"Chengdu," seru Tang Gi-Mun dengan gembira saat ia menikmati pemandangan yang sudah tidak asing lagi. Jalan-jalan penuh warna terbentang di hadapannya, dipenuhi dengan toko-toko yang tak terhitung jumlahnya yang ramai dengan orang-orang yang datang dan pergi.

Bagi sebagian besar rombongan, pemandangan kota yang semarak ini melebihi apa pun yang pernah mereka saksikan, dan itu beresonansi dengan semangat hidup para penghuninya. Hampir sepuluh hari setelah keberangkatan mereka dari Dataran Tinggi Barat, mereka akhirnya sampai di Chengdu, rumah dari Klan Tang.

Namun, bagi Tang Gi-Mun dan Tang Mi-Ryeo, ini adalah kepulangan mereka setelah dua bulan perjalanan yang berat dan pertarungan sengit yang mengakibatkan hilangnya para seniman bela diri muda lainnya yang telah melakukan perjalanan ke Yunnan bersama mereka. Kelangsungan hidup mereka datang dengan beban yang berat: tugas untuk menyampaikan berita kematian rekan-rekan mereka dan memperingatkan Klan Tang tentang kemungkinan konspirasi melawan mereka.

Tang Gi-Mun menoleh ke Jin Mu-Won dan berkata, "Kita sudah sampai di tempat yang tepat, bagaimana kalau kita beristirahat di sini selama dua malam? Anda bisa tinggal di Desa Tang Hill sementara saya bertemu dengan Kepala Klan dan memberi tahu dia tentang situasinya."

"Baiklah," Jin Mu-Won langsung setuju. Dengan Puncak Surga yang masih di depan mata dan semua orang yang lelah dari perjalanan panjang mereka, istirahat sejenak di tempat yang aman adalah prospek yang disambut baik.

Jika Anda melihat ini, Anda berada di tempat yang salah.

Ha Jin-Wol menepuk pundak Jin Mu-Won dan berkata, "Keputusan yang bijaksana. Mengamati keluarga terhormat seperti Klan Tang tidak diragukan lagi akan terbukti sangat berharga bagi pertumbuhanmu."

Biasanya, untuk melindungi rahasia mereka, sekte dan klan gangho tidak pernah mengizinkan orang luar memasuki benteng pertahanan mereka. Sebagai gantinya, wisma dan tempat pertemuan terpisah akan disiapkan untuk para pengunjung. Itulah yang membuat tawaran Tang Gi-Mun untuk tinggal di Desa Tang Hill begitu menggoda; menawarkan mereka kesempatan untuk melihat sekilas misteri Klan Tang yang telah berusia berabad-abad.

Alasan dari kerahasiaan yang berlebihan ini adalah karena semangat dari sebuah sekte tidak hanya terletak pada seni bela diri mereka. Semangat itu meresap dan termanifestasi dalam lingkungan, tempat latihan, cara hidup, dan filosofi sekte. Pelestarian esensi mereka adalah yang terpenting, dan mereka bersedia berusaha keras untuk melindunginya.

Bahkan Tentara Utara yang tangguh telah lenyap dari sejarah ketika semangatnya dipatahkan, bagaimana dengan faksi yang lebih lemah?

Ha Jin-Wol percaya bahwa wawasan ini akan lebih dari sekadar mengimbangi menghabiskan waktu ekstra di Desa Tang Hill, dan Jin Mu-Won setuju. Hal itu menyisakan anggota terakhir dari kelompok mereka, Cheong-In.

"Saya tidak akan memasuki Desa Tang Hill. Saya sudah terlalu lama tidak berhubungan dengan Black Moon, jadi saya harus mengunjungi Cabang Chengdu, melaporkan kegiatan terakhir saya, dan menunggu instruksi lebih lanjut. Jika sudah waktunya untuk pergi, jangan tunggu aku. Aku akan menemukanmu di mana pun kau berada dan menyusul," kata Cheong-In.

"Mengerti," Jin Mu-Won mengangguk. Tidak seperti Ha Jin-Wol, Cheong-In bukanlah teman atau rekannya. Selama mata-mata itu menjadi bagian dari Black Moon, Jin Mu-Won tidak punya hak untuk ikut campur dalam tindakannya.

Cheong-In pergi, dan Jin Mu-Won mengikuti Tang Gi-Mun menuju Desa Bukit Tang. Saat mereka berjalan, semua orang di pesta itu dapat merasakan suasana hati Tang Mi-Ryeo yang gembira saat dia bersuka ria karena telah lama ditunggu-tunggu untuk kembali ke Chengdu.

Tang Gi-Mun tersenyum. "Apakah Anda sebahagia itu berada di rumah?"

Pada awalnya, Tang Mi-Ryeo ingin mengatakan ya, tapi wajahnya tiba-tiba dipenuhi dengan rasa bersalah saat dia mengingat anggota keluarga yang tidak pulang bersamanya, bahkan tidak dalam bentuk mayat.

Merasakan gejolak batinnya, Tang Gi-Mun dengan lembut menepuk pundaknya dan berkata, "Bukan salahmu mereka meninggal. Di gangho, di mana kematian bisa datang kapan saja, di mana saja, mereka berjuang sekuat tenaga sampai akhir."

"Tapi..."

"Belajarlah untuk membedakan kapan rasa bersalah itu tidak beralasan," nasihat Tang Gi-Mun.

"... Ya," jawab Tang Mi-Ryeo, suaranya lirih.

Ha Jin-Wol memperhatikan Tang Mi-Ryeo dengan penuh minat. Tidak seperti Jin Mu-Won, yang terbiasa dengan kehidupan di ujung tanduk, Tang Mi-Ryeo telah tumbuh terlindung dalam batas-batas Klan Tang dan tidak terbiasa dikelilingi oleh kematian.

Meskipun begitu, dia tidak memiliki penghiburan untuk ditawarkan kepadanya. Ini adalah tembok yang harus dia atasi sendiri. Namun, ia percaya bahwa selama ia dapat mengatasi hal ini, ia memiliki potensi untuk menjadi seniman bela diri yang kuat.

Terserap dalam pikiran mereka, mereka berempat berjalan menuju Desa Tang Hill. Tak lama kemudian, mereka melihat sebuah bukit yang luas di kejauhan.

Dari luar, Desa Tang Hill tampak seperti desa biasa, tanpa dinding atau penghalang. Desa ini memancarkan aura keterbukaan, seolah-olah siapa pun bisa datang dan pergi sesuka hati.

Namun, ini hanyalah sebuah fasad. Ketika mereka mendekati desa, mereka merasakan mata yang mengawasi para penghuninya, yang meskipun secara lahiriah terlihat sederhana, namun mereka adalah ahli dalam pembunuhan. Sedikit saja ada tanda-tanda permusuhan, senjata tersembunyi yang tak terhitung jumlahnya yang disembunyikan di balik pakaian mereka dapat berubah menjadi hujan proyektil yang mematikan, yang ditujukan kepada Jin Mu-Won dan teman-temannya.

Jika Anda melihat ini, Anda berada di tempat yang salah.

Tempat ini adalah benteng alami, Jin Mu-Won menyadari. Meskipun tidak memiliki dinding fisik, para ahli bela diri yang terampil di sini adalah pembela yang lebih efektif daripada benteng terkuat. Pengungkapan ini menghancurkan anggapan Jin Mu-Won bahwa organisasi bela diri harus terkurung di dalam tembok yang megah.

Namun, kewaspadaan awal segera memudar ketika mereka mengenali Tang Gi-Mun dan Tang Mi-Ryeo. Beberapa orang berlari ke arah keduanya untuk menyambut mereka.

"Kalian kembali dengan selamat!"

"Tetua!"

Tang Gi-Mun dan Tang Mi-Ryeo membalas sapaan mereka.

"Di mana Kepala Suku?" Tang Gi-Mun bertanya.

"Mungkin di bengkel."

"Baiklah, saya harus menemuinya sekarang. Saya yakin Anda memiliki banyak pertanyaan untuk kami, tapi kita bisa bicara nanti."

"Kami hanya lega melihat kalian berdua kembali dengan selamat."

"Juga, orang-orang ini adalah tamu kehormatan saya. Tolong atur agar mereka menginap di Paviliun Tiga Matahari."

"Mengerti."

"Terima kasih," kata Tang Gi-Mun. Dia kemudian menoleh ke Jin Mu-Won dan Ha Jin-Wol dan berkata, "Tolong ikuti mereka ke penginapan kalian. Saya akan berbicara dengan Kepala Klan terlebih dahulu dan bergabung dengan Anda di malam hari."

"Mengerti."

"Kalau begitu, saya akan pergi sekarang."

Dengan itu, Tang Gi-Mun dengan cepat pergi, dan Tang Mi-Ryeo mengikutinya.

Ha Jin-Wol tersenyum lebar. "Ayo kita bersantai!"

Terlepas dari namanya yang megah, Paviliun Tiga Matahari tidak dapat dibedakan dari tempat tinggal lainnya di Desa Tang Hill. Satu-satunya perbedaan terletak pada kandang yang menjulang tinggi yang memberikan tingkat privasi, melindunginya dari pengintaian.

Ha Jin-Wol melepaskan Tuan Kuning ke salah satu sudut paviliun, lalu bertanya pada Jin Mu-Won, "Saya akan mandi. Bagaimana denganmu? "1^

"Saya akan beristirahat sebentar."

"Baiklah kalau begitu," timpal Ha Jin-Wol sambil menuju kamar mandi.

Ditinggal sendirian, Jin Mu-Won duduk di atas tempat tidur sambil menggendong Snow Flower. Selain kelelahan secara fisik, kuliah Ha Jin-Wol telah mendorong pikirannya hingga ke batasnya.

Dia memejamkan matanya, fokus pada napasnya, tapi tiba-tiba, Snow Flower memancarkan cahaya halus dan hening.

Suku gadis itu telah tinggal di gunung suci selama beberapa generasi. Akar mereka sudah ada sejak lama, melalui nenek dari neneknya. Orang Central Plains menyebut gunung mereka sebagai Gunung Darksword, tetapi bagi mereka, gunung itu adalah Gunung Suci dan bukan yang lain.

Gunung ini menyediakan semua yang mereka butuhkan - makanan, tempat tinggal, dan banyak lagi. Setiap tahun, mereka mengadakan festival yang tulus sebagai ungkapan rasa terima kasih mereka.

Sebagai dukun magang yang dipilih oleh gunung itu sendiri, dia bertanggung jawab untuk membantu upacara tersebut. Sayangnya, ia tidak dapat menghadiri perayaan lainnya secara langsung, karena mereka yang menjadi dukun dilarang keras untuk menikah dan berhubungan dengan lawan jenis - sebuah jalan yang sulit bagi seorang gadis muda yang penuh dengan mimpi. Namun demikian, ia menerima nasibnya dan mendedikasikan dirinya untuk perannya.

Dia menguasai seni berkomunikasi dengan alam dan mengasah kemampuan penyembuhannya untuk merawat mereka yang terluka. Seiring berjalannya waktu, dia tumbuh menjadi seorang dukun yang tangguh.

Suatu hari, saat ia berusia lima belas tahun, sebuah bintang jatuh dari langit, menciptakan kawah besar di bagian utara desa. Setelah melihat lebih dekat, mentornya mengenali bintang yang jatuh itu sebagai batu suci dan mengabadikannya di tempat suci desa, di mana suku tersebut sangat menghormatinya.

Tiga tahun kemudian, dukun tua itu meninggal dunia, dan gadis itu menggantikannya. Kini, menjadi tanggung jawabnya untuk melaksanakan tugas pendahulunya. Setiap pagi, ia bangun sebelum fajar, meletakkan tangannya di atas kepala, dan berdoa memohon berkat bagi sukunya. Dia berhenti makan daging dan menjalani gaya hidup pertapa. Doa-doanya tampaknya berhasil, dan sukunya menjadi makmur.

Namun, dengan kemakmuran, muncullah masalah-masalah baru. Suku ini menjadi penasaran dengan dunia luar dan merindukan lebih banyak interaksi. Beberapa orang ingin meningkatkan kemakmuran suku dengan terlibat dengan komunitas luar, dan suara mereka semakin kuat seiring berjalannya waktu.

Meskipun ada protes, Kepala Suku memilih untuk terlibat dengan dunia luar. Suku ini menukarkan sumber daya gunung mereka dengan barang-barang yang membuat hidup mereka lebih nyaman. Mereka mengizinkan orang luar masuk ke wilayah mereka dan merangkul gaya hidup nyaman yang mengikutinya. Mereka menjelajahi pegunungan, berburu makhluk yang tak terhitung jumlahnya untuk ditukar dengan barang-barang yang diinginkan.

Gunung suci berteriak kesakitan, penderitaannya sampai ke telinga sang dukun. Dia memohon kepada Kepala Suku untuk mengakhiri kontak dengan dunia luar, namun permohonannya tidak digubris.

Ketika dia berusia dua puluh lima tahun, bencana melanda. Seorang asing memasuki desa. Tinggi dan kuat, dia mendatangkan malapetaka saat tiba, meninggalkan kematian dan kehancuran di belakangnya. Para prajurit suku tewas di tangannya, desa bergema dengan jeritan, dan teriakan putus asa sang dukun memenuhi udara.

Dia adalah seorang iblis.

Sebagian besar pria menyerah pada serangannya yang kejam, sementara para wanita digiring ke sebuah gua yang luas di mana mereka ditawan. Hanya sang dukun yang bertahan melawannya. Meskipun ia tidak memiliki kekuatan seperti para prajurit suku, tekadnya yang gigih dan perlindungan dari gunung suci mendorong perlawanannya. Dia mencoba untuk menggagalkannya, tetapi usahanya sia-sia. Tak berdaya, ia menyaksikan anggota tubuh para wanita itu dihancurkan dan sebuah salib raksasa diukir ke dalam daging mereka. Ratusan wanita mati kehabisan darah, saripati mereka diserap olehnya saat dia menyeringai mengancam.

Dia menghadapi iblis itu dengan kemarahan yang tak terpadamkan dan bersumpah untuk membalas dendam, "Aku tidak akan pernah memaafkanmu. Tidak akan pernah."

Kemarahannya pada iblis yang menghancurkan suku yang dicintainya terbakar sekuat cintanya pada semua yang dia sayangi. Dia berpaling ke gunung suci dan memohon kekuatan untuk membalas dendam, berapa pun harganya. Air mata darahnya merembes ke dalam batu altar hitam.

Jin Mu-Won tersentak dari lamunannya, air mata mengalir di wajahnya. Mimpi itu terlalu jelas untuk dianggap sebagai fantasi belaka. Diliputi emosi, ia mengepalkan tinjunya erat-erat, keringat membasahi sekujur tubuhnya.

Dia menatap Snow Flower. "Apakah itu kau?" tanyanya.

Bunga Salju tetap diam.

Sambil menghela nafas, Jin Mu-Won mencoba mengingat wajah pria dalam mimpinya, namun tidak berhasil.

"Iblis Salib Darah," bisiknya, mengeratkan cengkeramannya pada Snow Flower.