"... Hm."

Kamis, setelah kelas berakhir.

Saat itu, aku sedang berdiri di depan pintu masuk Dorm 2.

Asrama 2 adalah asrama perempuan, jadi ini adalah tempat terakhir yang ingin kukunjungi.

Tetapi saya tidak punya pilihan lain. Jika aku tidak menyelesaikannya hari ini, semuanya akan terlambat. Kompetisi Kelas akan dimulai besok, dan setelah itu selesai, semua orang akan sibuk mempersiapkan ujian tengah semester dalam dua minggu. Bukan aku yang akan sibuk, tapi orang yang akan kutemui.

Setelah menarik napas dalam-dalam, aku berjalan menuju pintu masuk asrama 2 yang cantik.

Tidak lama kemudian, saya bertemu dengan seseorang yang tidak terduga.

Mengenakan pakaian yang nyaman, dia sepertinya sedang dalam perjalanan ke perpustakaan. Aku menyapanya.

"Rachel-ssi!"

Ketika Rachel melihatku, dia berhenti di tempat dan menelan ludah. Sepertinya dia tidak berencana untuk beranjak dari tempat itu, jadi aku mendekatinya terlebih dahulu.

"Apa kamu mau pergi ke perpustakaan?"

"Y-Ya... apa yang kau lakukan di sini?"

"Ah, ada yang harus kulakukan."

Aku menjawab dengan senyuman. Kemudian, aku memeriksanya dengan seksama.

Selama masa ujian, dia terlihat sedikit berbeda. Rambutnya tampak lebih acak-acakan dan tidak terawat. Dia tampak memaksakan diri karena saya adalah pesaingnya.

"Oh benar, kamu tidak mengajukan pertanyaan padaku akhir-akhir ini."

"... Kupikir aku harus mencoba menyelesaikannya sendiri sebelum mencari bantuan... Selain itu, Hajin-ssi juga perlu belajar."

"Oh benarkah? Jika kamu mengalami kesulitan, kamu selalu bisa bertanya padaku. Aku tidak masalah dengan itu."

Menanggapi hal itu, Rachel mengangguk dalam diam.

Aku ingin pergi bersamanya ke perpustakaan, tapi aku tidak punya waktu.

"Kalau begitu, kau harus pergi. Sampai jumpa besok."

"Ya..."

Rachel bergegas pergi. Dia terlihat terburu-buru untuk pergi ke perpustakaan. Apakah dia ingin belajar sebanyak itu? N0v3lRealm adalah platform di mana bab ini pertama kali diungkap di N0v3l.B1n.

Bagaimanapun, saya menuju lebih dalam ke asrama.

Tujuan saya adalah sebuah paviliun di dekat kamar 201. Seseorang sedang menunggu di sana saat saya tiba. Saya berjalan menghampirinya. Dia sepertinya juga melihat saya dan melambaikan tangannya.

"Kau sudah sampai."

Yoo Yeonha berbicara dengan senyum cerah. Seperti biasa, pakaian kasualnya berwarna hitam. Kulitnya yang putih sangat cocok dengan blus hitam dan rok hitamnya.

"Ya."

"Jadi, kenapa kau meneleponku?"

Yoo Yeonha menatapku dengan mata penuh minat.

Alasan saya datang kepadanya sangat sederhana.

Itu karena ginseng yang kutemukan saat aku pergi ke Suwon bersama Kim Suho. Itu adalah ginseng berusia lima tahun, dan aku berpikir dengan hati-hati tentang cara menggunakannya.

Saya tidak berencana untuk menjualnya karena saya sekarang memiliki lebih dari cukup uang.

Penggunaan terbaiknya adalah untuk memproduksi obat, tetapi saya tidak memiliki koneksi dan peralatan untuk melakukannya. Aku mencoba menggunakan kekuatan sihir Stigma untuk berjaga-jaga, tapi sepertinya dua coretan Stigma masih belum cukup.

"Anda membuat perusahaan farmasi, kan?"

"...."

Yoo Yeonha tersentak mendengar pertanyaan lugasku. Tapi siapa pun bisa mengetahuinya. Kebanyakan orang di Cube sudah tahu kalau Yoo Yeonha berbisnis.

"... Sudah sekitar dua bulan. Semua kenalan dekatku sudah tahu. Ada apa dengan itu?"

Perusahaan farmasi Yoo Yeonha ditakdirkan untuk sukses.

Saya meminta Hosup melakukan pemeriksaan latar belakang dengan cepat, dan sepertinya saat ini tidak berjalan dengan baik. Meskipun dia memiliki para peneliti dan peralatan yang diperlukan, dia kekurangan bahan.

Itu bisa dimengerti. Untuk Yoo Yeonha saat ini, menemukan penggali ginseng yang tepat akan sulit. Kebanyakan penggali ginseng yang terampil telah memiliki kontrak eksklusif dengan perusahaan farmasi raksasa, dan perusahaan-perusahaan ini adalah raksasa sejati yang tidak akan gentar mendengar nama Essence of the Strait.

Namun, 'farmasi' adalah industri yang sangat besar di dunia ini, jadi Yoo Yeonha tidak akan menyerah.

Pada akhirnya, perusahaan farmasi miliknya akan menjadi salah satu dari tiga perusahaan farmasi teratas. Berkat 'koneksi' yang selalu membuat Yoo Yeonha terobsesi, hanya butuh waktu sepuluh tahun.

"Ini."

Aku melemparkan ginseng padanya. Yoo Yeonha menerimanya dengan tatapan bingung. Begitu dia mengidentifikasinya, rahangnya ternganga.

Dengan ini, aku berharap aku bisa dianggap sebagai salah satu 'koneksi' nya.

"I-Ini ...."

"Ini adalah ginseng berusia lima tahun. Gunakan untuk penelitian, dan Anda bisa membayar saya kembali nanti dengan obat berkualitas tinggi."

Itulah yang saya katakan.

Orang yang bertanggung jawab atas perusahaan farmasi Yoo Yeonha... jika saya tidak salah ingat, Hadiahnya adalah 'Peneliti'.

Dengan Gift ini, dia tidak pernah melupakan teknik yang dia dapatkan. Aku tidak perlu menunggu lama sampai aku bisa menerima obat-obatan tingkat menengah.

Yoo Yeonha melihat bolak-balik antara aku dan ginseng itu, lalu menyimpan ginseng itu.

"Dari mana kamu mendapatkan ini? Ginseng tidak sering muncul di pasaran akhir-akhir ini. ...."

Segera setelah mengatakan itu, Yoo Yeonha tersentak. Pasar yang ia maksud adalah Violet Banquet, sebuah pasar gelap. Dia mulai berkeringat sedikit, dan aku menyeringai.

"Itu mungkin, kan?"

"... Ah, ya, tentu saja. Aku bahkan akan membayarmu dengan bunga. Tapi itu akan memakan waktu cukup lama."

"Tidak apa-apa."

Aku mengacungkan jempol untuknya. Yoo Yeonha menatapku dengan tenang, lalu tersenyum nakal.

"... Ngomong-ngomong, apa kau sudah mempersiapkan diri untuk kompetisi menyanyi?"

"Ya, aku sudah memilih lagu, dan aku pergi latihan pagi ini."

"Pagi ini?"

"Ya, itu sebabnya aku tidak masuk kelas untuk pengumuman pagi."

Cube bahkan menyewa musisi profesional untuk Kompetisi Kelas. Mereka semua adalah orang-orang yang memiliki bakat di bidang musik, dan mereka mengaransemen lagu yang kupilih dalam waktu kurang dari satu jam.

"Huhu, kalau begitu, bisakah aku menantikannya?"

Yoo Yeonha tampak tertawa membayangkan aku bernyanyi, tapi aku menjawab dengan percaya diri.

"Ya, nantikan saja. Itu akan melampaui ekspektasi Anda."

Lalu tiba-tiba, jam tangan pintar Yoo Yeonha bergetar. Itu adalah sebuah panggilan. Yoo Yeonha melirik jam tangan pintarnya, lalu menatapku.

"Aku akan pergi sekarang."

"Ya, terima kasih. Aku akan membalas kebaikanmu hari ini dua kali lipat... tidak, tiga kali lipat di masa depan."

Ketika aku dengan bijaksana berbalik untuk pergi, Yoo Yeonha menerima telepon dengan earphone.

Namun tiba-tiba, saya menjadi penasaran dengan isinya, jadi saya menyaringkan telinga. My Gift, Pengamatan dan Pembacaan, diaktifkan, membuatku menguping panggilan Yoo Yeonha.

-Ya, aku di rumah sakit Daehyun. Perawat mengatakan bahwa jari Chae Jinyoon baru saja bergerak. Aku mampir untuk memeriksa apakah itu benar.

Saat aku mendengar suara itu, kakiku tiba-tiba berhenti di tempat.

 

Aku segera berbalik dan menghadap Yoo Yeonha.

"Benarkah?"

-Ya, tapi...

"Ah, tunggu sebentar."

Yoo Yeonha menunda panggilan dan menatapku. Aku bertanya tanpa peduli untuk bersikap bijaksana.

"... Untuk apa ini?"

"Uh, yah, hanya jaringan."

"... Oh, begitu."

"Um ... ada apa dengan wajah itu?"

Aku berbalik tanpa menjawabnya.

Saya merasakan sakit yang menyengat di pelipis saya. Aku merenung sambil berjalan dengan linglung.

Jari Chae Jinyoon bergerak.

Tentu saja, itu mungkin kesalahan dari perawat, atau bahkan kejang-kejang biasa. Namun terlepas dari itu, berita ini membuat jantungku berdegup kencang.

"...."

Setelah berjalan beberapa saat, aku menemukan sebuah bangku. Aku duduk.

Saya termenung, hampir tanpa jiwa.

Titik di mana benih itu berkecambah.

Saya perlu mengetahui waktu yang tepat.

Saat kaki saya terbakar, saya teringat akan Kitab Kebenaran. Saya segera membukanya dan bertanya.

"Kapan Benih Iblis dalam diri Chae Jinyoon akan bertunas?

Kitab Kebenaran tidak memberi tahu saya jawabannya, yang berarti kekuatan sihir Stigma tidak cukup.

Saya memperluas cakupan pertanyaan dan bertanya lagi.

'Beri aku perkiraan berapa banyak Benih Iblis dalam diri Chae Jinyoon yang telah berkembang.

Kali ini, semua dua garis Stigma tersedot.

Kemudian, angka 89% terukir di halaman buku itu.

89%.

Dengan asumsi bahwa benih itu memiliki masa inkubasi lima tahun, saya hanya punya waktu setengah tahun lagi.

Setengah tahun.

Enam bulan.

Sebelum akhir musim dingin dan kembalinya musim semi... hanya itu.

Aku tidak punya banyak waktu.

Dengan wajah kaku, saya mengangkat jam tangan pintar saya.

'Kapan kamu akan menghubungiku lagi?

Pesan dari bos masuk ke mataku.

**

-Kompetisi Kelas tahun pertama Cube dimulai sekarang!

Kompetisi Kelas yang ditunggu-tunggu oleh para kadet tahun pertama akhirnya dimulai.

Hari pertama Kompetisi Kelas dimulai dengan turnamen sepak bola. Semua orang dari kelas Veritas keluar untuk menyemangati sebelas teman sekelas yang berpartisipasi. Sementara sebagian besar taruna bersukacita karena tidak ada kelas Analisis Alam Fenomena, pertandingan sepak bola dimulai.

"... Wow."

Itu adalah reaksi saya setelah mengamati pertandingan selama dua puluh menit.

Saya senang saya tidak ikut berpartisipasi.

Begitulah intensnya pertandingan itu. Meskipun menggunakan kekuatan sihir dilarang, para kadet adalah makhluk yang kemampuan fisiknya telah melampaui kemampuan manusia. Untuk monster-monster ini yang bisa berlari 100 meter dalam 3 detik, mustahil untuk mengadakan pertandingan sepak bola normal.

Bola sepaknya terbang ke sana kemari, begitu juga dengan para pemainnya. Saya menyaksikan pertandingan sepak bola dunia wuxia ini seperti sedang menonton film.

Lalu tiba-tiba, Rachel, yang duduk di sebelah saya, mencolek bahu saya.

"Hm?"

Ketika saya berbalik, Rachel menatap saya dan bergumam.

"Um...."

"Ya?"

"Hari ini bernyanyi ...."

"Ada apa dengan itu?"

"Lagu apa ...."

"Lagu apa yang saya nyanyikan?"

Rachel mengangguk. Dia tampak sedikit khawatir, tetapi juga takut. Apakah dia khawatir saya akan gagal? Baik sekali.

Saya menjawab dengan sebuah senyuman.

"Pernahkah Anda mendengar tentang If?"

"Ya?"

Sepertinya dia tidak tahu. Saya tidak bisa menyalahkannya. If adalah lagu yang dirilis pada tahun 2008.

Mungkin karena saya menyebutkan beberapa penyanyi nyata ketika saya menulis novel ini, 'Taeyeon' juga ada di dunia ini. Tentu saja, lagunya, 'If', juga ada.

Meskipun itu adalah lagu dari artis wanita, saya memilih lagu tersebut karena saya berempati dengan lirik lagunya, khususnya kalimat, 'Saya takut bertemu karena perpisahan yang akan datang di masa depan'.

"Rachel-ssi mungkin belum pernah mendengarnya. Lagu ini dirilis pada tahun 2008."

"...2008?"

"Saya rasa begitu."

Saya harus menurunkan kunci, tetapi musisi yang disewa Cube membuat semua aransemen yang diperlukan. Mereka bahkan memuji saya, menyebut saya sebagai penyanyi yang hebat.

"Whooa!"

Pada saat itu, para penonton bersorak-sorai. Saya melihat ke arah pertandingan dan melihat Kim Suho melakukan selebrasi gol. Setelah saya pikir-pikir, Kompetisi Kelas adalah cara untuk membuat Kim Suho bersinar.

"...."

Kemudian, saya menemukan Chae Nayun duduk di kursi depan, bersorak gembira.

Sebagian dari diri saya langsung merasa tidak nyaman.

Apakah Chae Nayun sudah mendengar berita itu? Apakah dia tahu bahwa kakaknya akan bangun dalam waktu setengah tahun lagi?

Pada saat itu, Chae Nayun berbalik dan menatap mataku. Aku memberinya senyuman lemah, lalu berbalik pergi.

... Waktu berlalu, dan pertandingan sepak bola selama 90 menit berakhir.

Kelas kami adalah pemenangnya.

Kim Suho dan Shin Jonghak masing-masing mencetak tiga gol dan dua gol, dan lawan tidak mencetak gol satu kali pun berkat penyelamatan ajaib Yi Yeonghan dan pertahanan tangguh Kim Horak.

 

**

Kompetisi di luar ruangan berlanjut hingga pukul 17.00. Setelah itu, para taruna pindah ke auditorium dalam ruangan untuk menyaksikan acara terakhir hari ini, yaitu kompetisi menyanyi.

Di dalam auditorium yang berkapasitas maksimal 4000 orang ini, terlihat juga taruna tingkat dua dan tiga.

"Oh ya, Kompetisi Kelas hanya untuk taruna tingkat satu. Itu sebabnya ada begitu banyak senior di sini."

Chae Nayun, yang melihat sekeliling auditorium dan bertanya-tanya mengapa ada begitu banyak kakak kelas, akhirnya sadar. Yoo Yeonha membalas dengan ringan.

"Ya, kakak kelas kami tidak bisa ikut meskipun mereka ingin, jadi mereka hanya menonton saja."

"Apakah Kim Hajin benar-benar akan mewakili kelas kita?"

Saat dia mengatakan itu, Chae Nayun melihat sekeliling. Kim Hajin tidak terlihat. Dia mungkin berada di ruang tunggu, dan Chae Nayun tidak bisa menahan rasa khawatirnya.

Tidak peduli seberapa banyak ia memikirkannya, Kim Hajin tidak terlihat seperti tipe orang yang bisa bernyanyi dengan baik. Dia tampak seperti orang yang tuli nada. Bukankah dia akan mempermalukan kelas mereka?

"Dia terlihat percaya diri. Dia menyuruhku untuk menantikannya, jadi aku melakukannya."

Yoo Yeonha mencibir dan mengalihkan pandangannya ke panggung.

Pembawa acara muncul pada saat itu.

Dia berbincang-bincang dengan penonton, lalu memulai kompetisi menyanyi tepat pukul 6 sore.

Yang pertama naik ke atas panggung adalah Neilee, seorang kadet wanita Amerika dari kelas Dunia.

-Saya... memilih lagu berjudul Promise.

Neilee menyanyikan lagu R&B berjudul Promise.

"Oh, saya tahu lagu ini."

Chae Nayun sangat senang karena itu adalah salah satu lagu yang disukainya.

Neilee memenuhi harapan Chae Nayun, memanaskan suasana dengan suara dan getarannya yang meledak-ledak.

"... Dia pasti akan menjadi juara pertama."

"Ya, dia adalah penyanyi yang hebat."

Kim Suho tiba-tiba menjawab gumaman Chae Nayun. Dia telah mendekatinya sebelum dia menyadarinya.

"Kim Suho? Kapan kamu sampai di sini?"

"Baru saja. Jadi kapan Hajin akan datang?"

"Aku tidak tahu."

Setelah Neilee, seorang taruna Cina dari kelas Kultivasi bernama Jin Harim muncul. Ia menyanyikan lagu berjudul 'Sad Day', sebuah lagu yang penuh dengan nada-nada tinggi.

Hal yang sama juga dilakukan oleh taruna setelah Jin Harim.

Taruna yang dipilih sebagai perwakilan mereka semua memilih lagu dengan nada tinggi dan klimaks yang kuat.

Kompetisi terus berlanjut dan akhirnya mencapai tahap kesembilan.

"Auu, telingaku."

Chae Nayun dan banyak taruna di antara para penonton mulai merasa bosan mendengar lagu yang sama. Saat itu.

Tak, tak.

Kim Hajin berjalan ke atas panggung dengan langkah kaki yang gemilang.

Dia berpakaian rapi tidak seperti biasanya. Jaket hitam dan celana jinsnya sangat cocok untuknya, dan ia tampak lebih tinggi dari biasanya, seolah-olah ia memakai sepatu.

"Ooh, lihatlah Hajin~"

Sudut mulut Kim Suho praktis menggantung di telinganya saat dia melihat Kim Hajin. Chae Nayun tercengang melihat Kim Suho yang seperti itu.

-Silakan perkenalkan diri Anda.

Pembawa acara berkata pada Kim Hajin.

Sampai saat itu, penonton masih berisik. Mungkin karena peserta kedelapan bernyanyi dengan sangat baik, semua orang sibuk berbicara di antara mereka sendiri untuk memperhatikan Kim Hajin.

Namun...

-Aku Kim Hajin dari kelas Veritas.

Satu kalimat dari Kim Hajin membungkam kerumunan. Suaranya yang terdengar dari mikrofon ternyata sangat menyenangkan.

-Aku menyiapkan lagu berjudul If.

-Jika?

-Ya, saya rasa belum banyak orang yang mendengarnya. Lagu ini dirilis pada tahun 2008.

Kemudian, penonton mulai bergerak.

"Apa?"

"2008? Apakah itu berlari?"[1]

"Apakah dia seorang pelacur pencari perhatian?"

2008.

Saat itulah taruna tahun pertama lahir. Mendengar bahwa musik tersebut berasal dari hampir dua dekade yang lalu, sebagian besar taruna tampaknya menganggapnya kuno.

Namun, Kim Hajin tetap tidak terganggu dan memulai.

-Kalau begitu saya akan mulai.

Lampu dimatikan selain lampu panggung yang menyinari Kim Hajin, dan iringan piano yang monoton terdengar. Tak lama kemudian, napas Kim Hajin melebur ke dalam suara piano...

-Jika aku harus pergi...

Dan baris pertama dari lagu itu terdengar. Itu sudah cukup. Satu baris itu menghilangkan semua keluhan penonton.

Vokal lembutnya seakan-akan memeluk auditorium.

Baris pertama, baris kedua.... Saat lagu yang lambat itu berlanjut, auditorium menjadi lebih tenang hingga hanya suaranya yang memenuhi auditorium yang besar.

-Karena aku seperti orang bodoh, dan hanya bisa melihatmu dari jauh...

Dengan mata terpejam, Kim Hajin melantunkan lirik tersebut seperti sedang menghayatinya. Tidak ada satu pun nada tinggi atau teknik yang mewah. Namun, suaranya yang luar biasa indah memikat seluruh penonton. Berat, lembut, manis, dan tenang; semua orang menahan napas sambil menikmati momen ini.

"... Suaranya."

Chae Nayun bergumam dengan linglung. Bulu kuduknya merinding, sementara matanya menangkap sosok Kim Hajin yang sedang bernyanyi. Suaranya seakan bergetar di hadapannya, bersinar cemerlang sampai-sampai ia merasa bisa menyentuhnya jika ia mengulurkan tangan sedikit saja.

-Karena aku takut akan kesedihan dan rasa sakit yang muncul setelah pertemuan kita.

Baris terakhir dari lagu tersebut adalah paku di peti mati. Falsetto yang dingin menyatu dengan sempurna ke dalam suasana yang memanas. Bahkan setelah lagu berakhir, para penonton masih dalam keadaan linglung seolah-olah mereka baru saja terbangun dari mimpi.

Tak lama kemudian, mereka bertepuk tangan.

Namun, Chae Nayun tetap diam tanpa bergerak.

Lagu yang belum pernah didengar oleh para penonton ini dibawakan dengan sangat baik oleh Kim Hajin. Liriknya masih terngiang di telinganya.

"Terima kasih."

Kim Hajin tersenyum malu-malu sambil membungkuk kepada penonton.

Pada saat itu, matanya bertemu dengan mata Rachel. Entah mengapa, mata Rachel basah oleh kesedihan.

"Musik ini sangat menyedihkan.

Berpikir demikian, Kim Hajin tersenyum tipis.

Tapi di belakang Rachel ada Chae Nayun. Ketika dia menemukan Chae Nayun, senyum di wajahnya menghilang, dan dia berbalik dengan perasaan sedikit tidak nyaman.

Tak lama kemudian, dia menerima peringatan di jam tangan pintarnya.

[Kamu mendapatkan 98 SP!]

[Bonus keberuntungan diaktifkan! Anda mendapatkan 15% SP tambahan!]

1. https://en.wikipedia.org/wiki/Trot_(musik)