Seluruh bangsa Korea membeku, dan itu bukan karena cuaca dingin. Setiap beberapa menit, media menyiarkan berita suram. Sementara Korea mengalami lima kejadian luar biasa dalam satu hari, hanya sedikit kejadian luar biasa yang muncul di negara lain sebagai perbandingan.

Berita tersebut menimbulkan dua reaksi yang berbeda: Satu kelompok percaya bahwa para pemain akan terus melindungi umat manusia, dan kelompok lainnya percaya bahwa itu adalah kiamat. Mayoritas termasuk dalam kategori pertama, tetapi mereka khawatir kelompok kedua akan berubah menjadi kekerasan karena ketakutan.

Jalanan tetap tenang seolah-olah itu adalah ketenangan sebelum badai.

***

Dalam perjalanan menuju gedung asosiasi, Gi-Gyu bertanya kepada Sung-Hoon, "Bagaimana situasinya?"

Mereka berada di dalam mobil yang diberikan Gi-Gyu kepada Sung-Hoon sebagai hadiah. Sebelum Gi-Gyu sempat memproses berita yang ia lihat di TV, ia mendengar bel pintu berdering dan mendapati Sung-Hoon sedang menunggu di luar dengan wajah tegang. Sung-Hoon ada di sana untuk mengantarnya ke asosiasi, jadi dia segera mengucapkan selamat tinggal kepada keluarganya dan masuk ke dalam mobil. Dia tahu bahwa ada sesuatu yang tidak beres.

Sambil menyetir, Sung-Hoon menjelaskan, "Semua orang dalam keadaan siaga. Pemerintah kami dulu mempercayai KPA sepenuhnya, tetapi bahkan mereka takut akan apa yang akan terjadi. Hal seperti ini belum pernah terjadi sebelumnya; akibatnya, asosiasi tidak dapat bereaksi dengan cepat."

Jalanan sangat sepi: pemandangan yang sulit dipercaya mengingat hari itu adalah hari Natal.

Gi-Gyu bergumam, "Lima gerbang luar biasa yang tidak bisa dilewati..."

Bahkan satu gerbang S-Class saja bisa membawa kehancuran ke seluruh negeri. Ketika Gi-Gyu pertama kali mendapatkan kekuatannya, dia mendengar berita yang membicarakan tentang niat Angela Guild untuk melanjutkan pendakian Menara dan kemunculan gerbang S-Class baru di Amerika. Menutup gerbang itu akan merenggut nyawa seorang peringkat tinggi.

"Gerbang itu dijuluki 'Pemakan Ranking Tinggi'," gumam Gi-Gyu prihatin. Apakah yang dimaksud dengan pangkat tinggi? Soo-Jung dan Tae-Gu adalah pangkat tinggi - orang-orang yang dapat dengan mudah bertahan hidup di lantai-lantai Menara yang tinggi.

Sung-Hoon melanjutkan, "Sebanyak 20 gerbang telah muncul di seluruh dunia."

Ketika Gi-Gyu mengangguk, Sung-Hoon menambahkan dengan kaget, "Dari jumlah itu, lima di antaranya muncul di Korea. Ini belum pernah terjadi sebelumnya."

"Kapan gerbang-gerbang itu pernah memperhatikan situasi manusia? Mereka akan selalu melakukan apa yang mereka lakukan," jawab Gi-Gyu.

Manusia tidak memiliki kendali atas gerbang dan perubahan Menara. Setidaknya itulah yang diyakini Gi-Gyu saat itu.

***

Gi-Gyu mengenakan pakaian yang disiapkan Sung-Hoon untuknya ketika mereka tiba di asosiasi. Itu adalah mantel dengan lambang asosiasi yang disulam di atasnya.

Sung-Hoon menjelaskan, "Pertemuan hari ini adalah pertemuan yang cukup penting. Manajer Umum Oh Tae-Shik meminta saya untuk menyiapkan Anda."

Gi-Gyu tidak suka mengenakan pakaian yang mewah, tapi dia tidak cukup bodoh untuk menolak mantel itu. Ketika Gi-Gyu terlihat kesal, Sung-Hoon menawarkan, "Jika Anda ingin menyembunyikan identitas Anda, Anda bebas mengenakan topeng."

"Pertemuan macam apa ini?" Gi-Gyu bertanya, tapi Sung-Hoon hanya tersenyum. Dia merasa penasaran, tapi dia tidak bertanya lagi pada Sung-Hoon. Siapa, apa, dan mengapa tidak penting karena dia harus menghadiri pertemuan itu.

'Hmm... Topeng...' Gi-Gyu bertanya-tanya dalam hati. Karena dia telah memutuskan untuk berhenti menyembunyikan identitasnya, maka tidak perlu memakai topeng. Sambil menggelengkan kepala, dia mengikuti Sung-Hoon.

Seperti yang sudah diduga, gedung asosiasi sangat sibuk. Para agen berlarian dan berteriak-teriak, sementara telepon berdering tanpa henti dengan warga yang berteriak ketakutan dan protes.

Sung-Hoon dan Gi-Gyu berjalan beberapa saat sebelum mereka sampai di sebuah pintu raksasa.

"Jadi pertemuannya di ruang presiden asosiasi." Ketika Gi-Gyu mengumumkan, Sung-Hoon mengangguk dan menjawab, "Ya, kamu bisa masuk sekarang. Saya akan menunggu di luar. Setelah selesai, tolong temui saya."

Dengan membungkuk dalam-dalam, Sung-Hoon berbalik dan berjalan menyusuri lorong yang sepi. Dengan menarik napas panjang, Gi-Gyu melihat ke arah pintu. Sung-Hoon tidak memberinya rincian, tetapi dia bisa tahu pertemuan seperti apa yang akan terjadi.

'Aura yang kuat dari dalam...' pikir Gi-Gyu dengan kagum. Beberapa item pemain menghalangi orang luar untuk merasakan aura di dalam, tapi itu tidak bisa menghalangi indera Gi-Gyu. Terlepas dari penghalang itu, dia bisa merasakan badai sihir raksasa di dalam ruangan presiden asosiasi. Beberapa aura di dalam ruangan itu sama kuatnya dengan dirinya, sementara yang lain lebih kuat. Hanya satu orang di dalam yang memiliki aura yang lebih lemah dari Gi-Gyu, tapi dia yakin semua orang di dalamnya adalah petarung yang berpengalaman. Temukan, Lahap, Senang: N♡vεlB¡n.

Berderit.

Gi-Gyu perlahan membuka pintu dan masuk. Dibandingkan dengan lorong yang terang benderang, bagian dalamnya lebih redup.

"Ini dia," Tae-Gu menyambutnya. Ruangan itu dipenuhi dengan obrolan, tapi begitu Gi-Gyu masuk, keheningan mendadak terasa. Tae-Gu tampak tenang seperti biasa sambil mengangguk ke arah Gi-Gyu.

"Itu dia?" Ketika sebuah suara anak muda bertanya, Gi-Gyu menoleh ke arah suara itu. Pembicaranya adalah seorang remaja, sekitar 15 tahun, dan tampak sekuat dirinya. Gi-Gyu tahu ia tidak bisa meremehkan pemain ini karena ia menduga remaja ini sebenarnya lebih kuat darinya.

"Jadi, akhirnya kita bertemu dengan tentara bayaran ke-11." Kali ini, pembicara adalah seorang pria paruh baya. Pria itu memiliki bekas luka yang cukup panjang di wajahnya, dan Gi-Gyu tahu siapa dia.

"Dia adalah satu-satunya anggota dan ketua guild dari guild satu pemain pertama Do-Hyung: Kim Do-Hyung.

Kim Do-Hyung bukanlah pemain dengan peringkat tinggi, tetapi dia tidak bisa diremehkan. Meskipun itu adalah guild dengan satu pemain, kekuatannya sendiri membuatnya sebanding dengan beberapa guild berukuran besar. Inilah mengapa dia diizinkan untuk membentuk guild solo. Faktanya, Do-Hyung Guild adalah salah satu dari sepuluh besar guild Korea.

Gi-Gyu berkata, "Jadi, kalian adalah tentara bayaran lainnya."

Dia berharap untuk melihat mereka di pertemuan ini, tapi dia masih sedikit terkejut. Mereka semua berada di bawah naungan KPA. Pemain-pemain kuat yang Tae-Gu melakukan upaya khusus untuk memberikan hak dan keistimewaan yang luar biasa.

Gi-Gyu melihat ke sekeliling ruangan dengan perlahan dan bertanya-tanya, "Jumlahnya tidak bertambah.

Dia diberitahu bahwa dia adalah tentara bayaran ke-11. Di salah satu sudut, Suk-Woo sedang duduk dan melambaikan tangan padanya. Dia juga melihat Tae-Gu dan Tae-Shik. Salah satu kursi terlihat kosong, dan secara naluriah dia tahu itu milik Soo-Jung.

Karena Tae-Gu dan Tae-Shik bukan tentara bayaran, tidak termasuk Soo-Jung dan dirinya sendiri, pasti ada sembilan pemain di ruangan itu. Tapi termasuk Suk-Woo, hanya ada enam tentara bayaran di sini: Tiga tentara bayaran hilang.

Tae-Gu menyela pikiran Gi-Gyu dan menyarankan, "Silakan duduk."

Gi-Gyu menemukan tempat duduk di sebelah anak berusia 15 tahun itu dan duduk. Anak laki-laki itu mendongak dan mengajukan pertanyaan yang ditakuti, "Ngomong-ngomong, apa nama kodemu, Hyung?"

***

Kemunculan Gi-Gyu mengalihkan pembicaraan yang sedang berlangsung, dan keheningan yang gelap kembali menyelimuti ruangan presiden asosiasi. Mengingat situasi serius yang sedang terjadi di dunia, bahkan remaja itu, yang bersikap main-main sebelumnya, tetap diam dengan tatapan serius di matanya.

'Siapa anak ini?" tanya Gi-Gyu penasaran. Dunia akan memperhatikan pemain muda dengan kekuatan sebesar ini, namun Gi-Gyu belum pernah melihat atau mendengarnya. Apakah pemain muda ini menyembunyikan identitasnya dari publik?

Tae-Gu melihat ke sekeliling ruangan dan mengumumkan, "Tidak semua orang ada di sini, tapi sudah lama sekali tidak ada tentara bayaran sebanyak ini di dalam ruangan. Ini adalah pertemuan ketiga kita, kurasa?"

Presiden asosiasi melanjutkan dengan jeda singkat, "Saya yakin Anda semua bisa menebak mengapa kita berkumpul di sini hari ini. Gerbang baru yang luar biasa di Korea."

Semua orang mengangguk setuju, termasuk Gi-Gyu. Pertemuan itu adalah peristiwa yang tidak terduga dan pertama kalinya dia berada di dalam pertemuan tentara bayaran, tetapi dia masih berbaur dengan anggota kelompok lainnya.

Kim Do-Hyung bertanya, "Apakah Anda memanggil kami ke sini untuk membicarakan cara mengatasi gerbang ini? Jika ya, bukankah seharusnya Anda berbicara dengan sepuluh guild teratas daripada kami? Kami, tentara bayaran, adalah individu. Dan seperti yang Anda ketahui dengan baik, seorang individu tidak dapat melakukan pekerjaan seluruh guild."

Pada awalnya, Gi-Gyu merasa aneh bahwa ketua serikat pemain tunggal Kim Do-Hyung akan berkomentar seperti itu. Namun, ia segera menyadari bahwa hal itu pasti ada hubungannya dengan kepentingan guildnya. Jika tentara bayaran menutup gerbang ini, maka akan ada lebih sedikit pekerjaan untuk sepuluh guild teratas. Lebih sedikit pekerjaan untuk guild berarti lebih sedikit keuntungan juga. Tampaknya prioritas Kim Do-Hyung adalah keuntungan finansial dari guildnya.

'Sepertinya dia bukan tipe orang yang tidak mementingkan diri sendiri,' pikir Gi-Gyu, kecewa. Kemampuan Kim Do-Hyung sudah diketahui umum, tetapi kepribadiannya tetap menjadi misteri. Namun, komentar tersebut memberitahunya bahwa Kim Do-Hyung adalah orang yang didorong oleh finansial.

"Seluruh negara kita berada dalam bahaya, namun dia lebih mengkhawatirkan keuntungannya." Gi-Gyu mengamati Kim Do-Hyung dengan mata sipit. Setiap orang memiliki hak untuk memprioritaskan kebutuhannya, namun dalam kasus ini, Kim Do-Hyung sangat egois dan serakah. Apakah Kim Do-Hyung begitu percaya diri dengan kekuatannya?

Namun, Kim Do-Hyung tidak akan berkomentar seperti itu jika dia melihat situasi seperti apa adanya. Semua gerbang baru itu setidaknya berkelas S dan luar biasa. Ketika harus menutup gerbang, waktu adalah segalanya.

Sekarang, Gi-Gyu tidak terlalu peduli dengan negaranya; tetap saja, dia tahu bahwa gerbang-gerbang ini dapat membahayakan rumah dan bahkan keluarganya. Jadi, dia menganggap komentar Kim Do-Hyung bodoh dan egois.

Suk-Woo berkomentar, "Saya yakin presiden asosiasi memiliki alasan yang bagus. Selain itu, situasi saat ini membutuhkan sepuluh guild teratas dan kami para tentara bayaran untuk bekerja sama. Saya yakin Anda sangat menyadari hal itu, Guild Master Kim Do-Hyung. Selain itu, tentara bayaran hanya dipanggil ketika negara dalam bahaya."

Seperti yang diharapkan, Suk-Woo tidak mengecewakan Gi-Gyu. Suk-Woo adalah orang yang logis dan dapat membaca situasi dengan akurat. Ada kalanya menjadi pengusaha yang cerdas, tetapi ada juga saat-saat ketika seseorang harus mengendalikan keserakahan mereka.

Kim Do-Hyung mengerutkan kening tidak senang pada Suk-Woo.

'Benar-benar orang yang tidak tahu diri,' pikir Gi-Gyu kesal. Tampaknya ada ketegangan yang tidak perlu terjadi di ruangan itu; untungnya, pemain remaja itu mengumumkan, "Saya yakin presiden asosiasi memanggil kita untuk alasan yang bagus. Bukankah seharusnya kita mendengarkannya terlebih dahulu sebelum mendiskusikan hal seperti ini?"

Nama anak laki-laki itu adalah Jang Hyo-Jin. Dia terlihat seperti remaja yang belum dewasa, tapi anak itu ternyata jauh lebih bijaksana.

"Diam," perintah Tae-Gu. Ada cukup banyak kekuatan dalam kata-katanya. Auranya menyelimuti setiap pemain di ruangan itu, membuat semua orang tegang.

Tae-Gu menjelaskan, "Kalian semua benar tadi. Biasanya, aku berbicara dengan sepuluh guild teratas terlebih dahulu tentang menangani gerbang baru daripada melibatkan tentara bayaran. Tapi, situasinya terlalu serius bagiku untuk hanya melibatkan guild-guild tersebut."

Ketika Tae-Gu memberi isyarat, Tae-Shik meletakkan sebuah benda di atas meja. Tiba-tiba, sebuah peta Korea muncul dengan puluhan titik merah di seluruh tempat. Di antara titik-titik merah tersebut, ada lima titik yang bersinar lebih terang dari yang lain.

Tae-Gu melanjutkan, "Pertama, lima titik ini adalah gerbang luar biasa yang dapat mempengaruhi non-pemain. Masalahnya adalah... Kami tidak bisa mengirim tim pengintai karena kesulitannya. Karena ini adalah struktur yang belum pernah ada sebelumnya, kami tidak tahu bahaya seperti apa yang mengintai di dalamnya. Tim pengintai seharusnya mengumpulkan data tentang bagian dalam gerbang. Namun, jika ada kemungkinan besar mereka akan mati di tengah jalan atau gagal memberikan informasi yang berguna bagi kita, mengirimkan mereka ke dalam tidak ada gunanya."

Semua orang fokus pada kata-katanya saat presiden asosiasi menambahkan, "Oleh karena itu... Kami membutuhkan kalian untuk mengintai gerbang-gerbang ini."

Ini bukanlah sesuatu yang bisa dilakukan oleh sepuluh guild teratas. Seperti yang dijelaskan Kim Do-Hyung, guild bukanlah individu. Oleh karena itu, mereka tidak akan pernah menerima misi yang begitu berisiko.

Tetapi tentara bayaran berbeda. Misalnya, Kim Do-Hyung adalah seorang guild master, tetapi dia bisa membuat keputusan berisiko untuk dirinya sendiri sebagai tentara bayaran. Selain itu, setiap tentara bayaran di ruangan ini ditugaskan ke posisi yang akan digunakan dalam situasi seperti ini.

Keheningan lain jatuh di ruangan itu. Semua orang di sini dianggap sebagai pemain yang kuat, tapi mengintai S-Class atau gerbang yang lebih tinggi adalah misi yang berbahaya.

Tiba-tiba, Jang Hyo-Jin mengangkat tangannya dan menjawab, "Aku akan melakukannya."

Tae-Gu mengangguk pelan.

"Saya juga ikut. Saya akan melakukannya," Suk-Woo juga menawarkan diri.

"Hmm... Jika kompensasinya bisa diterima, saya akan menjadi sukarelawan juga," Kim Do-Hyung menawarkan diri, menyarankan agar dia dibayar sebagai tentara bayaran dan serikat.

Dua sukarelawan lagi dibutuhkan. Gi-Gyu hendak mengangkat tangannya ketika ia melihat Tae-Shik memelototinya.

"Jangan angkat tanganmu." Gi-Gyu tahu bahwa Tae-Shik menyuruhnya untuk tidak menjadi sukarelawan. Gi-Gyu tahu Tae-Shik pasti punya alasan yang kuat, tapi dia tidak bisa menahan diri untuk tidak berpikir.

'Mengintai gerbang yang luar biasa...'

Gi-Gyu tidak mengetahui kemampuan tentara bayaran lainnya, tetapi dengan gerbang Brunheart yang penuh dengan tentara pribadinya, dia tahu dia memiliki peluang yang sangat baik untuk sukses. Dia yakin dia bisa mendapatkan informasi yang lebih rinci dengan lebih aman daripada siapa pun yang ada di ruangan ini. Ini bukan karena tekanan dari teman sebaya atau apa pun-ia benar-benar bisa membantu dalam situasi berbahaya ini.

Jadi, haruskah dia mengabaikan Tae-Shik dan mengangkat tangannya?

Kemudian, dua orang gadis, kembar identik, mengangkat tangan mereka dan mengumumkan, "Kami juga menjadi sukarelawan."

Gi-Gyu belum pernah melihat kedua wanita ini sebelumnya. "Mereka adalah tentara bayaran terkuat di ruangan ini.

Tidak termasuk Tae-Gu, si kembar memiliki aura terkuat, bahkan lebih kuat dari Tae-Shik. Sekarang, Tae-Gu memiliki lima orang sukarelawan.

Hanya Gi-Gyu dan seorang tentara bayaran lain yang tidak menawarkan bantuan. Tentara bayaran yang dimaksud mengenakan topeng, jadi dia bahkan tidak bisa membedakan apakah mereka pria atau wanita. Dia juga tidak bisa merasakan kekuatan pemain itu sama sekali.

"Sekarang, saya akan berbicara dengan pengintai sukarelawan secara pribadi. Sebelum kita mengakhiri pertemuan ini, apakah ada yang ingin mengatakan sesuatu?" Tae-Gu bertanya sebelum mengakhiri pertemuan. Semua orang tampak puas dengan hasil rapat karena mereka tetap diam.

Saat itu...

Seorang pria mengangkat tangannya dan bergumam, "Baiklah..."

Itu adalah Gi-Gyu.

"Lanjutkan." Setelah jeda sejenak, Tae-Gu berkata pada Gi-Gyu, "Kau bebas berbicara, Morningstar."

Nama kode yang konyol itu membuat Gi-Gyu tersipu malu, tapi dia segera melanjutkan, "Saya punya dugaan mengapa gerbang luar biasa ini muncul begitu tiba-tiba."

Semua mata menoleh ke arah Gi-Gyu, masing-masing dipenuhi dengan berbagai emosi. Beberapa menatapnya dengan rasa ingin tahu, sementara yang lain tampak bingung. Bahkan ada yang tampak acuh tak acuh. Terlepas dari bagaimana perasaan mereka, dia sekarang mendapat perhatian semua orang.