Cheong-In berubah dari seorang pemuda biasa menjadi seorang pria paruh baya yang gemuk, lalu menjadi seorang wanita tua yang bungkuk. Sesuai dengan nama samaran Ten Steps Ten Transformations, ia terus-menerus mengubah penampilannya sambil membuntuti Jo Un-Kyung.

Tanpa menyadari keberadaan mata-mata itu, Jo Un-Kyung meninggalkan Heaven’s Summit dan menuju ke barat melewati Heaven’s Village. Setelah berjalan beberapa saat, ia sampai di sebuah rumah besar terpencil di pinggiran kota, yang hanya dikelilingi oleh beberapa rumah lainnya.

Rumah besar itu terletak di tepi danau dengan pemandangan yang indah. Bahkan tidak ada satu pun ahli bela diri yang menjaga pintu masuk, menciptakan suasana ketenangan yang sempurna.

Jo Un-Kyung membuka gerbang dan berjalan masuk dengan santai.

Cheong-In mengamati dari kejauhan. Seorang pelacak yang kurang berpengalaman mungkin akan mengikuti Jo Un-Kyung, tetapi tidak dengannya. Dia langsung menyadari jebakan itu.

Dua orang tua bermain Go di bangku sekitar tiga puluh meter ke kiri, seorang wanita memangkas sayuran sambil duduk sekitar lima puluh meter ke kanan, dan seorang nelayan memperbaiki jaringnya di perahu di tepi danau. Mereka semua adalah pengintai.

Orang-orang yang tampak biasa saja itu sebenarnya tidak mengawasi rumah besar itu sendiri, melainkan siapa pun yang mendekatinya. Penyamaran mereka sempurna, tetapi mereka tidak bisa menipu Cheong-In.

Cheong-In berjalan melewati rumah besar itu dengan santai. Berkat penampilannya yang sudah tua, tidak ada yang mencurigainya. Sambil berjalan, ia mengamati ukuran rumah besar itu, tinggi temboknya, dan atap paviliun yang terlihat dari luar. Ia menghafal lokasi para penjaga dan rute patroli mereka sebelum mundur.

Dia sempat mempertimbangkan untuk langsung melapor kepada Jin Mu-Won, tetapi segera mengurungkan niatnya.

“Jika aku mundur seperti ini, reputasi Black Moon akan hancur.”

Keamanannya ketat, tetapi bukan tidak mungkin untuk ditembus. Setelah berputar sekali, Cheong-In telah mengidentifikasi setidaknya tiga rute infiltrasi.

Dia memilih salah satunya. Dia bisa saja masuk saat itu juga, tetapi menunggu hingga malam tiba tampaknya pilihan yang lebih baik.

Setelah dua jam, kegelapan menyelimuti, dan Cheong-In mendekat, mengenakan pakaian gelap dan topeng. Dia yakin bahwa meskipun tertangkap, dua lapis penyamarannya akan mencegahnya dikenali.

Dia mendekati bagian belakang rumah besar itu, tempat cabang-cabang pohon menjuntai sangat rendah. Meskipun sudah larut malam, para penjaga tetap waspada. Namun, dia telah mengidentifikasi titik buta dalam pengawasan mereka.

Dia melompati tembok rumah besar itu dengan ringan. Mungkin karena mereka mempercayai jaringan pengawasan eksternal mereka, keamanan internalnya longgar.

“Hmph!”

Cheong-In bersembunyi di balik pilar kayu dan mengamati bagian dalam rumah besar itu. Struktur bangunan tampak lebih kompleks daripada yang terlihat dari luar.

Meskipun begitu, sebagian besar struktur rumah bangsawan memiliki kemiripan.

Ini bukanlah misi infiltrasi pertama Cheong-In, jadi dia dengan cepat menemukan paviliun yang tampak paling penting di dalam rumah besar itu. Dikelilingi oleh tembok tertinggi di bagian dalam, tempat itu bahkan akan sulit diakses oleh penghuni rumah besar tersebut.

Dia dengan hati-hati menyelinap masuk ke paviliun. Beberapa ahli bela diri berjaga di dalam, postur tubuh mereka yang tegak lurus dan tatapan tajam memberi mereka aura yang intens.

Cheong-In sepenuhnya menekan keberadaannya dan merayap naik ke langit-langit paviliun. Menggunakan Teknik Menahan Napas Kura-kura, dia membisukan langkah kaki dan napasnya.

Setelah merangkak beberapa saat, dia berhenti. Dari posisi jongkoknya di atas balok langit-langit, dia bisa mendengar dua orang berbicara.

“Jadi, maksudmu dia sudah tahu kau telah mempelajari Salib Darah Iblis?”

“Itu benar.”

“Ck! Ini jadi merepotkan.”

“Sampai kapan kamu berencana meninggalkannya sendirian? Jika kita membiarkannya berkeliaran lebih lama lagi, siapa tahu masalah apa yang akan timbul?”

“Hmph!”

Cheong-In dengan hati-hati membuat lubang kecil di langit-langit dan mengintip melalui lubang itu. Dia melihat seorang pria membelakanginya.

Jo Un-Kyung dari Sekte Tinju Tirani.

Inilah pria yang diperintahkan Jin Mu-Won untuk dibuntuti. Sayangnya, teman bicara Jo Un-Kyung tetap tersembunyi dari pandangan, meskipun jelas dia sedang duduk di meja yang penuh dengan tumpukan surat.

Siapa itu? Aku yakin pernah mendengar suara ini sebelumnya…

Cheong-In memiringkan kepalanya. Dia memiliki pendengaran yang luar biasa dan tidak pernah melupakan suara setelah mendengarnya sekali.

“Tindakan yang paling alami adalah tindakan terbaik. Jika kita campur tangan sekarang, kita akan membangkitkan kecurigaan mereka.”

“Aku tahu, tapi jika kita tidak segera menanganinya, konsekuensinya akan tak terbayangkan.”

“Itu juga benar. Itulah mengapa saya masih ragu-ragu.”

Pria di belakang Jo Un-Kyung bangkit dari tempat duduknya, tetapi Cheong-In masih tidak bisa melihat wajahnya.

Jo Un-Kyung bertanya, “Bagaimana kalau aku yang merawatnya?”

“Kenapa, kau ingin sekali bertarung? Kurasa itu bisa dimengerti, karena kau telah bekerja keras untuk mempelajari Salib Iblis Darah. Namun, belum boleh diungkapkan bahwa kau telah menguasainya.”

“Ugh!”

“Bahkan di antara Sembilan Langit, ada seseorang yang mengawasi dengan cermat gerak-gerik keluarga utama.”

“Siapakah itu?”

“Neung Gun-Hwi.”

“Maksudmu Sang Pembawa Malapetaka?”

“Itu benar.”

“Hmph!”

Percakapan mereka membuat Cheong-In semakin penasaran dengan identitas orang lain. Dia mengubah posisinya untuk mengintip wajah lawan bicara Jo Un-Kyung.

BERDERAK!

Hati Cheong-In mencekam. Balok kayu yang diinjaknya berderit!

“Siapa di sana?” Jo Un-Kyung meraung, sambil melayangkan pukulan ke langit-langit.

MENABRAK!

Pukulan dahsyat itu menghancurkan langit-langit dan atap, memperlihatkan langit malam. Namun, tidak ada tanda-tanda penyusup.

Jo Un-Kyung dengan lincah melompat ke atap dan segera menemukan tetesan darah di antara puing-puing yang berserakan.

“Beraninya kau!” Amarah menyebar di wajahnya saat dia menatap ke kejauhan, di mana bayangan hitam melesat ke dalam kegelapan dengan kecepatan penuh. “Kau pikir kau bisa lolos?”

“Biarkan saja dia pergi,” kata pria lainnya.

Jo Un-Kyung, yang telah bersiap untuk mengejar, menatap pria itu dengan tidak senang.

Namun, pria itu menyeringai. “Para Pemburu Surgawi akan mengejar.”

“Para Pemburu Surgawi?”

“Benar sekali, hoho!”

Saat dia tertawa, bulan muncul dari balik awan dan menerangi wajahnya, memperlihatkan bahwa dia adalah Gwan Dae-Seung, Kepala Administrator Heaven’s Summit.

“Hahahahahaha!”

Cheong-In berlari sekuat tenaga. Pada akhirnya, dia tidak dapat memastikan identitas teman Jo Un-Kyung. Namun, selama dia mengingat suara itu, dia akhirnya akan mengingatnya.

Tiba-tiba, dia tersentak. Seseorang mengikutinya.

Sial! Apakah mereka sudah mengirim tim pengejar?

Kehadiran samar yang tak akan pernah ia sadari tanpa kewaspadaan tinggi mengelilinginya dari segala arah. Satu-satunya hal yang melegakan adalah ia tidak merasakan niat membunuh, yang berarti mereka belum mengetahui penyusupannya.

Bagaimanapun juga, mereka masih melacak jejaknya.

Jika hanya ada satu atau dua orang, dia bisa melawan mereka, tetapi ada puluhan orang. Dia benar-benar berada dalam posisi yang tidak menguntungkan.

Cheong-In menggigit bibirnya dan memutar otaknya. Aku tidak boleh membiarkan mereka tahu bahwa aku berasal dari Bulan Hitam. Kalau begitu…

SHWIAK!

Tiba-tiba, suara mengerikan sesuatu yang mengiris udara terdengar dari kegelapan. Cheong-In secara naluriah menundukkan kepalanya, tetapi merasakan pisau tajam menggores bahunya. Darah menyembur dari luka tersebut.

“Keuk!” Dia meringis kesakitan.

Meskipun demikian, serangan itu tidak memberinya waktu untuk berpikir. Dia dengan cepat mengerahkan lebih banyak qi batinnya untuk meningkatkan kecepatannya, tetapi para pengejarnya tetap membuntutinya.

Brengsek!

SHWIIK!

Cheong-In nyaris lolos dari sesuatu yang terbang dari kegelapan, hanya untuk menyadari bahwa itu adalah pisau lempar.

- ini terorganisir.

Para pemburu di kegelapan itu terampil dalam menjebak mangsanya. Mereka mendorongnya hingga batas kemampuannya, tidak memberinya waktu untuk berpikir.

Cheong-In terengah-engah setelah melarikan diri, tetapi dia tidak akan menyerah. Dia mati-matian mencari cara untuk mengatasi krisis ini.

SHWIAK!

Senjata-senjata tersembunyi kembali melayang ke arahnya. Kali ini, senjata-senjata itu nyaris mengenai sisi tubuhnya. Dagingnya robek, dan darah mengalir deras.

Sial! Kau pikir aku akan menerima ini begitu saja tanpa membalas?

Cheong-In merogoh jubahnya dan mengeluarkan senjata tersembunyinya. Dia tidak terlalu suka menggunakannya, tetapi sekarang bukan saatnya untuk pilih-pilih. Dia melemparkan senjata-senjata itu ke dalam kegelapan tempat dia merasakan pergerakan, membubarkan kelompok yang terkoordinasi sempurna itu. Kemudian, memanfaatkan celah singkat itu, dia mempercepat langkahnya.

SHWIGAAK!

Beberapa pengejarnya pasti terluka, namun tidak terdengar rintihan atau erangan sedikit pun. Siapa pun yang mengejarnya, mereka jelas sudah terbiasa dengan rasa sakit.

FWIP!

Cheong-In dengan cepat menghunus senjata utamanya, Belati Bulan Gelap, saat bilah biru berkilauan menembus kegelapan menuju lehernya.

DENTANG!

Dengan belati berbentuk bulan sabit, dia menangkis serangan penyerang. Namun, serangan itu baru saja dimulai. Puluhan bilah pedang melesat ke arahnya dari segala arah, menembus kegelapan dan mengincar seluruh tubuhnya.

Cheong-In melihat sekeliling, tetapi dia tidak dapat menemukan para penyerangnya. Mereka mengenakan pakaian gelap seperti miliknya dan diselimuti qi, membuat mereka tidak dapat dibedakan dari kegelapan.

DONG! DONG!

Percikan api beterbangan saat Cheong-In, menggunakan Belati Bulan Gelap, nyaris menangkis serangan sambil melindungi bagian vital tubuhnya.

Siapa sebenarnya - ini? Mereka jelas-jelas pembunuh bayaran yang telah menjalani pelatihan keras, tapi aku tidak bisa mengenali mereka?

Dengan pengalamannya, dia yakin bisa menembus seni bela diri dan teknik sebagian besar pembunuh bayaran yang aktif di jianghu. Namun, dia tidak ingat ada pembunuh bayaran yang menyerang saat begitu sempurna menyatu dengan kegelapan.

Siapa yang membesarkan orang-orang ini?

Cheong-In mengertakkan giginya dan mengacungkan Belati Bulan Gelap. Semakin banyak percikan api yang menerangi kegelapan, semakin banyak luka yang muncul di tubuhnya. Namun, dia menolak untuk menyerah. Dia terus mengayunkan belatinya berulang kali dengan sekuat tenaga.

“Ambil ini!”

Teriakannya bergema dalam kegelapan.