"Squeeeakk!" Goblin hijau itu menjerit saat ia jatuh.

"Kerja bagus, semuanya."

"Terima kasih atas pekerjaanmu, Pemandu."

"Kerja bagus!"

"Membunuh goblin cukup mudah sekarang!"

Para pemain mengobrol sambil menyimpan senjata mereka. Pria yang dipanggil sebagai "Guide" adalah pemain terakhir yang menyimpan pedangnya.

"Apakah semuanya sudah naik level?" tanya sang pemandu.

"Ya," jawab salah satu pemain.

"Kami bahkan tidak membunuh sebanyak itu, tapi kami sudah naik level," tambah pemain lain dari kelompok itu.

"Itu karena kamu naik level lebih cepat di level pemula." Pemandu berbalik dan melanjutkan, "Kalau begitu, kita akan mendaki lantai dua besok."

"Oke!"

"Sampai jumpa di pintu masuk besok pagi." Pemandu itu mengucapkan selamat tinggal dan pergi lebih dulu. Para pemain yang tersisa masih mengemasi barang-barang mereka; ketika dia tidak terdengar, mereka mulai berbicara dengan nada pelan.

"Jadi, apakah orang itu benar-benar terkenal?"

"Benar sekali."

"Oh, aku juga pernah mendengar tentang dia!"

Mayat goblin telah menghilang sekarang, meninggalkan kristal keruh di tempatnya. Salah satu pemain mengambilnya dan melanjutkan, "Aku tidak sepenuhnya yakin tentang hal itu, tapi rumornya dia tidak bisa naik level."

"Apa?" tanya salah satu pemain yang penasaran.

"Dia adalah pemain yang tidak bisa naik level. Aku tahu tidak ada sistem peringkat numerik; jika ada, dia pasti berada di urutan terakhir, tidak diragukan lagi."

"Benarkah? Dia tidak bisa naik level?"

"Ya, rumor lain mengatakan kalau dia memiliki kemampuan yang unik. Namun, jika itu benar, apa yang dia lakukan untuk membantu para pemula seperti kita?" kata pemain pembawa kristal itu kepada siapa pun.

"Itu benar." Tersesat dalam pikiran, kelompok pemain pemula itu mengangguk dan melihat ke arah di mana pemandu itu pergi.

***

Gi-Gyu, pemandu yang meninggalkan tempat berburu sendirian, sibuk memeriksa jadwalnya. Janji memandunya telah selesai untuk hari itu, yang berarti sudah waktunya baginya untuk berburu.

Gi-Gyu mengamati hutan sambil berjalan. Seperti jarum jam, dia telah mengikuti rutinitas yang sama persis selama lima tahun terakhir. Setiap hari, dia akan menghabiskan sebagian waktunya untuk memandu orang-orang di sekitar Menara, kemudian, dia akan menggunakan sisa waktunya untuk berburu. Ini telah menjadi rutinitasnya sehari-hari sejak ia memasuki Tower sebagai pemain.

Gi-Gyu menuju ke tempat berburu rutinnya untuk menghindari pemain lain. Setelah berkeliaran di sekitar Tower selama lima tahun, ia menemukan sudut terpencil di mana ia bisa berburu dengan tenang. Untuk saat ini, sepertinya tidak ada yang mengetahui tempat ini; ini adalah tempat rahasianya.

Tempat rahasia ini memiliki keunikan tersendiri, seekor goblin akan muncul di sini setiap hari.

Goblin hari ini sedang melihat sekeliling, menunggu mangsanya.

"Krrrk? Krrrk?"

Schwing!

Gi-Gyu menghunus pedangnya dari pinggangnya dan melangkah pelan ke arahnya. Setiap langkah yang diambilnya penuh dengan kehati-hatian.

'Sebuah serangan yang ditempatkan dengan baik pada titik rawan goblin ketika ia tidak sadar seharusnya cukup untuk membunuhnya. Ini seharusnya menjadi perburuan yang mudah.

"Squeeakk!" Namun, goblin itu melihat Gi-Gyu dan memekik.

"Ck."

Perburuan hari ini ternyata menjadi perburuan yang bermasalah. Serangan kejutannya berhasil pada saat-saat yang aneh, tapi saat-saat seperti itu bersifat sporadis. Akibatnya, sebagian besar perburuannya ternyata bermasalah.

"Squeeakk!"

Menghindari tombak itu, Gi-Gyu melompat ke arah goblin.

***

Setelah berburu selama satu jam, Gi-Gyu kelelahan. Dia telah berburu goblin di tempat yang sama selama lima tahun, jadi seharusnya dia sudah lebih cepat dalam berburu. Tapi bahkan sekarang, dia masih membutuhkan waktu lebih dari satu jam untuk membunuh seekor goblin.

Gi-Gyu berolahraga dengan tekun dengan harapan dapat meningkatkan staminanya. Namun, dia gagal membentuk satu otot pun, apalagi mendapatkan poin stamina.

Ketika Menara dan Gerbang muncul di dunia ini, segelintir orang terbangun sebagai "pemain". Mereka yang memperoleh potensi tak terbatas menaiki Menara dan menutup Gerbang, menciptakan kelompok kuat mereka sendiri.

Sekarang, dunia sangat bergantung pada para pemain sehingga tidak dapat bertahan tanpa mereka. Seorang pemain adalah pahlawan yang dikagumi dan simbol kekayaan karena makhluk yang disebut pemain secara harfiah mengendalikan ekonomi dunia. Jadi, ketika Gi-Gyu terbangun sebagai pemain, dia sangat gembira.

"Layar status." Sambil berbaring di tanah, Gi-Gyu membuka layar statusnya.

[Level 1]

[Kemampuan Unik ???]

Dia masih berada di Level 1, dan kemampuan uniknya masih belum diketahui. Melihat ke layar, Gi-Gyu mengerutkan kening dengan pahit.

Kemampuan unik adalah sesuatu yang hanya bisa didapatkan oleh beberapa orang terpilih yang disebut Yang Terpilih. Biasanya, kemampuan unik ini terbangun menjadi keahlian khusus. Gi-Gyu adalah salah satu dari Orang-orang Terpilih itu, tapi masalahnya, dia tidak tahu apa kemampuannya. Kemampuan uniknya tetap menjadi tanda tanya meskipun dia sudah berusaha sebaik mungkin. Setelah Kim Gi-Gyu menjadi pemain dengan kemampuan unik, ia percaya bahwa ia memiliki kehidupan yang mudah di depannya. Namun tentu saja, kenyataannya tidak seperti yang ia harapkan.

"Siapa yang tahu akan ada pemain seperti saya?!" Gi-Gyu menggerutu dalam hati. Ia adalah seorang pemain dengan kemampuan yang unik, salah satu dari Yang Terpilih. Namun, kemampuan uniknya tidak diketahui, dia tidak bisa naik level, dan hanya sekuat manusia biasa. Semua faktor ini membuat Gi-Gyu menjadi pemain yang belum pernah ada sebelumnya.

***

Gerbang yang menuju ke Menara terletak di Asosiasi Pemain cabang Seoul.

"Ini adalah bayaranmu untuk hari ini."

"Terima kasih."

Gi-Gyu menerima tiga lembar uang 50.000 won. Bagi Gi-Gyu, ini adalah jumlah yang sangat banyak. Gi-Gyu bekerja sebagai pemandu tutorial untuk para pemain pemula di Tower. Tugasnya adalah menilai para pemain yang baru saja terbangun tentang Tower, pemain lain, dan pertempuran. Dia menemani mereka dari lantai pertama hingga keempat, yang disebut lantai tutorial.

Gi-Gyu mengeluh, "Ahh... Setiap hari saya mendapatkan lebih sedikit pelanggan daripada hari sebelumnya."

Akhir-akhir ini, jumlah pemain pemula yang meminta panduan tutorial menurun. Hal ini dikarenakan para guild menawarkan panduan mereka sendiri dengan harapan dapat menarik pemain pemula untuk masuk ke dalam guild mereka. Para pemain baru, pada gilirannya, lebih memilih panduan dari guild yang akan mereka ikuti daripada panduan dari asosiasi. Preferensi ini menjamin bahwa mereka dapat berburu dengan pemandu yang sama bahkan setelah level tutorial.

Sayangnya, hal ini berarti lebih sedikit pekerjaan bagi Gi-Gyu. Dia merindukan hari-hari ketika dia mencari nafkah sebagai pemandu asosiasi.

"Haa..." Gi-Gyu menghela napas panjang. Penghasilannya semakin menurun, dan levelnya menolak untuk naik. Dia harus menghasilkan lebih banyak dari apa yang dia hasilkan jika dia ingin terus membayar tagihan rumah sakit ibunya, biaya sewa, dan biaya hidup keluarganya.

"Kalau begini, saya mungkin harus mencari pekerjaan paruh waktu," keluh Gi-Gyu. Mungkin ia harus berhenti berburu dan mencari pekerjaan paruh waktu. Ia tahu bahwa ia tidak akan bisa hidup sebagai pemain lagi jika hal itu terjadi.

Gi-Gyu menuju ke kantor pembayaran di dekatnya. Setiap kali monster terbunuh di Menara atau di Gerbang, sebuah kristal muncul menggantikannya. Penghasilan utama seorang pemain berasal dari menukar kristal-kristal ini dengan uang di kantor pembayaran.

"Harganya 20.000 won."

Karena yang dibawa Gi-Gyu hanyalah sebuah kristal kecil yang ia dapatkan dari membunuh goblin, bayarannya sangat sedikit. Menyimpan uang di sakunya, Gi-Gyu berbalik. Sudah waktunya untuk pulang.

***

Rumah Gi-Gyu terletak di atas sebuah kompleks apartemen yang kumuh; lotengnya bahkan lebih kumuh lagi. Dia membuka pintu dan masuk dengan senyum lebar.

"Aku pulang!" Gi-Gyu menyapa.

"Selamat datang kembali, Gi-Gyu." Ibunya membalas sapaan itu.

"Bagaimana perasaanmu hari ini, Ibu?" tanyanya.

"Selamat datang di rumah," timpal adik perempuannya, Yoo-Jung.

Di sudut tempat yang kecil ini terdapat sebuah ranjang rumah sakit tempat ibu Gi-Gyu beristirahat. Sebuah kecelakaan yang sangat buruk telah merobek tubuh bagian bawahnya, membuatnya tidak bisa bergerak.

"Oppa, kau belum makan malam, kan? Aku akan membuatkanmu sesuatu," tawar Yoo-Jung.

"Baiklah," jawab Gi-Gyu sambil berjalan menghampiri ibunya dan mulai memijatnya. Dan ini adalah rutinitas hariannya setelah pulang kerja dan kembali ke rumah. Ibunya lumpuh karena cedera tulang belakang, dan dia membutuhkan pijatan yang sering untuk mencegah kekakuan otot.

"Maafkan aku, Gi-Gyu," ibunya tiba-tiba meminta maaf.

"Ibu tidak perlu menyesal, Ibu," Gi-Gyu menghiburnya.

Ayah Gi-Gyu meninggal dunia karena kecelakaan saat ia masih muda. Kecelakaan yang sama juga menyebabkan ibunya mengalami cedera tulang belakang. Setelah kematian ayahnya, Gi-Gyu harus menjadi dewasa dalam semalam untuk merawat ibu dan adik perempuannya. Ketika Gi-Gyu masih berada di usia muda yang lugu, dia tiba-tiba dibebani tanggung jawab sebagai satu-satunya pencari nafkah di keluarganya.

Dia belajar sejak dini tentang kekejaman kapitalisme. Dia hidup di dunia di mana perawatan medis hanya untuk mereka yang memiliki uang, sehingga Gi-Gyu berhenti sekolah dan mulai bekerja. Dia menghabiskan sebagian besar masa kecilnya dengan bekerja serabutan, mengambil pekerjaan apa pun yang bisa dia temukan. Tepat ketika dia berdamai dengan kenyataan bahwa dia akan menghabiskan sisa hidupnya dengan mengantarkan makanan dan bekerja paruh waktu, dia terbangun sebagai pemain.

"Sungguh dunia yang tidak adil.

Gi-Gyu mengerutkan kening saat ia mengingat masa lalunya. Sementara itu, ia tidak lupa untuk menyibukkan tangannya. Menggunakan handuk basah yang dibawakan Yoo-Jung sebelumnya, ia membasuh punggung ibunya.

"Oppa, makan malam sudah siap!" Yoo-Jung memanggil.

"Silakan makan, Nak. Kamu pasti sangat lelah," desak ibunya.

"Baiklah," jawab Gi-Gyu.

Yoo-Jung menata meja logam dengan nasi, kimchi, dan telur goreng.

"Dari mana kamu mendapatkan telur itu?"

"Ayam yang kami pelihara di sekolah bertelur, jadi saya bawa pulang. Hehe!" Yoo-Jung menjawab dengan tawa riang, membuat rasa lelah Gi-Gyu mencair.

"Terima kasih. Kelihatannya enak," kata Gi-Gyu, menunjukkan apresiasinya.

"Cepatlah makan."

Bip!

Dia duduk di meja dan menyalakan TV tua itu. Setelah bertahun-tahun, hal ini telah menjadi semacam ritual. Setiap malam, dia akan menonton Player Channel sambil makan malam karena itu adalah satu-satunya saat dia bisa memperbarui dirinya tentang hal-hal sepele harian mengenai pemain lain dan dunia.

-Guild Angela mengumumkan rencananya untuk naik ke lantai 75 baru-baru ini.

-Memang. Mereka mengklaim akan menaklukkan lantai 75, yang sejauh ini belum ditaklukkan.

-Hmm...

Angela Guild adalah guild multinasional yang berada di peringkat tiga besar di dunia. Dipimpin oleh ketua guild dari Korea, Lee Sun-Ho. Dia adalah seorang dengan peringkat tinggi dan seorang Terpilih, seseorang dengan kemampuan unik. Anehnya, dia seusia Gi-Gyu tapi sudah dianggap sebagai yang terkuat oleh populasi global.

-Mereka telah mengumumkan bahwa mereka akan mengadakan upacara pelepasan di Gerbang Seoul besok pagi.

-Wow, acara yang luar biasa!

-Memang. Pahlawan kita adalah kebanggaan besar bagi orang Korea di seluruh dunia.

-Saya berharap dia sukses dalam menaklukkan lantai 75.

-Apa cerita kita selanjutnya?

-Cerita kami selanjutnya berhubungan dengan Gerbang dan mungkin akan mengejutkan kalian semua. Ada penampakan Gerbang S-Class di AS!

-Maaf?!

Salah satu penyiar berteriak kaget.

Sepanjang sejarah umat manusia, tidak ada satu pun gerbang yang dapat mengalahkan kesulitan yang ditimbulkan oleh Gerbang S-Class. Bahkan untuk menutup satu S-Class Gate saja dibutuhkan setidaknya sepuluh orang berpangkat tinggi.

-Saat ini, pemerintah AS berencana untuk mengajukan permintaan bantuan resmi kepada Asosiasi Pemain Korea. Mereka menjanjikan hadiah yang besar untuk setiap pemain yang berpartisipasi.

-Bersamaan dengan pengumuman Angela Guild, berita seperti itu pasti menyebabkan kegembiraan yang luar biasa di antara para pemain.

-Ya, aku setuju.

Bip!

Gi-Gyu mematikan TV. Ini adalah berita penting, tapi itu bukan urusannya.

"Aku sudah mengirimkan biaya untuk perjalanan kelasmu, jadi bersenang-senanglah, Yoo-Jung," kata Gi-Gyu.

"W... apa?" Hal itu sangat mengejutkan Yoo-Jung.

Ketika Yoo-Jung menatapnya dengan kebingungan, Gi-Gyu menambahkan, "Ibu sedang tidur, jadi ayo kita bicara dengan tenang. Kamu ada karyawisata besok, kan? Kenapa kamu tidak memberitahuku tentang hal itu?"

"Yah..." Yoo-Jung ragu-ragu.

"Apa karena aku tidak menghasilkan cukup uang?" Gi-Gyu bertanya.

"Kenapa kamu berkata seperti itu?!" Yoo-Jung berteriak dengan marah. Ketika Gi-Gyu melihat ibunya berdesir di tempat tidurnya, ia berkata kepada adiknya, "Mari kita bicara di luar."

"O-oke." Yoo-Jung setuju. Gi-Gyu membawanya ke atap, dan mereka berdua duduk di kursi kecil.

"Aku tahu kenapa kau tidak memberitahuku, tapi kau tetap harus memberitahuku. Lagipula, ini adalah perjalanan kelas yang penting," Gi-Gyu melanjutkan percakapan yang terputus.

"Tapi... aku tidak harus pergi. Hanya saja..." Yoo-Jung mencoba menjelaskan.

Gi-Gyu menggelengkan kepalanya dan menambahkan, "Saya tidak pernah bisa melakukan hal-hal itu ketika saya masih muda. Yoo-Jung, saya ingin kamu memiliki kehidupan yang lebih baik. Saya ingin memberi Anda kesempatan untuk mencoba segalanya. Sekarang memang sulit, tapi pada akhirnya saya akan membayar hutang keluarga kita. Aku juga sudah mulai menabung untuk biaya kuliahmu-"

"Tapi universitas..."

"Aku tidak mengatakan kamu harus pergi. Jika kamu ingin mencoba hal lain, ketahuilah bahwa kamu mendapat dukungan penuh dariku dan aku akan membantumu semampuku. Itu adalah tugas saya sebagai kakakmu."

Yoo-Jung menundukkan wajahnya dengan tenang.

"Apa kau mengerti, Yoo-Jung?"

"Ya..."

"Aku memanggil perawat di rumah sakit untuk tiga hari ke depan, jadi kau bisa menikmati perjalananmu. Jangan khawatirkan Ibu."

Kemudian, Gi-Gyu menyerahkan semua uang yang dia dapatkan dari kristal dan pekerjaan memandu hari itu.

"T-tidak! Saya tidak butuh uang itu..." Yoo-Jung mencoba menolaknya.

"Ambil saja. Pergilah bersenang-senang dengan teman-temanmu. Sekarang, kau harus berkemas dan pergi tidur."

"Oppa..."

"Cepat!"

"Oke..."

Yoo-Jung masuk ke dalam, dan Gi-Gyu duduk sendirian di luar untuk waktu yang lama dengan wajah muram.

1. Istilah yang digunakan untuk memanggil kakak laki-laki atau laki-laki yang lebih tua oleh adik perempuan atau perempuan yang lebih muda.