Saat Gi-Gyu berdiri, El bertanya dengan bingung, "Guru! Apa maksudmu?!"

Dengan wajah kosong, dia menoleh ke arahnya dan memerintahkan, "Hentikan."

"Maaf?" El tampak bingung.

Gi-Gyu berteriak lagi, "Aku bilang hentikan lelucon ini!"

Suaranya yang keras menggema di dalam kamar rumah sakit, tetapi El hanya menatapnya.

Setelah hening sejenak, Gi-Gyu akhirnya bertanya, "Kamu ini apa?"

Tiba-tiba...

Retak.

Semua yang ada di sekelilingnya runtuh kecuali El dan ranjang yang didudukinya. Kini, ia hanya bisa melihat kegelapan dan mata El yang tidak peduli.

"Kukira kau lamban, tapi kurasa aku salah. Kamu memiliki insting yang cukup bagus," sebuah suara berkata. Sama seperti sekelilingnya, "El" retak seperti gelas kaca. Tempat di mana El berdiri sekarang ditempati oleh...

Sosok gelap seperti manusia berdiri di hadapan Gi-Gyu yang terkejut. Meskipun wujudnya terlihat seperti manusia, ia tidak memiliki mata, hidung, atau bibir. Dan meskipun gelap gulita, entah bagaimana ia bisa dibedakan dari ruang yang sama gelapnya di sekitar mereka.

"Kamu itu apa?" Gi-Gyu bertanya lagi.

"Aku"-sosok gelap itu membuka mulutnya yang panjang, memperlihatkan puluhan gigi dan lidah bercabang yang menjulur-"kamu."

Dan kemudian, Gi-Gyu kehilangan kesadaran.

***

"Ranker Kim Gi-Gyu! Tolong bangun!"

Awalnya, ia hanya bisa mendengar seseorang berbisik kepadanya; tak lama kemudian, ia menyadari bahwa itu adalah Sung-Hoon yang berteriak padanya.

"Saya baik-baik saja," gumam Gi-Gyu, sambil memegang kepalanya dan berdiri. Kepalanya berdebar-debar seakan-akan mau pecah. Perlahan-lahan ia melihat sekelilingnya dan mendapati dirinya masih berada di ruangan yang gelap. Untungnya, tidak ada seorang pun yang menatapnya.

"Ambulans akan segera datang, jadi kau hanya perlu-"

Gi-Gyu memotong, "Aku tidak apa-apa."

"Apa yang baru saja terjadi?" Sung-Hoon bertanya tetapi hanya menghela napas setelah beberapa saat, menyadari bahwa Gi-Gyu belum siap untuk menjelaskannya. Sung-Hoon kemudian mengeluarkan ponselnya untuk menelepon. Kedengarannya dia membatalkan ambulans. Setelah itu, Sung-Hoon menoleh ke arahnya lagi dan bertanya, "Kami berada di ruang tunggu yang disediakan untuk kepala pelayat. Bisakah Anda ceritakan apa yang terjadi? Mungkinkah..."

Sung-Hoon terdiam. Dia menduga Sung-Hoon khawatir Lou akan turun lagi.

Gi-Gyu menjawab, "Tidak, jangan khawatir. Aku benar-benar baik-baik saja. Saya rasa saya hanya kelelahan akhir-akhir ini."

Sung-Hoon terlihat tak berdaya saat menatap Gi-Gyu.

"Bagaimana keadaan di luar?"

"Secara mengejutkan, Guild Master Choi Chang-Yong memimpin dengan Wakil Guild Master Lee Bum-Jun untuk meyakinkan semua orang. Saya pikir orang-orang percaya bahwa Anda menderita karena kehilangan begitu banyak pemain," jelas Sung-Hoon.

"Itu melegakan." Gi-Gyu tersenyum pahit. Choi Chang-Yong mungkin takut dengan pertanyaan-pertanyaan publik yang ingin tahu dan dengan demikian segera membantu membuyarkan ketertarikan mereka.

Sung-Hoon bertanya, "Apakah Anda ingin kembali sekarang?"

"Ya, saya rasa saya harus," jawab Gi-Gyu dan berdiri. Tubuhnya terasa baik-baik saja, tapi...

"Aku sakit kepala hebat." Kepalanya berdebar-debar seperti orang yang sedang mengoceh selama 24 jam.

-...

Sementara itu, Lou tetap diam, tapi sepertinya dia ingin mengatakan sesuatu. Gi-Gyu bertanya-tanya apa alasannya.

Berderit.

Ketika Gi-Gyu membuka pintu, dia disambut oleh cahaya terang yang sama dan keluarga yang berduka. Tangisan, gumaman, dan begitu juga orang-orang yang menaruh perhatian padanya.

Lee Bum-Jun mendekati Gi-Gyu dan bertanya, "Apa yang terjadi? Apakah kamu baik-baik saja?"

"Ah, ya. Saya baik-baik saja. Saya datang untuk menunjukkan rasa hormat saya, tapi saya akhirnya membebani Anda. Saya minta maaf," jawab Gi-Gyu sambil membungkuk.

"Tidak perlu minta maaf. Saya bisa membayangkan betapa sulitnya beberapa hari terakhir ini... Anda harus beristirahat dengan baik," Lee Bum-Jun tampak sangat khawatir.

Shin Yoo-Bin, yang berdiri di samping Lee Bum-Jun, berkata, "Aku baru saja sampai, Oppa. Apa yang terjadi? Apa kau yakin kau baik-baik saja?"

"Ya, aku baik-baik saja. Aku hanya lelah, itu saja. Karena itu kau juga datang."

Ketika Gi-Gyu memberikan senyum kecil pada Yoo-Bin, ia menundukkan wajahnya dan menjawab, "Tentu saja. Haa... Tolong jangan menakut-nakuti saya seperti itu."

"Aku akan mencobanya. Umm... Aku benar-benar minta maaf, tapi aku masih belum merasa baik. Aku rasa aku harus pergi, jadi sampai jumpa lagi," bisik Gi-Gyu.

"Baiklah." Shin Yoo-Bin mengangguk.

Gi-Gyu hendak berbalik dan pergi ketika Yoo-Bin tiba-tiba memanggil, "Ah, Oppa!"

Gi-Gyu menoleh ke arahnya, dan Yoo-Bin bertanya, "Anda ingat Penasihat Lim Hye-Sook, kan?"

Gi-Gyu terdiam. Dia ingat Lim Hye-Sook; wanita tua itu memintanya untuk mengunjunginya.

Shin Yoo-Bin menjelaskan, "Dia meminta saya untuk mengatakan kepada Anda bahwa Anda harus segera mengunjunginya. Saya tidak mengerti apa yang dia maksudkan dengan tepat, tapi..."

Dia ragu-ragu seolah-olah dia bingung tentang sesuatu. Kemudian, dia menatap Gi-Gyu dan melanjutkan, "Dia mengatakan kepada saya bahwa anjing laut itu mungkin dalam bahaya."

"...!" Mata Gi-Gyu membelalak.

***

Dalam perjalanan pulang, Sung-Hoon menyarankan dengan hati-hati, "Saya pikir Anda harus mengunjungi Penasihat Lim Hye-Sook sesegera mungkin."

Sung-Hoon tampak memilih kata-katanya dengan hati-hati saat dia melanjutkan, "Masalahnya... Tidak, lupakan saja. Akan lebih baik jika Anda mendengarnya dari Penasihat Lim Hye-Sook. Dia mungkin ingin memberitahumu sesuatu tentang ayahmu, Ranker Kim Gi-Gyu."

"Ayahku?

"Sebelum kau bicara dengan ibumu... Dengarkan dulu dari Penasihat Lim Hye-Sook," Gi-Gyu mengingat perkataan Sung-Hoon ketika dia sedang dalam perjalanan pulang.

Keadaan menjadi semakin rumit. Sebelum dia bisa menyelesaikan satu masalah, dua masalah lainnya akan muncul. Eskalasi gaya hidupnya ini sangat melelahkan.

"Haa..." Gi-Gyu menghela napas. Dia telah berusaha untuk tidak terlalu banyak mendesah akhir-akhir ini, tetapi sulit. Setelah mengobrol sebentar dengan ibunya dan Yoo-Jung, dia turun ke ruang bawah tanah. Dengan serius, dia memanggil, "Lou."

-Saya mendengarkan.

Lou langsung menjawab, tapi suaranya tegang.

"Bisakah kau ceritakan apa yang terjadi?"

-...

Lou tampak sangat ragu-ragu; setelah hening sejenak, dia menjawab,

-Aku tidak tahu. Aku benar-benar tidak tahu.

"Jadi kamu juga tidak tahu," Gi-Gyu tertunduk dan berbisik. Karena Lou telah menghapus ingatannya berkali-kali, Gi-Gyu bisa mengerti mengapa dia tidak tahu. Lou masih mengetahui banyak hal yang berguna, tapi itu hanya sepotong dari keseluruhannya.

-Bukan karena itu.

"Hah?"

-Aku tidak tahu karena aku... tidak tahu. Itu tidak ada hubungannya dengan ingatanku yang terhapus. Aku berani bertaruh El juga tidak tahu. Saat hal aneh itu terjadi, kesadaranku tenggelam ke dasar, di bawah kegelapan yang menyelimutimu.

Gi-Gyu mendengarkan dengan tenang.

-Dan aku merasakan apa yang kau rasakan. Begitu banyak emosi yang ekstrim... Kita terombang-ambing seolah-olah jatuh ke dalam lubang yang tak berujung. Rasanya mengerikan. Pokoknya, itu sebabnya saya tidak tahu apa yang terjadi pada Anda. Aku hanya tahu sesuatu yang tidak biasa terjadi.

Gi-Gyu mengangguk karena penjelasan Lou masuk akal. Dia juga harus memberitahu Lou apa yang dia rasakan sebelumnya; ketika dia melakukannya, Lou mendengarkan dengan seksama.

-Hmm...

Lou bergumam dengan hati-hati.

-Sulit untuk mengatakan apa yang kau alami, terutama karena aku tidak melihat atau merasakannya sendiri.

Gi-Gyu mengangguk saat Lou melanjutkan,

-Tapi aku bisa menebaknya dengan baik.

"Hah? Apa itu?"

.

-Ingat bagian diriku yang tertinggal di dalam dirimu setelah Kematian membanjiri tempurungmu? Mungkin itu.

Gi-Gyu mengakuinya sebagai kemungkinan yang nyata. Sosok gelap itu memang sedikit mengingatkannya pada Lou. Tapi kemudian...

'Ia juga mengingatkanku pada El." Makhluk gelap ini mengingatkannya pada Lou dan El dan...

Gi-Gyu bergidik saat menyadari bahwa ia juga bisa melihat dirinya sendiri dalam sosok gelap itu.

-Juga.

Sepertinya Lou akan memberinya petunjuk besar.

-Hal yang tersembunyi di dalam dirimu.

"Apa? Apa itu?"

-Maaf. Penalti.

Lou tidak memberikan penjelasan lebih lanjut kepada Gi-Gyu. Seandainya Lou mengatakan lebih banyak tentang masalah ini, Gi-Gyu pasti akan menerima hukumannya.

'Sial." Masalah penalti itu menjadi semakin menjengkelkan. Hal ini mengingatkannya mengapa dia harus naik ke lantai 50 secepatnya.

-Aku akan melihat-lihat kenangan yang berhasil aku simpan. Jadi, kau harus mengikuti saran pemain Heo Sung-Hoon itu.

"Maksudmu...?"

-Pergi cari wanita itu Lim Hye-Sook. Saya pikir dia pasti tahu sesuatu.

Gi-Gyu mengangguk. Awalnya, dia berencana untuk meluangkan waktu bertemu dengan Lim Hye-Sook, tapi sekarang dia tidak punya waktu untuk menunggu.

***

"Tolong tunggu di sini sebentar. Ketua serikat dan penasihat akan segera tiba," kata seorang wanita kepada Gi-Gyu.

"Ah, baiklah," jawab Gi-Gyu. Dia berada di dalam markas Guild Gypsophila. Guild yang tidak biasa ini hanya terdiri dari beberapa pemain wanita elit. Itu adalah konsep yang menarik, tapi Gi-Gyu terlalu sibuk untuk memikirkannya.

'El... dan semua Ego saya yang lain...' Gi-Gyu diberitahu bahwa El dan yang lainnya mengalami hal yang sama dengannya saat berada di rumah duka. Mereka semua merasakan tarikan aneh menuju kegelapan yang dalam dan emosi yang bergejolak.

'Sungguh luar biasa bahwa saya bisa menyelaraskan diri dengan mereka semua,' pikir Gi-Gyu dengan kagum. Kembali ke rumah duka, ketika penglihatannya menjadi gelap, dia telah menyelaraskan diri dengan semua orang di dalam rumah duka. Untungnya, tidak ada yang menyadari hal ini kecuali Sung-Hoon. Karena dia telah menyelaraskan diri dengan mereka, dia telah merasakan emosi mereka.

Dan...

'Kekuatan yang luar biasa!" Pemakaman itu untuk dua guild besar, begitu banyak pelayat pemain yang hadir. Ketika Gi-Gyu menyelaraskan diri dengan mereka, semua kekuatan mereka bergabung dan bergabung dengannya. Beberapa kuat sementara yang lain lemah, tetapi gabungan kekuatan mereka sudah cukup untuk memuaskannya.

'Mengapa? Bagaimana?" Gi-Gyu tidak bisa menjawab pertanyaan-pertanyaan ini. Mengapa hal itu bisa terjadi? Dia berada di sini dengan sebagian harapan bahwa dia akan mendapatkan jawaban atas pertanyaan ini. Namun, Shin Yoo-Bin dan Lim Hye-Sook masih belum terlihat.

Gi-Gyu mengatur pikirannya sebelum kembali ke satu topik sensitif.

'Ayah...'

Kim Se-Jin.

Gi-Gyu tidak memiliki ingatan tentangnya. Dia telah mendengar semua yang dia tahu tentang ayahnya dari ibunya, yang tidak banyak.

Sebenarnya...

'Aku ingat sesuatu tentang dia,' pikir Gi-Gyu dengan muram. Satu-satunya hal yang Gi-Gyu ingat tentang ayahnya adalah bagaimana dia menatapnya.

"Maaf kami terlambat. Kami masih berurusan dengan akibat dari penutupan gerbang baru-baru ini," Shin Yoo-Bin meminta maaf sambil berjalan masuk.

"Saya juga minta maaf," Lim Hye-Sook juga meminta maaf. "Apakah Anda menunggu lama?"

"Tidak sama sekali. Saya juga baru saja sampai di sini," jawab Gi-Gyu.

Lim Hye-Sook tersenyum lebar dan bergumam, "Kamu pasti juga kelelahan."

Wajah wanita tua itu sangat keriput, tetapi itu hanya membuatnya terlihat lebih hangat dan ramah. Merasa terhibur, Gi-Gyu pun tersenyum balik.

Lim Hye-Sook bertanya, "Apa yang membuatmu begitu lama?"

"Maaf?" Gi-Gyu tidak mengerti apa yang ditanyakan oleh Lim Hye-Sook. Ia hanya tersenyum melihat kebingungannya dan berbalik ke arah Yoo-Bin.

Lim Hye-Sook bertanya, "Yoo-Bin, bisakah kamu mengambilkan kami teh?"

"Ya, Nenek," jawab Yoo-Bin. Tampaknya secara pribadi, Yoo-Bin memanggil Lim Hye-Sook dengan sebutan "Nenek" dan bukannya "Penasihat."

Lim Hye-Sook menjelaskan, "Saya akan sangat menghargai Anda meluangkan waktu untuk membuat teh ini."

"Baiklah." Shin Yoo-Bin dengan cepat memahami apa yang diminta Lim Hye-Sook dan pergi setelah mengangguk pada Gi-Gyu. Ini adalah markas besar Guild Gypsophila, jadi Guild Master Shin Yoo-Bin seharusnya memimpin rapat. Namun, Lim Hye-Sook ingin berbicara dengan Gi-Gyu secara pribadi.

"Anak-anak sedang menonton, jadi saya harus membawanya ke sini untuk pertunjukan." Lim Hye-Sook sepertinya bermaksud membawa Shin Yoo-Bin ke dalam ruangan. Gi-Gyu menjawab dengan hormat, "Tidak masalah, Bu."

"Baiklah. Saya memintamu untuk menemuiku karena ada yang ingin saya sampaikan padamu. Ini tentang ayahmu, Kim Se-Jin."

Mata Gi-Gyu terbelalak saat penampilan Lim Hye-Sook berubah tepat di depan matanya. Dia adalah seorang wanita tua yang keriput beberapa saat yang lalu; sekarang, seorang wanita muda secantik El duduk di depannya.

Lim Hye-Sook melanjutkan, "Dia adalah tentara bayaran pertama dan orang yang memiliki ide tentang sistem tentara bayaran ini. Nama kodenya adalah Kronos."

Ada alasan mengapa Gi-Gyu tidak pernah terlalu ingin tahu tentang ayahnya. Gi-Gyu secara tidak sadar telah menghindari mendengar tentang dia. Itu adalah salah satu alasan dia tidak mengunjungi Lim Hye-Sook sebelumnya.

"Saya ingat kebencian di matanya saat dia menatap saya," pikir Gi-Gyu sedih.

Itulah satu-satunya hal yang dia ingat tentang ayahnya.Ñøv€l--ß1n menjadi pembawa acara untuk rilis perdana bab ini.