Larut malam.

Ria ditinggal sendirian di kantor, mengurus sisa pekerjaannya.

Ia memeriksa pakaian formal yang akan dikenakan pada upacara pelantikan Menteri dan meninjau pidato pengukuhan apakah ada kekurangannya.

Tempat upacara peresmian adalah grand ballroom istana kekaisaran. Karena sebagian besar bangsawan pusat, pejabat senior, dan anggota keluarga kerajaan akan hadir, perhatian lebih perlu diberikan.

“Apa yang akan dia lakukan tanpaku…”

Desahan kecil keluar dari bibir Ria sambil memutar pulpennya. Kadang-kadang, dia secara mengejutkan tidak bertanggung jawab, seperti menghadiri pesta makan malam hingga larut malam ketika upacara pelantikan sudah dekat.

Ria meregangkan tubuhnya yang lelah. Bagaimanapun, karena pada dasarnya dia adalah orang yang rajin, tidak akan ada masalah apa pun.

Namun kemudian hal itu benar-benar terjadi.

Bibirnya dicuri dalam sekejap.

Ascal melihatnya.

Meski rambutnya berantakan, acak-acakan, dan napasnya terengah-engah, wajahnya tampak lebih bahagia daripada wajah orang lain.

Dia selalu merencanakan dan merencanakan beberapa langkah ke depan, tapi tidak sekarang.

Dia hanya ingin menikmati momen ini, meski hanya sebentar.

Bibir kecilnya bergerak tanpa suara.

Sekali lagi?

“Kyaa! Menteri punya kekasih!”

Ascal tersadar mendengar suara melengking Susia.

Gadis di depannya tidak lain adalah Putri Kedua Serena Barbada yang kurang dikenal.

Jika dia tidak segera menyelesaikan masalah ini, dia akan menyebabkan kehebohan sebagai playboy top kekaisaran, muncul di halaman depan majalah kekaisaran besok.

Ascal mati-matian memutar otaknya.

“Apakah semua orang terkejut? Ini adalah pertunjukan bakat yang saya persiapkan. Saya pasti akan menjadi juara pertama dalam pertunjukan bakat hari ini.”

Lalu dia melirik ke arah Serena.

Silakan bermain bersama. Tolong, aku mohon padamu.

Serena tersenyum penuh kemenangan, seolah bertanya, “Apa yang akan kamu lakukan untukku jika aku ikut serta?”

Ascal ragu-ragu sejenak, lalu melepas mantelnya (kualitas terbaik, wol) dan menyampirkannya pada Serena, yang bahunya sedikit menggigil karena kedinginan. Itu adalah suap.

Karena terkejut, Serena mengenakan mantel kebesaran itu dengan erat, lalu membaliknya. Puas, dia berbicara.

“Saya Seli dari Rombongan Teater Breeze. Jika Anda menikmati pertunjukan hari ini, silakan datang melihat salah satu pertunjukan kami di lain waktu.”

Serena meraih ujung roknya dan membungkuk dengan anggun seperti seorang aktris. Baru kemudian suasana tegang mengendur, dan tepuk tangan pun terdengar.

“Wah, saya sangat terkejut. Saya pikir itu nyata, bukan akting.”

“Grup Teater Breeze? Saya pasti akan menantikan untuk bertemu mereka nanti.”

Pesta minum menjadi riuh sekali lagi.

Ascal, yang berhasil lolos dari krisis, menghela nafas lega.

Kemudian, Serena mengambil langkah besar menuju Ascal dan berbisik di telinganya.

“Aku mengandalkanmu mulai sekarang, pangeran pembohong.”

Seolah-olah seorang aktris keluar setelah pertunjukan, dia menghilang di bawah tangga.

“…Maaf, tapi bisakah aku meminjam kereta?”

Serena kembali menaiki tangga. Wajahnya memerah.

Bahkan dia tidak bisa berjalan jauh di malam yang dingin ini.

Dia tidur nyenyak.

Meskipun dia pikir dia tidak akan tidur, begitu dia berbaring di tempat tidur, dia memutar waktu.

Ascal, yang baru pertama kali bekerja dalam kondisi penuh, melihat dokumen-dokumen di mejanya di kantor yang kosong.

-Perhatikan secara khusus pengucapan bagian ini.

-Tekankan kata-kata penting.

Itu gaya tulisan tangan Liah.

Seperti membuat catatan selama masa ujian, dia memeriksa bagian-bagian penting dari pidato pengukuhan dan menambahkan catatan kaki.

Selain itu, barang-barang di meja yang berantakan dan tidak tertata rapi tersortir berdasarkan kegunaannya.

…Entah bagaimana, dia merasa bersalah.

“Anda tiba lebih awal dari biasanya, Tuan Ascal.”

Liah dengan rambut diikat rapi menyambutnya dengan membungkuk.

“Selamat pagi.”

“Hari ini baju adat upacara pelantikan menteri sudah tiba. Apa anda mau mencobanya?”

“Saya kira saya harus melakukannya.”

Meski gaunnya sudah setengah terpasang, tetap patut dicoba. Dekorasi beludru biru tua dan benang emas memperjelas bahwa itu berkualitas tinggi.

Mau tak mau dia merasa menyesal karena berani mengenakan pakaian seperti itu.

“Aku akan membantumu melepas pakaian luarmu…”

Saat Lia mendekat, wajahnya mengeras.

“Apa yang salah?”

“…Sepertinya ada sesuatu di bahumu.”

Lia menepis sesuatu dengan punggung tangannya.

Pada saat itu, langkah kaki yang familiar terdengar, dan pintu kantor terbuka.

“Menteri! Kemarin menyenangkan!”

Itu adalah Shushia.

Mengenakan wajah yang sepertinya dicap dengan ‘menyenangkan’, Shushia menjatuhkan kejutan segera setelah dia masuk.

“Kalian berdua adalah pasangan, kan? Kemarin, hal itu? Kamu tidak bisa membodohi Shushia ini bahkan jika kamu membodohi orang lain.”

“Kamu bilang itu adalah drama yang sudah dibuat sebelumnya.”

“Sepasang? Sebuah drama? Maksudnya itu apa?”

Lia bertanya. Sesuai dengan sifat cerewetnya, Shushia membeberkan semua detail tentang situasinya.

Lia yang sempat terdiam beberapa saat, berbicara pelan.

“Kalau dipikir-pikir lagi, akhir-akhir ini aku merasa punya kekurangan sebagai Asisten Aescal. Bahkan dalam suasana pribadi, saya seharusnya berhati-hati karena Anda tidak pernah tahu apa yang bisa terjadi.”

“Tidak, kamu sempurna.”

“Mulai sekarang, aku akan menemanimu ke pesta minum atau apa pun itu.”

“Yah, tidak perlu… tapi itu akan bermanfaat.”

Melihat Lia hendak mengurai rambutnya, Aescal buru-buru mengangguk.

Pada hari upacara peresmian.

Kereta kerajaan telah tiba di depan rumah. Setelah dipromosikan, Aescal pindah ke rumah yang lebih besar, dan tentu saja mengetahui alamatnya membuatnya merinding.

Lia ada di dalam gerbong.

Bukankah seharusnya dia sekarang sedang mempersiapkan upacara pelantikan sebagai putri di istana?

“Tolong cepat.”

“Baiklah.”

Aescal naik ke kereta. Kereta kerajaan memang empuk dan lebih nyaman dibandingkan yang lain.

Lia menghela nafas dan berkata.

“Aku sangat khawatir meninggalkanmu sendirian, tapi karena keadaan, aku harus turun di pintu masuk.”

“Karena kamu harus membiarkan rambutmu tergerai?”

“Bagaimana kalau aku membiarkannya di sini?”

“Itu adalah lelucon.”

Meski saat itu jam sibuk, gerbong tetap melaju dengan lancar di sepanjang jalan utama. Pasalnya, masyarakat sudah terkendali menjelang acara besar tersebut. Inilah kekuatan otoritas.

Bahkan jalan menuju istana yang dijaga ketat pun terbuka seperti jalan raya saat melihat kereta berlambang kerajaan.

“Harap baca sekali lagi pidato pengukuhan, berdiri tegak dengan punggung, dan selalu arahkan pandangan lurus ke depan.”

“Dipahami.”

Sesampainya di pintu masuk istana, Lia turun dari kereta terlebih dahulu. Saat dia berjalan pergi, dia tidak bisa menahan diri untuk tidak melihat kembali ke Ascal dengan ekspresi khawatir.

Saat itu, ada gerbong lain yang berjalan sejajar dengan gerbong Ascal.

Itu juga dihiasi dengan lambang kerajaan yang sama.

Ascal bertatapan dengan Bernstein melalui jendela kereta.

‘Selamatkan aku.’

‘Menyelamatkanmu? Saya telah ditangkap juga.’

Ada dua orang yang dilantik menjadi menteri kali ini. Mungkin bahkan kerajaan kaya pun merasa terlalu sulit untuk mengadakan pelantikan secara terpisah, jadi ini adalah upacara pelantikan bersama.

Berkat itu, pandangan orang-orang menjadi sedikit kurang fokus pada salah satu saja.

Memiliki teman untuk berbagi beban memang merupakan hal yang baik.

“Silakan lewat sini, Menteri.”

Saat turun dari kereta, seorang pelayan istana sudah bersiap untuk membimbing Ascal.

Mengikuti petugas, Ascal menyelesaikan pemeriksaan terakhirnya di ruang tunggu dan menuju ruang perjamuan.

Saat ia melangkah ke karpet merah, suara keriuhan terompet memenuhi udara.

Tepuk tepuk tepuk tepuk.

Bangsawan bangsawan dengan otoritas yang cukup tinggi bertepuk tangan untuk Ascal.

Pada saat itulah dia benar-benar merasa seperti seorang menteri.

“Oh, menteri kami! Naga tidur kekaisaran telah tiba!”

Di puncak tangga terdapat kaisar yang kesulitan berjalan dan duduk di kursi elegan, serta putra mahkota yang memimpin acara sebagai penggantinya.

Kaisar terlihat terbatuk-batuk. Dia dulu terlihat cukup berwibawa ketika dikelilingi oleh para bangsawan, tapi sekarang, bahunya merosot, dan dia mirip dengan orang tua di ruang belakang.

‘Ibarat seorang suami yang kehilangan wibawanya setelah pensiun dan menjadi bergantung pada anak-anaknya…’

Ascal menaiki tangga dan pertama-tama memberi hormat kepada kaisar.

“Saya mendapat kehormatan bertemu dengan Yang Mulia, Kaisar.”

“Dengan orang sepertimu, batuk, kemakmuran kekaisaran terjamin.”

Putra mahkota dengan halus menatap ke arah kaisar dan berbicara.

“Yang Mulia, jika Anda merasa tidak enak badan, mengapa Anda tidak beristirahat di kamar Anda? Kesehatan harus selalu diutamakan, bukan?”

Meskipun dia tampak seperti anak berbakti yang mengkhawatirkan ayahnya hanya dengan mendengarkannya, penafsirannya berubah ketika menggabungkan ekspresi dan gerak tubuh. ‘Orang tua di ruang belakang, masuk dan tidur siang di tempat yang hangat, dan serahkan tempat ini padaku.’

“Ku-leuk, aku, ku-leuk, masih baik-baik saja.”

Memang benar, mendengarkan suara batuk, hari ini, kondisi kaisar tidak tampak buruk.

“Sudah waktunya untuk menyingkir demi masa depan Kekaisaran.”

Waktunya telah tiba.

Ascal membacakan pidato pengukuhan yang telah disiapkan Lia di depan amplifier batu ajaib. Kontennya secara keseluruhan aman dan bersih.

Tepuk, tepuk, tepuk, tepuk.

Segera setelah pidato pengukuhan Bernstein selesai, putra mahkota membawa sesuatu sendiri. Itu adalah lencana menteri.

Di Empire, bentuk lencana berbeda-beda untuk setiap menteri, terutama dalam bentuk binatang. Dalam kasus Departemen Inovasi Pembangunan yang baru dibentuk, ia adalah seekor monyet, dan dalam kasus Ascal, ia adalah seekor naga.

‘Bukankah itu terlalu berlebihan?’

Kata Putra Mahkota.

“Dalam mimpi, seekor naga muncul dan berkata bahwa simbolmu, dengan kata lain, lencana Menteri Penilai pastilah seekor naga.”

“……”

Ascal kehilangan kata-kata.

Setelah menyelesaikan upacara pemberian lencana dan deklarasi upacara penutupan kuasa Putra Mahkota, suasana ruang perjamuan berubah. Kini setelah acara resminya usai, ada perasaan mengajak semua orang untuk bersenang-senang bersama.

Saat para pelayan sedang mencoba membawakan wine dan makanan, Ascal tiba-tiba melepas lencana di dadanya.

“Apa yang sedang terjadi?”

Itu adalah tindakan yang tiba-tiba.

Putra Mahkota bisa merasakan kepanikan dalam suaranya.

Dalam acara resmi istana kekaisaran, setiap tindakan bersifat halus secara politis. Kini, tindakan Ascal sama saja dengan ‘menolak posisi menteri’.

Dan Ascal, sambil memegang lencana di telapak tangannya, mendekati Putra Mahkota.

“Tidak mungkin, Ascal, kamu!”

Wajah Putra Mahkota menjadi cerah dengan cepat.

Melepas lencana berarti menolak jabatan menteri, namun memberikan lencana kepada orang lain berarti mengikrarkan kesetiaan kepada orang tersebut.

Di hadapan begitu banyak bangsawan dan bangsawan yang menonton, itu adalah janji setia yang tak tergoyahkan.

Bagaimana dia keluar masuk Biro Evaluasi selama ini?

Putra Mahkota tenggelam dalam perasaan mendapat imbalan atas semua upayanya.

“Tentu saja, saya tidak malu dengan kesetiaan Anda…”

“Yang Mulia, mohon terima lencana saya.”

“?”

Ascal membungkuk di pinggang.

Subjeknya adalah kaisar, yang duduk di kursi sambil terbatuk-batuk, menjadi boneka setelah kehilangan pengikut setianya.

Namun hal itu tidak menjadi masalah.

Jika tidak ada lagi pengikut yang tersisa, Ascal akan menjadi salah satunya.

Ascal menawarkan lencananya kepada kaisar.

Setetes air mata mengalir di pipi kaisar.