya melihat Yoo Yeonha setelah membayar barang belanjaan. Dia memiringkan kepalanya dan mengangkat bahu seolah-olah bertanya mengapa aku menatapnya.

"Aku butuh model."

"Apa?"

"Aku butuh wajah untuk diletakkan di kanvas ini, kan?"

Aku mengetuk kuda-kuda dan kanvas.

Yoo Yeonha mengerutkan alisnya dan menatapku tak percaya. Tidak, mungkin lebih tepat jika dia menatapku dengan jijik.

Lima menit kemudian...

Kami tiba di sebuah taman terdekat dengan pemandangan yang indah. Saya memintanya untuk duduk di atas rumput sementara saya menyiapkan kuda-kuda. Aku meletakkan kanvas di atasnya dan mengeluarkan palet dan kuas.

Yoo Yeonha mulai menggerutu saat saya mencampur warna pada palet saya.

"Aku tantang kau untuk mengacaukannya. Bersiaplah untuk tidak pernah bertemu denganku lagi jika kau mengacaukan satu goresan saja. Ah, jangan pernah berpikir untuk memberikan alasan seolah-olah kau sedang menggambar lukisan abstrak diriku. Itu haruslah diriku yang sebenarnya atau-"

"Ah, berhenti merengek-rengek, ya? Kenapa kau banyak bicara?"

Aku mulai melukis setelah memotong pembicaraannya.

Whik! Whik!

Sapuan kuas saya keluar dengan sempurna tanpa ada keraguan sedikit pun.

"Bagaimana kalian bisa menyelesaikan tes kedua?" Saya bertanya kepadanya sambil melukis.

"Nayun sudah mengerjakan semuanya, siapa lagi?"

"Chae Nayun?"

"Ya, saya pikir Nayun sudah mencapai tingkat yang sama sekali berbeda sekarang. Bisa dibilang dia sudah mencapai puncaknya."

Yoo Yeonha tersenyum bangga saat dia mengingat kehebatan bela diri Chae Nayun.

"Benarkah begitu?"

Aku tidak tahu seberapa kuat Chae Nayun, tapi dia sudah lama beralih ke pedang.

Yoo Yeonha dengan cemberut menatapku.

"Bisakah kau sedikit lebih tertarik? Kau adalah orang yang menemukan bakatnya pada pedang."

"Benarkah?"

"Ya, kau yang mengubah Nayun menjadi pendekar pedang."

"Ah..."

Aku tersenyum setelah mengingat masa lalu yang jauh, tapi tidak mengatakan apa-apa dan fokus pada lukisan.

Yoo Yeonha menghela nafas seolah-olah dia berhenti berbicara dan fokus pada pose juga.

Kuas bergerak sesuai kehendak saya saat saya memindahkan wanita cantik yang dikelilingi oleh tanaman hijau subur ke atas kanvas.

***

Chae Nayun berkeliaran di sekitar panggung tes ketiga.

Ia memeriksa setiap bangunan utama di area tersebut termasuk kastil raja, menara sihir, akademi tempat mereka melatih generasi penerus, dan bahkan aula seniman tempat mereka melatih para seniman berbakat.

"Pendaftaran akan segera ditutup! Cepatlah mendaftar!"

Dia melihat seorang pria bertelanjang dada membuat keributan dalam perjalanan menuju penginapan mereka. Dia terus menyuruh orang-orang untuk mendaftar ke turnamen bela diri, yang Yoo Yeonha minta untuk diikuti.

"Ah, aku harus ikut."

Chae Nayun benar-benar lupa. Ia pergi untuk mendaftar ketika seseorang yang merajuk di bangku terdekat menarik perhatiannya.

Si pirang bodoh ini sangat cocok dengan deskripsi kecantikan.

"Kenapa dia di sana terlihat murung?"

Chae Nayun berpikir untuk mengabaikannya, tapi si pirang bodoh itu adalah tokoh utama di dunia ini. Setidaknya ia harus menghampiri dan bertanya mengapa Rachel terlihat seperti menginjak kotoran.

Chae Nayun mendekat dan duduk di sampingnya, tapi Rachel tetap menunduk dan tidak menyadarinya.

"Ehem!"

Chae Nayun berpura-pura batuk, dan baru setelah itu Rachel akhirnya mendongak.

"Apa yang kamu lakukan di sini?" Chae Nayun bertanya dengan nada ketus.

"..."

Rachel memalingkan muka dan bahkan tidak memiliki kekuatan untuk berbicara. Chae Nayun sangat membenci wajah itu.

"Ada apa?"

"..."

"Lidahmu sudah jadi seperti ayam? Kenapa kamu tidak bicara tiba-tiba?"

Rachel menatapnya dan dengan lemah menjawab, "Itu bukan ayam, itu kucing..."

"Oh..."

Wajah Chae Nayun menjadi sedikit memerah.

"I-Itu juga sama saja. Hei, aku sengaja melakukannya untuk membuatmu tertawa. Kau berani mengolok-olokku? Haa, apa kau pikir aku tidak tahu kalau itu kucing?"

Alasannya terdengar terlalu jelas. Rachel bahkan tidak mau repot-repot menghiburnya. Chae Nayun bertingkah bodoh beberapa kali lagi, tapi Rachel tidak bereaksi sama sekali.

"Menghela nafas..."

Chae Nayun memeras otaknya. Satu-satunya hal yang bisa membuat Rachel berada dalam kondisi seperti ini... Ia tidak tahu karena mereka tidak dekat, tapi jika ia harus menebak...

"Hei, apa kau bertengkar dengan Kim Hajin?"

Rachel tersentak mendengar kata-katanya. Bagaimana Chae Nayun tahu kalau Kim Hajin adalah Xtra? Pertanyaan itu muncul pertama kali di kepala Rachel.

"Kurasa aku benar. Apa yang kalian berdua pertengkarkan?" Chae Nayun bertanya, tapi Rachel tidak ingin membicarakannya.

Namun, Chae Nayun sudah melakukan riset dan punya ide. Dia memalsukan dua kali batuk sebelum berbicara dengan hati-hati.

"Hampton?"

Rachel menggeleng dan menoleh ke arah Chae Nayun.

"Sepertinya begitu, tapi kenapa kalian berdua bertengkar karena sesuatu yang sudah lama sekali?"

Rachel tetap diam, tapi sebagian dari dirinya ingin menanyakan hal itu pada seseorang. Dia ingin tahu siapa yang salah di antara mereka.

"I..."

Rachel ragu-ragu, tapi Chae Nayun mendorongnya.

"Ya, lanjutkan. Jangan ragu untuk berbicara."

Rachel duduk dengan baik di bangku dan menghadap Chae Nayun sambil menghela napas.

"Saya percaya bahwa saya bertanggung jawab atas pembantaian yang terjadi di Istana Hampton. Aku harus menanggung beban-"

"Hah? Kenapa kau harus menanggung beban itu? Itu bahkan bukan salahmu."

Chae Nayun dengan blak-blakan menjawab dan Rachel tersentak. Chae Nayun mengatakan hal yang sama dengan Kim Hajin, tapi dia bahkan mengejek seolah-olah dia menganggap kata-kata Rachel lucu.

"Kau memang lucu, ya? Hei, kau... uhm... Apa kau tahu bagaimana ibuku meninggal? Jawablah dengan jujur. Semua orang tahu tentang kejadian itu."

Rachel merasa terkejut dan tidak menyangka Chae Nayun secara terbuka membicarakan kejadian itu. Apakah dia sudah pulih dari kejadian itu?

Chae Nayun meringis dan melanjutkan, "Jika kita mengikuti logikamu, maka kematian ibuku adalah kesalahanku, bukan? Apa kau mencoba menyeret keluargaku ke dalam masalah ini? Ha? Apakah wakil pemimpin Kerajaan Inggris benar-benar akan membungkuk serendah itu? Ha?!"

"Tidak, bukan itu yang saya maksudkan..."

"Lalu apa itu? Apa maksudmu?"

Rachel berkeringat dingin karena tekanan Chae Nayun. Ia mengunyah bibirnya dan menelan ludah dengan gugup.

"Pfft-"

Chae Nayun menahan tawanya dan menepuk pundak Rachel.

"Jadi yang ingin kukatakan adalah, ini bukan salahmu. Jangan paksakan dirimu untuk menanggung beban semuanya, oke? Ah, sepertinya Kim Hajin juga mengatakan hal yang sama."

"..."

"Baiklah, aku mengerti perasaanmu. Orang cenderung berpikir kemalangan mereka adalah yang terburuk. Aku dulu juga begitu."

Chae Nayun berbicara sambil melihat ke langit. Matahari mulai terbenam dan warna jingga senja mewarnai tanah. Tiba-tiba ia teringat akan Kim Hajin. Aku masih tidak tahu orang seperti apa dia, beban apa yang dia pikul, atau betapa kesepiannya hidupnya...

Namun, hanya Kim Hajin yang bisa menyelamatkan Rachel di dunia ini.

Chae Nayun perlahan menurunkan pandangannya dari langit dan menatap Rachel.

"Dia mengalami masa-masa sulit sama sepertimu, jadi dia mungkin merasa frustasi melihatmu menyalahkan dirimu sendiri atas segalanya."

Chae Nayun ingin mengganti topik pembicaraan sebelum Rachel sempat bertanya lebih lanjut.

"Ah, kau juga mendaftar untuk turnamen bela diri, kan?"

Rachel mengangguk.

"Aku berencana untuk mendaftar juga. Aku sarankan kau menyerah saja jika bertemu denganku. Aku bukan orang yang bisa kau hadapi."

Chae Nayun dengan percaya diri tertawa dan menepuk-nepuk punggung Rachel.

Tak Tak Tak

Rachel meringis menahan rasa sakit yang menjalar ke seluruh tubuhnya.

"Ah, hentikan itu."

"Apa kau mengerti, bayi kecil?"

"Hentikan itu. Lepaskan."

Rachel menepis tangan Chae Nayun sebelum berdiri dari bangku. Chae Nayun juga berdiri dan mereka berjalan berdampingan untuk beberapa saat sebelum seseorang menarik perhatian mereka.

"Hah? Apa yang mereka lakukan?"

Chae Nayun mengerutkan kening sambil melihat ke suatu tempat. Situasi yang tidak dapat mereka pahami saat ini sedang terjadi di depan mereka.

Kim Hajin, yang mengenakan masker, tampak berada di taman bersama Yoo Yeonha. Yoo Yeonha duduk di tanah seperti seorang model saat Kim Hajin melukis potret dirinya bersama dengan pemandangan.

"Hei, apa yang mereka lakukan... Sial, apa mereka sudah gila?"

Chae Nayun menggerutu dan menatap orang di sebelahnya. Kemudian dia melompat kaget.

Ekspresi Rachel berubah menjadi dingin dan tanpa emosi. Tidak, itu terlihat tanpa emosi, tapi juga mengandung kemarahan.

"Hei, hei."

Chae Nayun menyenggolnya. Saat itulah ekspresi Rachel yang aneh dan menakutkan menghilang. Dia masih merenung.

"Aku pergi."

Rachel pergi dengan kata-kata itu.

Chae Nayun menghela nafas saat Rachel berjalan pergi dengan aura yang menakutkan.

"Setidaknya dia berhasil merasa nyaman di dekatku. Kurasa aku hanya perlu sedikit lebih dekat dengannya."

Chae Nayun berhasil mencapai salah satu tujuannya untuk menjadi lebih dekat dengan Rachel.

"Tapi apa yang mereka berdua lakukan? Sialan..."

Kemarahan melonjak dari dalam dirinya saat ia memelototi Yoo Yeonha dan Kim Hajin.

Gadis yang sedang berpose itu dan bajingan yang sedang melukisnya... Apa yang sedang mereka berdua lakukan sekarang?

Sebuah suara tiba-tiba berteriak dari suatu tempat di dekatnya.

"Pendaftaran turnamen sekarang akan ditutup!"

"Hah? Eh? Ah! Sial! Tunggu sebentar! Aku harus ikut!"

Chae Nayun berteriak sambil berlari ke arah pria berotot yang bertelanjang dada itu.

***

"Sudah selesai."

Saya menyelesaikan potret itu setelah sekitar satu jam. Butuh waktu lebih lama dari yang diperkirakan bahkan dengan ketangkasan Kurcaci Muda karena saya tidak pernah melukis sebelumnya. Butuh waktu lebih lama lagi untuk mengeringkan minyaknya, tetapi saya melewatkan bagian itu berkat mana Stigma.

"Hei, bangun."

"Hah? Ah, ya..."

Yoo Yeonha terbangun dan dengan acuh tak acuh menjawab seolah-olah dia tidak pernah tertidur sejak awal.

Dia berdiri sambil menghela nafas dan berjalan dengan mata setengah terbuka yang masih terlihat mengantuk.

"Menguap... Kalau begitu, aku akan pergi sekarang. Aku sudah membuang banyak waktu karenamu."

Yoo Yeonha mencoba pergi tanpa memeriksa lukisan itu. Aku memegang bahunya.

"Hei, apa kau tidak mau melihatnya?"

"Kenapa harus aku? Aku sedang sibuk."

Yoo Yeonha membalas sambil mengetuk-ngetuk jam tangan pintarnya dengan ekspresi kesal.

Namun, aku harus membiarkannya melihatnya dan memberikan nilai pada karyaku. Saya mengambil kanvas dari kuda-kuda dan menyerahkannya kepadanya.

"Saya bilang saya tidak tertarik. Kenapa kau terus memaksa..."

Yoo Yeonha tiba-tiba berhenti dan menatap kosong ke arah kanvas. Wajahnya menjadi merah padam saat melihat potret seorang wanita berambut hitam yang dikelilingi oleh tanaman hijau subur.

Saya tidak tahu harus menyebutnya apa, tetapi saya tahu bahwa saya telah melakukan pekerjaan dengan baik.

"Umm..." Yoo Yeonha menelan ludah.

"Apa?"

Ia perlahan-lahan memeluk lukisan itu dan bertanya.

"Apa kau ingin bekerja sama dengan seorang kurator?"

***

Seminggu berlalu. Sebagian besar guild telah menyelesaikan tes kedua dan memasuki tes ketiga. Semuanya fokus untuk meningkatkan ketenaran dan ketenaran mereka.

Beberapa guild memilih untuk melakukan pekerjaan sosial sementara yang lain membuka bisnis atau menundukkan monster dungeon.

Sementara itu, berbagai macam turnamen dimulai. Beberapa guild berfokus pada turnamen ini. Creator's Sacred Grace, Essence of the Strait, Rakeford, Chinese Empire, Golden Afterglow, Panzerburg, La Guild Lumiere, dll. Persaingan ketat antara guild papan atas akhirnya dimulai.

"Pertama, saya mencari sponsor."

Kata Yoo Yeonha setelah aku menyelesaikan turnamen panahan. Dia memegang dua lukisan cat minyak seolah-olah hidupnya bergantung pada lukisan itu.

"Sponsor?"

"Ya, memiliki sponsor akan meningkatkan ketenaranmu. Saya dengar raja menyukai seni dan para bangsawan secara aktif mensponsori para seniman karena hal itu."

"Yah, itu bagus untukku. Bukankah kamu sibuk? Kau adalah orang yang paling penting di guild-mu, kan?"

Essence of the Straits memiliki cukup banyak hal yang harus dilakukan saat ini. Babak penyisihan semua turnamen akhirnya dimulai. Mereka juga harus membangun hubungan dengan bangsawan lokal dan jaringan informasi di dunia ini.

"Saya sibuk, tapi saya juga punya alasan untuk berinvestasi dalam hal ini."

"Hah? Apa alasannya?"

Yoo Yeonha mengerutkan alisnya dan menggigit bibirnya seolah-olah dia merasa kesal.

"Chae Nayun... Dia gagal mendaftar ke turnamen. Ah... aku tidak percaya dia lupa..."

Dia membuat Chae Nayun tampak seperti badut terbodoh di dunia, yang sangat kontras dengan pujiannya beberapa waktu lalu. Nayun telah mencapai tingkat yang sama sekali berbeda sekarang. Bisa dipastikan dia telah mencapai puncaknya.

"Sial, aku sangat kesal sampai ingin membunuhnya. Pokoknya, ikuti aku."

"Hah? Kenapa aku?"

"Para bangsawan di sini senang jika ada artis yang bertemu langsung dengan mereka, jadi kau harus menghadiri pertemuan itu."

Aku mengangguk dan bangkit.

"Ah, sebelum itu."

Yoo Yeonha mengetuk jam tangan pintarnya.

[Essence of the Straits Yoo Yeonha telah mengusulkan aliansi pribadi dengan Xtra dari Istana Kerajaan Inggris.]

[Apakah Anda akan menerimanya?]

Aku menerima pesan di jam tangan pintar dan menatapnya. Dia menatapku dengan mata berbinar yang seolah berkata, Terimalah.

Saya hampir mengetuk ya, tapi tiba-tiba berhenti.

"Hmm... Aku akan melihat bagaimana keadaanmu terlebih dahulu sebelum menerimanya."

"Hah? Apa yang baru saja kau katakan?"

"Apa? Bukankah itu logis? Kau yang membutuhkan aku, kan? Pergilah. Pimpinlah."

"Tidak... itu..."

"Kau tidak mau?"

"Wow..."

Yoo Yeonha tampak terperangah dan tiba-tiba berseru, "Pertama Chae Nayun dan sekarang kau! Sialan!!! Ayo, ikuti aku!"

Dia tidak punya pilihan selain mengertakkan gigi dan melangkah pergi. Tidak, dia memimpin jalan.