Markas besar Klan Tang, yang juga dikenal sebagai Klan Tang Sichuan atau Klan Tang yang Ksatria, terletak di Desa Tang Hill (唐家陀)1, Sichuan, dan merupakan salah satu tengara yang paling terkenal di dunia.

Desa Tang Hill menampung lebih dari seribu orang, bahkan lebih banyak dari desa pada umumnya. Selain itu, sebagian besar orang yang tinggal di sana adalah seniman bela diri dan pengrajin dari Klan Tang. Namun, sekilas, Desa Tang Hill tampak seperti desa biasa lainnya di wilayah tersebut. Hal ini sangat berbeda dengan anggota Lima Klan Besar lainnya, yang sering membangun rumah-rumah mewah dan tempat tinggal untuk memamerkan kekuatan mereka.

Hanya ketika seseorang mengunjungi Desa Tang Hill itu sendiri, barulah ia akan menyadari bahwa desa ini memiliki struktur yang sangat berbeda dari desa-desa lainnya.

Kediaman utama Kepala Klan ditempatkan tepat di tengah-tengah desa, dan hanya sedikit lebih besar dari kediaman lainnya. Rumah-rumah yang berada di sekeliling kediaman utama adalah rumah-rumah untuk anggota keluarga dekat Kepala Suku.

Tepat di belakang rumah-rumah tempat tinggal anggota keluarga dekat, terdapat sebuah rumah besar untuk para tetua Klan Tang, Aula Tetua. Balai Tetua adalah salah satu bangunan terpenting di Desa Klan Tang, karena ini adalah tempat di mana para tetua mewariskan pengetahuan dan seni bela diri mereka kepada keturunan mereka.

Di sebelah Aula Tetua, terdapat sebuah bangunan yang disebut Paviliun Sepuluh Ribu Racun (萬毒閣). Ini adalah fasilitas terpenting di Desa Tang Hill, tempat semua penelitian tentang racun dan kerajinan dilakukan. Alasan mengapa bangunan ini ditempatkan begitu dekat dengan Aula Tetua adalah karena di sanalah para ahli terkemuka Klan Tang tinggal, dan oleh karena itu merupakan tempat teraman di desa tersebut.

Semua bangunan penting ini kemudian dikelilingi oleh rumah-rumah biasa. Namun, bahkan rumah-rumah biasa ini tidak diatur secara acak. Penempatannya mengikuti keseimbangan lima elemen dalam formasi raksasa di seluruh desa yang dimaksudkan untuk menjebak penjajah.

Selain itu, rumah-rumah biasa ini adalah milik para pejuang Klan Tang, yang merupakan spesialis dalam seni racun dan senjata tersembunyi. Sebagian besar dari orang-orang ini memiliki hubungan darah, jadi setiap kali mereka menemukan orang asing di desa, mereka akan segera membunyikan alarm dan membentuk garis pertahanan pertama klan terhadap penyusup.

Dengan menggabungkan semua langkah keamanan ini, Desa Tang Hill mungkin merupakan salah satu tempat teraman dan paling rahasia di dunia.

Di bagian terdalam Desa Tang Hill, di dalam kediaman Kepala Suku, tiga orang duduk mengelilingi sebuah meja. Seorang penduduk desa berusia enam puluhan, seorang pria paruh baya berusia empat puluhan, dan seorang wanita muda berusia awal dua puluhan.

Pria tua, yang mengenakan pakaian yang terbuat dari linen kasar, menempati posisi di kepala meja. Namanya adalah Tang Kwan-Ho,2 dan dia adalah Kepala Klan Tang saat ini.

Secara tradisional, Kepala Klan Tang akan mewarisi gelar yang sama dari para pendahulunya: Kaisar Sepuluh Ribu Racun (萬毒帝). Namun, karena Tang Kwan-Ho tidak pernah meninggalkan Desa Tang Hill sejak ia lahir, hanya sedikit yang tahu bahwa pria dengan gelar yang menakutkan itu tidak lebih dari seorang penduduk desa biasa.

Tang Kwan-Ho mengamati dengan seksama dua orang yang duduk di sebelah kiri dan kanannya.

Pria paruh baya itu, Tang Gi-Mun, adalah keponakannya sekaligus Kepala Paviliun Sepuluh Ribu Racun. Di dalam Klan Tang, Tang Gi-Mun bukan hanya seorang ahli racun nomor dua setelah dirinya sendiri, dia adalah seorang dokter yang sangat baik yang bahkan bisa menggunakan racun sebagai obat. Namun, karena dia dengan tegas menolak untuk mempelajari teknik senjata tersembunyi, lebih memilih untuk menghabiskan seluruh hidupnya untuk meneliti racun, Tang Gi-Mun menjadi terkenal di gangho sebagai orang yang eksentrik dari Klan Tang.

Adapun wanita muda, Tang Mi-Ryeo, dia adalah cucunya dan seorang jenius dengan indera yang sangat tajam, dia telah menguasai salah satu dari sepuluh Seni Senjata Tersembunyi Klan Tang yang terbaik di usia muda. Hal ini belum pernah terjadi sebelumnya karena Klan Tang adalah keluarga yang sangat tradisional yang jarang mengajarkan seni bela diri kepada wanita. Selain itu, karena kecantikannya yang luar biasa, ia dikenal banyak orang sebagai "Bunga Sichuan".

Tang Kwan-Ho bertanya, "Apakah Anda sudah menyelesaikan persiapan untuk keberangkatan Anda?"

"Apa yang harus dipersiapkan? Yang harus kita lakukan hanyalah berjalan keluar," jawab Tang Gi-Mun.

"Hohoho! Kepala Paviliun Sepuluh Ribu Racun secara pribadi bergerak atas permintaan KTT Surga. Saya pikir Anda harus lebih menyadari betapa pentingnya Anda."

"Mengapa KTT Surga meminta saya?"

Ekspresi Tang Kwan-Ho tanpa sadar menjadi gelap. Dia berkata, "Saya juga tidak yakin, tapi mungkin ada hubungannya dengan racun yang digunakan di Yunnan."

Dua hari yang lalu, Klan Tang telah menerima panggilan mendesak dari KTT Surga, meminta kerja sama mereka untuk mengirim seseorang yang akrab dengan racun ke Kota Kunming, ibukota Provinsi Yunnan. Mereka kemudian segera mengadakan pertemuan untuk membahas siapa yang akan mereka kirim, dan akhirnya memutuskan Tang Gi-Mun, Kepala Paviliun Sepuluh Ribu Racun. Untuk melindungi Tang Gi-Mun, yang tidak mengetahui seni bela diri, mereka juga akan mengirim Tang Mi-Ryeo dan sekitar selusin pendekar lainnya.

"Secara teknis, seharusnya saya yang pergi, tapi saya harus memprioritaskan untuk mengurus urusan internal klan kami."

"Reputasi Klan Tang akan hancur jika Kepala Klan kita sendiri harus mematuhi perintah KTT Surga. Saya pikir kalian membuat keputusan yang tepat. Selain itu, aku punya Mi-Ryeo yang melindungiku, jadi jangan khawatir."

"Jika kamu merasa keadaan semakin berbahaya, jangan ragu untuk mundur. Ingat, keselamatan Anda adalah yang utama."

"Dan jika Puncak Surga mengejar kita untuk itu?"

"Hohoho! Jadi bagaimana jika mereka melakukannya?"

Tang Gi-Mun menyeringai. Ini adalah kebanggaan Klan Tang yang Ksatria. Adapun Puncak Surga? Hah, biarkan mereka datang! Klan Tang tidak takut.

Tang Kwan-Ho mungkin bukan anggota Sembilan Langit, tapi itu bukan karena dia tidak cukup kuat. Itu karena dia adalah seorang pertapa yang tidak memiliki keinginan untuk meninggalkan Desa Bukit Tang, dan merasa puas hanya dengan gelar "Kaisar Sepuluh Ribu Racun".

Akhirnya, Tang Kwan-Ho menoleh ke arah Tang Mi-Ryeo dan berkata, "Mi-Ryeo, pastikan untuk menjaga dirimu sendiri dan kembali ke sini dengan selamat."

"Jangan khawatir, Kepala Suku. Saya akan baik-baik saja," jawab Tang Mi-Ryeo sambil tersenyum lembut. Dia telah memilih untuk menemani Tang Gi-Mun karena dia sangat tertarik dengan "Seni Racun Hidup" miliknya, meskipun dia lebih berbakat dalam senjata tersembunyi daripada seni racun.

Tang Gi-Mun mengetahui hal ini, dan akan mengajarinya kapanpun dia punya waktu luang. Salah satu alasannya adalah karena dia mencintai keponakannya yang lucu, tapi dia juga sangat percaya bahwa dia adalah masa depan Klan Tang.

Jika ada sesuatu yang tidak dimiliki Tang Mi-Ryeo saat ini, itu adalah pengalaman. Dengan kenaifannya, sulit untuk melihatnya sebagai seorang pemimpin. Namun, ini adalah masalah yang hanya bisa diperbaiki dengan membiarkannya mengalami banyak hal, jadi Tang Gi-Mun setuju untuk membiarkannya menemaninya ke Yunnan.

Tang Kwan-Ho mengkhawatirkan cucunya, tetapi dia pun mengerti bahwa dia tidak bisa memanjakannya selamanya. Suatu hari pasti akan tiba saat ia harus tumbuh dewasa dan meninggalkan sarangnya.

"Kalau begitu, kita berangkat sekarang."

"Baiklah."

Ketiga orang itu meninggalkan Kediaman Kepala Klan. Di luar, selusin prajurit muda yang mengenakan seragam hijau muda khas Klan Tang menyambut mereka. Mereka adalah para prajurit yang ditugaskan untuk melindungi Tang Gi-Mun dan Tang Mi-Ryeo dalam misi Yunnan.

"Kepala Klan!"

"Ini adalah misi yang penting. Kalian semua, pastikan untuk melindungi Kepala Paviliun, Mi-Ryeo, dan diri kalian sendiri! Aku akan menunggu kalian kembali!"

"Serahkan pada kami, Kepala Klan!" jawab Tang Yun-Ho, dengan penuh percaya diri sambil menepuk dadanya. Dia adalah pemimpin para prajurit muda yang berkumpul di sini, dan anggota yang paling menonjol dari para elit ini. Dengan kekuatan mereka, memusnahkan sekte berukuran sedang pun akan menjadi sangat mudah. Oleh karena itu, mereka tidak terlalu mengkhawatirkan keselamatan mereka. Bagi mereka, ini tidak lebih dari sebuah perjalanan liburan biasa.

Tang Kwan-Ho memandang para elit muda ini dengan cemas. Dia merasa bahwa mereka menganggap enteng misi ini. Untuk sesaat, dia berpikir untuk memberi mereka beberapa kata peringatan, tetapi akhirnya memutuskan untuk menahan diri. Anak-anak muda seperti mereka tidak suka diomeli, dan hanya akan belajar dengan cara yang sulit. Perjalanan ke Yunnan ini akan menjadi pelajaran yang baik bagi mereka.

"Baiklah kalau begitu, kalian boleh pergi sekarang."

"Baik, Tuan!"

Tang Gi-Mun dan para prajurit muda berbaris keluar dari desa. Ketika mereka berjalan, banyak penduduk desa yang langsung mengenali mereka dan melambaikan tangan untuk menyapa, seolah-olah mereka adalah penduduk desa biasa yang mendoakan kembalinya para pemuda desa mereka dengan selamat.

"Semoga selamat sampai tujuan!"

"Kembalilah dengan selamat."

Ketika mereka sampai di pintu masuk desa, mereka menaiki kuda yang sudah disiapkan untuk mereka.

Tang Gi-Mun berpesan, "Kita harus segera berangkat."

"Baik, Tuan!"

Para prajurit Klan Tang berkuda ke arah selatan dengan cepat. Tanpa mereka sadari, sepasang mata memperhatikan mereka pergi dari kejauhan.

"Slurp!"

Seorang pria bertubuh besar duduk di warung pinggir jalan dan menyeruput mie-nya. Di sebelah kirinya, ada setumpuk besar lebih dari sepuluh mangkuk kosong. Wanita tua yang mengelola warung itu memperhatikannya makan dengan ekspresi tidak percaya.

Pria itu, yang bernama Jang Han, memiliki janggut tebal di wajahnya, sehingga tidak mungkin untuk menentukan usianya secara pasti. Sebuah tombak penusuk langit raksasa (方天畫戟)4 tergeletak di sampingnya, menakut-nakuti siapa pun yang mendekatinya secara sembarangan.

Wanita tua itu dengan hati-hati bertanya kepada pria itu, "Apakah perut Anda akan baik-baik saja jika Anda makan sebanyak itu?"

"Hahaha! Alasan saya tidak bisa berhenti makan adalah karena mie Anda lezat, nenek tua! ... Dan buatkan aku semangkuk lagi."

"Satu lagi?"

Wanita tua itu dengan lelah memasak semangkuk mie lagi dan membawanya ke pria itu, yang menatap mie yang masih mengepul dengan senang hati.

"Mmm! Aku tidak bisa berhenti makan ini."

Ketika Jang Han akhirnya selesai makan dan menepuk-nepuk perutnya dengan puas, dia melihat sebuah karavan pedagang besar melewatinya di jalan utama.

"Hmm! Jadi itu adalah kafilah Asosiasi Pedagang Naga Putih, ya?" gumamnya, dengan rasa ingin tahu melihat kafilah yang mengibarkan bendera dengan simbol naga putih dan mengamati para anggotanya saat mereka lewat.

Yang pertama kali menarik perhatiannya adalah tentara bayaran dari Brigade Besi, terutama Yong Mu-Sung.

"Woah! Orang-orang ini terlihat sangat kuat!"

Jang Han mematahkan sumpit kayunya menjadi dua dan menggunakannya sebagai tusuk gigi sambil secara terbuka menatap tentara bayaran, tetapi tidak ada satupun dari mereka yang memperhatikan tatapannya.

"... Hah?"

Tiba-tiba, matanya tertuju pada gerobak terakhir di karavan. Tepatnya, itu adalah pengemudi gerobak itu. Dia tidak tahu apakah itu hanya kebetulan, tetapi pengemudi gerobak yang mengenakan pakaian merah dan coklat itu menatap tepat ke arahnya.

Ada banyak orang di kerumunan itu, tetapi orang itu memilih untuk menatapnya dari semua orang lainnya. Nalurinya mengatakan bahwa ini tidak mungkin hanya kebetulan.

Apakah berandal itu memilih aura saya dari semua orang ini?

Tatapan kedua pria itu bertemu.

"Ketua Regu."

Jang Han berbalik menghadap orang yang memanggilnya. Seorang pemuda berusia dua puluhan dengan penampilan yang sangat biasa. Pemuda itu menundukkan kepalanya pada Jang Han dan berkata, "Klan Tang telah bergerak."

"Kalau begitu kita juga bergerak. Beritahu anak-anak untuk bersiap-siap."

"Ya, Tuan!" Pemuda itu dengan penuh semangat menjawab, memberi Jang Han hormat dengan kepalan tangan.

Jang Han menoleh ke arah jalan raya, tapi kafilah Naga Putih sudah lenyap dari pandangan, membawa serta kusir gerobak misterius yang tadi melakukan kontak mata dengannya.

"Orang itu..."

Orang itu...

Jin Mu-Won mengerutkan kening, memikirkan pria yang baru saja bertukar pandang dengannya. Dia tidak bisa melihat fitur wajah pria itu karena janggutnya yang lebat, tapi tatapan arogan di matanya dan aura seperti badai yang mengamuk masih jelas dalam benaknya.

Bahkan di Provinsi Sichuan yang padat penduduknya yang dipenuhi oleh para ahli seni bela diri dari Sekte Qingcheng, Sekte Emei, dan Klan Tang, aura pria itu menonjol dari yang lain. Sayangnya, tidak ada seorang pun, bahkan Komandan Yong Mu-Sung dari Brigade Besi, yang menyadari kehadiran pria ini.

Saya berdoa semoga itu bukan sesuatu yang besar...

Tiba-tiba, dia tersentak dari lamunannya oleh suara Kwak Moon-Jung.

"Apa yang sedang kamu pikirkan?"

"Tidak ada apa-apa. Apakah ada sesuatu yang terjadi?"

"Saya diberitahu untuk menyampaikan pesan bahwa kita tidak akan berhenti di Chengdu5 karena kita harus bergegas ke Yunnan."

"Mengerti."

Inilah yang diinginkan Jin Mu-Won. Semakin cepat dia mencapai Yunnan, semakin tinggi kemungkinan penyelamatan Hwang Cheol.

Kwak Moon-Jung naik di samping gerobak Jin Mu-Won untuk beberapa saat, sebelum dengan cemas bertanya, "Apa kau baik-baik saja? Apa terjadi sesuatu?"

"... Apa?"

"Kau tahu, antara kau dan mereka..." Kwak Moon-Jung melirik ke arah Brigade Besi.

Sejak Jin Mu-Won membuat pernyataan yang menghina Brigade Besi, mereka telah memberinya pandangan dingin. Semua orang, bahkan yang paling lemah di antara para pengawal, dapat mengetahui bahwa ketegangan di antara keduanya sedang memuncak. Bahkan Yong Mu-Sung, dengan kepribadiannya yang ramah dan mudah bergaul, tidak berbicara dengan Jin Mu-Won.

Dalam situasi ini, Gong Jin-Sung dan Yoon Seo-In, yang pada akhirnya memilih untuk percaya pada Brigade Besi yang terkenal daripada Jin Mu-Won yang misterius, memutuskan untuk melihat ke arah lain. Para pengawal tidak dapat menentang pemimpin mereka, dan karenanya menghindari Jin Mu-Won juga.

... Bukan berarti Jin Mu-Won tidak peduli dengan situasi ini.

"Jangan khawatir, aku baik-baik saja."

"Tapi..."

"Kami baik-baik saja selama hubunganku dengan mereka tidak menjadi lebih buruk dari sekarang, dan aku sangat meragukan hal itu akan terjadi."

Kwak Moon-Jung mengangguk. Dia pandai membaca situasi, dan bisa merasakan kebenaran dalam kata-kata Jin Mu-Won. Brigade Besi jelas tidak ingin membuat musuh dari Jin Mu-Won. Sebaliknya, mereka mengakui kekuatan dan kegunaannya dalam misi mereka yang akan datang.

Namun, meskipun Jin Mu-Won memahami cara berpikir Brigade Besi, bukan berarti dia setuju dengan mereka. Mereka adalah orang-orang yang pragmatis, tapi pragmatisme yang sama inilah yang membuat mereka membantai tujuh puluh delapan orang di Rumah Keluarga Neung dalam waktu satu malam. Jika dia memasukkan prajurit sewaan, jumlah itu akan bertambah menjadi lebih dari seratus orang.

Jika pembantaian sepihak itu tidak cukup buruk, banyak orang yang meninggal adalah pengamat yang tidak bersalah yang bahkan bukan bagian dari gangho. Mereka hanyalah mitra bisnis biasa dari Keluarga Neung dan tamu pernikahan. Namun, mereka tetap dibunuh dengan tujuan untuk menghilangkan bukti.

Jadi, meskipun dia tahu bahwa Brigade Besi hanya melakukannya untuk melindungi diri mereka sendiri dari Kain Kafan, dan bahwa Kepala Keluarga Neung yang bersalah, dia tidak dapat menerima hal itu. Sekarang, setiap kali dia berbicara dengan tentara bayaran, akan ada ketajaman tertentu dalam suaranya; dan setiap kali dia menatap mereka, tidak diragukan lagi akan ada kekerasan dalam tatapannya.

Jin Mu-Won percaya bahwa ada sebuah garis.

Sebuah garis di pasir6 yang dibuat oleh manusia untuk manusia.

Garis yang menentukan etika dan moralitas minimum yang dapat diterima yang harus selalu dipatuhi oleh semua manusia.

Garis yang tidak boleh dilewati, karena jika dilewati, manusia akan kehilangan kemanusiaannya dan menjadi binatang.

Brigade Besi sudah pasti telah melewati batas itu, dan tidak hanya melewatinya, mereka juga tidak menyesalinya.

Bagi mereka, keselamatan mereka sendiri adalah prioritas utama. Jika seseorang atau sesuatu menjadi ancaman bagi mereka, mereka akan melakukan apa saja untuk menyingkirkannya, bahkan dengan mengorbankan kemanusiaan dan moralitas mereka. Itulah rahasia sebenarnya di balik kelangsungan hidup Brigade Besi dan rekam jejak mereka yang sempurna.

Jin Mu-Won sangat memahami bahwa jalan yang dipilih Brigade Besi adalah jalan yang efisien dan logis. Namun, dia tidak bisa mengakui mereka, karena itu berarti menyangkal keyakinannya sendiri. Meskipun saat ini ia memiliki tujuan akhir yang sama dan berjalan di jalur yang sejajar dengan mereka, ia yakin bahwa kedua jalur ini tidak akan bertemu.

Itu adalah aliansi yang rapuh, dan tidak ada yang tahu kapan aliansi itu akan hancur.

Baik Jin Mu-Won dan Brigade Besi sangat menyadari fakta itu.

Meski begitu, mereka yang telah melewati batas, dan yang tidak akan tetap menjadi teman seperjalanan untuk saat ini.

Catatan kaki:

Desa Tang Hill (唐家陀): Saya salah menerjemahkannya sebagai Menara Tang di C68 sebelumnya, tapi sekarang sudah diperbaiki. Penulis-nim menggunakan kata yang agak tidak lazim untuk "desa di atas bukit" yang terdengar persis sama dengan "menara", jadi saya tidak menyadarinya sampai saya melihat hanja di bab ini...

Tang Kwan-Ho: Jika ada yang bertanya-tanya, YA, pria tua ini memiliki NAMA YANG SAMA dengan ayah MC kami, Jin Kwan-Ho, hanya saja nama belakangnya yang berbeda. Namanya diganti menjadi Tang Geon-Woo di manhwa untuk menghindari kebingungan. 

Kepala Paviliun: Saya tidak akan mengetik "Kepala Paviliun Sepuluh Ribu Racun" berulang-ulang, dan Anda mungkin juga tidak ingin membacanya. Oleh karena itu, saya akan mempersingkat judul Tang Gi-Mun menjadi "Kepala Paviliun Racun" atau hanya "Kepala Paviliun" jika memang cocok. 

Tombak penembus langit (方天畫戟): Sebuah jenis senjata tajam Tiongkok yang menjadi populer karena digunakan oleh jenderal terkenal Lu Bu dalam novel "Romansa Tiga Kerajaan". Namun demikian, meskipun Lu Bu adalah tokoh sejarah yang nyata, namun ia hidup di era sebelum polaroid tersebut ditemukan. Berikut ini gambarnya:

Chengdu: Ibu kota Provinsi Sichuan. 

Garis di pasir: Penulis-nim secara harfiah menulis "Maginot Line (마지노선)" di sini, untuk arti sehari-hari "garis yang tidak boleh dilewati", bukan benteng Perang Dunia 2 yang akhirnya tidak berguna. Saya mengambil kebebasan untuk menggantinya untuk menghindari kebingungan.