"Sudahlah," jawab Tao Chen dan melambaikan tangannya. Senyum puas muncul di bibirnya saat dia menambahkan, "Aku sekarang yakin kau bertarung melawan Guild Caravan, jadi kau tidak perlu menjelaskannya."

Tao Chen tampaknya telah menyimpulkan jawaban atas pertanyaannya dari pertanyaan Gi-Gyu.

Tapi Gi-Gyu tidak puas dan menjadi sangat pendiam.

Gi-Gyu diam-diam menatap wajah Tao Chen. Dia tidak peduli dengan pertanyaan atau jawaban Tao Chen saat ini; yang dia inginkan hanyalah jawaban atas pertanyaannya.

"Hmm..." Tao Chen membelai janggutnya, yang merupakan kebanggaan dan kegembiraannya, dan membalas tatapan itu. Dengan anggukan tegas, dia menegakkan punggungnya dan menjawab, "Baiklah. Aku akan memberitahumu."

Tiba-tiba, sihir mengalir keluar dari Tao Chen dan mengitari ruangan perlahan-lahan untuk menciptakan penghalang kedap suara. Keterampilan ini membutuhkan energi yang sangat besar, jadi sebagian besar pemain tidak menggunakannya kecuali mereka harus mendiskusikan sesuatu yang kritis.

Kemudian, Tao Chen membuka sesuatu di atas meja. Dia sepertinya belum selesai mengamankan ruangan.

Klak.

Gi-Gyu belum pernah melihat benda ini sebelumnya, tapi ia menyadari bahwa benda itu adalah sebuah generator penghalang. Dengan rasa ingin tahu di wajahnya, dia dengan sabar menunggu Tao Chen memulai.

"Saya tahu bahwa Guild Caravan berada di belakang para pemain yang kehilangan tubuh mereka karena iblis," bisik Tao Chen.

Gi-Gyu akhirnya mengerti alasan di balik kewaspadaan Tao Chen. Ketika mereka berbicara tentang iblis yang mencuri tubuh pemain, Choi Chang-Yong juga memiliki pandangan yang sama. Bagaimanapun juga, kehilangan tubuh Anda, dan apalagi oleh iblis, bukanlah hal yang menyenangkan. Dia sekarang yakin bahwa Tao Chen juga bertarung melawan Guild Caravan.

Gi-Gyu sedang berpikir keras tapi disela oleh Tao Chen.

Tao Chen berkata, "Apa yang akan saya sampaikan padamu adalah sebuah rahasia besar. Tidak banyak orang di Tiongkok yang tahu tentang hal ini."

Gi-Gyu menunggu dengan penuh harap.

"Jenazah Presiden Xiao Fung telah diambil alih juga."

Xiao Fung - penguasa terbesar di Tiongkok dan pemain terkenal - telah menjadi antek Guild Caravan.

***

Gi-Gyu tidak bisa menutup mulutnya untuk waktu yang lama. Mengapa dia tidak memikirkannya sebelumnya? Jika dia adalah Andras, inilah yang akan dia lakukan juga. Banyak negara yang memberikan posisi tinggi di pemerintahan kepada para pemain terkenal, jadi mencuri tubuh mereka adalah hal paling cerdas yang bisa dilakukan Andras.

Jadi mengapa Gi-Gyu tidak memikirkan hal ini sebelumnya?

Tao Chen menjelaskan, "Situasi di Tiongkok sangat berbeda dengan negara lain. Berdasarkan apa yang saya lihat, saya pikir Kaisar Darah, presiden Asosiasi Pemain Global, juga telah kehilangan tubuhnya. Lagipula, IPK telah menerima Guild Caravan dan menutup mata terhadap kekejaman Guild Besi."

Gi-Gyu tidak menyela dan diam mendengarkan.

Tao Chen melanjutkan, "Namun, seperti banyak negara lain, IPK tidak dikendalikan oleh satu orang. Jadi, mengendalikan satu orang saja tidak akan cukup untuk mendapatkan kendali penuh. Namun, hal ini berbeda di Cina."

Ekspresi khawatir muncul di wajah Tao Chen. Ia menambahkan, "Presiden memegang semua kekuasaan di Cina, termasuk Asosiasi Pemain Cina... Kemudian belum lama ini, presiden kami mulai bersikap berbeda. Dia bukan penguasa yang hebat, tapi dia juga bukan yang terburuk. Tapi dia..."

Perasaan tidak menyenangkan merayap di tulang belakang Gi-Gyu.

"Mulai mengumpulkan para pemain dan mengirim mereka ke suatu tempat."

Gi-Gyu tidak bisa mempercayai apa yang baru saja dia dengar. 'Mungkinkah itu...'

Tao Chen menjelaskan, "Sepertinya para pemain ini digunakan untuk bereksperimen dengan Ramuan Pertama. Tempat di mana aku menemukanmu... Kami ada di sana untuk menyelamatkan para pemain yang diculik ini. Aku tidak tahu hal seperti itu terjadi di sana."

Tao Chen telah merasakan kehadiran raja neraka dan juga kekalahan berikutnya. Dia tiba setelah Gi-Gyu dengan aman membawa Shin Yoo-Bin ke dalam gerbang.

"Bagaimanapun, situasi di Tiongkok sangat mengerikan. Kami diam-diam mencoba untuk mengalahkan Persekutuan Caravan dan presiden."

"Apakah Anda merencanakan kudeta?" Gi-Gyu bertanya dengan terus terang.

Tao Chen tidak perlu repot-repot menyangkalnya. Dia mengangguk dan menjawab, "Itu benar. Kami berencana untuk menggulingkan presiden. Tapi seperti yang bisa Anda bayangkan, itu tidak mudah."

"Guild Caravan telah menempatkan iblis dalam diri presiden kalian... Dan bagi kalian untuk menyerang presiden ini berarti-"

Tao Chen menyela, "Ya, itu berarti kita mungkin harus menghadapi seseorang yang sangat kuat. Ha Song-Su, misalnya. Dia... Kita belum pernah menghadapi yang seperti dia, dan sepertinya tidak ada pemain yang bisa mengalahkannya."

Dengan wajah penuh keputusasaan, Tao Chen melanjutkan, "Bahkan Lee Sun-Ho pun gagal, bukan? Bahkan jika kudeta kita berhasil dan kita berhasil menggantikan presiden saat ini, tidak ada yang akan berubah selama Ha Song-Su masih hidup. Kita semua akan tersingkir pada waktunya, dan presiden yang baru mungkin juga akan kehilangan badannya. Pada akhirnya, Cina akan menjadi-"

"Sebuah peternakan manusia untuk Persekutuan Caravan."

"Tepat sekali," jawab Tao Chen.

Gi-Gyu sekarang bisa melihat gambaran besarnya. Dia memilih untuk diam sejenak, karena ini bukan gilirannya untuk berbicara.

Tao Chen juga tahu akan hal ini. Bibirnya bergerak-gerak dengan gugup sebelum dia bertanya, "Tolong bantu kami."

Gi-Gyu bisa melihat keputusasaan di wajah Tao Chen, tapi dia tidak menjawab untuk beberapa saat.

Tao Chen memohon lagi, "Tolong bantu kami. Kami membutuhkanmu."

"Apakah Anda meminta saya untuk melawan Ha Song-Su?" tanya Gi-Gyu.

Otoritas Tao Chen di Tiongkok sangat penting. Fakta bahwa dia mengatakan kepada Gi-Gyu tentang kudeta berarti dia sudah memiliki tim di Tiongkok yang cukup kuat untuk menyelesaikannya.

"Dia siap untuk melakukan hal ini kapan pun dia pikir adalah waktu yang tepat." Gi-Gyu menyadari kebenarannya. Hanya ada satu alasan mengapa dia meminta bantuan Gi-Gyu: Tao Chen mengira Gi-Gyu bisa mengalahkan Ha Song-Su.

"Apakah Anda benar-benar percaya saya bisa membunuh Ha Song-Su?" tanya Gi-Gyu.

Tao Chen segera menggelengkan kepalanya untuk menunjukkan penolakannya; hal itu membuat Gi-Gyu bingung. Dia mengangkat satu jari, dengan hati-hati menunjuk ke dada Gi-Gyu, dan menjawab, "Bukan kamu, tapi makhluk yang ada di dalam dirimu."

Sambil menurunkan jarinya, Tao Chen menjelaskan, "Saya menyaksikannya di Gerbang Gangnam, dan... saya melihat bagaimana Anda mengalahkan raja neraka di tempat saya menemukan Anda. Kamu adalah hal yang paling dekat dengan harapan yang kami miliki saat ini."

***

Itu bukanlah keputusan yang mudah untuk diambil. Dia telah bersekutu dengan Choi Chang-Yong dan beberapa orang lainnya demi keamanan Korea, tapi Cina adalah cerita yang berbeda. Dia tidak memiliki otoritas di negara yang sangat besar ini, sebagai permulaan, jadi dia tahu bahwa menanganinya akan sulit. Dan...

"Saya tidak tahu siapa yang bisa saya percaya di sini. Mata-mata ada di mana-mana saat ini. Aku bahkan tidak bisa mempercayai Tao Chen sepenuhnya. Yah, mungkin hampir, tapi ... mungkin ada mata-mata di dalam kelompoknya.

Gi-Gyu memiliki begitu banyak hal untuk dipertimbangkan. Jika dia membuat keputusan yang salah, dia bisa saja masuk ke dalam perangkap Andras. Tapi apa yang ditawarkan Tao Chen kepadanya juga terlalu besar untuk ditolak. Jika kudeta itu berhasil dan dia mengalahkan Ha Song-Su, dia akan mendapatkan sekutu yang tak terbayangkan di Tiongkok. China tidak diragukan lagi akan sangat membantu ketika saatnya tiba untuk berurusan dengan Guild Caravan dan Guild Besi.

-Apakah ini yang kau sebut gajah putih?

Lou berkomentar.

"Dari mana kau tahu istilah itu?" Gi-Gyu bertanya dengan heran.

-Aku punya tubuh sekarang, ingat? Aku mempelajari sejarah manusia di waktu senggang. Itu cukup lucu. Salah satu hal yang saya baca adalah gajah putih. Sesuatu yang tidak terlalu berguna, tapi kamu juga tidak ingin melepaskannya.

"Ya, saya kira itulah yang bisa disimpulkan. Keuntungannya bisa berlimpah, tetapi bahayanya akan sangat besar. Gajah putih tidak berlaku dalam situasi ini, tapi... Bukan itu yang penting."

Gi-Gyu meraih salah satu cincin di jarinya, dan Lou tiba-tiba muncul dalam bentuk anaknya.

Gi-Gyu bertanya, "Lou, aku butuh saranmu."

"Hmm..." Lou memberikan senyuman misterius kepada Gi-Gyu dan menjawab, "Saya kira Anda putus asa."

"Yah, seperti yang bisa Anda bayangkan, saya sedang terburu-buru!" Gi-Gyu berteriak dengan frustrasi. Setelah percakapannya dengan Tao Chen, dia ingin kembali ke Eden secepat mungkin. Ia harus memeriksa Lim Hye-Sook dan Shin Yoo-Bin, dan ia juga harus menemui Jung Soo-Jung.

Namun Gi-Gyu terjebak di Tiongkok karena Tao Chen telah meminta, "Saya tidak akan menghentikan Anda untuk kembali ke rumah, tetapi saya benar-benar ingin Anda membuat keputusan sebelum Anda pergi."

Mungkin terdengar seperti Gi-Gyu bebas untuk segera kembali ke Eden tanpa memberikan jawaban kepada Tao Chen, namun kenyataannya tidak demikian. Jika dia pergi tanpa membuat keputusan, bekerja sama dengan Tao Chen di masa depan akan menjadi hampir mustahil. Dan karena dia akan pergi setelah mendengar sebuah rahasia, dia bahkan mungkin terlihat seperti mata-mata.

Lou bertanya, "Mengapa Anda mengalami kesulitan dalam membuat keputusan? Saya pikir Anda harus menerima tawaran aliansi Tao Chen." Dia duduk di sofa yang nyaman.

Gi-Gyu bertanya, "Dan mengapa Anda berpikir seperti itu?"

"Orang yang mengendalikan negara ini telah menjadi anjingnya Andras, kan?"

"Hmm?" Gi-Gyu merasa dia bisa menyimpulkan apa yang ingin dikatakan Lou.

"Astaga..." Lou menghela nafas sebelum melanjutkan, "Kita masih belum mengetahui lokasi Andras atau Ironshield."

"Aku tahu itu."

"Dan sekarang, sepertinya seluruh negara akan berpihak pada mereka. Negara yang sama sedang dalam perjalanan untuk menjadi ladang manusia untuk percobaan Ramuan Pertama mereka."

Tiba-tiba, Gi-Gyu mengetahui apa yang dimaksud Lou.

Lou menyeringai dan menambahkan, "Kamu sangat lambat. Sudah jelas Andras kemungkinan besar berada di Tiongkok. Anda tidak perlu tinggal di sini atau membantu Tao Chen dengan kudetanya. Tapi untuk memantau Tiongkok secara dekat, Anda harus bersekutu dengan Tao Chen." Dengan itu, dia terdiam, mengharapkan Gi-Gyu untuk memikirkan sisanya.

Gi-Gyu berpikir keras, "Anda benar. Dan jika saya khawatir tentang mata-mata dalam kelompok Tao Chen, saya hanya perlu menahan diri untuk tidak membagikan informasi kita. Mungkin tidak ada informasi yang kita miliki yang diinginkan oleh Tao Chen."

Gi-Gyu kini semakin yakin akan keputusan yang tepat. Ia melanjutkan, "Saya akan membantunya sebisa mungkin, tapi saya jelas tidak bisa menjamin apapun. Dia mungkin juga memikirkan hal yang sama."

"Tentu saja. Ditambah lagi, kamu akan menjadi orang yang melawan Ha Song-Su, kan? Beritahu Tao Chen untuk memulai kudetanya saat kau siap. Aku yakin dia akan dengan senang hati mematuhinya - tidak, dia bahkan mungkin tidak akan berani melakukannya tanpamu. Ini akan menjadi kesempatan besar untuk menarik Ha Song-Su untukmu. Dan jika dia tidak muncul, tidak apa-apa juga," Lou menjelaskan.

Gi-Gyu mengangguk dan berdiri. Dia membuka pintu dan menuju ke kamar Tao Chen.

***

"Bagaimana kabar mereka?" Gi-Gyu bertanya.

Hamiel menggelengkan kepalanya dan menjawab, "Mereka tidak baik-baik saja. Tapi saya bukan ahlinya, jadi saya tidak bisa memastikannya. Kita akan tahu pasti ketika El datang." Dia jarang sekali terlihat tidak yakin.

Gi-Gyu berbalik ke arah dua tempat tidur mewah. Lim Hye-Sook dan Shin Yoo-Bin terbaring di sana seperti mayat, jelas dalam kondisi yang serius.

"Haa..." Gi-Gyu menghela nafas dalam-dalam. Ia sudah menghubungi El, dan ia berjanji akan kembali secepat mungkin. Dia berharap dia bisa melakukan sesuatu untuk kedua wanita itu.

"Bahkan jika El kembali, dia hanya bisa memberikan diagnosis yang pasti... Saya rasa dia juga tidak akan bisa berbuat banyak, Mahaguru." Hamiel tampak meminta maaf karena telah mengecewakan Gi-Gyu.

Hamiel melanjutkan, "Baik Lim Hye-Sook maupun Shin Yoo-Bin memiliki gejala yang sama. Masalah terbesarnya adalah..."

Hamiel tidak perlu menjelaskan lebih lanjut, karena Gi-Gyu tahu persis apa yang salah dengan kedua pemain wanita itu.

Gi-Gyu berbisik, "Kerang mereka rusak."

Berdasarkan apa yang ia ketahui, kerang mereka terlalu rusak untuk disembuhkan oleh El. Lim Hye-Sook telah melewati batas kemampuannya, sehingga cangkangnya hancur. Sedangkan Shin Yoo-Bin...

'Raja neraka mencuri cangkangnya, jadi...'?

Masuk akal jika cangkang Yoo-Bin rusak parah. Haruskah dia bersyukur bahwa dia setidaknya masih hidup?

Gi-Gyu tidak dapat menahan rasa frustasinya. Ingin tetap berharap, ia bergumam, "Kita tunggu saja El untuk saat ini."

Percakapannya dengan Tao Chen telah berjalan dengan baik; dia sekarang bersekutu dengan para pemain Tiongkok.

Gi-Gyu keluar ke lobi.

Tao Chen bertanya, "Saya kira semuanya tidak berjalan baik untukmu."

"Ya..."

Selama negosiasi mereka, Gi-Gyu telah meminta Tao Chen untuk memberinya hak untuk memutuskan waktu kudeta. Tao Chen menyetujuinya dengan mudah tetapi menambahkan sebuah syarat: Dia ingin mengikuti Gi-Gyu. Gi-Gyu penasaran dengan syarat tersebut, namun ia bersedia menunggu untuk mengetahuinya. Itu bukanlah permintaan yang terlalu besar, jadi dia setuju, dan mereka berdua puas dengan kesepakatan mereka.

Tao Chen mengerutkan kening dan menjawab, "Saya khawatir tidak ada yang bisa saya katakan untuk membuat Anda merasa lebih baik."

Kehilangan seorang teman adalah hal yang biasa terjadi di dunia pemain. Hal itu sering terjadi, tetapi para pemain masih belum menemukan cara untuk menghibur satu sama lain. Ini adalah tentang hidup dan mati, jadi memilih kata-kata yang tepat adalah tugas yang mustahil.

Gi-Gyu menjawab, "Tidak apa-apa. Apakah Anda sempat melihat-lihat sedikit?"

"Hmm..." Tao Chen tiba-tiba menjadi pucat dan berbisik, "Saya diingatkan bahwa saya membuat keputusan yang tepat dengan bekerja sama dengan Anda."

Sepertinya Tao Chen terkejut dengan bagian dalam gerbang Gi-Gyu. Dia melanjutkan, "Tempat ini seperti sebuah negara kecil. Satu-satunya perbedaan adalah bahwa penduduk di tempat ini tidak..."

Mereka bukan manusia. Tao Chen tidak menyelesaikan pemikirannya.

Gi-Gyu dan Tao Chen mulai berjalan bersama. Dia telah menerima laporan tentang apa yang terjadi di luar wilayah Sungai Bukhan. Tampaknya semuanya berjalan dengan sangat baik.

Mungkin terlalu baik, dan itu semua berkat...

"Hei!" Seorang wanita cantik berteriak ke arah Gi-Gyu. Dia juga melambaikan tangan padanya.

"Lucifer..." Tao Chen menggigit bibir bawahnya dan bergumam.

Tidak terlalu jauh dari mereka ada seorang wanita muda berambut lurus panjang. Soo-Jung melambaikan tangan pada mereka dan berkata, "Muridku!"

Matanya yang bersemangat perlahan berubah menjadi ungu.