"Bagaimana saya bisa menggunakan ini?!" Gi-Gyu bergumam dengan frustrasi. Setelah memasuki Menara, dia mencoba semua yang bisa dia pikirkan, tapi dia masih tidak bisa membuat kemampuannya bekerja. Tidak ada informasi mengenai cara menggunakan kemampuan "Link" atau kemampuan asimilasi yang muncul karena pekerjaan barunya. Seperti robot yang tidak berfungsi, Gi-Gyu terus mencoba memanggil kemampuan tersebut. Sayangnya, tidak ada yang terjadi.

Merasa kalah, Gi-Gyu terduduk di tanah dan bergumam, "Apa yang harus kulakukan? Apakah anak laki-laki yang saya beri nama Lou, bukan Ego?"

Seolah-olah hanya menunggu pernyataan itu, sebuah kelereng biru tiba-tiba muncul di depan matanya.

[Ego "Lou" sedang dipanggil.]

[Bentuk nonfisik dari Ego "Lou" telah dipanggil.]

[Lou gagal menciptakan bentuk fisiknya.]

[Bentuk fisik Lou akan dipilih secara acak karena kurangnya kemampuan pemain.]

[Bentuk fisik Lou akan terbentuk dengan menyerap material secara acak.]

"Berhasil!"

Akhirnya, Gi-Gyu menyadari bahwa pemanggilan itu hanya berhasil ketika dia memanggil nama Ego. Namun, kegembiraan itu tidak berlangsung lama karena pengumuman sistem mulai membunyikan lonceng di benaknya.

'Menyerap... bahan acak?

Fwoosh!

"Hah?"

Sementara dia masih terguncang oleh pengumuman itu, sebuah pusaran tiba-tiba mengelilingi marmer biru dan mulai menyerap semua yang ada di sekitarnya.

"Tidak!" Gi-Gyu berteriak. Sebelum dia menyadarinya, pusaran tersebut telah menyedot pedang, belati, dan tas yang tergantung di pinggangnya. Gi-Gyu berusaha sekuat tenaga untuk meraih tasnya, namun yang tersisa di tangannya hanyalah tali tasnya.

Gi-Gyu berteriak panik, "Arghhh! Tas itu seharga lima juta won!" Selain harganya yang sangat mahal, tas itu juga berisi ramuan, barang sekali pakai yang mahal, dan beberapa peralatan yang sangat mahal.

"T-tunggu!"

Juga, masalah yang lebih besar saat ini adalah pusaran itu juga menyedot pakaiannya. Kalau begini, dia akan menjadi eksibisionis yang paling lemah.

"Haa..." Tak lama kemudian, Gi-Gyu hanya mengenakan celana dalamnya, dan kesadaran ini membuatnya stres tanpa henti. Meskipun pusaran itu, untungnya, tidak menghisapnya, dia hanya bisa melihat dengan putus asa saat pusaran itu perlahan-lahan menyedot satu-satunya benda yang melindungi harga dirinya. Contoh awal bab ini tersedia terjadi di N0v3l.Bin.

[Lou telah menyerap cukup banyak material.]

[Bentuk fisik Lou akan diputuskan.]

Tiba-tiba, ruang di sekelilingnya mulai bergetar. Kelereng biru berubah bentuk secara acak sebelum pusaran dan kelereng itu berhenti tiba-tiba.

-Hei!

Saat itulah Gi-Gyu mendengar suara bocah nakal itu.

***

"Jadi kau Lou?" Gi-Gyu bertanya.

-Tentu saja. Apa kau lupa memberiku nama itu atau apa? Lagipula, seberapa sering aku harus mengulanginya sebelum akhirnya kau mengerti?

Anak kecil itu sekarang mengenakan selimut yang didapatnya entah dari mana. Saat Gi-Gyu mencoba untuk melakukan percakapan yang sopan dengan Lou, ia harus menggunakan seluruh tulang di tubuhnya untuk tidak marah pada nada bicara bocah itu yang kurang ajar.

"Saya punya pertanyaan."

-Sekarang apa? Jika itu sesuatu yang bodoh, aku tidak akan menghargainya dengan sebuah jawaban.

Gi-Gyu saat ini memegang pedang yang belum pernah ia lihat seumur hidupnya.

Pedang itu berwarna merah tua.

Bentuk fisik Lou saat ini adalah pedang merah ini. Gi-Gyu bertanya, "Apa sebenarnya yang dimaksud dengan Ego? Apakah itu seperti jiwa?"

-Hmm... Tidak bodoh. Oke. Itu bukan jiwa.

"Lalu apa itu?"

-Seperti aku akan tahu.

"Haa..." Gi-Gyu hanya bisa menghela nafas panjang mendengar jawaban itu. Informasi yang dimiliki Lou sepertinya... terbatas. Gi-Gyu mengajukan pertanyaan lain, "Apakah Ego memiliki kemampuan yang sama dengan pemainnya?"

-Aku tidak tahu apa itu pemain. Tapi jika Anda mengacu pada level, keterampilan, atau kemampuan, kami juga memilikinya.

Itu adalah fakta paling mengejutkan yang Gi-Gyu ketahui malam itu. Dan itu terjadi setelah melihat kelereng biru berubah menjadi pedang merah. Dia tidak bisa mengerti bagaimana bentuk fisik ini diputuskan. Dia bahkan lebih bingung lagi tentang apa yang membuat kelereng biru itu bisa diserap. Hal lain yang mengejutkan adalah pedang merah yang dipegangnya memiliki layar statusnya sendiri.

[Lou]

[Level 1]

[Kekuatan 1, Kecepatan 1, Stamina 1, Sihir 1]

[Aksesori]

Satu hal yang pasti-pedang ini bisa naik level seperti pemain.

'Jadi ini seperti item yang bisa tumbuh?

Pedang itu memiliki potensi untuk tumbuh; itu jelas merupakan item yang unik karena Gi-Gyu belum pernah mendengar hal seperti ini sebelumnya.

-Idiot! Apa yang kau lakukan? Apa kau akan terus mencumbuku seperti orang cabul?

Sial!

Gi-Gyu tidak bisa menyembunyikan kekesalannya lagi. Dia telah bersabar dengan pedang ini sampai sekarang, tapi sudah waktunya untuk memberinya pelajaran. Gi-Gyu sangat menghargai kesehatan mentalnya, dan tindakan ini pasti hanya untuk kesehatannya; tidak mungkin dia akan mendapatkan kesenangan darinya. Namun, ia harus bersikap baik sedikit lebih lama lagi karena ia masih memiliki beberapa pertanyaan untuk pedang yang banyak bicara, nakal, dan kurang ajar itu. Gi-Gyu menarik napas dalam-dalam dan bertanya, "Bisakah kamu bergerak sendiri?"

-Hmm... Tidak sekarang, tapi mungkin di masa depan.

"Bisakah Anda memutuskan hubungan dan menemukan master baru sendiri?"

-Hmm...

"Tolong jawab pertanyaannya?" Gi-Gyu mendorong dengan suara yang lebih ramah.

-Seorang master Ego bisa memutus hubungan, tapi Ego tidak bisa melakukannya sendiri.

"Oh! Kalau begitu, pertanyaan saya selanjutnya adalah ini: Bisakah kau melukaiku setelah menjadi mobile?"

-Aku pasti bisa menyerangmu. Tetapi jika Anda mati, Ego yang terhubung dengan Anda juga akan binasa, jadi saya kira Ego tidak bisa membunuh tuannya.

Ini semua adalah informasi yang sangat berguna. Lebih penting lagi, jawaban-jawaban itu persis seperti yang diharapkan Gi-Gyu. Senyum perlahan muncul di wajah Gi-Gyu saat dia mengajukan pertanyaan terakhirnya, "Apakah kau juga bisa merasakan sakit?"

-Apa? Hmm... Ego adalah makhluk yang hebat; oleh karena itu, ia dapat merasakan semua emosi, termasuk rasa sakit! Selain itu, Anda dapat menyempurnakan persepsi Ego terhadap setiap dan semua emosi, bu-"

"Apakah ini caranya?" Gi-Gyu menyela Lou dan memanggil sistem.

[Apakah Anda ingin menyalakan sensor rasa sakit Lou?]

Suara sistem langsung bertanya. Tanpa ragu-ragu, Gi-Gyu menyalakan sensor rasa sakit Lou.

-A-apa yang kau pikir kau lakukan?!

***

Clunk!

-Arghh!

Pedang merah itu terlempar ke tanah dengan keras. Pedang itu menghantam bebatuan di tanah, membuat Lou menjerit.

-Aku bertanya apa yang kau lakukan! Letakkan itu! Kubilang, letakkan benda itu sekarang juga!

"Aku dengar tadi kau bisa sembuh dari sebagian besar luka. Apa aku benar?" Gi-Gyu bertanya. Yang mengejutkannya, Lou bisa memperbaiki dirinya sendiri.

"Kurasa aku bisa menghemat biaya perbaikan.

Gi-Gyu mengambil batu terbesar yang bisa ia temukan dan berjalan ke arah Lou. Dia kemudian mulai "mendisiplinkan" pedang merah itu tanpa ragu-ragu.

Clunk!

-Sakit sekali! Saya bilang itu sakit! Hentikan!

"Kamu!" Gi-Gyu menekankan setiap kata.

Clunk!

"Butuh!"

Clunk!

"Untuk belajar sopan santun!"

Clunk! Clunk! Clunk!

"Ini Korea, di mana sopan santun adalah sebuah kebajikan! Kau brengsek!" Gi-Gyu berteriak sambil terus memukuli pedang merah itu dengan batu. Setiap kali dia memukul pedang itu, sebuah goresan kecil muncul di tubuh Lou.

"Jika kamu terus bertindak kasar seperti ini, itu akan menjadi masalah."

-Maafkan aku! Maaf! Sakit! Kubilang itu sakit!

Clunk!

"Maaf"? Kau menyesal? Rasanya sakit?" Gi-Gyu mengulangi kata-kata Lou dengan sinis.

-Aku minta maaf.

Ketika Lou melihat Gi-Gyu mengangkat batu itu lagi, ia berteriak panik.

-Aku minta maaf. Aku sudah terlalu lama sendirian sehingga aku kehilangan akal sehatku.

Gi-Gyu akhirnya meraih Lou yang penuh dengan goresan dan menjawab, -Bagus. Semoga kita bisa rukun mulai sekarang, Lou!"

-...

"Kenapa kau tidak menjawabku?"

-Aku-aku minta maaf.

Gi-Gyu akhirnya menyeringai. Lou adalah barang pertama yang dia terima setelah kemampuan uniknya terungkap. Dalam hatinya, dia tahu dia tidak akan membuangnya bahkan jika dia tetap kurang ajar. Untungnya, setelah sesi pendisiplinan singkat, stabilitas mentalnya dan item unik itu berhasil diamankan. Gi-Gyu harus mengakui bahwa ia melampiaskan sebagian rasa frustasinya kepada Lou, tetapi ia tidak merasa bersalah. Dia berkata kepada pedang itu, "Saya harap Anda akan menjawab pertanyaan saya dengan sopan mulai sekarang. Apa kau mengerti?"

-...

"Jawablah aku."

-Oke...

"Bukan ide yang baik untuk bersikap tidak sopan dalam situasi seperti ini."

-Ya, Pak!

Gi-Gyu merasa puas dengan jawaban gaya militer Lou. Dia diingatkan kembali bagaimana rasa sakit selalu membantu dalam memperbaiki perilaku buruk.

"Apakah Anda tahu apa itu link?" Gi-Gyu bertanya.

-Tautan adalah sesuatu yang membuat Ego menjadi milik tuannya. Ini menghubungkan Ego dengan tuannya dan memungkinkan tuannya yang berasimilasi untuk menggunakan kemampuan Ego, keterampilan

"Apakah saya mendeteksi sedikit kelancangan?"

-Tidak, Pak!

Gi-Gyu mulai melihat gambaran besarnya berdasarkan penjelasan Lou.

'Jadi, hubungan ini akan memungkinkan saya untuk mendapatkan Ego seperti Lou; setelah saya berasimilasi dengannya, saya dapat menggunakan kemampuannya. Apakah ini berarti...'

Jika Lou naik level, apakah dia akan menjadi lebih kuat juga? Bisakah Lou naik level menggantikannya?

Jika demikian, ini berarti...

Jantung Gi-Gyu mulai berdebar. Setelah menyelesaikan pikirannya, Gi-Gyu menatap Lou dan bertanya, "Bisakah kamu naik level?"

-Naik level... naik?

"Tepat sekali. Apakah Anda membutuhkan sesuatu yang istimewa untuk tumbuh? Atau apakah kamu naik level saat kamu membunuh monster? Bagaimana kamu menjadi lebih kuat?"

-???

"Kau bilang kau bisa tumbuh lebih kuat."

-Aku tidak tahu.

Gi-Gyu tidak menyukai jawaban Lou. Sepertinya satu-satunya cara untuk menemukan jawabannya adalah melalui pengalaman. Gi-Gyu mengambil pedang merah itu dan meninggalkan Menara dengan terbungkus selimut. Kakinya terasa dingin, tapi Gi-Gyu tidak terlalu mempermasalahkannya malam ini.

***

"Haa..."

Gi-Gyu membeli perlengkapan dan ramuan yang dibutuhkannya dalam jumlah minimum. Ia sangat berterima kasih atas uang asuransi karena sekarang ia bisa menggunakan uang tabungannya untuk membeli barang-barang tersebut.

-Hehe...

Cekikikan malu Lou yang pelan membuat Gi-Gyu bertanya-tanya bagaimana mungkin pedang merah yang mengagumkan ini bisa dimiliki oleh seorang Ego dengan kapasitas mental balita. Gi-Gyu tidak bisa menahan tawa sarkastiknya, tapi dia membiarkannya karena dia tidak menganggapnya mengganggu.

"Mari kita lakukan yang terbaik," gumam Gi-Gyu.

Pengorbanan mental ini akan terbayar jika semuanya berjalan sesuai harapannya.

***

"Kirrrk. Kirrrk."

Gi-Gyu kini berdiri di tempat perburuan rahasianya di lantai satu. Seperti yang diharapkan, dia menemukan satu goblin di sana.

"Haa..." Kegelisahan itu membuatnya menghela nafas karena sudah lama sekali sejak terakhir kali dia berburu. Tapi Gi-Gyu menggelengkan kepalanya untuk menenangkan kegelisahannya. Sambil merendahkan tubuhnya, Gi-Gyu hendak melakukan serangan mendadak seperti yang biasa ia lakukan. Namun, beberapa detik sebelum dia bisa mengambil langkah pertamanya, dia mendengar pemberitahuan sistem di kepalanya.

[Asimilasi akan memungkinkanmu untuk menggunakan kemampuan Lou.]

"Hah?

Perbedaannya tidak kentara, tapi Gi-Gyu jelas merasa sedikit lebih ringan. Tubuhnya tampak bergerak sedikit lebih cepat; di saat yang sama, dia merasa lebih kuat.

'Lumayan!

Mungkin inilah yang dirasakan oleh pemain Level 1 lainnya saat berburu. Gi-Gyu akhirnya merasakan perubahan yang ia saksikan dari pemain lain selama lima tahun terakhir. Bagaimanapun, perubahan kemampuan satu digit dapat memberdayakan pemain secara signifikan.

Gemerisik, gemerisik...

Sepatu Gi-Gyu mengeluarkan suara berisik saat ia berjalan di atas rumput, tapi sepertinya monster itu tidak bisa mendengarnya. Gi-Gyu mengayunkan Lou ke arah goblin itu saat dia sudah cukup dekat.

Tebasan!

Sebuah luka tebasan muncul di punggung goblin itu, diikuti oleh darah hijau yang merembes dari lukanya.

"Squeeeeeeeakk!" goblin itu menjerit dan memutar kesakitan. Sebelum Gi-Gyu dapat menikmati serangan kejutannya yang berhasil, dia mendengar teriakan Lou.

-Arghhhh! Itu sakit! Itu menyakitkan!

"M-maaf! Aku lupa mematikan sensor rasa sakitmu," Gi-Gyu meminta maaf dengan canggung. Lou berteriak bersama goblin itu karena Gi-Gyu lupa mematikan sensor rasa sakitnya setelah malam itu. Gi-Gyu hendak mematikan sensornya, tapi goblin itu melesat.

"Tunggu sebentar!" Gi-Gyu berteriak.

Whoosh!

Tombak kayu si goblin hampir mengenai lengan Gi-Gyu, tapi ia berhasil menghindar tepat pada waktunya.

"Jauh lebih cepat.

Dia mengacu pada dirinya sendiri, bukan pada si goblin. Seandainya ini adalah Gi-Gyu yang dulu, dia akan keluar dari pertemuan ini dengan luka besar di lengannya; hari ini, dia dapat melihat gerakan tombak dengan sangat jelas.

"Saya bisa melakukan ini.

Gi-Gyu perlahan-lahan memusatkan perhatiannya. Dia telah, di satu sisi, memburu goblin yang sama persis dengan ini selama lima tahun terakhir; jika ada orang yang benar-benar akrab dengan pola gerakannya, itu adalah dia.

"Kiri.

Setelah menusuk dari sisi kanannya, goblin itu selalu menyerang dari sisi kiri.

Wham!

-Sakit sekali!

Tombak kayu goblin itu mengenai Lou dan jatuh.

"Squeeekk!" Goblin itu berjongkok kebingungan untuk mengambil senjatanya, tapi Gi-Gyu tidak mengizinkannya.

Gedebuk!

Goblin itu jatuh ke tanah karena tendangan Gi-Gyu. Ia mencoba bangkit kembali sambil berteriak, "Kirrk! Kirk!"

Namun, Gi-Gyu menendang tombak kayu si goblin dan menahan Lou dengan kedua tangannya.

Tusuk!

Lou menancapkan tombak kayu itu ke jantung goblin.

-Itu menyakitkan!

[Lou menyerap darah goblin itu.]

[Lou telah mendapatkan poin pengalaman.]

[Lou telah naik level.]

[Kemampuan Lou meningkat.]

"Ha... Haha..." Gi-Gyu tertawa ketika mendengar pengumuman sistem.

'Ini pasti yang didengar pemain lain setelah naik level.

-Sakit... Aku bilang sakit, bodoh!

"Maafkan aku." Gi-Gyu meminta maaf dan menepuk Lou dengan lembut.

-Itu menggelitik! Aku bilang itu menggelitik!

"Mulai sekarang..." Gi-Gyu mengumumkan.

-W-apa?

"Kau harta karun nomor tiga."

Dua tempat teratas dipegang oleh ibunya dan Yoo-Jung.