Musim dingin di Korea Utara sangat keras. Angin kering tanpa ampun akan menembus pakaian seseorang dan menyengat seperti pisau yang mengiris daging.

Dua gerobak yang ditarik kuda berjalan pelan melintasi dataran melawan angin yang menghukum. Selusin orang duduk di dalam dan di atap gerobak.

Mereka melihat sekeliling mereka, wajah-wajah pucat. Mereka kelelahan setelah menempuh perjalanan panjang. Mereka tidak terburu-buru, jadi perjalanan itu tidak melelahkan secara fisik, tetapi berhari-hari yang dihabiskan di jalan masih mendorong ketahanan mental mereka sampai ke batasnya.

Hal terburuknya adalah, ke mana pun mereka memandang, yang mereka lihat hanyalah hamparan salju yang datar dan tak berujung.

Sudah tiga hari sejak kami meninggalkan perbatasan, tetapi saya belum melihat satu pun makhluk hidup. Rasanya seperti memasuki dunia yang sama sekali berbeda, seperti tercekik dalam selimut kehampaan putih.

"Apakah kita benar-benar harus menghabiskan tiga tahun di tempat yang sunyi ini?" gumam seorang pria yang duduk di atap salah satu gerbong kepada dirinya sendiri.

Orang-orang di sekelilingnya memejamkan mata dan bergidik ngeri membayangkannya.

Gerobak yang mereka tumpangi penuh dengan makanan dan kebutuhan sehari-hari yang mereka perlukan untuk bertahan hidup di musim dingin yang keras. Dengan makanan sebanyak ini, mereka tidak mungkin kelaparan, tetapi itu pun tidak cukup untuk membuat mereka merasa lebih baik tentang situasi mereka.

Sebuah benteng besar tampak di kejauhan. Sekilas, benteng ini tampak megah dan mengesankan, dengan menara-menara yang menjulang tinggi dari beberapa lusin istana megah yang mengintip dari balik tembok-temboknya yang besar. Namun, jika dilihat lebih dekat, benteng yang menakutkan itu tidak menunjukkan tanda-tanda kehidupan manusia, seperti sudah lama ditinggalkan.

Inilah tempat yang akan mereka tinggali selama tiga tahun ke depan. Mereka semakin mendekati tujuan mereka, tetapi motivasi para pria itu berada pada titik terendah sepanjang masa.

"Sial!"

Ketika dia melihat anak buahnya yang putus asa, kapten kelompok itu menghentakkan kakinya dengan marah, tetapi tidak mengatakan apa-apa lagi. Itu karena dia sama tertekannya dengan mereka semua.

Namanya adalah Jang Pae-San. Dia adalah kapten dari Kompi Ketiga[1] tentara bayaran yang berafiliasi dengan Heaven's Summit. Orang-orang yang berada di dalam gerobak adalah bawahannya.

Saat mereka mendekati gerbang utama, Jang Pae-San berteriak kepada anak buahnya, "Kita akan segera mengambil alih penjagaan benteng dari Kompi Kedua, jadi bersiaplah! Jangan berani mempermalukan saya di depan orang-orang itu!"

"Ya, Pak!"

Di depan Jang Pae-San yang garang dan seperti bandit, bahkan orang yang paling tangguh dan kuat pun akan menjadi lemah lembut dan patuh. Jang Pae-San memiliki temperamen yang meledak-ledak dan kejam yang membuat anak buahnya melangkah dengan hati-hati di sekelilingnya agar tidak memicu "Letusan Gunung Berapi Jang Pae-San".

Wakil kapten Seo Mu-Sang (蘇慕尚)[2] berdiri di atas atap gerobak dan memerintahkan, "Semua orang periksa senjata kalian!"

Seo Mu-Sang adalah seorang pemuda berusia awal dua puluhan, dengan kepribadian yang tenang dan rasional. Karena dia tidak pernah menunjukkan emosi, orang-orang menggosipkan bahwa dia berdarah dingin.

Seo Mu-Sang mengangkat kepalanya dan melihat ke arah gerbang utama benteng. Plakat besar yang pernah berdiri di sana dan menampilkan nama benteng tidak terlihat lagi. Gerbangnya sendiri sudah rusak dan dipenuhi banyak retakan dan penyok.

Untungnya, tembok-temboknya masih cukup utuh untuk membedakan bagian dalam dan luar benteng. Ada sebuah tulisan aneh di dinding, tetapi tidak ada yang terlalu memikirkannya.

Selama puncak perang dengan Silent Night, benteng ini telah menampung lebih dari sepuluh ribu tentara dari seluruh Central Plains. Ada lusinan barak militer yang sama, vila-vila tanpa nama, dan fasilitas penting lainnya untuk hidup. Lebih banyak orang yang tinggal di Benteng Tentara Utara daripada di seluruh wilayah.

Bahkan, benteng ini begitu besar sehingga mereka yang telah tinggal di sini selama bertahun-tahun dapat dengan mudah kehilangan arah di dalam benteng yang seperti labirin dan tersesat. Akibatnya, Angkatan Darat Utara biasanya membagikan peta kepada semua orang yang baru pertama kali berkunjung.

Namun, bangunan yang dulunya megah ini sekarang menjadi reruntuhan, hanya tinggal bayangan.

"Apakah ini benar-benar Benteng Tentara Utara?" gumam Seo Mu-Sang.

"Ini dulunya adalah Benteng Tentara Utara. Ini juga tempat di mana kita akan menghabiskan waktu tiga tahun ke depan. Persetan dengan omong kosong ini!" umpat Jang Pae-San. Baginya, fakta bahwa benteng ini dulunya adalah markas besar Angkatan Darat Utara yang terkenal tidaklah penting. Dia hanya merasa jijik dan marah karena membayangkan tinggal di tempat terkutuk ini selama tiga tahun penuh. Di sisi lain, Seo Mu-Sang memandangi reruntuhan Benteng Tentara Utara dengan rasa hormat.

Meskipun Angkatan Darat Utara sudah tidak ada lagi, bergabung dengan pasukan ini pernah menjadi impian banyak seniman bela diri muda. Beratnya beban kata-kata "Tentara Utara" sangat membebani hati Seo Mu-Sang dan para pejuang muda lainnya.

PEKIK!

Tiba-tiba terdengar suara teriakan ketika pintu-pintu gerbang yang rusak dibuka. Sekelompok orang berjalan keluar dari benteng, tetapi tidak seperti pria muda yang mengingatkan, orang-orang ini memiliki mata tajam dan aura yang menakutkan.

Jang Pae-San melihat wajah yang akrab di antara para pria dan menyapa, “Kapten Seo.”

“Oh, siapa yang aku lihat ini? Saya kira ini membuat Anda pengganti saya? Kapten Jang”

Kapten Seo menggelengkan tangan dengan Jang Pae-San.

Pengumuman dari Pubfuture

“Ya, sayangnya ya”

“Sekali lagi TSK!” Kapten Seo mengetuk lidahnya. Dia sudah terjebak di sini selama lebih dari dua tahun. Tahun-tahun itu sangat menyedihkan bagi dirinya dan keluarganya. Dengan demikian, dia benar-benar menunggu untuk pulang. Hari ini, hari keberangkatan mereka akhirnya tiba.

Perasaan orang-orang dari Perusahaan Kedua dan Ketiga adalah sebaliknya. Yang pertama bersemangat, yang kedua depresi. Bagi Perusahaan Ketiga, gerbang ke neraka baru saja dibuka dan menyambut mereka ke periode panjang penderitaan dan putus asa.

Kapten Seo meletakkan tangan di bahu Jang Pae-San dan bergegas membawanya.

“Marilah kita masuk.”

Jang Pae-San dan sisa Perusahaan Ketiga mengikuti Kapten Seo, sementara Perusahaan Kedua mengawasi kereta ke benteng.

Dari dalam, benteng Tentara Utara tampaknya bahkan lebih berantakan daripada yang terlihat dari luar. Bangunan utama hampir tidak rusak, dan sebagian besar bangunan sekunder benar-benar runtuh. Selain itu, setiap bukti dari peradaban manusia secara bertahap menjadi rusak oleh hijau alam.

Hanya ada beberapa bangunan yang berguna di antara reruntuhan. Jang Pae-San memperhatikan sebuah istana yang dipelihara dengan baik di bagian paling dalam benteng.

“Apakah itu yang satu ini?”

“Ya, itu adalah penjara.”

“Tetapi penjara? Setelah itu...”

Kapten Seo mengangguk dengan tenang. Setelah menerima konfirmasi, Jang Pae-San melihat istana dalam cahaya yang sama sekali berbeda. Perusahaan Ketiga juga mengikuti pandang kapten mereka dan melihat ke arah istana.

Tiba-tiba, pintu ke mansion terbuka, disertai dengan pecah-pecah gundukan berkarat. Seorang anak remaja berusia sekitar lima belas sampai enam belas tahun berjalan keluar. Rambut hitam panjang bahu anak laki-laki itu tidak terikat, dan pukulan panjang menutupi matanya. Satu-satunya bagian wajahnya yang bisa dilihat adalah hidung, bibir, dan tengkorak.

Jang Pae-San merasa bahwa anak laki-laki ini harus memiliki kepribadian yang sangat keras kepala dari hidungnya yang tajam dan bibirnya yang berkerut. Bahkan jika dia tidak terlihat seperti itu, anak laki-laki itu mengeluarkan aura serigala kesepian. Itu bukan aura yang seharusnya dimiliki seorang anak laki-laki berusia lima belas atau enam belas tahun. Meski demikian, hal itu membuatnya tak terduga dengan baik.

Kapten Seo dan Perusahaan Kedua menjadi tegang ketika mereka melihat anak itu. Sebaliknya, Jang Pae-San dan Perusahaan Ketiga tampak bingung, mata mereka menunjukkan petunjuk keduanya belas kasihan dan kewaspadaan.

Kapten Seo bergerak untuk menangkap anak itu, mengatakan, “Anda harus memberitahu kami terlebih dahulu jika Anda ingin pergi.”

Anak laki-laki itu berhenti di jejaknya dan menatap kapten. Setidaknya, sepertinya dia sedang menatap kapten, karena matanya tersembunyi di bawah rambutnya. Kapten merasa bahwa dia entah bagaimana bisa merasakan pandang anak itu.

Setelah menatap kapten untuk sementara waktu, anak laki-laki akhirnya berkata, “Saya hanya berjalan-jalan. Aku tidak akan keluar hari ini.”

Suara anak laki-laki itu sangat lembut, hampir tidak lebih dari sekadar berbisik. Seseorang akan berpikir bahwa jika seseorang tidak memperhatikan, seseorang tidak akan mendengarnya. Tetapi meskipun volume kecil, kata-kata anak itu dapat dipahami dengan mudah.

Semua orang, bahkan orang-orang dari Perusahaan Ketiga yang berdiri jauh, bisa mendengar anak itu, tidak hanya Kapten Seo yang berada tepat di depannya. Namun, tidak ada yang menemukan hal aneh ini. Mungkin itu karena aura unik anak itu.

“Aku percaya padamu.”

Anak laki-laki itu mengangguk pada jawaban Kapten Seo dan pergi. Tidak ada seorang pun dari tentara yang bisa mengambil matanya dari punggungnya saat dia berjalan.

Hanya ketika anak itu menghilang di sekitar sudut, Jang Pae-San bertanya, “Apakah itu anak itu?”

“Ya ya. Dia adalah pewaris terakhir dari Tentara Utara.”

Oleh karena itu, jangan lupa untuk mengkonsumsi buah-buahan.

Anak itu berhenti sejenak dan memeriksa lingkungan sekitarnya.

Benteng yang tidak dipertahankan selama dua tahun benar-benar menjadi reruntuhan. Untungnya, masih ada dua bangunan perumahan yang belum rusak: istana di mana anak laki-laki itu tinggal dan barak-barak di mana tentara bayaran afiliasi Heaven's Summit tinggal. Semua struktur pertahanan dan militer lainnya telah hancur, tidak meninggalkan apa-apa kecuali reruntuhan.

Anak laki-laki itu telah terbiasa dengan pemandangan yang hancur, tetapi bagaimanapun, itu masih menyakitinya setiap kali dia melihatnya. Ini adalah tempat yang ayahnya, kakek dan nenek moyangnya telah bekerja keras untuk melindungi.

Anak itu bernama Jin Mu-Won. Secara teknis, dia adalah Lord of the Northern Army. Sejak tentara utara dibubarkan dalam rasa malu, menyebutnya Tuhan adalah bentuk penghinaan. Setelah peristiwa dua tahun yang lalu, tidak satu pun dari para prajurit sebelumnya telah memilih untuk tinggal dan semua telah pergi ke padang rumput yang lebih hijau.

Heaven's Summit, pikiran utama di balik penghancuran Tentara Utara, berkembang tepat di jantung Dataran Tengah. Banyak sekte yang pernah setia kepada Tentara Utara sekarang berjanji setia mereka kepada faksi yang dipimpin oleh Empat Pilar Utara. Bahkan seniman bela diri yang tinggal di luar Domain Four Pillars tahu betapa menguntungkan pekerjaan di sana.

“Ke mana kalian semua pergi? Saya berharap Anda memiliki cukup untuk makan dan hidup bahagia,” tertawa Jin Mu-Won dengan mengecewakan diri.

Dia mengabaikan orang-orang yang telah memilih untuk meninggalkan Tentara Utara.

Tentara Utara telah diciptakan dengan bantuan Puncak Surga dan juga telah dihancurkan di tangan puncak surga yang sama. Ayahnya terlalu baik untuk memaksa semua prajurit Tentara Utara untuk melakukan bunuh diri massal dengan dia, dan memerintahkan mereka untuk pergi.

“Meskipun begitu, saya tidak berpikir bahwa kalian semua akan pindah begitu jauh.”

Jin Mu-Won menggaruk kepalanya. Dia tidak bisa meninggalkan tempat ini. Bahkan jika tentara utara telah jatuh, dia masih menjadi tuan mereka. Seorang pemimpin tidak bisa meninggalkan negerinya.

“Hahaha...” Jin Mu-Won mengangguk.

Tidak peduli seberapa keras saya mencoba, saya tidak bisa membantu kecuali bersin.

Setelah kematian Jin Kwan-Ho dan pembubaran Tentara Utara, Tentara utara tidak lagi menjadi ancaman bagi Puncak Surga. Orang-orang yang telah kehilangan nafkah mereka merasa seperti mereka tidak punya pilihan selain pindah. Tetapi hanya karena mereka menyerah, tidak berarti Jin Mu-Won telah menyerah.

Menggunakan pemandangan malam yang tenang sebagai alasan, Heaven's Summit telah mengirimkan tentara bayaran afiliasinya ke benteng Angkatan Darat Utara. Secara resmi, dia adalah pemilik dan Second Company adalah penyewa.

Namun, tidak ada yang melihat sembunyi-sembunyi atau rambut malam yang tenang selama tiga puluh tahun. Seluruh dunia percaya bahwa Silent Night telah benar-benar hancur dan bahwa Tentara Utara telah dibubarkan karena tidak lagi ada kebutuhan untuk keberadaannya sebagai kekuatan utama yang mempertahankan garis depan.

Tugas sejati para tentara bayaran itu bukan untuk mengawasi malam yang tenang, melainkan untuk menyaksikan pewaris terakhir dari Angkatan Darat Utara.

Jin Mu-Won berkeliaran tanpa tujuan di sekitar reruntuhan. Setelah peristiwa hari itu, musuh tidak segera meninggalkan benteng. Keempat pilar mengambil persediaan militer yang paling berharga. Emas dan barang-barang berharga lainnya dicuri dalam sekejap. Bahkan senjata seperti pedang dan dao telah dirampok. Itu semua berkat pencuri itu bahwa Jin Mu-Won tidak punya uang.

“Saya tidak tahu apa yang akan terjadi di masa depan, tetapi tidak peduli apa, saya akan bertahan.”

Jin Mu-won menggelengkan kepalanya. Dia baru berusia lima belas tahun, usia di mana sebagian besar masih bergantung pada orang tua mereka, tetapi dia telah matang begitu cepat sehingga dia merasa seperti orang tua.

Jin Mu-Won berjalan ke menara yang masih memiliki atap. Di masa lalu, menara ini dikenal sebagai Perpustakaan Besar. Perpustakaan ini diberi nama setelah sepuluh ribu buku ilmiah berharga dan manual seni bela diri yang pernah disimpan di sini.

Menara yang rusak ini tidak lagi bisa hidup sesuai dengan namanya sebagai Perpustakaan Besar. Sebagian besar tomat berharga telah tersebar di seluruh dunia, meninggalkan hanya beberapa yang tidak berharga. Seratus buku yang tersisa dapat diklasifikasikan menjadi dua kategori: buku filsafat dan buku-buku seni bela diri kelas ketiga. (e.g. Six Directions Fist, Three Foundations of Swordsmanship, Cloud Steps). Mereka semua ditempatkan di rak buku yang sama.

Jin Mu-Won berdiri di depan rak buku dan mengambil Manual Tiga Dasar Swordsmanship.

Seperti dunia dibagi menjadi langit, bumi, dan manusia, demikian juga pedang.

Garis ini tampak canggih, tetapi semua manual yang terkandung adalah tiga dasar menggunakan pedang. Itu begitu sederhana bahwa tidak ada seniman bela diri yang layak garamnya akan menyebutnya pedang.

Jin Mu-Won tahu kebenaran tentang buku itu. Meskipun demikian, dia membacanya secara serius lagi dan lagi untuk sepenuhnya memahami Tiga Dasar Swordsmanship. Dia begitu fokus sehingga memakan waktu setengah jam untuk menyelesaikan membaca sebuah buku dengan hanya beberapa halaman.

Tidak ada banyak yang bisa dilakukan di tanah yang kotor ini, dan tentara bayaran tidak pernah berinteraksi dengannya. Waktu berlalu begitu lambat sehingga setiap hari yang tidak berubah terasa seperti tahun. Membaca adalah salah satu dari sedikit kegiatan yang mengambil banyak waktu, jadi Jin Mu-Won mengunjungi Perpustakaan Besar setiap hari dan membaca setiap buku lagi dan lagi.

Sampai sekarang ia telah menghafal isi dari semua buku, sampai ke setiap kata. Namun, ketika hari berikutnya tiba, dia akan membaca buku yang teringat lagi. Tidak ada yang lain untuk dilakukan bagaimanapun.

Surga Summit takut bahwa Jin Mu-Won akan belajar seni bela diri dan membalas dendam pada mereka, jadi mereka mengirimkan tentara bayaran untuk mengawasinya. Tetapi setelah mengamati Jin Mu-Won dengan teliti selama dua tahun, Kapten Seo dan orang-orangnya menyimpulkan: Tidak ada manual seni bela diri yang tersisa bagi Jin Mu Won untuk belajar dari.

“Wow, orang-orang ini sangat cemburu. Mereka mengambil semuanya kecuali sampah yang benar-benar tidak berharga? Saya kira menjadi kulit tebal dan tak malu juga adalah semacam bakat.” berkata Jin Mu-Won kepada dirinya sendiri.

Setiap kali dia sendirian, Jin Mu-Won berbicara dengan dirinya sendiri. Jika dia tidak melakukannya, dia mungkin tidak akan pernah mendapat kesempatan untuk berbicara.

Jin Mu-Won menempatkan manual kembali di rak. Biasanya, dia kemudian akan mengambil buku lain dan mulai membaca, tetapi dia tidak merasa ingin melakukannya hari ini. Dia meninggalkan Perpustakaan Besar dan menuju ke rumahnya.

Pada saat itu, angin kencang hampir mengusirnya dari kakinya.

Musim dingin sudah dimulai.

Mengambil dengan dia badai yang dahsyat dari utara.

Catatan kaki :

[1] Perusahaan Ketiga: disebut Grup Mercenary Ketiga di manhwa.

[2] Seo Mu-Sang (蘇慕尚): Mu-sang berarti “Tujuan untuk dihormati”.

[3] Dunia dibagi menjadi langit, bumi, dan manusia: seb