William berpikir bahwa gelar Dave sangat keren saat dia menatap anak laki-laki di depannya yang tampak berbeda dari sebelumnya.

Dave bisa merasakan kekuatan tertentu di dalam tubuhnya yang tidak bisa dia jelaskan. Namun, kali ini, dia merasa bisa mengendarai Gryphon tanpa terjatuh dari punggungnya.

Bocah gemuk itu mengangkat tangannya dan tanpa sadar Gryphon itu menurunkan tubuhnya agar dia bisa naik. Dave kemudian dengan percaya diri duduk di atas punggungnya seolah-olah dia sudah sering melakukannya. Setelah duduk dengan aman di tempatnya, dia kemudian menepuk punggung rekannya seolah-olah menyuruhnya berdiri.

Ketika Gryphon berdiri, ia merasa bahwa penunggangnya sangat berbeda dengan yang menaikinya beberapa menit yang lalu. Seolah-olah orang yang menungganginya saat ini adalah orang yang sama sekali berbeda.

Rahang William hampir jatuh ketika dia melihat perubahan lain pada layar statusnya.

-

Nama: Dave Cornwell

Ras: Manusia

Poin Kesehatan: 10,000 / 10,000

Mana: 3.000 / 3.000

Kelas Pekerjaan Prestise: Tentara Salib Langit (Lvl 1)

[Kekuatan: 30 (+10)]

[Kelincahan: 25 (+10)]

[ Vitalitas: 40 (+10)]

[ Kecerdasan: 20 (+10)]

[ Ketangkasan: 40 (+10)]

Keterampilan:

Duel Mantan

Persatuan Manusia dan Binatang

Ahli Taktik

Keturunan Tornado

Perisai Bumerang

Salib Agung

Judul Penunggang Badai

[Penunggang Badai]

- Selama badai, semua statistik meningkat sebesar 100%

- Mobilitas Udara meningkat sebesar 200%

- Dapat menggunakan Heaven's Fury sekali sehari

-

“Sial! Omong kosong macam apa ini?!” William mengumpat dengan keras. Dia hampir menjatuhkan Rhongomyniad dari tangannya saat membaca Halaman Status Dave. “Kenapa dia begitu OP?!”

Dave dan Gryphon sama-sama terkejut dengan teriakan William dan menatap Komandan mereka dengan wajah cemas.

Setelah ledakan awalnya, William segera menenangkan diri dan mengembalikan Tombak Legendaris ke dalam cincin penyimpanannya. Dia kemudian menatap Dave dengan senyum memukau yang akan membuat semua penipu malu.

“Kamu hebat,” kata William sambil menepuk pelan kaki Dave. Dia kemudian menepuk-nepuk Gryphon yang bergetar karena sentuhannya. “Kamu juga baik.”

Tentara Salib yang baru saja diangkat dan tunggangannya merasakan bulu-bulu di belakang leher mereka berdiri. Untuk beberapa alasan, mereka merasa bahwa mereka akan disajikan di atas piring perak dan William akan memakannya.

“Dave, mulai sekarang, saya mengharapkan hal-hal yang baik darimu,” kata William dengan ekspresi serius. “Jangan menodai kehormatan Penguasa Perang Angoria. Apa aku sudah jelas?”

“Y-Ya! Aku bersumpah tidak akan mengecewakanmu, Komandan.” Dave tergagap.

Sang Gryphon menjerit untuk mendukung kata-kata rekannya. Ia takut jika tidak mengatakan apa-apa, William akan mencari alasan untuk menyiksanya.

“Bagus, ayo,” perintah William sambil menaiki punggung Ella.

Dave dan Gryphon saling berpandangan saat mereka berjalan di belakang punggung Ella. Setelah berjalan beberapa saat, bocah gemuk dan binatang ajaib itu menyadari bahwa Dave tidak lagi berada dalam bahaya terjatuh dari punggung Gryphon.

Seolah-olah mereka telah menyatu!

Apa yang tidak dia ketahui adalah bahwa setelah memperoleh Kelas Prestise “Tentara Salib Langit”, dia secara otomatis memperoleh keterampilan Persatuan Manusia dan Binatang. Ini adalah keterampilan khusus dari Kelas Cavalier Job yang memungkinkan pengendara dan tunggangannya menjadi satu kesatuan ketika mereka bersama.

Bahkan jika Gryphon melakukan manuver udara yang rumit, Dave tidak akan jatuh dari punggungnya meskipun dia tidak duduk di atas pelana khusus.

Ketika keduanya tiba di kamp, mereka berdua disambut dengan tatapan penasaran. Anggota lain dari Angorian War Sovereign merasa bahwa Dave telah berubah, tetapi mereka tidak dapat menunjukkannya.

Yang paling membuat mereka terkesan adalah, anak laki-laki gemuk ini mengendarai Gryphon seolah-olah sudah melakukannya selama bertahun-tahun. Ada juga rasa percaya diri yang terpancar dari tubuh Dave yang membuat orang lain memandangnya dengan cara yang berbeda.

“Apa yang terjadi padamu?” Conrad bertanya kepada anak laki-laki gemuk itu setelah dia turun dari Gryphon. “Apa yang kamu lakukan dengan Komandan?”

Dave memberikan senyum yang menyegarkan kepada Conrad sebelum menjawab pertanyaannya. “Maaf, tapi komandan memerintahkan saya untuk tidak mengatakan apa-apa. Tapi...”

“Tapi?” Conrad menunggu Dave melanjutkan kata-katanya.

“Tapi, saya berharap hari itu akan tiba ketika Anda akan menjadi bagian dari kekuatan Sir William,” kata Dave dengan mimik serius. “Saya menantikan hari itu.”

Setelah mengucapkan kata-kata itu, Dave berjalan melewati Conrad dan menuju ke arah William. Dia berdiri beberapa meter darinya seperti seorang punggawa yang terpercaya.

Semua orang sedikit bingung ketika melihat perubahan sikap Dave yang tiba-tiba ini. Biasanya, dia akan tetap berada di sekitar Conrad. Namun, kali ini, mereka dapat mengetahui bahwa dia telah mengalihkan kesetiaannya kepada William dan terlihat sangat puas dengan hal itu.

William tidak mengatakan apa-apa, dan memerintahkan semua orang untuk beristirahat sementara dia memeriksa kondisi Hipogriff. Setelah memeriksa dari dekat, dia menyadari bahwa empat dari mereka telah kehilangan satu atau dua anggota tubuh dan harus ditopang oleh rekan-rekan mereka dengan menggunakan tali yang diikatkan ke tubuh mereka.

Mereka yang menderita luka serius telah diberi Ramuan Tingkat Tinggi yang diperoleh William dari Penggerebekan Bandit. Dia tidak mengedipkan mata dan menggunakannya pada makhluk yang terluka yang membuat anggota baru kawanannya sangat berterima kasih.

Jumlah total tunggangan yang mereka peroleh dari ekspedisi ini adalah enam belas.

William memiliki enam perwira dan tiga puluh enam bawahan. Dia berencana agar mereka semua mendapatkan tunggangan sendiri, yang berarti dia harus kembali ke Hutan Aneh dan menemukan kawanan Hippogriff yang baru.

Ketika ia sedang tenggelam dalam pikirannya, ia mendengar dua langkah kaki mendekat dari belakangnya. Dia tidak menoleh dan hanya menunggu kedua tamunya untuk mengutarakan maksud mereka.

“Bisakah kita berbicara secara pribadi?” Cid bertanya.

“Baiklah,” jawab William. Dia menoleh untuk melihat murid-murid Pedang Suci dengan ekspresi tenang. “Ikuti aku.”

Cid dan Aerith mengangguk sambil mengikuti William. Ketiga orang itu berjalan menuju sungai kecil yang berjarak seratus meter dari perkemahan mereka. William tidak tahu mengapa keduanya ingin berbicara dengannya, tapi dia bersedia mendengarkan mereka demi Kemurahan Hati Pedang Suci.

Setelah sampai di tempat tujuan, Cid berdehem dan mengutarakan pendapatnya.

“Apa yang kamu lakukan tadi sangat mengagumkan. Namun, kamu tidak boleh bergaul dengan Demonic Beast yang berspesialisasi dalam Ilmu Hitam,” kata Cid dengan ekspresi serius. “Aku tidak tahu mengapa Anjing Iblis itu membantumu, tapi jika orang lain tahu bahwa kau berkolaborasi dengan makhluk seperti itu, reputasimu akan mendapat noda hitam.”

William menganggukkan kepalanya. Dia sudah menduga situasi ini setelah membuat kontrak dengan Psoglav. Jika itu hanya anggota Ordo Ksatria, dia mungkin bisa memaksa mereka untuk tutup mulut. Sayangnya, ada orang luar yang hadir di daerah itu, jadi hasil ini bisa dimengerti.

“Juga, Anda harus menyembunyikan kalung budak di leher Anda,” kata Cid. “Kamu adalah seorang bangsawan dan seorang bangsawan yang mengenakan kalung budak adalah hal yang tabu. Meskipun perbudakan merajalela di Kerajaan Hellan, Raja sendiri tidak menyukai praktik semacam itu.”

William mendengus. “Raja mungkin merasa seperti itu, tapi para bangsawan tidak. Hampir semua bangsawan memiliki budak sendiri. Kalung di leherku adalah caraku untuk memberitahu mereka bahwa bangsawan pun bisa diperbudak. Jika hal itu bisa terjadi padaku, apa yang membuat mereka berpikir bahwa hal itu tidak bisa terjadi pada mereka?”

Anak laki-laki berambut merah itu juga ingin menunjukkan bahwa tuan mereka yang terhormat menyimpan budak di dalam kediamannya. Dia hanya tidak menyebutkannya untuk mencegah konflik antara dia dan murid-murid Pendekar Pedang.

“Meski begitu, kamu tidak boleh menunjukkannya secara terbuka kepada publik seperti itu adalah aksesori yang tak ternilai harganya,” Aerith bersikeras. “Melihatmu membuatku merasa tidak nyaman.”

William menyeringai jahat sambil menatap Aerith dari ujung kepala sampai ujung kaki. “Memang. Kau seharusnya merasa tidak nyaman. Wanita cantik sepertimu akan terjual dengan harga tinggi jika kau jatuh ke tangan pedagang budak.”

Sebuah tamparan keras bergema di udara saat Aerith melihat tangannya dengan terkejut.

“A-aku minta maaf, aku tidak bermaksud begitu,” Aerith tergagap.

“Jangan khawatir, aku pernah mengalami hal yang lebih buruk,” jawab William.

Sebuah cap tangan merah perlahan-lahan muncul di pipi tampan sang Peri. Itu adalah bekas yang ditinggalkan oleh tindakan Aerith yang tidak sadar setelah mendengar kata-kata William.

“Apa ada hal lain yang ingin kalian berdua katakan padaku?” William bertanya. “Jika tidak, aku akan kembali ke perkemahan. Masih ada beberapa hal yang harus saya lakukan sebagai pemimpin ekspedisi ini.”

Cid menatap William dengan tajam selama seperempat menit sebelum menggelengkan kepalanya. Aerith terlihat meminta maaf dan menundukkan kepalanya dengan rasa bersalah.

William mengangguk mengerti dan berjalan melewati kedua remaja yang lebih tua darinya. Namun ketika dia melewati Aerith, sang gembala menepuk pundaknya dengan lembut sebelum meninggalkannya dengan kata-kata perpisahan.

“Aku juga bukan penggemar perbudakan dan salah satu tujuanku adalah menghapusnya dari Benua Selatan.”

Kedua murid Pedang Suci memperhatikan William yang mundur ke belakang saat dia kembali ke perkemahan.

“Anak yang aneh,” kata Cid sambil menajamkan tatapannya seperti pedang. “Bagaimana menurutmu, Kakak?”

Jauh di lubuk hatinya, Cid enggan mengakui bahwa William telah memenangkan duel mereka. Tetapi fakta menunjukkan bahwa meskipun dia yang lebih kuat di antara keduanya, kegigihan dan tekad yang teguh dari anak laki-laki itu mengalahkan keahliannya menggunakan pedang.

“Saya pikir dia perlu dididik kembali dalam etiket keluarga bangsawan yang benar,” jawab Aerith. Ekspresinya memerah karena malu akibat ledakan emosinya tadi. “Dia memang lebih lemah darimu, tapi entah kenapa, aku merasa meskipun kalian berdua bertanding ulang, hasilnya akan tetap sama.”

Cid menghela nafas saat senyum pahit muncul di wajahnya saat mendengar kata-kata kakaknya. Dia tidak setuju atau tidak setuju dengan pendapatnya, tetapi diamnya Cid sudah cukup untuk mengatakan bahwa dia juga merasakan hal yang sama.

Ini adalah pertama kalinya mereka berdua bertemu dengan seseorang yang misterius seperti William. Di permukaan, ia bersikap tanpa beban. Seperti pedang di masa damai.

Namun, pada saat keadaan darurat, sikapnya berubah sepenuhnya. Seperti pedang yang terhunus penuh dengan ketajaman yang luar biasa, ia mampu menebas rintangan yang menghalangi jalannya.

Keduanya akhirnya memahami alasan sebenarnya mengapa Guru mereka mengirim mereka untuk mengamati William. Dia ingin mereka belajar bahwa tidak semua pertempuran itu terhormat. Dalam pertarungan hidup dan mati, kehormatan dan martabat hanyalah dekorasi yang indah.

“Suatu hari nanti, aku akan menang melawannya,” gumam Cid lirih.

Aerith yang berada di sisi kakaknya menganggukkan kepala. Ia juga ingin kakaknya dielu-elukan sebagai yang terkuat di Benua Selatan, sama seperti Guru mereka. Namun, saat dia melihat ke belakang mundur di kejauhan, dia merasa bahwa rintangan yang akan dihadapi kakaknya adalah sebuah gunung yang menjulang tinggi di atas alam fana. Gunung yang puncaknya tidak akan pernah bisa ditaklukkan.