Di dalam benteng bagian dalam Puncak Surga, terdapat sembilan paviliun. Paviliun-paviliun ini merupakan tempat tinggal para Sembilan Langit, yang tinggal di sana selama kunjungan mereka. Karena alasan inilah, mereka dinamai Sembilan Paviliun Surgawi.

Setiap paviliun merupakan bangunan independen, dipisahkan satu sama lain oleh tembok tinggi dan bukit buatan. Puluhan seniman bela diri berjaga di antara paviliun-paviliun tersebut, sehingga mustahil bagi siapa pun untuk mendekatinya dari luar.

Paviliun Puncak Pedang adalah salah satu dari sembilan bangunan tersebut. Sesuai namanya, paviliun itu sangat indah, berkilauan dengan rona merah tua. Para penganut Tao Sekte Wudang berjaga di sekelilingnya.

Mereka ada di sana karena alasan yang sangat sederhana. Paviliun Puncak Pedang adalah kediaman Sage Daun Merah.

Dipuji sebagai pendekar pedang terbaik di dunia, Sage Daun Merah adalah kebanggaan Sekte Wudang. Setiap murid bermimpi menerima bimbingannya, karena satu pelajaran darinya konon dapat memberikan pencerahan yang lebih besar daripada latihan keras selama bertahun-tahun.

Sayangnya, Sang Bijak jarang menampakkan diri, bagaikan naga suci yang bersembunyi di balik awan. Bahkan di dalam Sekte Wudang, melihatnya sekilas saja sesulit memetik bintang dari langit. Akibatnya, banyak murid generasi kedua dan ketiga bahkan tidak tahu seperti apa rupanya.

Anehnya, Sage Daun Merah tampak tidak lebih dari paruh baya. Wajahnya pucat, hidung mancungnya mancung, dan matanya berkilauan dengan cahaya ungu di bawah alis setebal ulat. Tatapannya dipenuhi dengan kekuatan agung yang mendalam.

Tidak ada yang tahu usianya yang sebenarnya. Namun, karena Pemimpin Sekte Wudang saat ini memanggilnya “Paman Senior”, konsensus umum adalah usianya setidaknya tujuh puluh atau delapan puluh tahun. Fakta bahwa ia tampak berusia empat puluhan meskipun usianya menunjukkan bahwa seni batinnya cukup kuat untuk melawan proses penuaan.

Sang Bijak Daun Merah berdiri di dekat jendela dan memandang Puncak Surga. Dari sudut pandang ini, pemandangannya begitu jernih sehingga orang hampir bisa meraih dan menyentuhnya.

Tak ada emosi yang terpancar di wajahnya. Ia hanya menatap Puncak Surga dengan tatapan apatis.

Saat itu, terdengar suara tua dari luar pintu. “Paman Senior, ini saya, Hae Cheon. Saya datang bersama Myeong Woon.”

“Datang.”

Dua orang masuk. Satu adalah seorang Taois yang tampaknya berusia pertengahan hingga akhir lima puluhan, dan yang lainnya adalah seorang seniman bela diri muda berusia pertengahan hingga akhir dua puluhan.

Nama Taois yang lebih tua adalah Hae Cheon. Sebagai adik dari Sage Laut Pedang, Pemimpin Sekte Wudang saat ini, ia lebih mahir menggunakan tinjunya daripada menggunakan pedang. Ia sangat mendalami ilmu Pohon Kapas, dan penguasaannya dikatakan tak tertandingi di sekte tersebut.

Seniman bela diri muda di sampingnya adalah Myeong Woon, seorang murid yang diterima oleh Sage Daun Merah di tahun-tahun terakhirnya. Awalnya direncanakan untuk menjadi murid generasi kedua, Myeong Woon telah menarik perhatian Sage Daun Merah dengan kejeniusannya, membuatnya menjadi murid langsungnya.

Myeong Woon dengan hati-hati menyapa, “Tuan.”

Sang Bijak Daun Merah berbalik. Hae Cheon dan Myeong Woon pun langsung membungkuk hormat.

“Di mana murid-murid lainnya?” tanyanya.

“Sesuai perintah Paman Senior, saya mengatur agar mereka semua tetap berada di Paviliun Puncak Pedang, kecuali mereka yang bertugas menghubungi dunia luar.”

“Bagus sekali.”

Baca ini di northbladetldotcom, atau di tempat lain.

“Paman Senior?”

“Apa itu?”

“Bolehkah saya bertanya mengapa Anda melarang para pengikutnya untuk keluar?”

Keputusan ini membingungkan Hae Cheon. Bagi para pengikut Sekte Wudang, yang jarang meninggalkan rumah mereka di pegunungan, berpartisipasi dalam acara ini akan menjadi pengalaman berharga. Ini adalah kesempatan emas bagi mereka untuk memperluas wawasan dan memperluas koneksi dengan berinteraksi dengan para pengikut dari sekte lain.

Namun, entah mengapa, Sage Daun Merah melarang mereka meninggalkan Paviliun Puncak Pedang. Meskipun wajar saja untuk mematuhi paman seniornya yang terhormat, Hae Cheon tak kuasa menahan diri untuk bertanya-tanya mengapa larangan seperti itu perlu.

“Karena belum waktunya,” jawab Petapa Daun Merah.

“Waktu?”

Sang Bijak Daun Merah mengangguk tegas. “Kau akan mengerti pada waktunya. Sampai saat itu tiba, pastikan anak-anak tidak mengabaikan latihan bela diri mereka.”

“Baik, Paman Senior.”

“Begitu juga denganmu, Myeong Woon. Kau harus lebih mengabdikan diri pada seni bela dirimu daripada murid-murid lainnya.”

“Saya akan mengingatnya, Guru.”

Myeong Woon tidak bertanya apa-apa. Baginya, gurunya adalah langit, dan kata-katanya adalah hukum. Ia sangat menghormatinya.

“Hmm, sainganmu bukanlah Seven Young Skies, Myeong Woon.”

“Kemudian?”

“Dam Soo-Cheon. Seven Young Skies sedang membangun nama untuk diri mereka sendiri, tetapi mereka tidak ada apa-apanya dibandingkan dengannya. Waspadalah terhadapnya.”

Jika Anda melihat ini, Anda berada di tempat yang salah.

Myeong Woon mengangguk, ekspresinya tegas. Ia juga sangat menyadari reputasi Dam Soo-Cheon.

Namun, tiba-tiba ia bertanya, “Bagaimana dengan Pedang Utara? Semua orang di sini memujinya.”

“Jin Mu-Won, hmm?” Sang Sage Daun Merah menyipitkan matanya.

Mata Myeong Woon berbinar-binar penuh semangat kompetitif setiap kali ia menyebut Jin Mu-Won. Sebagai sesama pendekar pedang, wajar saja jika ia terbakar semangat bersaing dengan sang jenius yang sedang mendunia.

Namun, Sang Bijak Daun Merah menggelengkan kepalanya. “Kau tak perlu mengkhawatirkannya.”

“Menguasai?”

“Tidak ada seorang pun yang menyirami bunga yang ditakdirkan untuk layu dengan cepat.”

“Apakah maksudmu dia bunga yang umurnya pendek?”

“Kalian akan melihatnya nanti. Saat ini, jelas sekali ia mekar terlalu awal. Matahari musim semi cepat berlalu, dan hari-hari cerah jarang.”

“Oh…” Myeong Woon menundukkan kepalanya kecewa. Karena gurunya tidak pernah salah, tidak ada alasan untuk meragukan ramalannya. Semuanya akan terjadi seperti yang dikatakannya.

Dam Soo-Cheon, ya?

Mengapa Anda tidak membaca ini di northbladetldotcom?

Dia menyalakan semangat juangnya terhadap Dam Soo-Cheon, seorang pria yang belum pernah dia temui.

Sage Daun Merah menatap Myeong Woon dengan mata berbinar. Jin Mu-Won memang bunga yang akan segera layu, tapi terlepas dari itu, ia adalah lawan yang terlalu tangguh bagi Myeong Woon saat ini.

Memang, sama seperti Jin Mu-Won yang memperhatikannya, ia pun mengenali Jin Mu-Won pada pandangan pertama. Meskipun pemuda itu terkubur di antara kerumunan, ia tak bisa menipu matanya.

Sayangnya, Myeong Woon tidak menyadari pertarungan diam-diam mereka. Dengan kata lain, kemampuan muridnya masih terlalu kurang untuk bisa dianggap setara dengan Jin Mu-Won.

Dan itulah tepatnya mengapa ia harus mengalihkan perhatian Myeong Woon. Belum saatnya anak itu mengalami kekalahan telak. Tidak, sekaranglah saatnya baginya untuk menatap ke depan dan berlari maju. Kemunduran apa pun pada tahap ini hanya akan menghambat perkembangannya.

Myeong Woon adalah talenta berharga yang ditakdirkan untuk menjadi bintang Wudang setelahnya. Ia harus dilindungi dengan segala cara.

Sang Bijak Daun Merah melambaikan tangannya. “Kau boleh pergi.”

Kedua pria itu membungkuk dan pergi keluar.

Setelah mereka pergi, Sang Petapa Daun Merah berkata ke ruangan kosong itu, “Bagaimana kalau kalian keluar sekarang?”

“…”

“Kamu masih punya kebiasaan buruk itu, kan? Kamu bikin seisi ruangan bau. Mau aku usir sendiri?”

“Kehehe! Hidung anjing Taois berhidung besar itu masih sebagus dulu.”

Tiba-tiba, pemandangan di salah satu sudut ruangan berubah, dan seorang lelaki tua yang tampaknya berusia akhir enam puluhan muncul. Ia mengenakan jubah compang-camping dan menopang dirinya dengan tongkat besar. Di tangannya, ia memegang sebotol anggur kecil, dan ia telah minum begitu banyak hingga bau alkohol yang menyengat menusuk hidung Sang Bijak Daun Merah.

Sang Bijak Daun Merah mengerutkan kening. Jika seorang seniman bela diri biasa muncul di hadapannya seperti ini, ia pasti langsung membunuhnya. Namun, lawan ini bukanlah seniman bela diri biasa.

Dia adalah Sang Pertanda Badai Neung Gun-Hwi, sesama anggota Sembilan Langit dan salah satu dari sedikit seniman bela diri yang memenuhi syarat untuk menghadapinya.

Ini adalah terjemahan nirlaba. Anda seharusnya tidak melihat iklan.

Namun, Neung Gun-Hwi adalah seorang pria yang asal-usulnya, termasuk sektenya, tidak diketahui. Hanya satu hal yang pasti: kehebatan bela dirinya tak terbantahkan.

Berbeda dengan dirinya sendiri, Neung Gun-hwi menjalani hidup tak terduga bak angin, tak pernah menetap lama di satu tempat. Jika ada satu kesamaan di antara mereka, mereka berdua bagaikan naga dewa yang terbang tinggi di atas awan, tak pernah menunjukkan wujud asli mereka.

Sang Bijak Daun Merah menggerutu, “Apa yang membawamu ke sini? Kupikir kau lebih benci datang ke Puncak Surga daripada kematian itu sendiri.”

“Kau bertanya bukan karena kau tidak benar-benar tahu, kan?” Neung Gun-Hwi meneguk anggurnya dan menjatuhkan diri di hadapan Sang Bijak.

Sang Bijak Daun Merah mengerutkan keningnya melihat sikap angkuh Neung Gun-Hwi.

Tiba-tiba, Neung Gun-Hwi meletakkan botol anggurnya. “Aduh, anggur ini rasanya tidak enak! Hei, hidung besar. Apa kau masih punya Anggur Jade Dew? Sejak aku mencicipi anggur buatanmu, aku tidak bisa minum apa pun lagi.”

Sang Bijak Daun Merah diam-diam membuka lemari dan mengeluarkan sebotol Anggur Embun Giok. Selain mengasah keterampilan pedangnya, ia juga gemar meracik anggur. Anggur Embun Giok, khususnya, adalah anggur vintage yang terkenal dan sangat langka, terbuat dari tetesan embun yang dikumpulkan di pagi hari tanpa sedikit pun kotoran.

Wajah Neung Gun-Hwi berseri-seri ketika Sage Daun Merah melemparkan botol itu kepadanya. Ia buru-buru membuka tutupnya dan mulai meneguknya. Sambil menyeringai puas, ia berseru, “Kaaah! Enak sekali! Anggur Embun Giok si hidung besar ini benar-benar nikmat. Hehe!”

Sebaliknya, ekspresi Sage Daun Merah semakin dingin. “Aku akan bertanya lagi. Apa yang membawamu ke Puncak Surga?”

“Apakah kamu bertanya karena kamu benar-benar tidak tahu?”

“Apakah karena para Pemburu Iblis?”

Ide siapa itu? Seomoon Hwa, kukira?”

“Kita semua sepakat. Kita sepakat bahwa untuk mengatasi krisis ini, pertama-tama kita harus menyatukan para seniman bela diri muda.”

“Hehehe! Sungguh mengesankan.”

“Jadi kenapa kamu di sini? Untuk ikut campur?”

“Mencampuri urusan? Apa hakku untuk melakukan itu? Seperti biasa, aku akan menahan diri untuk tidak ikut campur dalam urusan politik.”

“Saya harap Anda menepati janji Anda.”

“Jangan khawatir. Aku tahu lebih baik daripada siapa pun bahwa aku tidak bisa melawan arus sendirian.”

Neung Gun-Hwi meneguk lagi Jade Dew Wine, tetapi setengahnya masuk ke mulutnya dan setengahnya lagi tumpah ke bajunya. Dadanya basah kuyup, tetapi ia tak menghiraukannya.

Ini terjemahan nirlaba. Iklan? Iklan apa?

Sang Bijak Daun Merah memejamkan mata sejenak saat melihat pemandangan itu. Neung Gun-Hwi memang pantas disebut teman, tetapi ia punya bakat membuat orang kesal. Karena itu, terlepas dari kehebatan bela dirinya yang luar biasa, ia hanya berdiam diri di pinggiran.

“Gun-Hwi, izinkan aku memberimu beberapa saran,” katanya.

“Aku mendengarkan. Hehe!”

“Aku tidak peduli jika kau hanya diam di pinggir, tapi jangan pernah mencoba ikut campur dalam urusan Puncak Surga.”

“Tenang saja. Bahkan tanpa saranmu, aku tidak berniat ikut campur.”

“Saya harap sentimen itu tidak berubah.”

“Hehe! Bolehkah aku bicara sebentar?”

“……” Sang Petapa Daun Merah terdiam.

Neung Gun-Hwi melanjutkan, “Kau tak bisa menutupi langit dengan telapak tanganmu selamanya. Lagipula, bulan akan memudar setelah purnama, dan anjing pemburu akan dimakan setelah mangsanya tertangkap. Berhati-hatilah.”

“Beraninya kau memanggilku anjing? Aku, si Daun Merah…”

“Kau sendiri yang paling tahu. Aku pergi sekarang.”

Neung Gun-Hwi berdiri dan pergi, sementara Sang Petapa Daun Merah melotot ke arahnya.

Pria ini…

Tepat saat niat membunuh mulai menggelegak di dadanya, Neung Gun-Hwi tiba-tiba berbalik dan mengguncang botol anggur.

“Ah, aku akan menikmati anggur ini. Hehehe!”

Ini terjemahan nirlaba. Iklan? Iklan apa?

Seorang pria tertawa, tetapi pria lainnya tidak.