Gi-Gyu menelepon Tae-Shik, yang menjawab panggilan tersebut setelah dua kali berdering.

"Halo?" Gi-Gyu menyapa.

-Aku baru saja hendak meneleponmu!

Sepertinya Tae-Shik juga ingin berbicara dengan Gi-Gyu. Gi-Gyu bertanya, "Apakah ini tentang gerbang yang baru saja terbentuk?"

-Benar! Saya mendengar sebuah gerbang muncul di depan rumah Anda. Mereka mengatakan institutnya adalah-

"Itu aku," jawab Gi-Gyu dengan cepat, membuat Tae-Shik menghela napas.

-Jadi, kau pasti punya izin masuk prioritas.

"Ya, itulah maksudku meneleponmu,‖ Gi-Gyu menjelaskan.

-Katakan saja pada mereka bahwa kau akan menyimpan kartu pass itu. Kalau begitu, tunggu aku, aku akan segera ke sana.

Tae-Shik menutup telepon tanpa menunggu jawaban dari Gi-Gyu. Percakapan berakhir sebelum Gi-Gyu sempat bertanya apapun; ia menghela nafas panjang, "Haa..."

Gi-Gyu menelepon hanya karena ia ingin sedikit nasihat, namun jawaban Tae-Shik yang tak terduga membuatnya tak bisa berkata-kata. Gi-Gyu mencoba menelepon Tae-Shik lagi beberapa kali, tapi tidak ada jawaban. Pada akhirnya, Gi-Gyu berjalan kembali ke anggota asosiasi dan berkata, "Saya akan menyimpan tiket prioritas."

"Baiklah. Ingat, kartu akses Anda akan habis masa berlakunya dalam lima hari, jadi gunakanlah sebelum itu. Setelah lima hari, pass itu akan dilelang ke guild, pemain, atau grup lain," seorang anggota asosiasi menjelaskan dengan tenang.

"Baiklah."

Setelah percakapan mereka berakhir, mereka kembali mengatur lalu lintas di sekitar gerbang. Sementara itu, Gi-Gyu duduk di bangku di dekatnya yang tidak terpengaruh oleh formasi gerbang. Setelah menunggu beberapa saat, Gi-Gyu mendengar para karyawan asosiasi membuat keributan.

"Manajer Umum!" seru orang-orang itu terkejut.

"Jangan pedulikan saya. Teruslah bekerja," perintah Tae-Shik dengan tenang.

"Ah, ya, Pak!" jawab semua karyawan asosiasi serempak.

Setelah berbincang sebentar dengan para pekerja penjaga gerbang, Tae-Shik melambaikan tangan ke arah Gi-Gyu. Dia bertanya, "Apakah Anda menunggu lama?"

"Tidak juga. Anda tiba di sini dengan sangat cepat, apakah Anda naik jet atau apa?" kata Gi-Gyu sambil bercanda. Namun, Tae-Shik menjawab dengan wajah serius, "Saya berlari."

Gi-Gyu pun terdiam. Dahulu kala, Tae-Shik adalah seorang perwira tinggi yang terkenal. Jadi, pria ini memang lebih cepat dari kebanyakan mobil. Mengabaikan tatapan bingung Gi-Gyu, Tae-Shik melanjutkan, "Kudengar kau mengambil jalur prioritas. Kerja bagus."

"Itu yang kau suruh, Hyung."

"Memang. Lagipula, tiket masuk prioritas itu sangat berharga. Aku yakin kau juga tahu hal ini, tapi aku hanya ingin memastikannya. Ayo kita pergi ke kafe dulu. Aku sangat haus setelah berlari jauh-jauh kemari," kata Tae-Shik.

Gi-Gyu berdiri untuk mengikuti Tae-Shik ketika tiba-tiba ia mendengar karyawan asosiasi berbisik-bisik di dekatnya.

"Siapa orang itu?" tanya salah satu karyawan sambil melirik ke arah Gi-Gyu.

"Apa hubungannya dengan manajer umum?" tanya karyawan lainnya.

"Ah! Mungkin dia adalah pemain yang dekat dengan manajer umum ketika dia bekerja di departemen pemandu. Bagaimana menurutmu?" tebak orang ketiga.

"Maksudmu pemain yang tidak bisa naik level?"

Menjadi pusat dari sebuah konferensi bisik-bisik akan terasa canggung bagi siapa pun, apalagi Gi-Gyu. Jadi, ia berpura-pura tidak mendengar apapun dan buru-buru mengikuti Tae-Shik.

***

Kaki mereka membawa mereka ke sebuah kafe yang terletak di dekat rumah Gi-Gyu. Orang-orang yang lewat perlahan-lahan memadati daerah itu, bergumam dan berkeliaran di sekitar. Tampak jelas bahwa mereka tidak lebih dari sekedar penonton yang penasaran.

Satu bulan adalah batas waktu yang biasa. Gerbang akan meledak jika tidak dibersihkan dalam waktu tersebut atau diabaikan lebih lama dari itu. Ledakan gerbang berarti semua monster di dalam gerbang akan keluar berkerumun. Pada saat itu, meskipun para pemain berusaha sekuat tenaga, mereka tidak akan bisa menghentikan para monster sebelum mereka menyebabkan kekacauan besar.

"Apa rencanamu, Gi-Gyu? Saya berasumsi bahwa Anda berencana untuk menyelesaikannya sendirian, bukan?" Tae-Shik bertanya sambil meneguk americano pahit dan melihat ke luar.

"Ya, itulah yang saya harapkan," jawab Gi-Gyu.

"Haa..." Tae-Shik menghela napas dalam-dalam lagi dan melanjutkan, "Itulah yang saya pikirkan. Aku sudah mengenalmu sejak lama, jadi mengapa sekarang? Kenapa kau begitu tertarik dengan perburuan gerbang?" Setelah jeda singkat, Tae-Shik menatap langsung ke mata Gi-Gyu dan bertanya dengan terus terang, "Kamu ada di level berapa sekarang?"

Ketika Gi-Gyu tetap diam, Tae-Shik mendorong, "Jujurlah padaku."

 Berapa Harga Wanita Pembersih Pada Tahun 2024 Di Meksiko? Lihat HargaJasa Pembersihan | Cari Iklan

Gi-Gyu melihat sekeliling, tapi tidak ada yang memperhatikan mereka. Kafe itu cukup sepi, untuk memulai. Gi-Gyu menjawab dengan pelan, "Saya Level 1."

"Sudah kuduga. Tidak naik level selama setengah dekade dan kemudian tiba-tiba mulai naik level seperti orang gila? Aku tidak pernah membelinya," gumam Tae-Shik, jelas tidak terkejut dengan pernyataan Gi-Gyu.

"Memang begitulah adanya," jawab Gi-Gyu sambil mengangkat bahu. Dengan menghela napas, Tae-Shik bertanya, "Ceritakan apa yang terjadi. Bagaimana seorang pemain Level 1 bisa menjadi Pembunuh? Bagaimana kamu bisa menjadi begitu kuat?"

Sebelum Gi-Gyu menjawabnya, Tae-Shik meletakkan sebuah mesin bundar di atas meja.

"Sebuah item penghalang.

Item penghalang digunakan untuk membuat barikade kedap suara dan tahan serbuan di sekitar pengguna. Bahkan memungkinkan penggunanya untuk menentukan batas area yang ingin mereka lindungi. Sebagian besar pemain level tinggi memiliki item semacam itu. Karena kelangkaan dan harganya yang mahal, tidak banyak pemain level rendah yang berani membelinya.

'Berapa harga yang harus saya katakan padanya?

Gi-Gyu merenungkan berapa banyak yang harus dia katakan pada Tae-Shik.

'Haruskah saya memberitahunya tentang Lou? El juga?

Dan bagaimana dengan pekerjaan dan kemampuan uniknya? Setelah memikirkan pilihannya secara perlahan, Gi-Gyu membuka mulutnya.

***

Gi-Gyu berdiri di dalam Pasar Dongdaemun. Dia dikelilingi oleh para pemilik toko yang berteriak dengan keras untuk menarik calon pelanggan.

"Barang-barang murah di sini! Sangat murah!"

"Aku punya bayonet yang bisa membunuh orc dengan sekali tembak! Ini untuk dijual!"

"Ramuan dengan harga terendah!"

Pasar Dongdaemun dulunya terkenal dengan toko-toko kainnya; setelah Menara dan gerbang muncul, fungsinya perlahan-lahan berubah seiring berjalannya waktu. Sekarang, pasar ini menjadi pasar grosir untuk barang-barang pemain. Di sinilah para pemain dengan pekerjaan pandai besi membuat dan menjual item. Pasar ini menawarkan berbagai jenis barang yang sangat bagus, mulai dari barang bermerek terkenal yang dibuat oleh pengrajin terkenal hingga barang dengan kualitas yang lebih rendah. Di sini, seseorang bahkan dapat menemukan item canggih yang terkadang dijatuhkan oleh monster. Barang-barang di sini dapat dibeli dengan harga yang jauh lebih murah daripada di rumah lelang, sehingga Gi-Gyu sering mengunjungi tempat ini.

"Kami memiliki barang terbaik dan termurah di sini! Ayo lihatlah!" teriak salah satu dari sekian banyak penjaga toko.

Gi-Gyu datang ke sini untuk membeli alat pelindung diri yang baru. Perlengkapannya yang lama hanya cocok untuk lantai tutorial, jadi sudah waktunya untuk diganti. Gi-Gyu membeli satu set peralatan perlindungan baru saat dia mendapatkan Lou, tapi kualitasnya tidak sesuai dengan standarnya sekarang. Gi-Gyu saat ini memiliki 50 juta won di rekening banknya. Setelah membayar tagihan rumah sakit ibunya dan bunga utang keluarganya, hanya itu yang tersisa.

Pada hari Gi-Gyu menemukan gerbang baru, Tae-Shik mengatakan kepadanya, "Hal pertama yang perlu kamu lakukan adalah bersiap-siap untuk berburu gerbang solo." Hari itu, Gi-Gyu menceritakan semuanya kepada Tae-Shik. Tidak ada alasan bagi Gi-Gyu untuk menyembunyikan keberadaan Lou dan El, terutama karena Tae-Shik adalah orang yang dapat ia percaya. Gi-Gyu juga sadar bahwa Tae-Shik pasti akan sangat membantu di masa depan. Selain itu, Gi-Gyu juga tidak ingin membohongi orang yang selama ini selalu bermurah hati dan baik kepadanya.

Setelah Tae-Shik mendengar semuanya, dia menyuruh Gi-Gyu untuk kembali setelah bersiap-siap. Gi-Gyu pertama-tama harus mendapatkan semua item yang diperlukan untuk mempersiapkan perburuan solo. Dia harus membeli barang-barang peralatan dan beberapa peralatan sekali pakai untuk mempersiapkan skenario terburuk.

"Umm..." Gumam Gi-Gyu saat melihat deretan armor di sebuah toko. Sebagian besar terlihat seperti terbuat dari kulit, tapi terlihat kokoh. Dia mengambil baju besi kulit hitam yang terlihat paling kuat.

[Baju besi kulit yang dibuat oleh pandai besi yang tidak terampil]

[Normal]

[Tingkat Pertahanan 7]

Itu adalah barang yang tidak berguna. Gi-Gyu memeriksa semua item lainnya satu per satu, tapi tidak jauh berbeda dengan perlengkapan perlindungannya saat ini. Gi-Gyu berjalan mondar-mandir di sepanjang papan pajangan sambil bergumam, "Tidak ada yang layak dibeli di sini..."

Memang, tidak ada satu pun barang yang berguna di pasar.

-Ya! Tidak ada satu pun barang di sini yang memiliki Ego di dalamnya!

-Aku juga tidak bisa mendeteksi apapun, Guru.

Gi-Gyu telah meminta Lou dan El sebelumnya untuk memberitahunya jika mereka merasakan adanya Ego. Sayangnya, sepertinya tidak ada.

"Ini tidak akan berhasil!" Gi-Gyu bergumam kesal. Dia harus mempersiapkan segalanya dan memasuki gerbang dalam lima hari, tapi waktu sebanyak itu bahkan tidak cukup.

Sial! Saya harus menemukan sesuatu yang berguna apapun yang terjadi!

Dengan tekad yang baru, Gi-Gyu mulai berkeliling Pasar Dongdaemun lagi.

***

-Bergembiralah...

Tidak apa-apa, Guru.

Kedua Ego mencoba menghibur Gi-Gyu, yang jelas-jelas kesal. Dia gagal menemukan sesuatu yang berguna, tidak peduli berapa kali dia mencari di Pasar Dongdaemun. Semua perlengkapan perlindungan yang layak diberi harga yang sangat tinggi, sementara semua barang dengan harga yang wajar memiliki fungsi yang tidak berguna. Hal ini mengalahkan tujuan utama dia datang ke sini: menemukan barang berkualitas dengan harga murah. Jika dia ingin membayar harga penuh, bukankah dia akan pergi ke department store atau rumah lelang?

"Haruskah saya meminjam uang, agar saya bisa membeli salah satu dari barang-barang mahal itu?" Gi-Gyu merenung dengan keras. Tidak mungkin ada bank yang mau memberinya pinjaman, namun ia tahu Suk-Woo atau Tae-Shik akan bersedia membantunya secara finansial. Namun, Gi-Gyu menggelengkan kepalanya dan bergumam, "Tidak. Jika saya terus bergantung pada orang lain, keadaan tidak akan pernah berubah bagi saya. Oke, satu kali lagi, dan saya keluar."

Dia bersumpah bahwa ini benar-benar akan menjadi putaran terakhirnya di Pasar Dongdaemun hari ini. Jika dia gagal lagi, dia harus pergi ke rumah lelang dan mendapatkan baju besi yang dibuat khusus.

 Berapa Harga Jasa Pembersih Pada Tahun 2024 di Meksiko? Lihat HargaLayanan Kebersihan | Cari Iklan

Setelah ronde terakhir yang juga berakhir dengan kegagalan, Gi-Gyu duduk di bangku dengan ekspresi kekalahan. Kemudian, seorang anak laki-laki yang menggemaskan menghampirinya dan bertanya, "Hyung, apa kamu mencari sesuatu yang spesifik?"

Bingung, Gi-Gyu menjawab, "Hah?"

"Kak, toko kami memiliki beberapa barang yang sangat bagus! Harganya juga sangat murah! Kakekku adalah pengrajin yang luar biasa, tapi sepertinya tidak ada yang tahu hal ini... Kalau aku sendiri yang membawamu ke sana, aku yakin dia juga akan memberimu diskon!" bocah laki-laki yang berumur sekitar delapan tahun itu menjelaskan dengan sungguh-sungguh. Anak laki-laki itu terlihat lucu, tetapi dia mengenakan pakaian yang agak lusuh. Kemeja yang sudah usang dan celana yang kebesaran tampak seperti barang bekas di toko barang bekas.

Percakapan ini entah bagaimana menarik perhatian banyak orang.

"Anak itu melakukannya lagi," gumam salah satu pemilik toko di dekatnya.

"Dia akan menghasilkan lebih banyak uang jika bekerja di pabrik. Tidak ada yang pernah membeli apa pun dari toko mereka, jadi mengapa dia terus menyeret pelanggan kami ke sana?" pemilik toko lainnya mengeluh.

"Siapa yang tahu."

"Bukankah seharusnya kita melaporkan kakeknya atas tuduhan pelecehan anak?" tanya pemilik toko yang pertama.

"Dia sudah dilaporkan berkali-kali sebelumnya, tapi bocah itu selalu menangis dan menolak untuk pergi. Saya dengar bahkan polisi pun menyerah," jawab seseorang.

Dari kelihatannya, anak ini cukup terkenal di Pasar Dongdaemun. Obrolan itu tampaknya tidak berpengaruh pada anak itu saat dia melanjutkan, "Hyung, aku bersumpah akan memberimu diskon besar, oke? Kakekku adalah pandai besi terbaik di kota!"

Gi-Gyu menatap anak itu dengan iba. Anak-anak seperti dia bukanlah harta karun di pasar ini karena mereka tidak lebih dari umpan bagi para pemain yang berhati lembut. Seringkali, pandai besi yang tidak memiliki keahlian atau potensi mengambil anak-anak malang ini dan menjadikan mereka umpan. Mereka memancing para pemain yang berhati lembut untuk membeli barang, mempermainkan rasa iba yang mereka rasakan terhadap anak-anak tersebut. Rupanya, begitulah cara para pandai besi yang tidak terampil mencari nafkah.

Seorang pria yang tampak usil di dekatnya menasehati Gi-Gyu, "Saya pernah ke toko anak itu sebelumnya. Kelihatannya bagus dari luar, tetapi semua barang di sana bahkan tidak memiliki layar status. Itu adalah yang terburuk! Dan jika Anda pergi ke sana, Anda mungkin akan diserang. Kakeknya adalah orang tua yang aneh. Saya bahkan pernah melihatnya melempar garam ke pelanggannya."

"Kakek saya bukan orang jahat! Jangan bicara tentang dia seperti itu!" protes anak itu.

"Kamu bajingan! Ingat bagaimana dia melempari saya dengan garam saat saya mengikutimu ke sana?!" teriak pria itu dengan marah.

"Itu karena kamu menyebut kakekku palsu dan orang tua yang merendahkan yang bahkan tidak bisa membuat item pemain yang layak!" teriak anak laki-laki itu. Anak laki-laki itu sangat terganggu dengan kecaman tersebut sehingga dia berhenti mencoba meminta Gi-Gyu. Sebaliknya, dia berjalan ke arah pria kasar itu dan mengayunkan tinjunya.

"A-apa?!" pria itu tergagap. Bingung, dia mencoba mendorong anak itu ketika?Gi-Gyu mengumumkan dengan tergesa-gesa, "Ayo pergi! Ayo kita pergi ke toko kakekmu."

"Benarkah? Kamu benar-benar akan ikut? Waaah!" anak itu berseru dengan penuh semangat. Ketika anak itu berlari ke arah Gi-Gyu, pria kasar itu meludah ke tanah dan memperingatkan Gi-Gyu, "Kamu terlihat seperti pemain pemula, jadi saya akan memberimu beberapa saran. Jangan pergi ke sana. Kamu hanya akan mempermalukan dirimu sendiri dan menyesalinya nanti."

Yang dilakukan Gi-Gyu hanyalah melirik pria itu dalam diam sebelum mengikuti anak itu. Gi-Gyu bertanya, "Apakah toko kakekmu jauh dari sini?"

"Umm... Tidak! Ini sangat dekat!"

"Kalau begitu, ayo cepat. Aku tidak punya banyak waktu," Gi-Gyu menjelaskan dengan sabar.

"Oke! Ikuti aku!"

Orang-orang di sekitar memandang Gi-Gyu dengan rasa kasihan, mengira pria tua itu akan menganiaya dirinya. Namun, mata Gi-Gyu berbinar-binar penuh kecerdasan saat ia berjalan di belakang bocah itu.

***

Gi-Gyu mengikuti anak laki-laki itu untuk waktu yang lama; sekarang, mereka tidak berada di pasar yang ramai tetapi di sebuah gang yang dalam di suatu tempat. Gi-Gyu bertanya kepada Egonya dalam hati, 'Apakah kamu yakin pakaian anak laki-laki itu adalah sebuah Ego?

-Ya, itu bukan Ego biasa. Itu lebih seperti potongan dari sebuah Ego. Atau mungkin mayat Ego? Aku tak yakin bagaimana menjelaskannya. Ini pertama kalinya aku melihat sesuatu seperti ini.

-Semuanya adalah pertama kalinya bagimu, Lou.

-Kau, kau... Terserah! Jadi, ya, pakaian anak itu pasti Ego. Aku menduga itu adalah Ego sintetis yang diciptakan oleh manusia. Namun, alih-alih memiliki hati nurani, pakaian itu hanya memiliki sebagian kekuatan Ego.

'Apakah ini berarti dia bisa menyelaraskan diri dengan Ego seperti saya dan menggunakan kekuatannya?

-Jangan konyol! Dia tidak tersinkronisasi dengan Ego itu - dia hanya mengenakan Ego. Saya ragu pakaian itu memiliki fungsi sama sekali.

Gi-Gyu tidak mengikuti anak itu karena kasihan; dia punya rencana sendiri. Lagipula, ada banyak anak-anak lain yang memiliki kehidupan yang lebih buruk daripada anak ini. Selain itu, ketika anak-anak dimanfaatkan seperti ini, mereka sering kali menjadi dewasa dengan cepat dan menjadi lebih licik daripada orang dewasa. Biasanya, Gi-Gyu tidak akan pernah mengikuti anak seperti ini.

Hanya ada satu alasan di balik mengapa dia memutuskan untuk mengikuti anak itu: Lou dan El mengatakan kepadanya bahwa mereka dapat merasakan Ego di pakaian anak itu. Gi-Gyu merasa hal ini sulit dipercaya, tapi dia tidak punya pilihan selain mempercayai kata-kata Ego-nya. Hal ini juga menggelitik keingintahuannya tentang bocah itu.

"Kita sampai!" anak laki-laki itu mengumumkan. Mereka berdiri di depan bangunan dua lantai yang sudah usang di sebuah gang yang terabaikan. Anak laki-laki itu berjalan ke ruang bawah tanah bangunan ini, dan Gi-Gyu mengikutinya. Semua anak tangganya retak, seolah-olah siap runtuh kapan saja, dan bau tak sedap tercium dari dasar tangga. Tempat itu tampak tidak menyenangkan, tapi Gi-Gyu merasa yakin dia bisa melindungi dirinya sendiri jika perlu.

"Kakek! Kita kedatangan seorang pelanggan! Saya membawanya ke sini!" teriak anak laki-laki itu dengan penuh semangat sambil membuka pintu kayu yang rusak.

"Nak! Sudah kubilang jangan bawa pelanggan, kan?" suara seorang pria tua terdengar dari dalam. Gi-Gyu perlahan berjalan melewati pintu kayu saat pria tua itu melanjutkan, "Cucu saya seharusnya tidak melakukan itu. Keluar saja. Tidak ada yang dijual di sini..."

"..."

Gi-Gyu dapat mendengar suara pria tua itu, tapi dia tidak bisa fokus sama sekali.

-Ya Tuhan.

-Ini tidak mungkin!

Seluruh bengkel pria tua itu bersinar dengan cahaya keemasan.

1. Pasar Dongdaemun adalah distrik komersial besar di Seoul.

2. Di Korea, garam dipercaya dapat mengusir roh jahat.