Seo Mu-Sang mengukir jalan berlumuran darah. Para pria menjerit saat perut mereka terbelah, dan mengeluarkan suara mendesah dengan leher tergorok.

Ha Jin-Wol memerintahkan mereka untuk maju tiga puluh langkah, tetapi jaraknya terasa lebih dari lima kilometer. Seo Mu-Sang telah membunuh puluhan orang, namun masih ada beberapa kali lipat jumlah yang tersisa. Jalan di depan terbentang tanpa batas.

“Huff, huff!” Erangan kesakitan keluar dari bibirnya.

Jika dia sendirian, dia pasti sudah menempuh jarak itu dan lebih jauh lagi, tetapi dia memiliki orang-orang yang harus dilindungi, dan mereka menahannya. Namun, dia tidak akan pernah menganggap mereka sebagai beban, dan dia juga tidak akan pernah menyerah. Dia melepaskan Teknik Pedang Awan Biru untuk membela dirinya sendiri, Ha Jin-Wol, dan yang lainnya. Bersama-sama, mereka nyaris tidak mampu bertahan, dibantu oleh sedikit kekuatan yang bisa diberikan Tang Mi-Ryeo.

Meskipun demikian, ekspresi Tang Mi-Ryeo berubah muram saat ia melemparkan senjata-senjata tersembunyinya, berusaha untuk menahan musuh-musuhnya. Persediaannya semakin menipis. Seandainya ia lebih siap, ia pasti akan membawa lebih banyak. Sayangnya, ia lengah di Kediaman Tang. Biasanya, senjata akan disembunyikan di seluruh tubuhnya, tetapi sekarang ia hanya memiliki sepuluh senjata tersisa, jumlah yang sangat sedikit untuk menahan gelombang serangan.

Musuh tanpa henti menargetkan Tang Gi-Mun dan Ha Jin-Wol, dengan tepat mengidentifikasi mereka sebagai titik lemah kelompok tersebut. Mereka memfokuskan serangan mereka pada kedua pria itu, karena tahu bahwa di bawah tekanan terus-menerus, titik lemah pada akhirnya akan muncul. Di bawah gempuran itu, kepala kedua pria itu berputar dan penglihatan mereka kabur, sehingga fokus mereka terganggu.

Terjebak dalam kekacauan, Tang Gi-Mun tidak dapat menemukan celah untuk melepaskan racunnya. Seo Mu-Sang dan Tang Mi-Ryeo sedang terlibat pertempuran dengan musuh, jadi dosis yang salah sasaran dapat membahayakan mereka juga.

Ha Jin-Wol sama tak berdayanya di tengah kekacauan itu. Dia hanya harus bertahan, dan hanya tersisa dua puluh langkah lagi.

Seorang ahli strategi memprediksi dan mempersiapkan berbagai kemungkinan masa depan. Saya sudah mengantisipasi situasi seperti ini dan menyiapkan tindakan pencegahan. Kita hanya perlu menekan pemicunya!

Setidaknya kondisinya lebih baik daripada Tang Gi-Mun. Karena kurang stamina dan kelincahan, Tang Gi-Mun sudah terluka.

“Keuk!” Tang Gi-Mun mengeluarkan erangan frustrasi lagi saat pedang musuh melukai kakinya. Itu hanya luka ringan, tidak mengancam nyawa, tetapi akan memperlambat gerakannya.

Dari semua tempat, kenapa kakiku?

Ia mencoba mengikuti Seo Mu-Sang dengan terpincang-pincang, tetapi langkahnya perlahan melambat. Jarak antara mereka semakin melebar, menyebabkan Ha Jin-Wol dan Tang Mi-Ryeo juga tertinggal.

Dia menggertakkan giginya dengan tekad bulat. “Ini tidak akan berhasil. Kau duluan saja.”

“Apa yang kau katakan, hyung-nim?”

“Aku yakin kau bisa tahu bahwa aku hanya akan menjadi beban. Setidaknya kau harus keluar dari sini dengan selamat.”

“Jangan konyol! Bagaimana mungkin aku meninggalkanmu dan Mi-Ryeo?”

“Tapi jika kau tetap bersamaku, kau juga akan ikut terseret.”

“Hyung-nim!”

Tang Gi-Mun mengabaikan tangisan Ha Jin-Wol. Dia sudah mengambil keputusan.

SHWIIIAK!

Melihat tombak melayang ke arahnya, dia memejamkan mata rapat-rapat. Serangan itu sangat cepat dan tak terhindarkan, bahkan jika kakinya tidak terluka, dan Seo Mu-Sang serta Tang Mi-Ryeo terlalu sibuk untuk membantu.

RETAKAN!

Suara dentuman keras menggema di telinganya, tetapi dia tidak merasakan sakit. Perlahan membuka matanya, dia melihat sosok yang familiar. Myeong Ryu-San telah menumbangkan pembawa tombak itu.

“Ryu-San.”

Tanpa menoleh ke belakang, Myeong Ryu-san berkata, “Cepat ikuti dia. Aku akan menjaga bagian belakang.”

“Ryu-San!”

“Sialan! Maafkan aku. Aku kehilangan akal sehat sejenak dan tergoda oleh perempuan jalang itu. Tegur aku nanti, pergilah dari sini.”

“Tidak apa-apa, Ryu-san. Hal seperti ini bisa terjadi. Kau tahu apa kesalahanmu. Itu sudah cukup.”

Myeong Ryu-san tersenyum cerah. “Guru! Aku boleh memanggilmu Guru, kan?”

“Ya, aku adalah Tuanmu.”

Senyum Myeong Ryu-san semakin lebar mendengar jawaban Tang Gi-Mun. Ia sangat ingin mendengar kata-kata itu, tetapi harga dirinya yang keras kepala telah mencegahnya untuk bertanya.

Ini sudah cukup. Aku sudah mendengar apa yang sangat ingin kudengar.

“Tuan, cepatlah pergi dari sini.”

“Ryu-san, ayo kita pergi bersama.”

“Seseorang harus tinggal di belakang dan menghentikan mereka. Aku akan menahan mereka dan mengejar, jadi silakan pergi.”

“Kau harus bertahan hidup, Ryu-san. Aku masih punya banyak racun untuk kau berikan.”

“Sialan! Pergi saja!”

Myeong Ryu-san tetap tinggal di belakang, menangkis musuh-musuh yang menyerbu ke arah mereka. Jeritan dan teriakan seperti binatang buas mengguncang bumi.

“Ayo pergi, Hyung-nim. Ini satu-satunya cara untuk membantunya,” kata Ha Jin-Wol sambil mendorong punggung Tang Gi-Mun.

Namun, Tang Gi-Mun tetap tak bisa mengalihkan pandangannya dari Myeong Ryu-San.

Akhirnya, Ha Jin-Wol berseru, “Terima kasih, Ryu-san. Aku percaya padamu.”

“Percaya padaku, omong kosong. Tetap saja, terima kasih. Terima kasih karena tidak menyerah pada orang tak berharga sepertiku. Aku merasa lega sekarang, berkatmu.”

“Aku sungguh-sungguh berharap kau selamat.”

“Jika aku bisa…” jawab Myeong Ryu-San dengan lugas. Bahkan saat dia berbicara, tangan dan kakinya bergerak sangat cepat, menangkis dan mengalihkan serangan. Tang Gi-Mun dan Ha Jin-Wol dengan cepat menjauh.

“Ah, sial!”

Air mata hampir menggenang saat ia menyaksikan mereka mundur, tetapi ia memaksa mereka untuk kembali.

Aku diakui oleh Guru, kan? Itu berarti aku juga murid Klan Tang. Aku, Myeong Ryu-San, seorang udik dari Sichuan, telah meraih kesuksesan besar!

Perjalanan itu benar-benar absurd. Dia hanyalah orang biasa dari dataran tinggi barat Sichuan, tetapi semuanya berubah ketika dia bertemu kelompok Jin Mu-Won. Dia menjadi seorang seniman bela diri sejati yang dapat memancarkan qi dan mendapatkan julukan Anjing Pemburu yang Tak Terkalahkan. Dia masih membenci meminum racun, tetapi itu telah membentuk dirinya menjadi seperti sekarang ini.

“Ayo lawan, kalian ! Akan kucabik-cabik kalian semua!”

Myeong Ryu-San mengamuk seperti orang gila.

RETAKAN!

Pukulannya menghantam wajah musuhnya, menyemburkan darah ke wajah dan dadanya sendiri. Dia tidak peduli. Dia bertarung tanpa gerakan-gerakan canggung yang dipelajarinya di akademi kelas tiga. Ini adalah gerakan-gerakan yang telah ditanamkan Jin Mu-Won padanya, naluri murni yang diasah oleh rasa sakit. Dia tidak menggunakan teknik khusus atau bentuk kaku. Dia hanya bergerak, dan musuh-musuhnya tidak bisa menghindari serangannya.

KWAJIK!

“Kuaargh!”

Suara tulang patah bergema bersamaan dengan jeritan musuh.

Myeong Ryu-san bertarung dengan segenap kekuatannya. Semakin lama ia menahan mereka, semakin besar peluang Tang Gi-Mun untuk melarikan diri.

“Hah hah!”

Namun, tak lama kemudian, napasnya menjadi tersengal-sengal. Meskipun begitu, ia bergerak seperti orang gila, memacu staminanya hingga batas maksimal. Ia tahu kelemahan terbesarnya adalah pertumbuhannya yang pesat. Qi dan keterampilannya telah meningkat begitu cepat sehingga ia kekurangan fondasi yang stabil, terutama dalam hal stamina dan pengelolaan qi. Meskipun demikian, ia mengimbangi kelemahan fisiknya dengan ketekunan yang luar biasa, dan menutupi kurangnya kendali dengan kemampuan atletik yang gila.

Myeong Ryu-san berubah menjadi serigala berlumuran darah. Untuk setiap luka yang ia timbulkan, ia menerima luka balasan. Rasa sakit yang luar biasa menyiksa tubuhnya, tetapi ia mengertakkan giginya dan bertahan.

Saat ia berjuang, Tang Gi-Mun dan yang lainnya menghilang sepenuhnya dari pandangan. Baru kemudian ia melepaskan tawa yang selama ini ditahannya.

“Hehehe!”

“ ini…”

Para ahli bela diri yang kehilangan target mereka karena dirinya melepaskan niat membunuh mereka.

“Aku akan menghancurkan tulangmu hingga menjadi debu!”

“Pergi sana, dasar ! Hak apa yang kalian, para keparat yang mengingkari janji dan melancarkan serangan diam-diam, punya untuk bicara sebegitu banyak?”

Myeong Ryu-san punya bakat untuk membuat orang kesal. Terprovokasi oleh kata-katanya, wajah mereka memerah karena marah, dan mereka menyerangnya dengan putus asa. Sebuah lubang besar menganga di sisinya. Dia melemparkan kepala pria yang melakukannya, tetapi ekspresinya tidak tenang.

“Keuk!”

Dia mencengkeram sisi tubuhnya yang robek dan terhuyung mundur, ususnya berhamburan di antara jari-jarinya. Rasa sakit itu membuat pikirannya menjadi kosong. Di celah itu, seorang ahli bela diri menusukkan pedang ke punggungnya.

Myeong Ryu-san dengan putus asa memutar tubuh dan menendang dada pria itu, merasakan tulang dadanya hancur di bawah kakinya. Namun, sebelum ia dapat menikmatinya, gelombang rasa sakit lain menerjangnya.

Dia lupa mengapa dia bertarung. Dia hanya menyerang seperti anjing gila, mencabik-cabik musuh. Tubuhnya berlumuran darah saat dia terengah-engah. Dalam kekacauan itu, dia menderita luka yang lebih fatal di perut dan bahunya. Namun, dia tidak pernah berhenti bergerak. Ketika kekuatannya meninggalkan anggota tubuhnya, dia menggunakan giginya untuk mencabik leher musuh.

Dia tidak melepaskan cengkeramannya sampai pria itu berhenti bernapas, mulutnya dipenuhi daging dan darah. Saat perlawanan pria itu mereda, dia mengendurkan rahangnya dan roboh ke atas tumpukan mayat.

“Huuuh!”

Ia tak lagi memiliki kekuatan untuk bergerak. Paru-parunya yang tertusuk tak bisa menghirup udara segar. Penglihatannya kabur dan dunia tampak merah.

Apakah ini akhirnya? Aku sudah melakukan semua yang aku bisa. Aku tidak menyesal.

Dia tertawa kecil. Tidak ada alasan untuk itu, tawa itu muncul begitu saja. Dia selalu bertanya-tanya bagaimana dia akan mati dan tidak pernah menginginkan akhir yang tidak berarti, dan sekarang, dia telah mengorbankan segalanya untuk melindungi tuannya dan para sahabatnya. Itu adalah akhir seorang pahlawan.

Saat kesadarannya memudar, seseorang muncul di hadapannya.

Sial… masih ada satu lagi? Sialan, aku tidak tahu lagi.

Dia menduga Seo Mu-Sang akan menangani yang terakhir.

Yang mengejutkannya, pendatang baru itu mengangkat tubuhnya. Myeong Ryu-san membuka matanya dengan susah payah. Seseorang sedang menatapnya. Wajahnya buram, tetapi tatapannya tampak sedih.

“Siapa…siapakah kamu?”

“Ryu-San.”

Aku kenal suara ini.

“Mu-Won?”

Pria itu, berlumuran darah seperti dirinya, adalah Jin Mu-Won. Dia menggendong Myeong Ryu-San dan menatapnya.

“Sial!”

“Kamu melakukannya dengan baik.”

“Omong kosong… keul!”

“Tuan Tang dan yang lainnya berhasil lolos dengan selamat berkat Anda.”

“Heheh!” Myeong Ryu-San mencoba tersenyum, tetapi dia tidak mampu mengumpulkan kekuatan. Dia telah menghabiskan setiap tetes kekuatan hidupnya. Bahkan para immortal terkuat pun tidak bisa menyelamatkannya sekarang.

Jin Mu-Won dapat merasakan kondisinya, jadi dia tidak mengatakan apa pun. Dia telah melakukan yang terbaik untuk melepaskan diri dari Pasukan Jiwa Hitam untuk sampai ke sini, tetapi dia sudah terlambat.

Myeong Ryu-san bergumam, “Guru berkata… aku juga… murid Klan Tang…”

“Ya, kau adalah murid Klan Tang. Jika aku bisa, aku juga ingin kau berada di Pasukan Utara,” jawab Jin Mu-Won bukan sebagai dirinya sendiri, melainkan sebagai Panglima Pasukan Utara.

Myeong Ryu-san menyeringai tipis. “Benar… kan?”

Dengan itu, dia merasa puas. Ini adalah senyum terakhirnya.

Jin Mu-Won menatap pemuda itu, terdiam. Wajahnya yang tersenyum tampak seolah-olah dia bisa bangun kapan saja dan mulai menggerutu.

“…Ryu-san?” Di kejauhan, Tang Gi-Mun tiba-tiba menoleh ke belakang, mengira ia mendengar suara Myeong Ryu-san, tetapi tidak ada siapa pun di sana. “Kau harus kembali dengan selamat. Aku masih punya banyak racun untuk kuberikan padamu.”

Seomoon Hye-Ryung menatap kosong pemandangan mengerikan di hadapannya. Tumpukan mayat dan sungai darah terbentang di hadapannya. Mayat-mayat anggota Korps Jiwa Hitam membentuk tumpukan mayat, dan darah mereka membentuk sungai.

Kehebatan bela diri Jin Mu-Won melampaui imajinasinya. Korps Jiwa Hitam memang kuat, tetapi dia lebih kuat. Teknik terakhir yang digunakannya benar-benar membalikkan akal sehatnya. Pedangnya berkilat, dan dalam sekejap, lebih dari dua puluh anggota korps terbelah menjadi dua. Dia tidak tahu itu adalah teknik ketiga dari Pedang Bayangan Penghancur, Membelah Lautan Surgawi, tetapi kekuatannya membekas di benaknya sebagai rasa takut.

Pada akhirnya, dia berhasil melepaskan diri dan kabur. Anggota yang selamat mengejarnya, tetapi dia tahu itu sia-sia. Kekuatannya memang sangat mengejutkan.

“Jin Mu-Won…”

“Meskipun begitu, dia tidak akan selamat.”

Meskipun menyaksikan pemandangan yang sama, Gwan Dae-Seung jauh lebih tenang. Seomoon Hye-Ryung menatapnya, dan dia tersenyum.

“Lingkaran di sekitar Heaven’s Summit lebih sempit dari yang kau kira, dan pria paling aneh di dunia sedang mengejarnya. Dia tidak akan pernah lolos dari Hubei.”

“Seorang pria yang aneh?”

“Percayalah saja bahwa orang seperti itu memang ada. Tugas kita adalah mengikuti jejaknya dan menyaksikan saat-saat terakhirnya,” kata Gwan Dae-Seung dengan penuh keyakinan.

Seomoon Hye-Ryung mendapati dirinya mengangguk setuju atas pernyataan teguh pria itu. Namun, ia harus bertanya pada dirinya sendiri sebuah pertanyaan.

Benarkah begitu? Sungguh…

Jin Mu-Won adalah pria yang selalu mencapai apa yang orang lain sebut mustahil. Seandainya Dam Soo-Cheon yang lebih hebat tidak ada, mungkin dia akan memilihnya.

Apakah aku terlalu meremehkan Gwan Dae-Seung?

Pandangannya beralih ke pria di sampingnya. Dia dan seluruh dunia hanya mengenalnya sebagai administrator Heaven’s Summit, tetapi sekilas pandangan yang baru saja ia dapatkan tentang sosok pria yang sebenarnya tidaklah sesederhana itu.

Bahkan kakeknya, Seomoon Hwa, telah memperingatkannya untuk waspada terhadapnya. Sepanjang hidupnya, dia belum pernah melihat kakeknya begitu terbuka berhati-hati terhadap siapa pun. Itu saja sudah cukup untuk memperjelas bahwa Gwan Dae-Seung adalah individu yang berbahaya.

Gwan Dae-Seung mulai berjalan santai ke arah Jin Mu-Won menghilang.

Seomoon Hye-Ryung dan Chae Hwa-Yeong mengikuti di belakangnya dengan tenang. Terlepas dari perasaannya, dia harus menyaksikan akhir hidup Jin Mu-Won dengan matanya sendiri. Hanya dengan begitu dia bisa tidur nyenyak.

Malam yang panjang itu masih belum berakhir.