Duduk di antara penonton, Ascal memandang ke stadion dengan ekspresi gelisah.

Ayahnya yang tiba-tiba menyatakan akan mengikuti turnamen menunggang kuda, langsung mengikuti kompetisi tersebut dan berhasil mencapai babak final.

Apalagi lawannya tak lain adalah putra mahkota.

“Jika dia menang kali ini, Yang Mulia Putra Mahkota akan meraih tiga mahkota! Eksistensi mirip komet yang tiba-tiba muncul, Arthur Devereux. Bisakah dia mencegah tiga kemenangan berturut-turut Putra Mahkota di turnamen!”

Sebagai catatan, yang berkomentar saat ini bukanlah komentator resmi. Hanya seorang pemabuk yang tiba-tiba menjadi sangat mabuk karena alkohol, dan dia hanya mengambil botol dan mulai menjelaskan situasinya dengan penuh semangat.

Tepat sebelum dimulainya babak final.

Putra mahkota melihat ke kursi penonton.

Dimana Ascal berada.

Tentu saja, para wanita muda yang duduk di sekitar Ascal berdengung.

Putra mahkota mengarahkan jarinya ke arah Ascal dan berbicara dengan keras.

“Saya mendedikasikan kemenangan ini untuk Anda.”

“Kyaaak!”

Teriakan riuh para nona muda yang salah mengira jari itu menunjuk ke arah mereka bergema di telinga Ascal.

“Pangeran Kain melihat ke arah sini!”

“Tidak, dia sedang menatapku!”

Saat mata Ascal bertemu dengan Putra Mahkota, dia dengan putus asa membuang muka.

Putra Mahkota menyeringai.

‘Aku belum menyerah padamu, Ascal Devere. Tidak, Earl Erindale. Aku pasti akan memilikimu.’

Ascal khawatir.

‘Ayah, harap aman…’

“Pemenangnya, Arthur Devere!”

“Fiuh, fiuh. Aku tersesat.”

Seperti yang diharapkan.

Ascal belum pernah melihat ayahnya, Arthur, kalah dalam pertarungan. Apalagi kalau soal menunggang kuda, Arthur memang tak terkalahkan. Bahkan kavaleri Mongolia di kehidupan sebelumnya harus menyerah padanya.

Di luar keselarasan sempurna dengan kuda, dia hanyalah seekor kuda itu sendiri.

Itu adalah Arthur Devere.

“Itu adalah pertandingan yang luar biasa. Anda benar-benar ayah dari anak itu. Saya telah belajar banyak dari Anda berdua.”

Putra Mahkota dengan rendah hati mengulurkan tangannya. Arthur Devere menjabat tangan itu dan membungkuk sedikit.

“Itu suatu kehormatan, Yang Mulia.”

“Tidak kusangka individu berbakat seperti itu disembunyikan… Ini juga merupakan kerugian besar bagi kekaisaran, Baron Devere. Pernahkah Anda berpikir untuk bermain di kolam yang lebih besar?”

“Saya akan memikirkannya, Yang Mulia.”

“hahahahahaha, yang kalah bicaranya panjang lebar. Ajari aku lagi nanti.”

“Tentu saja, Yang Mulia.”

Melihat percakapan itu dari kejauhan, Ascal menghela nafas lega.

Tidak ada situasi yang tidak terduga di mana ayahnya secara tidak sengaja mematahkan lengan atau kaki Putra Mahkota, atau merenggut nyawanya saat kompetisi menunggang kuda.

Itu adalah jam tangan yang membekukan darah.

Merasa lelah padahal belum berbuat apa-apa, Ascal menghampiri ayahnya.

Tapi Ascal tidak tahu.

‘Peristiwa’ sebenarnya setelah lomba berkuda bukanlah lomba itu sendiri, melainkan apa yang terjadi setelahnya.

“Baron Devere! Kamu keren sekali bisa mengalahkan Putra Mahkota!”

“Tolong lihat ke sini! Tuanku!”

“Apakah kamu ingin minum teh bersama kami?”

Sebelum Ascal dapat menghubungi ayahnya, banyak remaja putri dan wanita bangsawan berbondong-bondong mendatangi bintang kompetisi menunggang kuda yang baru lahir itu.

Dikelilingi oleh para wanita, Arthur yang semakin menjauh, mengacungkan jempol pada Ascal dari jauh.

‘Nak, inilah hidup.’

Itu adalah pelajaran yang tidak ingin dia pelajari.

Sejak itu, Arthur deVreux menjadi orang populer di ibu kota kekaisaran.

Sama seperti bagaimana pemenang acara TV tertentu muncul dan mendapat perhatian selama beberapa bulan setiap kali dia turun ke jalan, Arthur deVreux menikmati ketenaran yang sama.

Terlebih lagi, ketika diketahui bahwa dia adalah ayah dari Aescal, dia mulai menerima panggilan cinta yang kuat dari wanita muda yang belum menikah. Bahkan mereka yang ingin melepaskan nasib buruk mereka pun ikut mengejarnya.

Fakta bahwa ia pernah menjanda tidak menjadi penghalang apa pun terhadap ketenarannya yang luar biasa.

Hari ini pun, Arthur deVreux sedang menikmati masa kejayaannya yang terlambat sambil mengadakan pesta teh bersama para wanita bangsawan.

“Ngomong-ngomong, menurutku putramu, Pangeran Erendale, sudah punya pasangan?”

Itu adalah pertanyaan biasa.

Naga tidur kekaisaran.

Menteri Evaluasi.

Aescal, yang baru-baru ini menerima gelar bangsawan dari kaisar, tentu saja merupakan calon mempelai pria kedua yang paling dicari di kekaisaran.

Namun, rumor yang beredar bahwa dia telah melalui perjodohan di keluarga deVreux membuat para wanita muda enggan untuk aktif mendekati Aescal.

“Tidak, dia tidak memilikinya.”

“Aduh Buyung. Pantas saja aku hanya mendengar berita perjodohannya, tapi tidak pernah mendengar nama orangnya. Jadi itulah yang terjadi.”

Lady Karen menutup mulutnya dengan kipas angin dan tertawa.

“Anakku, aku minta maaf.”

“Apa yang kamu bicarakan?”

Dari jauh, para wanita mendekat.

“Hitung Erendale! Hari yang menyenangkan untuk berjalan-jalan, maukah kamu bergabung denganku?”

“Menghitung! Bukankah ini suatu kebetulan? Bukankah kita pernah bertemu sebelumnya? Di dekat air mancur. Dan sekarang kita bertemu lagi!”

“Ya ampun, bukankah pria ini adalah Baron deVreux?”

Arthur dengan tenang berbicara.

Aescal dan Arthur saat ini dikabarkan di kalangan wanita muda sebagai goblin emas.

Hanya dengan satu tangkapan, kehidupan bisa berubah, dan bahkan ada wanita dan anak perempuan mereka yang memiliki rencana menakutkan untuk menangkap kedua pria kaya itu.

“Jaga dirimu. Ibu kota ternyata menjadi tempat yang lebih berbahaya dari yang saya kira. Kalau begitu, selamat tinggal.”

Dengan itu, Arthur menghilang ke semak-semak. Gerakannya lincah.

Namun, Aescal yang sempat melupakan ketangkasannya karena lama berkarir sebagai birokrat, berhasil ditangkap oleh para ibu-ibu.

“Cekikikan. Lewat sini.”

“Tidak, ikuti aku.”

Aroma alkohol dan parfum yang menyengat menggelitik hidungnya.

Pikiran Ascal menjadi kabur.

Kulit lembut yang menekannya di sana-sini membuat pikirannya serasa mau pingsan.

‘Aku harus melarikan diri dari sini.’

“Hei, kamu mau lari ke mana?”

Salah satu gadis bernama Yeong-ae dengan berani menyilangkan tangannya saat melihat Ascal mencoba melarikan diri.

“Serahkan padaku juga.”

Yeong-ae yang lain memeluk Ascal dari belakang.

Sebagai respon hormon alami, Ascal merasakan kekuatan seluruh tubuhnya perlahan terkuras…

‘Ini mungkin tidak seburuk yang kukira?’

Apa yang ada dalam kehidupan?

Dia bangga karena telah hidup dengan tekun hingga saat ini. Siapa yang bisa menyalahkan dia karena mengambil sedikit marshmallow yang dia simpan dan memakannya?

‘Tidak, tenanglah, Ascal. Pikirkan upaya Anda sampai saat ini.’

Ascal menunjuk ke pohon kuno terdekat dan berbicara.

“Lihatlah pohon kuno yang berakar dalam itu. Hatiku sama dengan pohon itu. Bagaikan pohon yang berakar dalam, hatiku kini tenang…”

Retakan!

“Ah!”

Tiba-tiba, awan terbentuk dan sambaran petir menyambar.

Ascal dengan cepat menutupi semua orang dengan mantelnya untuk melindungi mereka agar tidak terluka.

Untungnya, petir hanya menyambar satu kali. Langit cerah.

Namun bekas merah tertinggal di pohon kuno yang tersambar petir.

Melihat tandanya, Yeong-ae berkata,

“Sangat romantis…”

Itu adalah bentuk hati.

Meski tanda yang terukir petir itu kebetulan berbentuk hati, Ascal tidak mengartikannya seperti itu. Itu hanyalah sebuah kebetulan.

Namun.

“Jadi, ini hatimu.”

Pipi Yeong-ae memerah.

“Tidak, tunggu…!”

Terakhir kali itu adalah meteorit, dan kali ini adalah kilat.

Tolong, berhentilah terjatuh.

Setelah melihat wanita mendekat, Ascal menjerit diam-diam di dalam.

-Kenapa kamu menghindariku? Tuan Ascal. Jangan hindari aku, jangan hindari aku, jangan hindari aku, jangan hindari aku, jangan hindari aku, jangan hindari aku.

“Uh.”

Karena terkejut, Ascal menjatuhkan surat yang sedang dibacanya. Dan dari surat itu, benda-benda yang menyerupai kuku seorang wanita tampak rontok.

-Akhir-akhir ini, sepertinya kamu menghindariku. Anda lihat Nona Lize, jadi mengapa Anda menghindari saya? Saya sangat patah hati. Cukup patah hati hingga ingin menyodok di bawah kuku jariku.

“Uh!”

Kali ini, silet keluar dari surat itu. Jika dia menyentuhnya sedikit sembarangan, jari-jarinya akan terpotong.

Ascal gemetar di kamarnya di istana, tidak berani keluar.

Mendeguk.

Tapi dia tidak bisa bersembunyi selamanya. Ascal meredakan rasa laparnya dan melangkah keluar.

Dia sedang dalam perjalanan ke ruang makan.

“Itu Tuan Ascal!”

“Tuan Ascal! Saya merindukanmu!”

Mereka menemukannya dalam sekejap.

Ascal melesat dengan kecepatan penuh, namun staminanya yang buruk memaksanya untuk segera berhenti. Jika dia mengetahui hal ini, dia akan memilih menjadi pejuang daripada pejabat sipil.

Ascal sangat menyesali pilihan karirnya sekali lagi sejak memilih jalur sastra.

“Halo. Lama tak jumpa.”

Rambut ungu dan mata indah mengingatkan pada batu kecubung.

Gadis dengan senyum nakal itu adalah, Serena.

“Aku dengar kamu sedang berjuang? Itu sebabnya kamu tidak boleh mempermainkan hati seorang wanita. Bodoh.”

“Saya tidak pernah mempermainkannya… Sangat tidak adil.”

“Saya punya cara untuk mengakhiri situasi ini. Ingin menggunakannya?”

Ascal mengangguk, napasnya terengah-engah.

Tolong, seseorang bawa aku keluar dari neraka ini.

Kemudian, para wanita itu menyusul Ascal.

Dengan mata predator yang melihat mangsanya, gadis-gadis itu mencoba menangkap Ascal tetapi berhenti saat melihat Serena.

“Yang Mulia?”

“Aduh Buyung. Cukup banyak dari Anda yang datang. Lize, Sonia, Raveena? Sepertinya kalian semua sedang terburu-buru? Tapi apa yang harus dilakukan? Orang ini ada urusan denganku sekarang.”

“Bahkan jika Anda Yang Mulia, Anda harus menepati janji sebelumnya…”

“Janji temu?”

Serena tertawa dingin.

“Apa perlunya membuat janji sebelumnya? Pria ini adalah kekasihku.”

◆Naga kekaisaran, hubungan antara putri kekaisaran kedua dan kekasihnya!?

Baru-baru ini, Pangeran Ascal Erindale, yang menjadi perbincangan di kota itu dengan menerima gelar baron. Dia menjalankan harga saham tertinggi dan sering terlihat bersama putri kedua Kekaisaran, Serena Varba.

Terlebih lagi, mereka tampak sangat dekat dan mesra…

Belok.

Tanpa sadar Lia yang sedang membaca koran mengepalkan tangannya. Koran itu kusut.

Rambutnya, yang diikat, terlepas saat dia bangkit dari tempat duduknya.

“Kamu lagi,” mata Yulia menjadi dingin.