"Siapa itu?" tanya seorang wanita mungil berambut hitam yang mengenakan topeng hitam dan kacamata hitam besar. Pria yang berdiri di sebelahnya, yang membawa tas besar yang lucu, menjawab, "Saya tidak tahu. Saya belum pernah melihatnya."

"Kalau begitu, gunakan kemampuan deteksi mewah Anda dan cari tahu," perintah wanita itu. Sangat sedikit pemain dari kategori support yang memiliki skill Detection; skill ini memungkinkan pemain untuk mengintip perkiraan level, statistik, dan skill pemain lain. Kemampuan ini bergantung pada kekuatan pengguna, sehingga informasi yang diperoleh oleh berbagai pemain dengan kemampuan yang sama bisa berbeda. Pria yang membawa tas besar itu mengenakan kacamata kutu buku; tentu saja, dia adalah pemain level support tertinggi.

"Hah?" Ketika pria itu tampak bingung, ekspresi wanita itu berubah saat dia bertanya, "Ada apa?"

Ketertarikan ringan di wajahnya berubah menjadi rasa ingin tahu yang besar saat pria itu menjelaskan, "Dia hanya Level 1? Dan... pada dasarnya dia tidak memiliki statistik. Dari apa yang kulihat, dia memiliki kemampuan yang unik; tapi aku tidak tahu apa itu."

"Apa? Kamu tidak bisa melihatnya?" tanya wanita itu bingung.

"Tidak, ini belum pernah terjadi sebelumnya, jadi saya tidak yakin bagaimana harus melanjutkannya," jawab pria berkacamata itu, tampak benar-benar bingung.

Wanita itu mengeluh, "Astaga, usia tuamu akhirnya menghalangi satu hal yang baik dari dirimu? Bahkan tidak bisa menggunakan satu-satunya keahlianmu dengan baik, tidak berguna! Ck."

"Apa yang baru saja kau katakan? Beraninya kau! Beri aku waktu sebentar," jawab pria berkacamata itu dengan marah. Sambil memelototinya melalui kacamatanya untuk "mendeteksi" dia, pria itu melanjutkan, "Kita sudah bersama hampir setiap hari, jadi kapan kamu punya waktu untuk naik level? Kamu sudah berada di Level 3-"

Bahkan sebelum pria itu menyelesaikan kalimatnya, wanita itu berdiri dengan jari-jari kakinya, menepukkan tangannya ke bibir pria itu, dan mengeluh, "Aku tidak menaruh penghalang apa pun di sekitar kita, brengsek. Apa kau sudah gila? Bagaimana kalau ada orang yang menguping?"

"Haa... Tidak bisakah kamu bersikap lebih... seperti wanita?!"

"Jangan mengeluh tentang caraku berbicara. Kamu bersikap seksis." Ketika wanita itu memperingatkannya, pria itu mengangguk dan menjawab, "Baiklah."

Wanita berambut hitam panjang itu mundur selangkah dan memperhatikan Gi-Gyu, yang melihat sekelilingnya seperti tersesat. Beberapa pemain asing mendekatinya dengan penuh ketertarikan, namun Gi-Gyu hanya terbata-bata dengan bahasa Inggrisnya yang terbata-bata.

Wanita itu melepas kacamata hitamnya yang besar dan bergumam, "Pemain itu tiba dengan mobil asosiasi untuk memasuki Maze of Heryond, tapi dia tidak bisa berbicara sedikit pun bahasa Inggris? Dia semakin menarik dari menit ke menit."

Mata ungu uniknya berbinar saat ia melanjutkan, "Wajahnya juga mirip dengan saya. Benar-benar sangat menarik."

"Haa... Tolong jangan lakukan hal bodoh," pinta pria dengan tas besar itu.

"Jangan balas bicara padaku," balas wanita itu sambil matanya tetap terpaku pada punggung Gi-Gyu.

*** Posting awal bab ini terjadi melalui N0v3l.B11n.

"Tolong tinggallah di sini. Aku akan menemui beberapa orang asosiasi untuk mendapatkan izin masuk." Ketika Sung-Hoon bertanya dengan sopan, Gi-Gyu menjawab, "Ah, tentu saja. Silakan luangkan waktu Anda."

Semua pemain yang mampu dapat memasuki gerbang tipe labirin; untuk menyaring pemain berbahaya seperti Pemain Merah, asosiasi mengkonfirmasi identitas semua orang sebelumnya. Jika seorang Pemain Merah berperingkat memasuki Labirin Heryond, neraka di bumi ini bisa langsung berubah menjadi sesuatu yang jauh lebih buruk.

"Kenapa semua orang menatapku?" Gumam Gi-Gyu kebingungan. Sung-Hoon meninggalkannya hanya sesaat, tetapi semua mata yang tertuju padanya membuatnya merinding. Beberapa bahkan mencoba mengajaknya bercakap-cakap, tapi yang bisa dilakukan Gi-Gyu hanyalah terus mengulang-ulang frasa bahasa Inggris yang dia tahu.

"Saya tidak bisa berbahasa Inggris," kata Gi-Gyu sekali lagi kepada pemain lain yang mendekatinya. Setiap kali hal ini terjadi, mereka tampak bingung dan memiringkan kepala mereka sebelum meninggalkannya.

"Haa..." desah Gi-Gyu. Jika ia selamat dari perjalanan ke dalam gerbang ini, ia memutuskan untuk menjadikan belajar bahasa Inggris sebagai prioritas. Gi-Gyu tahu bahwa suatu hari nanti, ia tidak hanya akan memasuki gerbang Korea, tetapi juga gerbang-gerbang di seluruh dunia. Bertemu dengan orang asing adalah suatu hal yang pasti, jadi belajar bahasa Inggris adalah kebutuhan mutlak.

Hingga saat ini, dia tidak pernah harus berbicara bahasa Inggris karena dia telah bekerja sebagai pemandu untuk asosiasi Korea. Namun, ia menduga keadaan akan berbeda sekarang. Setelah Heo Sung-Hoon tidak kembali untuk beberapa lama, pikiran Gi-Gyu mulai mengembara, dan dia memiliki pemikiran konyol. Ia bergumam, "Mungkin saya akan menjadi sangat kuat sehingga asosiasi akan menyediakan penerjemah ke mana pun saya pergi. Itu akan menyenangkan."

-Pada saat hal seperti itu terjadi, Anda mungkin sudah bisa berbicara dalam semua bahasa di dunia.

"Sekarang saya berpikir tentang hal ini, bagaimana saya bisa berkomunikasi dengan kalian? Apa kalian berbicara bahasa Korea padaku?" tanya Gi-Gyu.

-Apa yang kamu bicarakan? Komunikasi kami bersifat konseptual. Kami tidak tahu bahasa Korea. Yah, kami sudah belajar sedikit darimu sekarang, tapi tidak banyak.

-Lou benar. Aku telah belajar bahasa Korea dengan sangat keras agar tidak menjadi beban, Guru. Sejujurnya, saya pikir Lou juga bisa berbicara bahasa Korea dengan cukup lancar.

-S-diam!

Ucapan Egonya membuat Gi-Gyu tersenyum. Saat sedang asyik mengobrol dengan Lou dan El, ia akhirnya menyadari Sung-Hoon melambaikan tangan padanya dari jauh. Sepertinya Sung-Hoon ingin Gi-Gyu mendekat, jadi dia berjalan mendekat. Ketika dia mendekat, Sung-Hoon menawarkan, "Tolong ikuti saya."

Tak lama kemudian, mereka berdiri di depan sebuah tenda sementara di mana Sung-Hoon memberikan sebuah tas kepadanya.

"Tolong ambil tas ini."

"Apa itu?" tanya Gi-Gyu.

"Ini adalah sesuatu yang telah dipersiapkan oleh manajer umum untukmu sebelumnya. Tas ini memiliki mantra ekspansi built-in, dan diisi dengan ramuan dan barang-barang sekali pakai. Di dalamnya juga ada cukup makanan untuk bertahan setidaknya selama sebulan," jelas Sung-Hoon.

"Sebulan?" Gi-Gyu terkejut mendengar hal ini karena ia mengira Labirin Heryond membutuhkan waktu setidaknya tiga bulan untuk menyelesaikannya. Melihat kebingungan Gi-Gyu, Sung-Hoon melanjutkan, "Manajer umum juga memintaku untuk memberitahumu bahwa jika kamu masih hidup setelah sebulan, kamu harus kembali ke rumah."

"Oh, saya mengerti," jawab Gi-Gyu dengan mudah, tetapi dia tidak berniat mengikuti perintah Tae-Shik. Dia tidak berencana meninggalkan gerbang sampai dia membersihkannya dan memiliki obat mujarab di tangannya. Kecuali, tentu saja, ada hal yang tidak terduga yang memaksanya untuk melakukan hal yang sebaliknya.

"Dan ini juga untukmu," kata Sung-Hoon sambil mengeluarkan sesuatu dari sakunya. Dia menjelaskan, "Ini adalah Bola Benang Arachne. Benda ini dikenal sebagai benda yang harus ada di dalam semua gerbang tipe labirin. Benda ini memberi Anda satu kesempatan untuk kembali ke pintu masuk gerbang, jadi pastikan Anda tidak kehilangannya."

"..."

Gi-Gyu mengambil bola benang merah itu, membuat layar statusnya muncul.

[Bola Benang Arachne]

[Barang sekali pakai yang bisa digunakan untuk berteleportasi ke pintu masuk gerbang.]

Sambil memegang tas dan bola di tangannya, Gi-Gyu melakukan perhitungan mental. Tas dengan sihir ekspansi, semua item di dalamnya, dan kemudian ada Bola Arachne. Membeli semua ini secara bersamaan akan membuat pemain normal mana pun terjerat hutang, tapi dia mendapatkannya secara gratis. Ia tidak dapat menahan perasaan bahwa hutangnya kepada Tae-Shik bertambah dengan cepat.

"Saya mungkin harus membayarnya seumur hidup saya.

Gi-Gyu sudah berhutang banyak pada Tae-Shik. Dia bergumam, "Jika dia mau membantu, saya berharap dia bisa membantu saya ketika saya mengalami masalah dengan hutang keluarga."

"Maaf?" tanya Sung-Hoon, merasa ada yang kurang dari komentar Gi-Gyu.

"Tidak ada," gumam Gi-Gyu sambil menggelengkan kepalanya. Terlepas dari apa yang ia gumamkan, Gi-Gyu tidak akan pernah menerima bantuan keuangan apapun dari Tae-Shik. Bahkan, Gi-Gyu akan menjauhkan diri dari Tae-Shik jika dia memberikan tawaran seperti itu. Meskipun Gi-Gyu tahu pentingnya membayar hutang, namun yang lebih ia hargai adalah melakukan yang terbaik untuk menghindari hutang sejak awal.

"Ayo masuk ke dalam sekarang. Saya punya waktu satu hari, jadi saya akan membantu Anda semampu saya," tawar Sung-Hoon.

"Terima kasih atas bantuan Anda."

Setelah melalui berbagai prosedur dan persiapan, akhirnya hal itu terjadi-akhirnya tiba saatnya untuk memasuki gerbang. Gi-Gyu merasa hatinya sedikit sakit.

'Aku akan mendapatkan obat mujarab untuk ibuku atau...'

Atau dia akan mati saat mencoba.

***

"Hindari jaring itu!" Sung-Hoon memperingatkan Gi-Gyu.

"Mengerti!" Gi-Gyu berteriak sambil berbalik sekali untuk menghindari jaring laba-laba raksasa itu.

"Tembak!" teriak Sung-Hoon dan melemparkan tombaknya. Senjatanya terbang seperti angin dan mengenai bagian tengah mata laba-laba yang tak terhitung jumlahnya. Beberapa detik kemudian, laba-laba itu mulai bersinar dengan warna merah jingga, lalu meledak.

"Kweggg!!!!!!!" laba-laba raksasa itu berteriak dan jatuh. Dalam beberapa detik, laba-laba itu berhenti bergerak.

"Haa..." Saat Gi-Gyu terengah-engah, Sung-Hoon berjalan ke arahnya dan bertanya, "Apakah kamu baik-baik saja?"

Sama seperti Gi-Gyu, pakaian Heo Sung-Hoon juga tercabik-cabik, membuktikan betapa sengitnya pertarungan mereka. Sambil menghela napas, Sung-Hoon berkata, "Saya tidak menyangka monster kelas C akan muncul secepat ini."

Melihat Sung-Hoon dengan kagum, Gi-Gyu menjawab, "Saya lebih kaget denganmu, Sung-Hoon. Kamu membunuh monster kelas C itu dengan mudah."

Sung-Hoon tertawa sambil menjawab, "Saya hanya staf tingkat bawah di asosiasi."

Selama sepuluh jam terakhir, mereka telah berburu di dalam Labirin Heryond tanpa istirahat. Mereka telah mencoba mempelajari rute-rute di dalam gerbang; saat ini, kedua pemain itu sudah memiliki gambaran tentang arah umum.

Labirin Heryond sangat luas dan berkelok-kelok, sehingga mereka tidak dapat menemukan jalan yang benar dengan mudah. Jika mereka menemukan jalan yang benar, mereka bisa maju tanpa terganggu oleh monster atau jebakan. Hal terbaik yang bisa mereka lakukan sekarang adalah menandai jalan dengan pewarna khusus, sehingga mereka bisa menghindari melewati jalan yang sama dua kali.

"Sung-Hoon, kamu level berapa? Oh, tapi jika kamu tidak nyaman untuk mengatakannya, kamu bisa memberitahuku kelasmu," tanya Gi-Gyu dengan penuh hormat. Dalam pertarungan terakhir mereka, terlihat jelas bahwa Sung-Hoon, paling tidak, sekuat monster kelas C. Beberapa saat yang lalu, mereka mengalami sedikit kesulitan karena segerombolan monster menyerang mereka bersama-sama. Namun, jika Sung-Hoon melawan monster kelas C satu lawan satu, Gi-Gyu menduga Sung-Hoon bisa membunuhnya dalam waktu kurang dari lima menit. Gi-Gyu belum pernah berburu dengan pemain level tinggi, jadi rasa penasarannya sangat tinggi.

"Saya level B, tapi saya akan mengambil level Kelima," jawab Sung-Hoon sambil tersenyum tipis. Jawaban ini membuat Gi-Gyu membandingkan Sung-Hoon dengan dirinya sendiri. Tidak diragukan lagi bahwa Sung-Hoon lebih kuat, namun Gi-Gyu merasa yakin bahwa ia dapat mengejar ketertinggalannya jika ia bekerja cukup keras. Kesenjangan di antara mereka tampaknya tidak semustahil yang terjadi antara Tae-Shik dan dirinya.

Setelah beristirahat sejenak, Gi-Gyu dan Sung-Hoon melanjutkan perburuan. Saat ini, keduanya memiliki rutinitas yang solid. Setiap kali mereka menemukan persimpangan jalan, mereka menandai jalan yang mereka lalui. Ketika mereka menemukan diri mereka di persimpangan jalan yang sama, mereka memilih jalan yang lain. Ini adalah rencana yang sederhana, tetapi ini adalah satu-satunya cara untuk mengelola gerbang labirin secara efektif.

Apa pun jebakan atau monster yang mereka hadapi dalam perjalanan adalah beban yang harus mereka pikul. Selain itu, tidak ada hal lain yang perlu dikhawatirkan.

Setelah 15 jam berlalu sejak mereka memasuki Labirin Heryond, Sung-Hoon mengumumkan, "Sebaiknya saya berbalik sekarang, mengingat berapa lama waktu yang dibutuhkan untuk kembali ke pintu masuk."

"Terima kasih atas kerja keras Anda," terima kasih Gi-Gyu sambil menyodorkan tangannya. Sung-Hoon menjabat tangannya dan menambahkan, "Berdasarkan apa yang saya lihat, membuka gerbang ini akan sulit bagimu, tapi saya rasa kamu tidak akan mati karenanya. Aku dengar kamu dulu dijuluki 'Pemain yang Tidak Bisa Naik Level' sampai saat ini. Jadi, jelas sekali tingkat pertumbuhanmu luar biasa."

"Saya tersanjung, tapi saya tahu jalan saya masih panjang."

Dengan keseriusan di matanya, Sung-Hoon melanjutkan, "Saya yakin Anda memiliki keterampilan yang cukup untuk melarikan diri jika Anda bertemu dengan monster yang tidak dapat Anda tangani. Jadi masalah utama kalian adalah para pemain lain. Tolong waspadai mereka."

Ketika Gi-Gyu mengangguk, Sung-Hoon menekankan, "Kamu harus menghindari semua guild dan pemain yang disorot merah di daftar itu. Dan jika Anda bertemu dengan seorang ranker atau pemain dengan peringkat tinggi, gunakanlah Bola Benang Arachne." Sambil tersenyum, ia menambahkan, "Tolong, jangan coba-coba menyimpannya dalam situasi darurat. Anda harus ingat bahwa tidak ada yang lebih penting daripada nyawa Anda sendiri."

"Saya akan mengingatnya. Ketika Anda kembali, tolong beritahu Tae-Shik hyung untuk tidak khawatir," pinta Gi-Gyu.

"Tentu saja. Kalau begitu, saya akan pamit."

Sung-Hoon mengambil jalan yang sudah ditandai dan pergi tanpa menoleh ke belakang. Setelah menghabiskan 15 jam bersama, mereka seharusnya, setidaknya, menjadi kenalan meskipun sebelumnya mereka adalah orang asing. Jadi, Gi-Gyu berharap Sung-Hoon akan berbalik dan mengucapkan selamat tinggal lagi; yang mengejutkan Gi-Gyu, Sung-Hoon tidak pernah berbalik. Dia dengan cepat menghilang dari pandangan Gi-Gyu.

"Sekarang, mari kita mulai dengan nyata," Gi-Gyu mengumumkan dengan pelan. Sebenarnya... Dia tidak pernah tampil habis-habisan saat bertarung bersama Sung-Hoon. Ia hanya mengeluarkan sebagian dari kemampuannya yang cukup untuk melewati ujian di lantai 20.

Bukan karena Gi-Gyu tidak mempercayai Sung-Hoon. Itu karena...

"Aku bisa merasakan ada yang mengawasi kita dari suatu tempat.

-Aku juga.

-Aku juga, Guru.

Selama perburuan ini, Gi-Gyu merasa samar-samar ada yang mengawasinya. Sekarang Sung-Hoon telah pergi, akan lebih mudah untuk kehilangan pengamat yang tidak dikenal ini.

***

"Ya ampun. Apa dia tahu kalau aku mengawasinya?" gumam wanita berambut hitam itu pelan; Dialah yang memata-matai Gi-Gyu selama ini dari dekat.

Wanita itu tidak lagi mengenakan kacamata hitam. Dia hanya mengenakan topengnya; berdasarkan bentuk wajah dan matanya, jelas sekali bahwa dia sangat cantik. Bahkan dengan baju zirahnya, siluetnya menunjukkan bahwa dia adalah seorang wanita yang menarik.

Rekannya bergumam, "Dia pasti memiliki naluri yang baik."

"Naluri yang baik? Dia mengetahui fakta bahwa aku telah mengamatinya. Dia juga tahu di mana kami bersembunyi. Kau pikir itu hanya 'naluri yang baik?" jawab wanita itu sambil menyeringai. Tiba-tiba, udara di sekitarnya menjadi dingin saat ia menambahkan, "Itu bukan hanya naluri."

Pria berkacamata itu mengerutkan kening dengan bingung. Tanpa menghiraukannya, wanita itu melanjutkan, "Ada sesuatu yang lebih dari pria itu. Ini menegaskan hal itu. Saya merasa dia jauh lebih menarik sekarang."

"Apa kamu tidak mau membersihkan gerbang ini?" tanya pria itu dengan frustrasi. Dengan cemberut kesal, wanita itu menggerutu, "Siapa yang peduli dengan labirin ini? Akhirnya aku menemukan pria yang bisa menarik minatku!"

"Haa..."

"Ini tidak cukup. Mari kita coba lebih dekat lagi," usul wanita itu.

"Maaf? A-apa-apa?" teriak pria berkacamata itu, tapi wanita itu sudah menghilang.

"Sighhhh..." Pria berkacamata itu menghela napas lebih dalam.