“Baiklah. Saya setuju dengan syarat ini.” William menganggukkan kepalanya. “Namun, saya juga punya syarat.”

“Oh?” Aramis mengangkat alisnya. Ini adalah pertama kalinya seseorang memberikan tawaran tandingan atas permintaannya. Ia melirik warna rambut anak laki-laki itu dan sekali lagi teringat akan cinta pertama dalam hidupnya. Setelah mengendalikan pikirannya, dia memberi isyarat kepada William untuk berbicara.

“Jika kedua muridmu menghalangi jalanku, aku akan menendang mereka keluar dari kelompok kita,” kata William. “Ini juga tidak bisa ditawar lagi.”

Sudut bibir Aramis sedikit terangkat, sehingga hampir tidak terlihat oleh mereka yang tidak mengetahui karakternya.

Aerith tidak menyadari perubahan ini karena ia sibuk memelototi William dari samping tuannya.

“Beraninya kau meminta syarat dari Guru kita?” Aerith menegur. “Apa kau tidak tahu siapa dia?”

“Aku tahu siapa dia,” jawab William sambil tersenyum menyegarkan. “Tapi, apa kau tahu siapa aku?”

“Hanya seorang gelandangan desa yang bisa ditemukan di mana saja.” Aerith mendengus. “Kau pikir kau bisa bernegosiasi dengan Tuanku? Jika bukan karena perintahnya, aku bahkan tidak akan mau repot-repot ikut dengan kelompokmu yang bau itu.”

“Yah, kau tidak perlu bergabung dengan kami jika kau tidak mau.” William mengangkat bahu dan mengembalikan perhatiannya pada Pedang Suci yang duduk di singgasana merah. “Inilah yang saya bicarakan, Yang Mulia. Saya khawatir murid-murid Anda hanya akan membuat keributan di sepanjang jalan, menghalangi kita untuk menyelesaikan misi kita.”

Aramis menepuk pelan kursi yang segera membuat Aerith menahan kata-kata yang hendak ia ucapkan. Gadis pirang itu memelototi William dengan penuh kebencian, sementara yang terakhir sama sekali tidak menghiraukannya.

“Baiklah. Aku setuju dengan syaratmu,” kata Aramis. “Aerith, sebaiknya kau tidak menghalangi mereka. Ini adalah bagian dari pelatihanmu. Apa aku sudah menjelaskannya dengan jelas?”

Gadis pirang itu mengepalkan tinjunya dan dengan enggan menganggukkan kepalanya. Meskipun dia tidak benar-benar ingin pergi dengan kelompok William, perintah gurunya mutlak.

Aramis kemudian melambaikan tangannya dan menyuruh William pergi. Dia masih memiliki hal-hal yang harus dia lakukan dan melihat William hanya membuat hatinya sakit karena dia terus-menerus mengingatkannya pada Erza yang dicintainya.

-

Sehari setelah pertemuan William dengan Pedang Suci, sekelompok kereta melakukan perjalanan ke Ujung Selatan Kerajaan Hellan di mana hamparan hutan yang luas dapat dilihat. Penduduk Wilayah Selatan menyebut hutan ini sebagai “Hutan Aneh”.

Itu adalah tempat di mana sebagian besar Binatang di Wilayah Selatan dapat ditemukan. Sebagian makhluk itu langka dan sebagian lagi sangat langka. Ini juga alasan mengapa William memilih untuk pergi ke Selatan daripada ke Barat.

Tanah Terlarang di Barat adalah Hutan Strathmore, dan itu bukanlah tempat yang ideal untuk tinggal dan mencari Hipogriff.

William telah meminta pemandu lokal untuk menemani mereka ke hutan. Untungnya, salah satu kusir yang bekerja untuk Duke dulunya adalah seorang petualang dan telah melakukan perjalanan ke Hutan Aneh berkali-kali di masa lalu.

Perjalanan mereka berjalan lancar dan Duke dengan murah hati mengizinkan mereka untuk menggunakan tujuh gerbong dan dua gerobak untuk perjalanan mereka. Kereta-kereta ini ditarik oleh kuda, bukannya oleh Gryphon, tapi William tidak keberatan dengan pengaturan tersebut.

Setelah lima hari perjalanan, mereka akhirnya tiba di tempat tujuan.

“Kita akan mendirikan kemah di sini, di luar hutan,” kata pemandu mereka, seorang pria paruh baya yang bernama Henry, sambil tersenyum. “Kecuali jika kalian ingin menjadi 'Beast Chow', maka silakan mendirikan kemah di dalam. Namun, saya akan tetap tinggal di sini.”

“Kami akan mengikuti saran Anda, Tuan Henry,” jawab William.

“Bagus. Saya telah menjelajahi hutan ini berkali-kali di masa lalu dan saya telah menyaksikan Wendigos menyerbu perkemahan di malam hari. Bukan pengalaman yang menyenangkan, dan saya tidak merekomendasikannya.”

“Wendigos?” Spencer bertanya dengan ekspresi penasaran. “Hutan ini memiliki Wendigos?”

“Ya.” Henry menjawab. “Kurang dari seratus ekor, tapi itu sudah bertahun-tahun yang lalu. Mungkin jumlah mereka telah meningkat sejak kunjungan terakhir saya.”

William hanya pernah mendengar tentang Wendigos dari Pelajaran Bestiary di dalam Akademi Kerajaan Hellan. Mereka adalah makhluk Kelas C yang berbau kematian dan pembusukan. Mereka suka berpesta dengan daging manusia dan, dalam beberapa kesempatan, merasuki manusia dan mengendalikan tubuh mereka untuk membunuh dan memakan orang yang mereka cintai.

Setelah menyelesaikan perbuatan jahat memakan anggota keluarga mereka, orang tersebut kemudian akan berubah menjadi Wendigo, sehingga melipatgandakan jumlah kekejian ini.

Setelah mendengar cerita tentang Wendigo, beberapa anggota Ksatria William merasakan perut mereka bergejolak dengan rasa jijik. Bayangan mereka mengkanibal orang yang mereka cintai membuat mereka merasa sangat tidak nyaman.

“Jangan khawatir, mereka tidak menyerang banyak orang.” Henry meyakinkan mereka. “Paling-paling, mereka akan menyerang kelompok yang terdiri dari lima orang, tapi tidak lebih dari itu. Mereka mungkin kuat, tapi mereka bukan makhluk yang bodoh.”

William memandangi hutan selama satu menit penuh sebelum menyampaikan perintahnya.

“Kita akan mendirikan kemah di sini hari ini dan berburu Hipogriff besok. Kita juga akan melakukan ronda malam dan bergilir dalam kelompok yang terdiri dari enam orang.

Jumlah anggota William's Knight Order saat ini memungkinkan enam perwiranya memiliki enam anggota di bawah komando mereka. Hal ini membuat rantai komando menjadi lebih mudah, dan memungkinkan William untuk hanya duduk dan membiarkan yang lain melakukan tugas mereka tanpa perlu mengganggunya.

Perannya hanya memimpin mereka, sementara para kaptennya mengatur tugas-tugas lainnya.

Keesokan harinya, Henry memandu mereka ke padang rumput di dalam hutan tempat para Hipogriff biasa tinggal selama bertahun-tahun berpetualang. Hipogriff pada dasarnya adalah omnivora. Mereka makan rumput dan daging, tergantung mana yang lebih banyak.

Kelompok itu baru saja tiba di padang rumput ketika pekikan yang menusuk telinga menarik perhatian mereka. Empat binatang buas yang menjulang tinggi tiba di padang rumput dan mulai menyerang Hipogriff yang sedang merumput dengan damai di padang rumput.

“Pesta Berburu Gryphon,” wajah Henry langsung menjadi serius. “Mereka sedang berburu Hipogriff!”

Gryphon dan Hipogriff mungkin terlihat sama, tetapi ada perbedaan yang jelas di antara keduanya.

Gryphon adalah binatang ajaib yang memiliki kepala dan sayap seperti elang dan tubuh seperti singa. Mereka juga tiga kali lebih besar dari Hipogriff, yang membuat mereka lebih kuat di antara keduanya.

Hipogriff juga merupakan binatang ajaib yang memiliki kaki depan, sayap, dan kepala elang serta tubuh, kaki belakang, dan ekor kuda.

Kedua kelompok bertarung satu sama lain dengan beberapa Hipogriff bertarung melawan satu Gryphon. Yang memimpin pertahanan adalah seekor Hippogriff yang dua kali lebih besar dari yang biasa dan memiliki kilau emas pada paruh, cakar, dan sayapnya.

Sangat mudah untuk mengetahui bahwa dia adalah Alpha dari kawanan tersebut. Sang Alpha memimpin bawahannya untuk mempertahankan wilayah mereka, dan pertempuran hebat terjadi di langit.

Jeritan keras memecah ketenangan padang rumput saat darah menghujani langit. Salah satu Gryphon berhasil merobek sayap salah satu Hipogriff yang bertahan dan yang terakhir jatuh ke tanah.

Para gadis dalam kelompok itu menutup mata mereka karena mereka tidak berani melihat hasil akhir dari binatang ajaib yang jatuh menuju kematiannya.

Namun, mereka yang menyaksikan pertempuran tersebut memiliki ekspresi terkejut di wajah mereka ketika melihat William, bersama dengan Ella, menyerbu ke tempat jatuhnya Hippogriff.

“Majulah! Psoglav!” William meraung.

Sebuah portal muncul di belakang anak laki-laki itu dan seekor binatang iblis yang memiliki tubuh manusia dengan kaki kuda, dan kepala anjing muncul dengan raungan.

“Jangan lupa janjimu, Gembala!” Psoglav berkata sambil memanggil Doppelganger-nya. Kedua anjing iblis itu memanggil sepasang tangan spektral, dan secara bersamaan menggunakan cambuk gelap untuk membuat jaring untuk menangkap Hippogriff yang jatuh.

“Ya, kamu bisa mendapatkan salah satu dari Gryphon itu sebagai makanan,” jawab William dengan tenang.

Dia telah membuat kesepakatan dengan Anjing Iblis sebelum mereka meninggalkan akademi karena William tidak memiliki kekuatan sihir. Untuk menangkap Binatang Kelas C, dia membutuhkan bantuan binatang yang lebih kuat yang membuatnya tidak memiliki banyak pilihan lain.

Sama seperti yang dia lakukan dengan Spire, William melakukan kontrak yang sama dengan Psoglav dengan beberapa syarat yang menyertainya.

Pada dasarnya, Demonic Dog setuju untuk membantu William menangkap Hipogriff dengan imbalan Beast Core dan daging High-Grade dari binatang ajaib. Selain membantu William menangkap binatang buas, dia tidak akan melakukan hal lain.

Hippogriff ditangkap dengan aman oleh jaring gelap dan William segera menggunakan kekuatan Kelas Pekerjaan Gembala untuk menjinakkannya. Tidak ada skill penjinakan dalam Job Class, tapi William bisa berkomunikasi dengan Makhluk Tipe Herd, dan mengundang mereka untuk bergabung dengan kawanannya.

Makhluk Gaib itu terluka parah dan sayapnya robek. Meskipun terluka, ia masih bisa berpikir dengan baik. Meskipun begitu, ia tidak menolak ajakan Wiliam untuk bergabung dengan kawanannya karena ia merasa ini adalah satu-satunya jalan untuk bertahan hidup.

Setelah berhasil menambahkan Hippogriff ke dalam kelompoknya, dia segera menaburkan ramuan Tingkat Tinggi pada luka-lukanya. Dia kemudian membiarkannya meminum ramuan lain untuk membantu pemulihannya.

William tidak peduli jika binatang yang dijinakkannya saat ini tidak bersayap. Yang penting baginya adalah bahwa binatang itu saat ini menjadi bagian dari kawanannya dan berada di bawah perlindungannya.

Psoglav dan Doppelganger-nya masih membuat darkwhip untuk digunakan sebagai jaring untuk menangkap lebih banyak Hipogriff yang jatuh dari langit. Meskipun mereka memiliki keunggulan dalam hal jumlah, mereka adalah makhluk kelas C. Gryphon adalah makhluk Kelas B dan salah satu predator alami mereka.

Hanya Hipogriff bersayap emas yang mampu berhadapan dengan mereka karena ia juga merupakan makhluk Kelas B.

Seiring dengan semakin banyaknya Hipogriff yang terluka yang jatuh dari langit, kawanan William semakin bertambah dari menit ke menit. Ella juga memperhatikan pertempuran tersebut. Dua gryphon menderita luka sedang karena kerja sama tim Hipogriff.

Alpha dari kelompok Hippogriff bertarung melawan salah satu Gryphon sendirian, sementara yang lainnya menangani yang lainnya.

Setelah menambahkan lima belas Hipogriff ke dalam kawanannya, William merasa sudah cukup dan bergabung dalam pertempuran.

Beberapa suara siulan menembus udara saat William menembakkan anak panah ke salah satu Gryphon yang terluka. Dia memastikan untuk mengatur waktu tembakannya agar tidak melukai salah satu Hipogriff yang sedang bertarung melawan musuh bebuyutannya dengan paruh dan cakar mereka.

Para Gryphon menjerit marah ketika menyadari bahwa ada serangga yang menghalangi perburuan mereka. Serangga yang ditembaknya mengepakkan sayapnya yang besar dan menepis para Hipogriff yang mengeroyoknya.

“Psoglav!” William berteriak saat dia memasang anak panah adamantium di busurnya. Dia membidik Gryphon yang mendekat dan menunggu waktu yang tepat.

Gryphon itu menukik untuk menampar serangga yang mengganggu itu, tapi empat cambuk hitam mencengkeram kakinya di tengah-tengah penerbangan.

“Sekarang!” Psoglav meraung. “Pastikan untuk memukulnya, nak. Gryphon ini akan menjadi makan siangku!”

Alih-alih menjawab, William melepaskan senar dan anak panah itu melesat lurus dan tepat. Anak panah itu menembus dada Gryphon, memberikan luka yang serius.

Makhluk besar itu menjerit kesakitan sebelum jatuh ke tanah, menciptakan awan debu.

Psoglav buru-buru berlari ke arah Gryphon yang sekarat dan membentuk pedang haram yang terbuat dari energi gelap. Sebagai salah satu penguasa hutan, ia adalah Binatang oportunis yang akan menggunakan segala cara untuk mendapatkan keuntungan. Ia tidak akan membiarkan Gryphon mendapatkan kembali pijakannya dan terbang menjauh dari cengkeramannya.

Psoglav menusukkan pedang ke bagian belakang kepala Gryphon, mengakhiri hidupnya dalam proses tersebut. Dia memastikan untuk mengenai titik lemahnya, sehingga Pedang Gelapnya akan menembus tanpa perlawanan.

Jeritan bergema di langit saat Gryphon lainnya terjun ke bawah. Ia mengunci matanya pada Psoglav dengan niat untuk membunuh.

Anjing iblis itu hanya mencibir. Ia hendak menyerang Gryphon itu ketika ia menerima pesan telepati dari William.

'Wah, nafsu makanmu besar,' komentar Psoglav. 'Aku suka!

William telah berjanji kepada Conrad dan Dave bahwa ia akan berburu tunggangan khusus untuk mereka. Dave ingin memiliki tunggangan Gryphon, dan kebetulan ada tiga ekor Gryphon yang masih hidup. Dengan binatang buas yang kuat seperti Psoglav yang membantu mereka, William tidak takut untuk menangkapnya.

Yang dia takutkan adalah tidak ada cukup banyak Gryphon untuk menjadi tunggangan mereka!