“Jendral, ada pergerakan dari Benteng!” seorang Kapten Tentara Zelanian melaporkan. “Gerbangnya sudah terbuka!” Bab-bab novel ini diterbitkan di no/vel(/bin(.)co/m

Raghnall Hakim Aoife, sang Juara Ilahi dari Dinasti Zelan, mengerutkan keningnya saat mendengar laporan itu. Meski begitu, ia keluar dari tendanya dan berdiri di depan pasukan untuk melihat apa yang sedang dilakukan oleh orang-orang Hellania. Rambutnya yang pendek dan berwarna coklat gelap bergoyang tertiup angin saat dia menatap ke arah medan perang.

Dengan menggunakan penglihatannya yang lebih tajam, ia melihat seorang pria dengan rambut abu-abu, bersama dengan dua orang lainnya, berjalan keluar dari gerbang benteng dan mulai berjalan ke arah pasukan Zelania.

Salah satu pria itu memegang bendera biru di tangannya, yang berarti mereka ingin berdialog dengan mereka. Hal ini sangat umum terjadi, terutama pada masa perang, ketika dua pasukan akan bertempur dalam pertempuran hidup dan mati.

“Nah, ini menarik,” kata seorang pria tua sambil berdiri di samping Raghnall. “Sudah bertahun-tahun saya tidak melihat bajingan ini. Sepertinya dia masih memiliki beberapa tahun yang baik untuk tetap berada di dunia ini.”

Yang mengejutkan semua orang, pria tua itu mulai berjalan, dengan bantuan tongkatnya, menuju ketiga orang itu, yang berhenti di titik tengah antara Benteng Hellan dan Tentara Zelanian.

Raghnall menghela napas sambil mengikuti di belakang pria tua itu. Beberapa Kapten ingin mengikuti mereka, tapi Raghnall mengusir mereka dan mengatakan bahwa dia dan Ahli Strategi Angkatan Darat akan menangani masalah ini sendiri.

Beberapa menit kemudian, James, Damian, dan Gideon berhadapan dengan pria tua itu, dan Raghnall, di tengah-tengah medan perang. Kedua belah pihak berdiri beberapa meter dari satu sama lain dan saling menatap satu sama lain dengan ekspresi tenang di wajah mereka.

Setelah beberapa menit, pria tua itu berjalan ke arah James hingga hanya berjarak satu meter darinya. Tiba-tiba, tongkat di tangan pria tua itu berubah menjadi tombak pendek. Tanpa peringatan apapun, pria tua itu menusukkan tombak tersebut langsung ke arah dada James dengan maksud untuk menusuk jantungnya.

Setidaknya, itulah yang seharusnya terjadi, tetapi sebuah tangan yang kuat memegang mata tombak itu dengan kuat, mencegahnya mengenai sasarannya.

“Senang melihat Anda masih menjadi kakek tua yang kuat dan sehat,” kata James sambil tersenyum. “Saya pikir Anda sudah menendang ember.”

Pria tua itu mendengus sambil menatap James dengan penuh kebencian, “Bagaimana mungkin aku mati ketika aku tahu kau masih hidup? Aku hanya bisa meninggalkan dunia ini dengan tenang pada hari aku meludahi mayatmu.”

“Yah, saya tidak berencana untuk mati dalam waktu dekat,” jawab James. “Lakukan yang terbaik untuk hidup selama satu abad, dasar tua bangka, mungkin kamu akan mendapatkan kesempatan.”

Pria tua itu mengubah tombak itu kembali menjadi tongkat dan berdiri tegak. Dia seperti seorang jenderal di medan perang yang akan memimpin pasukannya ke medan perang.

“Jadi? Apakah Anda di sini untuk menawarkan diri Anda menyerah tanpa syarat?” pria tua itu, yang terkenal sebagai Algojo Tua oleh Angkatan Darat Zelanian, bertanya.

Namanya Hugo Aakil Aoife, ayah dari Raghnall, dan juga ayah dari istri James, Erza. Tentu saja, dia sangat membenci James. Itu karena dia tidak ada di sana saat putri kesayangannya, Erza...

Melihat permusuhan di wajah pria tua itu, James tidak bisa menahan diri untuk tidak menghela nafas dalam hati. Dia tahu bahwa keluarga Aoife ingin dia mati, lebih dari Aramis yang ingin dia mati.

Mertuanya adalah keluarga bela diri dan telah menjadi jenderal di militer sejak Dinasti Zelan didirikan. James mengalami kesulitan untuk membuat mereka menyetujui lamarannya untuk menikahi Erza beberapa tahun yang lalu.

Penguasa Lont ini ingin agar kenangan menyakitkan itu pergi ke belakang pikirannya saat dia fokus pada dua orang di depannya. Dia tahu bahwa sejak Hugo ada di sini, peluang mereka untuk mencapai kompromi telah berhasil setengahnya.

“Apa kau bisu? Aku sudah menyuruhmu untuk berbicara!” Hugo memelototi James yang sedang mengenang masa lalu.

James berdeham sebelum menjawab. “Aku datang ke sini untuk memberitahu kalian berdua agar tidak menyerang benteng selama beberapa hari. Aku tahu kalian sudah menerima kabar bahwa pasukan Dinasti Aenasha telah menerobos Benteng Windsor dan saat ini sedang dalam perjalanan menuju ibukota.”

“Karena Anda sudah tahu itu, lalu mengapa Anda masih di sini?” Hugo bertanya. “Bukankah seharusnya kamu kembali dan bertindak sebagai bala bantuan untuk Rajamu?”

“Mengapa saya harus pergi dan membantunya?” James balik bertanya. “Raja mengasingkan anak saya, Morgan, dari Benua Selatan. Aku tidak punya alasan untuk membantunya.”

“Heh~ apa kau benar-benar berpikir aku bodoh?” Hugo mendengus. “Katakan padaku alasan sebenarnya mengapa kau meminta kami untuk tidak menyerang. Sekarang setelah Archmage-mu pergi, paling tidak, kami hanya butuh dua hari untuk menghancurkan dinding bentengmu. Jika aku beruntung, aku bahkan mungkin bisa meludahi mayatmu setelah kami membakar kerajaanmu.”

James tersenyum sambil menyilangkan tangannya di depan dada. “Agar raja baru dapat duduk di atas takhta kerajaan, raja yang lama harus disingkirkan. Perang ini adalah kesempatan yang sempurna untuk menghapus garis keturunan Keluarga Kerajaan. Ketika mereka pergi, takhta akan diperebutkan.”

“Oh, jadi kau berencana untuk melakukan perang saudara?” Hugo mencibir. “Saya tahu bahwa Anda adalah seorang bajingan, tetapi saya tidak pernah tahu bahwa Anda adalah seorang bajingan pengkhianat.”

“Saya berencana untuk menjadikan anak saya, Mordred, sebagai Raja Kerajaan Hellan yang baru,” kata James sambil tersenyum. “Hal-hal yang baik seharusnya menjadi milik Keluarga, bukankah itu benar?”

Hugo dan Raghnall menyipitkan mata mereka. Keduanya tidak bodoh dan langsung mengerti apa yang dimaksud James.

Pasangan ayah dan anak ini saling bertukar pandang sebelum kembali menatap James dengan ekspresi serius di wajah mereka.

“Seberapa percaya diri kamu?” Hugo bertanya.

“Selama pasukan pribadi keluarga Aoife bergerak maka peluang keberhasilannya adalah delapan puluh persen,” jawab James tanpa mengedipkan matanya.

“Delapan puluh persen...,” gumam Hugo. “Jadi maksudmu kita akan bermain sebagai Nelayan saat perang antara kedua belah pihak mencapai titik temu?”

James menganggukkan kepalanya. “Meskipun Tentara Zelanian adalah pejuang yang tidak takut mati di medan perang, kita berdua yang bertarung satu sama lain hanya akan menimbulkan korban yang tidak perlu di kedua belah pihak. Anda sudah tahu bahwa meskipun Anda menolak tawaran ini, Anda tidak akan keluar dari pertempuran ini tanpa cedera.”

Penguasa Lont menyeringai jahat. “Aku yakin bisa memusnahkan setengah dari pasukanmu dan melarikan diri dengan nyawaku. Pada saat itu, bagianmu akan lebih kecil ketika kau membagi Kerajaan Hellan.”

“Bahkan jika apa yang Anda katakan itu benar, lalu kenapa?” Hugo menjawab. “Tanah tetaplah tanah, tidak peduli seberapa besar atau kecilnya, tanah itu akan tetap menjadi milik kita.”

James terdiam dan menatap Hugo dengan jijik. Hal ini berlangsung selama satu menit sebelum pria berambut abu-abu itu menyuarakan pikirannya.

“Apa kau yakin tentang itu?” James bertanya. “Saya yakin Anda sudah tahu bahwa ada seseorang yang menarik senar dari belakang. Aku punya firasat bahwa meskipun Kerajaan ini berhasil ditaklukkan, kau dan dinasti Aenasha tidak akan bisa bertahan lama. Kalian hanyalah boneka yang dimainkan oleh dalang.”

Sekarang saatnya Hugo untuk diam. Sebagai pensiunan Kepala Ahli Strategi Dinasti, dia telah lama menyadari tanda-tanda bahwa ada sesuatu yang tidak beres dengan perang ini. Para kepala klan menyerukan penaklukan, dan Raja dengan mudahnya setuju untuk memulai perang.

Semua ini tidak masuk akal dan Raghnall telah mengaku kepadanya bahwa dia merasa was-was dengan perintah dari para petinggi.

“Tujuh hari,” kata Hugo sambil menoleh dan berjalan kembali ke Perkemahan Zelanian. “Kita bicara lagi dalam tujuh hari.”

Raghnall memberikan pandangan terakhir kepada James sebelum mengikuti ayahnya. Dia juga menentang perang ini karena dia merasa bahwa mereka digunakan sebagai pion oleh pemain yang tidak dikenal di belakang layar.

Ini adalah sesuatu yang tidak dapat ia terima dan alasan utama mengapa ia tidak memerintahkan perang habis-habisan melawan Kerajaan Hellan dan memilih untuk melakukan pertempuran singkat.

Sekarang setelah James memberi mereka alternatif, ayah dan anak ini memutuskan untuk menunggu selama seminggu untuk melihat apa hasil dari perang antara Kerajaan Hellan dan Dinasti Aenesha. Jika ada kesempatan untuk menempatkan putra James di atas takhta sebagai raja baru Kerajaan Hellan, Hugo dan Raghnall bersedia bekerja sama dengannya.

Bagaimanapun juga, anak-anak Erza masih merupakan bagian dari keluarga mereka. Selama garis keturunan Klan Aoife bisa menjadi Raja, menunggu beberapa hari adalah harga yang pantas untuk dibayar oleh Hugo dan Raghnall. Selain itu, mereka juga mewaspadai Organisasi tak dikenal yang bekerja dalam bayang-bayang.

Ada benarnya perkataan James, dan ini adalah salah satu kekhawatiran utama Hugo. Dia juga berpikir bahwa, bahkan jika Kerajaan Hellan runtuh, Dinasti mereka, dan Dinasti Aenasha, tidak akan kembali ke rumah tanpa membawa apa-apa.

“Aku benci jika bajingan itu benar,” umpat Hugo sambil duduk di sofa untuk mengistirahatkan tubuhnya yang sudah tua dan lelah. Pensiunan ahli strategi ini tahu bahwa jika mereka benar-benar memaksa untuk mengepung Benteng, mereka akan menderita banyak korban di pihak mereka.

Dia juga tidak ingin memutuskan hubungan dengan James karena itu adalah janji yang telah dia buat untuk putrinya.

'Baiklah. Kita tunggu dan lihat saja nanti. Hugo menatap langit-langit tendanya. “Masih belum terlambat untuk bertindak setelah tujuh hari.