Meskipun kasus Jin Mu-Won telah membuat Heaven’s Summit bergejolak, organisasi tersebut memutuskan untuk melanjutkan pemilihan Pemburu Iblis sesuai jadwal. Keputusan ini merupakan langkah terencana untuk mengalihkan perhatian publik dari Jin Mu-Won dan kembali kepada mereka.

Untuk tujuan itu, Heaven’s Summit mengumumkan metode seleksi dan jumlah anggota Pemburu Iblis, informasi yang dirahasiakan sampai sekarang.

Menurut pengumuman tersebut, Pemburu Iblis akan beranggotakan lima puluh enam orang. Satu komandan akan memimpin organisasi, dengan lima kapten yang masing-masing memimpin regu beranggotakan sepuluh orang.

Para Pemburu Iblis akan diberi wewenang untuk memimpin pasukan sekte terdekat dan melakukan inspeksi di wilayah yang ditugaskan kepada mereka, dan sekte yang menerima permintaan tersebut tidak diizinkan untuk menolak. Kegagalan untuk mematuhi tanpa alasan yang jelas akan mengakibatkan sanksi berat dari Heaven’s Summit, atau, dalam skenario terburuk, pengusiran dari aliansi.

Meskipun pengusiran mungkin tidak berdampak signifikan terhadap kekuatan besar seperti Sembilan Sekte Besar, bagi sekte kecil dan menengah, memutuskan hubungan dengan Puncak Surga berarti kehilangan semua dukungan dalam perang melawan Malam Sunyi dan kehancuran yang hampir pasti.

Betapapun menyedihkannya hal itu, itulah kenyataan dalam murim saat ini.

Sebaliknya, jika seorang seniman bela diri dari sekte kecil terpilih sebagai Pemburu Iblis, sekte tersebut dapat mengharapkan pertumbuhan yang pesat. Karena alasan ini, sekte-sekte yang lebih kecil melakukan segala daya upaya untuk mendorong anggota mereka bergabung dengan Pemburu Iblis.

Mengingat para Pemburu Iblis bertanggung jawab atas masa depan dan keamanan Dataran Tengah, seni bela diri yang kuat merupakan persyaratan penting. Akhirnya, Heaven’s Summit memutuskan untuk memilih anggota melalui turnamen seni bela diri akbar.

Awalnya, hanya mereka yang mendapat rekomendasi dari tiga atau lebih guru ternama yang berhak mendaftar. Namun, setelah persidangan Jin Mu-Won selesai, jumlah pelamar yang memenuhi syarat meningkat hingga beberapa ribu orang, sehingga diperlukan perubahan dalam proses seleksi.

Mereka yang tidak memiliki rekomendasi kini harus berpartisipasi dalam babak penyisihan terpisah hingga jumlah mereka berkurang menjadi tiga ratus. Mereka harus membuktikan kehebatan bela diri mereka dalam kompetisi sengit dengan peluang hampir sepuluh banding satu. Setelah itu, turnamen utama akan dimulai, dan mereka akan bergabung dengan para seniman bela diri yang telah menerima rekomendasi dan melewatkan babak penyisihan.

Sistemnya memang tidak adil dan curang. Namun, para peserta yang nyaris lolos tidak berani mengeluh, karena khawatir menyuarakan ketidakpuasan akan menghilangkan kesempatan yang telah mereka peroleh dengan susah payah.

Maka, turnamen duel untuk memilih para Pemburu Iblis pun dimulai. Karena banyaknya peserta, selusin panggung tambahan pun disiapkan di sekitar panggung sebelumnya. Tiga pengamat ditugaskan untuk setiap panggung, dan duel berlangsung serentak di semua panggung.

Puncak Surga langsung memanas karena semangat turnamen. Dua hari sebelumnya, tempat itu gempar karena Jin Mu-Won. Namun, kini perhatian orang-orang telah sepenuhnya teralih.

Di satu panggung, seorang seniman bela diri muda dari Sekte Puncak Agung dan seorang murid perempuan muda dari Sekte Bunga Kacau terlibat dalam duel sengit. Mereka saling melancarkan teknik-teknik brutal dan mematikan, seolah-olah mereka adalah musuh bebuyutan.

northbladetldotcom menyambut Anda.

Para penonton di sekitarnya bersorak kegirangan, terpukau oleh perjuangan para seniman bela diri muda itu. Sorak-sorai semakin keras seiring munculnya lebih banyak luka di tubuh para petarung.

Seomoon Hye-Ryung dan Chae Hwa-Yeong berdiri di satu sisi panggung, menyaksikan keduanya bertarung.

Chae Hwa-Yeong menggeleng pada kerumunan yang riuh. “Sepertinya mereka sudah lupa apa yang terjadi dua hari lalu.”

“Orang-orang cenderung menyangkal kenangan yang mengejutkan,” jawab Seomoon Hye-Ryung, tatapannya dingin saat ia menatap panggung. “Namun, itu tidak berarti mereka melupakan hari itu.”

Dia tahu bahwa sementara orang banyak tampak menikmati momen itu, pemicu yang tepat akan membuat mereka fanatik terhadap Jin Mu-Won sekali lagi.

Seomoon Hye-Ryung mulai berjalan melewati kerumunan orang, merasakan energi dan panas yang menggila di kulitnya.

Mungkin inilah jenis jianghu yang bersemangat dan hidup yang sangat mereka dambakan.

Rasa dingin tiba-tiba menjalar di punggungnya. Puncak Sembilan Langit Surga telah merencanakan acara untuk memilih para Pemburu Iblis. Ia dan Masyarakat Naga Azure hanya mengikuti jejak gambaran agung yang dilukis para tetuanya.

Apakah Sembilan Langit sudah meramalkan hasil ini? Apakah itu sebabnya mereka memilih untuk tetap acuh tak acuh terhadap Jin Mu-Won?

Meskipun Seomoon bangga akan kejeniusannya yang bisa membaca pikiran orang lain, ia tak mampu memahami pikiran kakeknya, Seomoon Hwa. Kakeknya tak pernah menunjukkan lukisan megah yang ia dan Sembilan Langit ciptakan.

Selama ini, Seomoon Hwa dan Sembilan Langit lainnya berfokus mengendalikan jianghu, membimbingnya dengan aturan dan disiplin yang ketat. Hal ini menyebabkan atmosfer di murim menjadi sangat stagnan. Namun, kini, orang-orang yang sama itu justru menghembuskan kehidupan baru ke dalamnya.

Apa sebenarnya tujuan mereka?

Mengapa Anda tidak membaca ini di northbladetldotcom?

Sembilan Langit adalah raksasa yang menopang era ini. Mereka menjaga perdamaian, tetapi mereka juga merupakan tembok besar dan rawa keputusasaan bagi mereka yang mendambakan era baru.

Hal yang sama berlaku untuk Seomoon Hye-Ryung. Meskipun Seomoon Hwa adalah kakeknya, ia menjulang tinggi di atasnya bagaikan tebing yang menjulang tinggi, menghalanginya mencapai puncak. Satu hal yang jelas, era yang ia dambakan hanya akan datang setelah ia melampauinya.

Aku akan mewujudkannya. Tak seorang pun bisa menghentikanku.

Seomoon Hye-Ryung menegaskan kembali tekadnya saat dia menuju ke sebuah bangunan kecil di belakang arena tempat turnamen duel sedang berlangsung.

Di sana, semua anggota Azure Dragon Society berkumpul, termasuk tokoh kunci seperti Shim Won-Yi, Jwa Moon-Ho, dan Hyun Gong-Hwi.

“Nona Seomoon.”

“Semuanya sudah ada di sini,” sapa Seomoon Hye-Ryung sebelum duduk.

Shim Won-Yi bertanya, “Apakah suasana di luar masih sama?”

“Sudah dipanaskan.”

“Seperti yang diharapkan.”

Suasana ini kemungkinan akan berlanjut hingga acara selesai.

Shim Won-Yi menggertakkan giginya. “Harus. Itulah satu-satunya cara untuk menghapus ingatan masa lalu.”

Jika harus memilih orang yang harga dirinya paling terluka oleh naiknya Jin Mu-Won ke tampuk kekuasaan, orang itu adalah dirinya. Shim Won-Yi terbiasa menjadi pusat perhatian, jadi baginya, tidak ada yang lebih memalukan daripada melihat orang lain menjadi pusat perhatian.

“Untuk saat ini, kesampingkan dulu pikiranmu tentang Guru Jin,” saran Seomoon Hye-Ryung.

“Bagaimana?”

“Paksakan dirimu. Pria itu tidak penting saat ini.”

“Kkh!”

“Kesempatan pasti akan datang, dan segera, aku janji.”

“…Bagus.”

“Bagus.” Seomoon Hye-Ryung mengangguk mendengar jawaban Shim Won-Yi yang enggan. Ia tahu Shim Won-Yi sedang menahan rasa tidak puasnya, tetapi sekarang bukan saatnya untuk menuruti keluhannya. “Meskipun perhatian kita agak terbagi karena Tuan Jin, acara Pemburu Iblis ini sangat penting bagi kita. Komandan dan Kapten Pemburu Iblis harus menjadi bagian dari Perkumpulan Naga Azure kita. Baru setelah itu kita dapat menjadikan otoritas mereka sepenuhnya milik kita.”

Ini terjemahan gratis. Anda seharusnya tidak melihat iklan.

“Jangan khawatir, akulah yang akan mengambil alih posisi Komandan,” Hyun Gong-Hwi membanggakan dengan lantang.

Yang lain tidak berkata apa-apa, tetapi mereka merasakan hal yang sama. Mereka tidak hanya ingin menjadi anggota Pemburu Iblis, tetapi setidaknya menjadi kapten. Tentu saja, jika salah satu dari mereka naik ke posisi Komandan, mereka bisa langsung naik ke puncak jianghu.

Meskipun mereka semua berada di bawah naungan Azure Dragon Society, pada kenyataannya, semua orang di ruangan itu adalah saingan. Meskipun ketenaran mereka tertinggal dari Hyun Gong-Hwi, mereka tidak berniat menyerah begitu saja dalam perebutan kekuasaan.

Seomoon Hye-Ryung melanjutkan, “Kita bukan satu-satunya yang mengincar posisi otoritas. Sekte dan klan bergengsi besar juga akan mengirimkan seniman bela diri elit mereka yang sebelumnya tidak dikenal.”

“Meski begitu, mereka tidak layak menjadi lawan kita. Apa kau tidak terlalu khawatir?”

“Seperti yang Anda lihat dalam kasus Master Jin, hal-hal tak terduga sering terjadi di dunia. Berpuas diri itu dilarang.”

“Hmph!”

“Oleh karena itu, saya ingin Tuan Muda Shim juga berpartisipasi dalam acara ini.”

Shim Won-Yi langsung cemberut. “Kau menyuruhku ikut turnamen yang sama dengan mereka?”

Seomoon Hye-Ryung menatapnya. Raut wajah Shim Won-Yi tampak meremehkan. Ia bahkan meremehkan Hyun Gong-Hwi, sesama anggota Seven Young Skies. Mengajaknya berpartisipasi dalam turnamen duel bersama seniman bela diri biasa merupakan pukulan bagi harga dirinya.

Namun, ia bersikeras, “Kita tidak punya pilihan. Sebuah variabel telah terjadi, dan kita tidak bisa menoleransi lagi. Untuk mencegahnya, pihak kita juga harus mengerahkan kartu yang kuat. Kumohon, Tuan Muda Shim.”

“Grrgh! Kurasa aku tidak punya pilihan,” gerutu Shim Won-Yi dengan enggan.

“Bagaimanapun, jumlah peserta kami tak terduga besar, lebih dari tiga ribu orang. Kami tidak tahu apakah seseorang seperti Master Jin akan muncul dari kumpulan bakat itu. Karena itu, kalian semua harus pergi ke tahap duel dan mengamati calon pesaing terlebih dahulu.”

“Orang-orang yang berduel sekarang hanyalah makhluk-makhluk remeh yang bahkan tidak bisa mendapatkan surat rekomendasi dari para master ternama. Apa kau benar-benar berpikir akan muncul seseorang yang bisa menjadi ancaman bagi kita dari antara mereka?”

“Sudah kubilang, kita harus siap sepenuhnya. Sekalipun kemungkinannya satu banding sepuluh ribu, kita harus mengantisipasinya dan menyiapkan tindakan balasan,” tegas Seomoon Hye-Ryung.

Para seniman bela diri dari Azure Dragon Society mengerutkan kening karena ketegasannya.

Seomoon Hye-Ryung mendesah diam-diam. Mereka memang orang-orang terpilih. Setidaknya, di antara seniman bela diri muda generasi mereka, hanya sedikit yang bisa menandingi mereka. Namun, karena itu, mereka kurang memiliki rasa krisis.

Sebagian besar anggota Perkumpulan Naga Azure adalah keturunan keluarga-keluarga terpandang. Berbekal fondasi kokoh yang dibangun oleh leluhur mereka, mereka mempelajari seni bela diri lebih cepat daripada yang lain, mencapai tingkat keterampilan mereka saat ini.

Anda harus membaca ini di northbladetldotcom.

Namun, karena selalu menjalani hidup dengan santai, mereka menjadi sombong. Karena segala sesuatu selalu berpusat pada mereka, mereka tidak mampu membuat pengamatan dan penilaian yang objektif.

Seomoon Hye-Ryung sudah lama merasa hal ini disesalkan, terutama karena kemunculan Jin Mu-Won yang semakin memperjelas kekurangan ini. Sayangnya, sudah terlambat untuk merestrukturisasi Azure Dragon Society. Ia tidak punya pilihan selain melanjutkan dengan para anggota ini.

“Kalian semua, silakan keluar.”

“Hmph!”

Para seniman bela diri dari Azure Dragon Society pergi ke arena, meninggalkan Seomoon Hye-Ryung dan Chae Hwa-Yeong sendirian di ruangan itu.

“Kakak?”

“Ayo kita keluar juga.”

“…” Chae Hwa-Yeong mengikuti Seomoon Hye-Ryung diam-diam, merasakan suasana hatinya yang tidak biasa. Berdasarkan pengalaman, ia tahu bahwa yang terbaik adalah mengikutinya diam-diam di saat-saat seperti ini.

Seomoon Hye-Ryung dan Chae Hwa-Yeong meninggalkan gedung.

Setelah berjalan beberapa saat, Seomoon tiba-tiba berhenti.

Seorang pria yang dikenalnya, bersenjatakan pedang biasa, mendekatinya dari kejauhan. Pria itu tampaknya juga memperhatikannya, lalu berhenti dan melirik ke arahnya.

“Nona Seomoon?”

“Wakil Kapten Seo, atau haruskah aku memanggil Kepala Inkuisitor Seo?”

Wajah pria itu sedikit memerah, seolah terkejut dengan nada bermusuhannya, tetapi itu hanya sesaat. Ia segera menjawab dengan tenang, “Sepertinya kau sudah tahu segalanya.”

Mengapa Anda tidak membaca ini di northbladetldotcom?

“Hmph! Kau pikir aku tidak akan mengerti setelah kau melakukan adegan seperti itu?”

“Hmph!” Seo Mu-Sang mengerang, menyadari bahwa Seomoon Hye-Ryung telah menemukan jati dirinya.

Saya kira tidak masuk akal jika saya berpikir saya bisa menyembunyikan identitas saya selamanya.

Ia menegakkan bahunya. Selama ini, ia selalu bersikap rendah hati karena harus menyembunyikan informasi tentang Jin Mu-Won darinya. Namun, sekarang setelah semuanya terungkap, ia bisa bertindak bebas.

“Seperti yang diharapkan dari Nona Seomoon. Anda benar. Saya Kepala Inkuisitor Inkuisisi.”

“Saya benar-benar terkesan bahwa Anda berhasil menipu semua orang selama ini.”

“Kamu membuatku tersanjung.”

“Tetapi aku tidak akan pernah lupa bahwa kau telah menipuku,” bisik Seomoon Hye-Ryung, setiap suku katanya dipenuhi dengan racun dingin.