Devan menatap Perez dengan ekspresi tertegun, karena dia pikir dia pasti sudah mati.

Situasi yang sangat tak terduga terjadi dalam sekejap.

Perez tampak sangat tenang.

“Yang Mulia, Pangeran Kedua. Saya minta maaf atas kekasaran saya. Devan, Anda juga harus segera memohon maaf!”

Dia menundukkan kepalanya dalam-dalam kepada Leonhart.

Devan tersadar mendengar kata-katanya.

“Saya telah melakukan dosa besar.”

Perez adalah panglima tertinggi dan seorang Pangeran, jadi baik para kesatria maupun Leonhart tidak dapat menanyainya lebih lanjut.

“Saya minta maaf karena tidak dapat menghentikannya tepat waktu.”

“Suasana hati tampaknya hancur hari ini. Saya akan membahas usulan Anda dengan Tentara Ketiga dan membuat keputusan.”

Begitulah pertemuan berakhir dengan canggung hari itu.

“Devan, ikuti saya sebentar.”

Perez memanggilnya dengan pelan, dan Devan tidak punya pilihan selain mengikutinya, mengharapkan hukuman berat. Perez membawa Devan ke kamarnya, tetapi dia tidak marah atau memarahinya.

“Pertama-tama, tindakanmu hari ini sangat gegabah.”

“Aku tidak punya alasan.”

“Hmm…”

Perez menghela napas dan menatap Devan, lalu membuka mulutnya lagi.

“Apakah kau tahu mengapa aku melindungimu dengan tubuhku hari ini?”

“Aku tidak begitu tahu.”

Devan berasal dari latar belakang rakyat jelata, dan dia tidak memiliki kelebihan khusus kecuali bahwa Pangeran Pertama Eurius lebih menyukai dia.

Itu adalah situasi di mana Perez bisa terluka parah jika dia ceroboh. Mengapa dia melakukan itu, sementara dia dikenal karena kepribadiannya yang pemalu?

“Itu sebagian karena permintaan Pangeran Pertama. Tapi itu tidak cukup untuk menjelaskannya, bukan?”

“…”

Apa yang dikatakan Perez selanjutnya benar-benar mengejutkan.

“Pertama-tama, aku ingin mengucapkan terima kasih. Apa yang kau katakan adalah apa yang ingin aku katakan juga. Tapi aku tidak sanggup melakukannya.”

“Itu tidak benar.”

“Aku sudah melihat banyak orang berbakat dan jujur sepertimu di ketentaraan. Tapi kebanyakan dari mereka tidak berakhir dengan baik.”

Permintaan Eurius, bakat Devan yang ia perhatikan, dan kepribadian Perez.

Jika salah satu dari ketiganya hilang, kepala Devan pasti sudah terpenggal sekarang. Perez khawatir tentang itu.

“Kau pasti mengira aku penakut, kan?”

“Itu tidak…”

“Aku tidak suka mengambil risiko. Itu sebabnya aku tidak memiliki prestasi yang signifikan di usia ini. Meskipun aku memimpin Tentara Kekaisaran, yang dikatakan sebagai yang terkuat di benua ini.”

“Anda seorang komandan yang baik, Tuan.”

Devan menganggap Perez terkadang membuat frustrasi, tetapi pada dasarnya ia menganggapnya sebagai atasan yang baik.

Dia bukanlah seseorang yang akan memperlakukan tentara sebagai alat untuk meraih kemenangan seperti yang dilakukan Pangeran Kedua.

Perez tersenyum mendengar kata-kata tulus Devan.

“Sebenarnya, aku tidak punya saran apa pun tentang taktik militer. Tapi, aku punya sesuatu untuk dikatakan tentang perilakumu.”

Devan sangat menyesal saat berbicara dengan Perez.

Dia pikir dia orang yang sangat pemalu, tapi dia sebenarnya orang yang punya pendapat jelas dan membuat pilihan seperti itu.

“Dan karena aku sudah melindungimu, kurasa aku tidak punya ruang lagi untuk memilih!”

Perez memutuskan untuk berpihak pada Eurius kali ini.

Dia juga punya sedikit rasa kesal terhadap Leonhart, yang telah mengawasi dari jauh sejak dia datang sebagai bala bantuan.

Dan sekarang setelah dia melindungi rakyat jelata di depannya, dia sudah menghancurkan citranya di depan Adipati Agung.

“Sekarang kita berada di perahu yang sama, apa yang akan kau lakukan? Pangeran Pertama tampaknya ingin kau mendapatkan pahala…”

“…”

Devan berpikir sejenak.

Dia tidak tahu mengapa Eurius sangat menyukainya.

Taktiknya terlalu radikal, jadi dia harus menyerahkan makalah yang biasa-biasa saja untuk lulus dari akademi.

Namun anehnya, Eurius tampaknya hanya tertarik pada bagian-bagian yang tidak dipedulikan orang lain.

Dan Perez mungkin tidak akan mengabaikan pendapatnya sekarang.

Setelah berpikir keras, Devan akhirnya berbicara.

“Sebenarnya, ada taktik yang ingin aku coba, tetapi belum diverifikasi.”

“Apa itu?”

***

Ada empat negara yang mengibarkan bendera mereka melawan Kerajaan Carvan dalam perang saudara Aliansi Barat ini.

Di antara mereka, Adipati Kestin dan panglima tertinggi Beyerin dari kerajaan terbesar sedang terburu-buru.

“Kita harus mengambil alih ibu kota Carvan sebelum Kekaisaran mengirim lebih banyak bala bantuan.”

Tentu saja, bala bantuan Kekaisaran sudah ada di sini. Namun, Leonhart hanya membawa beberapa ksatria dan prajurit elit, jadi mereka masih belum menyadarinya.

Namun, Beyerin tidak tahu itu, jadi dia harus mendesak pasukannya.

Jika dia bisa mengambil alih ibu kota dan membunuh seluruh keluarga kerajaan, termasuk raja, Kekaisaran tidak akan punya alasan untuk ikut campur dengan negara yang sudah hancur.

Dia telah menimbulkan kerusakan besar pada para ksatria Carvan dengan serangan mendadak, dan itu adalah jasanya. Sekarang, bahkan dengan bantuan Tentara Kekaisaran, mempertahankan ibu kota tidak akan mudah.

Yang disebut Tentara Aliansi Barat, yang dibentuk oleh empat kerajaan, berbaris siang dan malam dan mencapai dekat ibu kota.

"Tentara Kekaisaran mempertahankan posisi di Hutan Kale dan mencoba menghadapi kita?"

"Ya."

Beyerin melihat pengerahan Tentara Ketiga dengan ekspresi bingung.

Hutan Kale adalah medan yang benar-benar menguntungkan pihaknya, sejauh yang dia tahu. “Terobos dengan cepat. Jika kita bisa mengalahkan Tentara Kekaisaran kali ini, merebut ibu kota akan menjadi hal yang mudah!”

Sehari sebelum Tentara Aliansi Barat tiba, rapat staf yang tergesa-gesa diadakan di Tentara Ketiga.

“Tempat ini akan memungkinkan kita untuk menggunakan keunggulan medan untuk memblokir serangan musuh!”

“…!?”

Semua anggota staf menatap Devan dengan ekspresi tidak percaya.

Tempat itu biasanya merupakan medan yang paling cocok untuk pertempuran jarak dekat.

“Hei, Devan. Aku tahu kamu kompeten, tetapi tidak masuk akal untuk melakukan pertempuran frontal di Hutan Kale.”

Seperti yang dia katakan, Hutan Kale adalah salah satu jalur tersempit untuk memasuki ibu kota Carvan.

Jalan sempit di antara hutan itu sangat sempit sehingga tidak ada ruang untuk apa pun selain pertempuran jarak dekat.

Jika mereka berhadapan langsung dengan para ksatria yang jumlahnya lebih banyak, hasilnya sudah jelas. Namun Devan tidak bergeming dari klaimnya.

Dan Perez, sang komandan dan adipati, juga tidak menentang ide Devan.

“Saya dari Kerajaan Carvan, seperti yang Anda ketahui. Sekarang bulan Juni! Musim hujan di Carvan.”

Devan mulai menjelaskan taktiknya dengan nada percaya diri.

***

Hujan telah turun selama berhari-hari, mengubah jalan menjadi lumpur.

Tentara Aliansi Barat tidak punya pilihan selain memperlambat laju mereka, sementara Tentara Ketiga menunggu mereka dalam penyergapan.

“Apa ini? Mengapa ada pemanah di depan?”

Beyerin mengerutkan kening saat melihat formasi Tentara Kekaisaran.

Aneh sekali mereka menempatkan pemanah di kedua sayap garis depan mereka.

Tidakkah mereka tahu bahwa pemanah tidak berguna dalam jarak sedekat itu?

Dia merasa sedikit gelisah, tetapi dia yakin dengan kekuatannya yang luar biasa.

Dia telah mengikuti taktik konvensional pertarungan jarak dekat.

“Serang!”

“Hehehe!”

Para kesatria memimpin jalan, menerobos jalan, dan kavaleri berat mengikuti mereka untuk menembus garis pertahanan musuh.

Ini adalah taktik standar pertempuran jarak dekat.

Beyerin mengira dia bisa menghancurkan musuhnya dengan taktik ini.

"Tembakkan anak panah! Hentikan serangan mereka!"

Swoosh!

Pemanah di kedua sayap melepaskan anak panah mereka sekaligus. Namun, mereka tidak membidik prajurit musuh. Mereka membidik sesuatu yang lain.

"A-apa ini?"

Mata Beyerin membelalak saat dia melihat apa yang beterbangan di udara. Itu bukan anak panah biasa. Itu adalah sesuatu yang dibungkus kain yang dibasahi minyak.

Dan kemudian...

Boom!

Anak panah itu mengenai sasarannya dan meledak menjadi api.

Sasarannya adalah tiang-tiang kayu yang telah ditanam di kedua sisi jalan atas perintah Devan.

Tiang-tiang itu dihubungkan dengan tali yang dibasahi minyak, membentuk dinding api yang menghalangi gerak maju dan mundur musuh.

"Jebakan!"

Beyerin terlambat menyadari bahwa ia telah jatuh ke dalam perangkap. Ia telah dipancing ke jalan sempit tempat ia tidak dapat bermanuver atau melarikan diri, lalu dikelilingi oleh api.

Ia mencari-cari jalan keluar dengan panik, tetapi tidak ada jalan keluar.

Api itu terlalu tinggi dan terlalu panas untuk diseberangi.

Dan di belakangnya, ada lebih banyak tentara musuh yang menunggunya.

Ia telah terperangkap dalam serangan penjepit.

"Sialan! Bagaimana mereka bisa menemukan taktik seperti itu?"

Ia mengumpat saat melihat Devan memimpin pasukannya dari belakang.

Devan telah merancang taktik ini berdasarkan pengetahuannya tentang geografi dan iklim Carvan. Dia tahu bahwa selama musim hujan, akan ada banyak air dan minyak yang tersedia dari desa-desa terdekat.

Dia juga tahu bahwa api akan efektif melawan musuh yang bersenjata lengkap yang tidak bisa bergerak cepat atau melihat dengan baik.

Dia telah menyiapkan perangkap ini sebelumnya, menggunakan pemanahnya untuk menyalakannya pada saat yang tepat.

Dia juga telah menempatkan beberapa unit infanteri di kedua sisi hutan untuk mencegah upaya melarikan diri.

Itu adalah taktik brilian yang menggunakan elemen alami dan buatan untuk menciptakan keuntungan.

Devan tersenyum ketika melihat rencananya berhasil. Dia akhirnya membuktikan kemampuannya kepada Eurius dan Perez.

“Sekarang, mari kita habisi mereka!”

Tentara Kekaisaran menghujani mereka dengan anak panah yang tak terhitung jumlahnya. Namun Beyerin merilekskan ekspresinya seolah-olah itu menggelikan.

‘Bagaimana mereka bisa menghentikan para ksatria dengan anak panah di medan yang begitu sempit?’

Tentu saja, bahkan kavaleri berat dan para ksatria yang menggunakan kekuatan akan berada dalam bahaya jika mereka terus-menerus terkena hujan anak panah.

Tapi ini garis lurus, bukan? Mereka bisa menutup jarak dalam sekejap.

Namun, ekspektasinya mulai meleset sejak awal.

“Hehehe!”

“Ugh!”

Tiba-tiba, kuda para ksatria yang menyerbu di garis depan menjadi gila dan menjatuhkan penunggangnya. Teriakan meletus di antara para ksatria.

“Itu caltrop! Hati-hati, semuanya!”

Caltrop adalah penghalang besi yang disebar di tanah untuk menghentikan serbuan kuda.

Beyerin sedikit terkejut, tetapi segera mengeraskan ekspresinya.

‘Taktik yang ceroboh.’

Para ksatria tidak akan terluka parah hanya karena jatuh dari kuda mereka. Mungkin itu akan memperlambat kecepatan serangan mereka sedikit, tetapi itu tidak akan cukup untuk menghentikan serbuan mereka. Jika memang begitu, dia pasti sudah mempertimbangkan strategi ini sejak lama.

Tentu saja, ada beberapa ksatria yang terluka karena jatuh dari kuda mereka atau terkena anak panah di tubuh mereka saat itu, tetapi seperti yang dia duga, sebagian besar ksatria bangkit tanpa cedera serius dan berlari ke arah para pemanah dengan kecepatan yang mengerikan.

‘Setidaknya mereka berhasil memperlambat kecepatan serangan mereka.’

Devan tersenyum puas. Sekarang, rintangan berikutnya akan mengenai pergelangan kaki musuh.

Itu adalah lumpur yang telah berubah menjadi rawa oleh hujan yang turun selama musim hujan!

Ceram!

“Lumpur sialan.”

Para kesatria yang turun dari kuda menggerutu saat mereka berlari cepat di lumpur setinggi lutut.

Sulit untuk menyeberangi tanah berawa seperti itu dengan tinggi manusia.

Selain itu, para pemanah Kekaisaran terus-menerus mengenai baju zirah mereka dengan anak panah.

Mereka adalah kesatria yang menggunakan kekuatan, jadi mereka menahannya, tetapi kavaleri dan infanteri di belakang mereka kehilangan kuda dan menderita korban.

“Sialan para pemanah, kita hampir sampai, sudah berakhir!”

Namun yang menyambut para kesatria yang hampir mencapai para pemanah adalah tiang-tiang kayu kokoh yang telah dipasang Devan sebelumnya.

“Para pemanah, mundurlah sambil terus menembak! Para kesatria, lindungi para pemanah!”

Para pemanah bergerak maju mundur di antara tiang-tiang sambil menghujani anak panah.

Mereka ringan dan lincah karena mereka tidak memiliki banyak pertahanan.

Devan juga telah menempatkan beberapa kesatria dan infanteri berat di belakang tiang-tiang untuk membantu para pemanah mundur.

Di sisi lain, sebagian besar Tentara Aliansi Barat telah mengirim kavaleri berat atau infanteri berbaju zirah untuk pertempuran jarak dekat. Namun, mereka tidak dapat bergerak dengan baik dengan baju besi yang begitu berat di rawa.

Jika para kesatria dengan mudah menghancurkan para pemanah seperti yang direncanakan, tidak akan menjadi masalah jika kecepatan serangan mereka lambat, tetapi Devan dengan jahat berfokus untuk melindungi para pemanah alih-alih menggunakan mereka untuk menyerang.

Mundurnya para pemanah Kekaisaran secara tertib sambil bergerak di antara tiang pancang dan hujan anak panah! Para prajurit musuh yang tidak dapat bergerak dengan baik di rawa!

Hasilnya jelas. Para kesatria berhasil mengejar para pemanah dengan gigih, tetapi prajurit biasa yang seharusnya mendukung mereka runtuh.

‘Menjaga pasukan garis depan sudah mustahil. Aku harus menyelamatkan setidaknya para kesatria dan pasukan belakang.’

Beyerin menggigit bibirnya dan memutuskan untuk mundur. Dia harus meninggalkan pasukan garis depannya. Pasukan yang mundur bersamanya juga sangat menderita karena pengejaran tanpa henti dari Tentara Kekaisaran.

Devan mengusap dadanya saat melihat pemandangan itu. ‘Ini pertama kalinya aku mencoba strategi ini, tapi aku senang strategi ini berhasil seperti yang kau katakan.’

Dia teringat percakapannya dengan Eurius sebelum meninggalkan ibu kota Kekaisaran.

“Alasan aku memercayaimu adalah karena menurutku teorimu sangat menarik. Jika kau punya kesempatan kali ini, cobalah strategi itu.”

Devan tampak bingung.

Makalah itu adalah penyebab kegagalannya yang berulang untuk lulus dari akademi.

“Maksudmu makalah tentang kekuatan api?”

“Ya. Aku juga berpikir bahwa para kesatria berguna di medan perang, tetapi mereka terlalu bergantung pada mereka.”

Eurius menjelaskan kepada Devan dengan ekspresi serius.

Para kesatria yang menggunakan kekuatan adalah manusia.

Mereka memiliki keterbatasan fisik dan mereka bisa terluka jika anak panah mengenai mereka dengan tepat.

‘Aku merasakannya ketika melihatmu di akademi, tetapi kata-katamu sepertinya membaca pikiranku. Aku sepenuhnya setuju denganmu.’

Keduanya berdiskusi dengan bersemangat tentang kekuatan api sebelum mereka berpisah hari itu.

Tentu saja, Eurius merasa bersalah di dalam hati.

‘Sebenarnya, semua yang kukatakan adalah apa yang akan kau kembangkan di kehidupanmu sebelumnya. Maafkan aku…’

***

“Tentara Ketiga mengalahkan pasukan utama musuh sendirian?”

Leonhart mencoba mengendalikan ekspresinya saat mendengar hasil pertempuran di Hutan Kale.

“Jadi tidak ada yang bisa dilakukan bala bantuan?”

Perez menundukkan kepalanya lagi seolah-olah dia tidak punya wajah.

“Yang Mulia, itu tidak sepenuhnya benar.”

“Aku datang ke sini untuk melayani Kekaisaran, jadi aku harus melakukan sesuatu. Kau adalah komandannya, jadi kau bisa memerintahku tanpa khawatir aku menjadi pangeran kedua.”

“Itu…”

Perez mengangkat kepalanya dengan ekspresi gelisah.

“Perang hampir berakhir sejak kita menghancurkan pasukan utama musuh. Namun, masih ada sisa-sisa musuh di berbagai tempat. Dan kebanyakan dari mereka adalah ksatria dari keluarga bangsawan, jadi mereka sangat sulit dihadapi dengan perang gerilya.”

“…”

Leonhart hampir gagal mengatur ekspresinya.

Dia mengerti apa yang dimaksud Peres.

“Karena kau membawa para ksatria elit bersamamu, aku meminta bantuanmu…”

‘Jadi perang sudah berakhir dan kau ingin aku mengurus sisanya.’

Hampir tidak ada jasa yang bisa diambil Leonhart dalam perang ini.

Namun, dia dikirim sebagai bala bantuan.

Karena tidak ada musuh besar yang tersisa untuk dikalahkan, dia harus menangani tugas-tugas kecil dan entah bagaimana meningkatkan evaluasinya.

Pada akhirnya, prosesnya sedikit berbeda, tetapi seperti yang diharapkan Eurius, Leonhart berakhir dalam situasi di mana dia harus mengurus semua jenis tugas tanpa mendapatkan penghargaan apa pun atas perang tersebut.