Seo Mu-Sang memejamkan matanya dan berdiri tak bergerak. Saat ini ia berada di halaman belakang tempat ia berlatih selama dua tahun terakhir. Sejak dia mulai berlatih di sana, tempat itu telah diinjak-injak dan dihancurkan sampai-sampai tidak ada rumput liar yang tumbuh di sana.

"Saya tidak menyangka akan bertemu denganmu di tempat ini, Yeop Wol," desah Seo Mu-Sang dengan bibir mengerucut.

Aku berharap aku tidak perlu melihat wajahmu lagi seumur hidupku. Bahkan dalam mimpiku, aku tidak pernah menyangka akan bertemu denganmu di sini dan saat ini.

Tiba-tiba, Seo Mu-Sang menghunus pedangnya dan melakukan tarian pedang.

Itu adalah tarian pedang dari Jurus Pedang Awan Biru.

Jurus pedang dari Jurus Pedang Awan Biru adalah jurus yang mewujudkan semangat kebebasan. Pedang seseorang akan melayang seperti awan dan mengalir bersama angin. Namun, Jurus Pedang Awan Biru milik Seo Mu-Sang berbeda. Pedangnya mengoyak sekelilingnya seperti badai yang mengamuk.

Itu adalah jurus pedang yang telah menyimpang secara signifikan dari aslinya, dan merupakan hasil dari tekanan yang telah dia bangun selama dua tahun terakhir.

Seo Mu-Sang telah mati-matian mencoba meningkatkan Jurus Pedang Awan Biru, tapi malah mengubahnya menjadi sesuatu yang tidak bisa dikenali. Keringatnya menetes di wajahnya hingga ke dagunya saat ia mengayunkan pedangnya dengan kejam, tapi itu tidak cukup untuk membuatnya menghentikan tarian pedangnya.

"Huff! Huff!" dia terengah-engah, ambruk ke tanah karena kelelahan.

"Sepertinya ini adalah batasnya untuk orang seperti saya."

Dia sangat sadar bahwa dia tidak pintar atau berbakat. Meski begitu, dia merasa bahwa dia akan mampu mengatasi batas kemampuannya selama dia mempertaruhkan nyawanya. Meskipun kenyataan pahit berkata sebaliknya.

Dia tetap terjebak pada tingkat kekuatannya saat ini meskipun telah berlatih sangat keras selama dua tahun terakhir. Dia belum benar-benar melampaui batas Jurus Pedang Awan Biru, hanya menambahkan elemen yang berbeda padanya.

Saya kira ada alasan di balik kekuatan luar biasa dari murid-murid sekolah bela diri bergengsi. Seni bela diri mereka telah disempurnakan terus menerus selama ratusan tahun, jadi bagaimana mungkin orang biasa seperti saya bahkan berharap untuk bersaing dengan orang-orang seperti mereka?

Mereka bahkan membangun tembok yang sangat tinggi untuk melindungi rahasia bela diri turun-temurun mereka agar tidak bocor, yang semakin mengukuhkan status mereka yang lebih tinggi dari orang lain.

Seo Mu-Sang telah melakukan banyak upaya untuk mendapatkan teknik bela diri yang lebih baik, tetapi semua usahanya berakhir dengan kegagalan. Tidak ada sekte yang mau mengajarkan sesuatu kepada seseorang yang bukan murid mereka.

Pada akhirnya, itu karena ada batasan jenis seni bela diri yang tidak bisa didapatkan oleh orang seperti dia. Jurus Pedang Awan Biru sudah merupakan teknik terbaik yang bisa dia harapkan. Sekali lagi, dia merasakan beban berat dari batas kemampuannya sendiri.

"Yeop Wol."

Itu adalah nama seseorang yang pernah dia rasakan tidak berbeda dengannya. Namun sekarang, dia bahkan tidak bisa mengangkat kepalanya untuk menatap mata pria itu.

Diliputi rasa malu dan ketidakpuasan, Seo Mu-Sang memejamkan matanya.

☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆

Eun Ha-Seol duduk di kursi, menggoyangkan kakinya sambil melihat Jin Mu-Won menyiapkan makan malam. Shim Won-Ui dan orang luar lainnya telah tiba sehari sebelumnya, tetapi Jin Mu-Won tidak mengatakan apa-apa tentang hal itu. Dia hanya menjalani hari-harinya seolah-olah tidak ada hubungannya dengan dia.

Dia berjalan-jalan di pagi hari, hanya berhenti untuk membaca di Perpustakaan Besar. Setelah itu, dia pergi ke bengkel untuk berlatih membuat pedang sebentar, lalu menghabiskan sisa harinya di ruang bawah tanah.

Eun Ha-Seol belum pernah ke ruang bawah tanah, dan tidak tahu apa yang dia lakukan di sana. Namun, dia memiliki firasat bahwa pria itu berlatih bela diri secara rahasia.

Yang aneh adalah, tidak ada tanda-tanda bahwa dia memiliki chi.

Dia tidak bisa memastikan apakah itu karena dia tidak memiliki chi sama sekali, atau apakah dia entah bagaimana menyembunyikan chi-nya dari indranya.

Dia telah mencari di seluruh Perpustakaan Besar, jadi dia tahu persis betapa tidak memadainya perpustakaan itu. Hanya ada sedikit buku, dan buku-buku dengan kualitas yang sangat buruk, sehingga terus menyebutnya sebagai Perpustakaan Agung membuatnya merasa canggung. Meskipun seseorang selalu dapat meningkatkan dasar-dasar seni bela diri mereka, tanpa sumber daya yang tepat, mustahil untuk mencapai Transendensi. Oleh karena itu, Eun Ha-Seol merasa bahwa meskipun Jin Mu-Won telah mempelajari beberapa seni bela diri, dia tidak akan menjadi sangat kuat.

Dalam keadaan yang kejam ini, beberapa orang luar telah menyusup ke dalam Benteng Angkatan Darat Utara. Dia bahkan tidak bisa membayangkan bagaimana rasanya bagi Jin Mu-Won, harus menyaksikan rumahnya diinjak-injak oleh orang-orang ini yang dengan senang hati membongkar barang-barang mereka dan memperlakukan tempat itu seperti hotel.

Sepertinya membubarkan paksa Tentara Utara dan membuat ayahnya bunuh diri tidaklah cukup bagi mereka. Mereka harus pergi dan menambahkan penghinaan pada luka. Meski begitu, Jin Mu-Won bersikap seolah-olah semua ini adalah hal yang biasa baginya, tidak pernah mengungkapkan perasaannya yang sebenarnya.

Mungkin karena mengungkapkan perasaannya yang sebenarnya akan menempatkannya dalam bahaya.

Eun Ha-Seol mengalihkan perhatiannya dari Jin Mu-Won dan ke tubuhnya sendiri.

Sepertinya aku telah memulihkan sekitar enam persepuluh dari chi ku.

Setelah dia mengeluarkan racun dengan bantuan Sa-Ryung, chi-nya pulih dengan sangat cepat. Dengan kecepatan seperti ini, dia akan sembuh total sebelum awal musim panas. Sebelum itu, dia berencana untuk tetap tinggal di Benteng Tentara Utara. Itu karena tidak ada tempat persembunyian yang lebih baik baginya selain di sini.

Saat itu, Jin Mu-Won berkata, "Makanan sudah siap."

Dia meletakkan nasi dan piring di depan Eun Ha-Seol.

Dia meletakkan tangan di bawah dagunya dan mengamati hidangannya, berkata, "Kita akan makan hotpot daging sapi hari ini juga?"

Melihat ketidakpuasan Eun Ha-Seol, Jin Mu-Won tersenyum.

"Paman Hwang memberikannya padaku belum lama ini, tapi aku harus menghabiskannya sebelum basi."

"Setidaknya daging kambingnya terasa enak meskipun aku bosan memakannya."

"Itu adalah makanan mewah yang biasanya tidak bisa kau nikmati..."

"Aku sudah tahu itu."

Eun Ha-Seol mengakhiri percakapan dan dengan penuh semangat mulai menggerakkan sendoknya. Jin Mu-Won duduk dan mengambil sumpitnya.

Jin Mu-Won mengangkat kepalanya untuk melihat Eun Ha-Seol, gadis aneh yang tiba-tiba masuk ke dalam kehidupannya suatu hari dan mengusik ketenangannya. Dia sudah terbiasa menyiapkan sendok ekstra setiap malam saat makan malam, dan tidak bisa lagi membayangkan kembali ke malam hari tanpa Eun Ha-Seol.

Dia bertanya, "Bagaimana makanannya?"

"Masih bisa dimakan."

"Seharusnya aku tidak perlu repot-repot bertanya. Pasti enak jika kamu memakannya."

"Itu sebabnya aku bilang bisa dimakan."

"Sial!" seru Jin Mu-Won, jengkel.

Namun, berlawanan dengan komentarnya, Eun Ha-Seol tampak menikmati makanannya. Ketika dia melihat itu, sudut bibir Jin Mu-Won kembali terangkat ke atas.

"Ngomong-ngomong, apa menurutmu hotpot hari ini sedikit terlalu asin?"

"Aku sudah lama tidak makan daging sapi, tapi bukankah seharusnya hotpot daging sapi agak asin?"

"Benarkah?"

Jin Mu-Won menggelengkan kepalanya, namun tetap memberikan secangkir air pada Eun Ha-Seol. Dia merasa sudah waktunya Eun Ha-Seol meminta minum.

"Minumlah air putih."

"Mmhm."

Tiba-tiba, mereka mendengar suara orang asing di luar pintu yang berkata, "Bolehkah saya masuk?"

Jin Mu-Won dan Eun Ha-Seol meletakkan sendok mereka dan saling bertukar pandang.

"Silakan masuk," jawab Jin Mu-Won.

Segera setelah dia selesai berbicara, seorang pria berotot dengan janggut lancip, mata tajam seperti pisau, dan seragam hitam masuk ke dalam ruangan. Dia adalah Kapten Sipir, Mok Eun-Pyeong.

Mok Eun-Pyeong melirik Eun Ha-Seol sejenak, lalu menoleh ke arah Jin Mu-Won.

"Apakah Anda penerus dari Angkatan Darat Utara yang dikabarkan, Jin Mu-Won?"

Jin Mu-Won menggelengkan kepalanya tanpa suara.

"Apakah Anda mencoba mengatakan bahwa Anda bukan dia?"

"Aku bukan penerusnya. Meskipun tidak ada satu pun prajurit yang tersisa, aku tetaplah penguasa Angkatan Darat Utara."

Jawaban Jin Mu-Won membuat alis Mok Eun-Pyeong berkedut. Namun, ia segera menenangkan diri dan berkata, "Saya Kapten Sipir Mok Eun-Pyeong dari Surga Penghakiman. Saya datang membawa pesan dari Tuan Muda."

"Sebuah pesan?"

"Tuan Muda berkata, 'Agak terlambat, tetapi saya berutang salam kepadamu. Oleh karena itu, Anda diundang untuk makan malam dengan saya besok di Lofty Sky Manor."

Jin Mu-Won mengerutkan kening, marah. Pasukan Utara mungkin telah jatuh, tapi tetap saja, dia adalah penguasanya. Fakta bahwa seorang tamu mengundangnya, sang pemilik, ke sebuah perjamuan di rumahnya sendiri adalah hal yang konyol.

"Anda pasti bercanda, kan?"

"Tuan Muda tidak pernah menceritakan lelucon."

"Seorang tamu mengundang pemiliknya? Menarik. Baiklah, aku akan menerima undangannya."

"Perjamuan akan diadakan besok malam di Lofty Sky Manor. Jika Anda khawatir sendirian, Anda bisa mengajaknya."

Mok Eun-Pyeong menatap Eun Ha-Seol, yang duduk di seberang meja dari Jin Mu-Won, dengan mata setajam silet yang seolah-olah bisa melihat menembus dirinya. Sebagai tanggapan, Eun Ha-Seol menatapnya tanpa gentar.

"Aku akan pergi ke sana sendirian besok..."

"Aku juga pergi," sela Eun Ha-Seol tiba-tiba.

Setelah menyelesaikan misinya, Mok Eun-Pyeong tidak berkata apa-apa lagi dan dengan angkuh melangkah keluar ruangan.

Jin Mu-Won berbalik menghadap Eun Ha-Seol, dengan raut wajah yang terkesan.

"Saya harap Anda tahu bahwa tidak ada hal baik yang akan terjadi."

"Kalau itu undangan jamuan makan, pasti ada makanan yang enak, kan?"

"Haah..." desah Jin Mu-Won.

Angin dari jendela terasa sedikit dingin seolah-olah waktu telah membeku di antara musim dingin dan musim semi.