"Bajingan sialan!" Wajah Nam-Goong Wi berkerut mengerikan saat sikap santainya dengan cepat memudar, mengungkapkan penampilan asli dari binatang buas di balik topeng itu. Semburan chi yang kacau berkumpul di sekelilingnya seperti tsunami yang mengamuk dan menghantam Jin Mu-Won.

Meskipun tekanan yang datang dari Nam-Goong Wi begitu kuat hingga membuatnya sulit bernapas, Jin Mu-Won melangkah ke arah raksasa itu tanpa perubahan ekspresi.

CRUNCH. CRUNCH.

Langkah kaki Jin Mu-Won yang berjalan dengan susah payah di atas tanah hutan terdengar jelas di tengah hiruk-pikuk. Nam-Goong Wi mengerutkan kening dan mengarahkan tombak penusuk langitnya ke arah pemuda itu.

SCREEEEECH!

Tombak itu berteriak dengan mengerikan dan memancarkan gelombang chi yang samar-samar sebagai kabut kabur. Kabut itu membentang dari tempat Nam-Goong Wi mencengkeram senjata itu, meregang dan memutar dirinya sendiri sampai menutupi seluruh tombak.

"Jadi itu Halberd Chi milikmu, ya?"

Tombak penembus langit (方天畵戟) adalah senjata tajam yang sangat kreatif. Selain ujung tombak, bilah bulan sabit kembar (月牙) dipasang di ujungnya untuk meningkatkan daya tebas dan daya rusaknya, daripada hanya mengandalkan tusukan seperti tombak.1

Hal ini menjadikannya senjata yang sangat serbaguna, tetapi juga senjata yang jauh lebih sulit untuk dikuasai dibandingkan dengan tombak sederhana. Akibatnya, senjata yang dulunya biasa digunakan ini menjadi semakin langka di kalangan seniman bela diri, sampai-sampai teknik bela diri tombak penusuk langit hampir hilang.

Namun, Nam-Goong Wi berhasil mengayunkan tombak penembus langit sealami bernapas. Itu hanya bisa berarti bahwa seni bela dirinya sangat luar biasa, setidaknya, cukup luar biasa untuk mengintimidasi sebagian besar seniman bela diri biasa.

Namun, Jin Mu-Won sama sekali tidak terpengaruh oleh taktik menakut-nakuti Nam-Goong Wi. Sebaliknya, ia justru merasa gembira. Ini adalah pertama kalinya sejak memasuki gangho, ia menghadapi seorang master bela diri yang telah teruji, dan bukan seorang talenta muda yang belum berpengalaman.

Mata Nam-Goong Wi berkilauan dengan penuh ancaman saat ia menggeram, "Sekarang giliranku untuk menyerang lebih dulu!"

Meskipun Nam-Goong Wi mengatakan itu, bahkan sebelum dia selesai berbicara, sosoknya sudah menghilang dari pandangan Jin Mu-Won, meninggalkan bayangan.

Jin Mu-Won tidak panik, sebaliknya, ia dengan tenang mengangkat Snow Flower dan menangkis pukulan yang diarahkan ke kepalanya.

BANG!

Tombak penembus langit Nam-Goong Wi menghantam Slow Flower dengan kekuatan eksplosif, membuat Jin Mu-Won terpelanting ke belakang. Sama seperti Jin Mu-Won, Nam-Goong Wi membuktikan bahwa dia juga bisa bergerak dengan kecepatan di luar persepsi mata manusia.

"Hmph! Kau tidak setengah-setengah," dengus Nam-Goong Wi sambil mengayunkan tombaknya lagi.

SWOOSH! DUSUK!

Setiap kali Nam-Goong Wi mengayunkan tombak penembus langitnya, jeritan ruang hampa yang terbentuk di udara terdengar mengancam. Dia bergerak dengan cara yang mempertahankan kontrol mutlaknya atas area di sekelilingnya, membentuk domain kematian.

SHIING!

Jin Mu-Won menghindari semua serangan Nam-Goong Wi dan mencabut Snow Flower dari sarungnya. Pedang terkutuk itu segera mulai meraung-raung seolah-olah sedang mengamuk seperti anak kecil.

Jin Mu-Won mengencangkan cengkeramannya pada pedang itu.

Tiba-tiba, Nam-Goong Wi merasakan perubahan pada aura Jin Mu-Won. Kehadiran pemuda itu telah mengalami transformasi yang luar biasa tepat setelah menghunus pedangnya.

"Ambil itu!" Nam-Goong Wi berteriak, meluncurkan tebasan berputar ke arah jantung Jin Mu-Won.

Bukannya mundur atau menghindar, Jin Mu-Won justru melompat ke dalam pelukan ganas Nam-Goong Wi, sambil mengayunkan Snow Flower.

DENT!

Bunyi logam di atas logam bergema di sekitar hutan saat tombak Nam-Goong Wi terpental tanpa ampun. Jin Mu-Won mengambil kesempatan untuk mengincar dada Nam-Goong Wi, tapi raksasa itu menggunakan kaki kanannya sebagai poros dan berputar ke samping untuk menghindari pukulan fatal.

CRASH! DENTING! BAM!

Kembang api bermunculan di segala arah saat Snow Flower dan tombak penembus langit berbenturan berulang kali.

Nam-Goong Wi memutar tombaknya seperti kincir angin dan memadukan berbagai tebasan, tebasan, dan irisan ke dalam serangannya, mengeksploitasi keunggulan unik senjatanya secara maksimal.

Terlepas dari gerakan Nam-Goong Wi yang mencolok, Jin Mu-Won tetap tak tergoyahkan, memilih untuk dengan tenang menghadapi rentetan serangan Nam-Goong Wi yang liar satu per satu. Terlepas dari apapun yang dilakukan Nam-Goong Wi, semua serangannya memantul dari pemuda itu seperti membentur tembok yang tidak bisa ditembus.

Terkesan, Nam-Goong Wi hanya bisa berseru sambil menyerang tanpa henti, "Sial! Kau sangat kuat, nak!"

Tidak terlihat seperti salah satu dari mereka menggunakan teknik khusus. Ini adalah pertarungan keterampilan senjata murni, tetapi kedua petarung adalah master sehingga serangan paling dasar tidak kalah efektifnya dengan teknik bela diri teratas di gangho.

Seperti dia, Jin Mu-Won juga memanfaatkan senjata pilihannya dan menetralisir setiap serangan lawannya. Prestasi semacam ini tidak mungkin dilakukan tanpa pemahaman yang lengkap tentang karakteristik pedang.

Sejak kapan ada seniman bela diri yang begitu setia pada dasar-dasar dalam gangho?

Sebagian besar prajurit murim terobsesi untuk mempelajari seni bela diri dan teknik yang lebih tinggi, karena mereka merasa bahwa hal itu adalah cara terbaik untuk meningkatkan diri mereka sendiri.

Namun, semakin seseorang menguasai seni bela diri, semakin ia menyadari pentingnya dasar yang baik. Begitulah yang terjadi pada Nam-Goong Wi juga, jadi pada titik tertentu, dia mulai berlatih keras untuk mempelajari dasar-dasarnya.

Berkat itu, dia sekarang bisa mengeluarkan kekuatan penuh dan fleksibilitas dari tombak penembus langit, dan dia bahkan merasa bisa mengalahkan musuh-musuhnya tanpa menggunakan teknik khusus. Sejujurnya, dia telah sepenuhnya kecewa dengan lawan-lawan yang dia hadapi sejauh ini di Central Plains. Namun, pertemuan dengan Jin Mu-Won menghancurkan semua ilusinya.

DENTANG! BANG! HANTAMAN!

Jin Mu-Won menandingi serangan demi serangan hanya dengan menggunakan tiga gerakan dasar pedang: tusukan, tebasan, dan tangkisan. Tidak hanya itu, dia juga membalas serangannya dengan hanya menggunakan sedikit gerakan. Ini adalah gaya bertarung yang menekankan efisiensi di atas segalanya.

Ilmu pedang Jin Mu-Won begitu optimal, bahkan Nam-Goong Wi, sang musuh, hanya bisa berdecak kagum. Pemuda ini tidak menggunakan pedang sebagai alat, melainkan seolah-olah ia telah menyatu dengan pedang.

Istilah "menyatu dengan pedang (劍身一體)" mungkin diciptakan untuk menggambarkan keadaan ini.

Nam-Goong Wi mengeluarkan lebih banyak chi-nya. Meskipun ia mengagumi kemampuan Jin Mu-Won, mereka adalah musuh, dan sekarang ia telah memastikan kekuatan musuhnya, sekarang saatnya untuk melakukan semua yang ia bisa untuk mengalahkannya.

Merasakan lonjakan tiba-tiba dalam chi Nam-Goong Wi, Jin Mu-Won mengerutkan alisnya.

RUMMMMMBLE!

Halberd Qi meledak dari ujung senjata Nam-Goong Wi seperti ingin membelah langit menjadi dua, secara efektif meningkatkan panjang tombak penembus langitnya hingga tiga kaki.

Meskipun tiga kaki adalah jarak yang sangat pendek untuk orang normal, dalam duel antar master, perubahan kecil dalam jangkauan dapat berarti perbedaan antara kemenangan dan kekalahan, hidup dan mati.

Nam-Goong Wi yakin bahwa dengan ini, Jin Mu-Won akan mundur. Namun, ternyata, dia tidak bisa lebih salah lagi. Sudah menjadi naluri manusia untuk mundur ketika dihadapkan pada bahaya atau kejutan, namun Jin Mu-Won mengatasi naluri tersebut dan malah terus menyerang Nam-Goong Wi dalam pertarungan jarak dekat.

Jin Mu-Won sangat menyadari bahwa pengguna senjata api selalu memiliki keunggulan yang luar biasa dari jarak jauh, karena jangkauan senjata mereka yang lebih jauh. Jika dia mundur, itu sama saja dengan dia melompat ke lautan api sambil membawa sekarung jerami kering.

Nam-Goong Wi menusukkan tombaknya dan akhirnya berhasil melukai Jin Mu-Won, namun sayangnya, ia meleset sedikit saja dari jantung pemuda itu. Meskipun pakaian Jin Mu-Won robek, dan darahnya berceceran di udara akibat lukanya, ayunan pedangnya tidak pernah berhenti atau melambat, seolah-olah lukanya tidak mempengaruhinya sedikit pun.

SWISH!

"Ghh!" Nam-Goong Wi mengerang kesakitan saat Snow Flower membuat luka yang panjang dan dalam di bahunya. Untungnya, itu bukan pukulan yang fatal, tapi masih cukup dekat sehingga membuat jantung Nam-Goong Wi berdebar-debar.

Saat itulah Nam-Goong Wi akhirnya yakin akan kekuatan Jin Mu-Won.

Orang ini adalah orang yang sesungguhnya. Dia bukan seniman bela diri yang dangkal dan setengah matang seperti kebanyakan pejuang di Dataran Tengah.

Dia adalah seniman bela diri sejati yang benar-benar berdedikasi pada keahlian dan penguasaan pedangnya, bahkan dengan mengorbankan nyawanya sendiri.

Perasaan cemas dan kegembiraan yang kuat mencengkeramnya. Sudah lama sekali dia tidak merasakan hal seperti ini.

Tiba-tiba, Nam-Goong Wi melangkah mundur dan menatap Jin Mu-Won, yang segera berhenti mengayunkan Snow Flower dan menatap balik ke arahnya.

Nam-Goong Wi berteriak, "Baiklah! Saya akan memberi Anda kehormatan untuk menyaksikan Tombak Naga Api Sejati saya (火龍眞炎戟)! Aku, Kapten Nam-Goong Wi dari Korps Hantu Merah (赤鬼兵團主), akan menghadapimu, Jin Mu-Won, dengan seluruh kekuatanku!"

ROAAAAAAR!

Auman singa bergema di langit saat Nam-Goong Wi memegang tombak penembus langitnya secara vertikal, seolah-olah membangun jembatan antara Surga dan Bumi.

Ini adalah jurus awal untuk Tombak Api Naga Api, teknik seni bela diri yang dipraktekkan oleh Nam-Goong Wi. Namun, ini adalah pertama kalinya dia menggunakannya di Central Plains karena dia belum pernah bertemu dengan orang yang cukup layak untuk membuatnya menggunakannya sebelumnya.

Alih-alih memberikan jawaban verbal kepada Nam-Goong Wi, Jin Mu-Won hanya mengarahkan Snow Flower ke arahnya. Itu adalah pernyataan perang yang sederhana, dan salah satu yang memberikan tekanan besar pada Nam-Goong Wi.

Bibir raksasa itu melengkung ke atas sambil menyeringai. Sama seperti dia, Jin Mu-Won belum menunjukkan kehebatannya sepenuhnya.

Pertarungan yang sesungguhnya baru saja dimulai.

"HAAAAAAH!" Nam-Goong Wi meraung memekakkan telinga saat chi meledak dari tombak penusuk langitnya.

HUMMMMMMM!

Chi dengan cepat membentuk dirinya menjadi bentuk tombak penembus langit dan menindih dirinya sendiri dengan senjata fisik Nam-Goong Wi sebagai Halberd Flux.

Kemudian, seolah-olah memotong rumput, Nam Goong-Wi menyapu tombak penembus langitnya di lutut Jin Mu-Won, pada saat yang sama melepaskan salah satu jurus pamungkas Naga Api - Naga Api yang Membakar Jiwa (火龍燒魂).

FLAP!

Pakaian Jin Mu-Won berkibar tertiup angin saat ia menendang tanah dan melompat ke depan, Snow Flower memegang rendah untuk menyambut tombak Nam-Goong Wi.

SWOOSH! DENT!

Snow Flower bertabrakan dengan tombak penembus langit, mengirimkan percikan api ke mana-mana dan menimbulkan awan debu.

Tang Mi-Ryeo buru-buru mundur ke belakang, membawa Tang Gi-Mun di punggungnya, dan Kwak Moon-Jung dengan cepat mengikutinya. Begitu mereka keluar dari bahaya, kereta yang mereka tumpangi hancur berkeping-keping akibat serangan tersebut.

Pertarungan yang jauh di luar imajinasi mereka terjadi tepat di depan mereka.

Jin Mu-Won mengayunkan pedangnya berulang kali, seolah-olah pedang itu adalah perpanjangan dari tubuhnya. Dia menyatu dengan pedangnya.

"Tidak bisa dipercaya...!" Mata Tang Mi-Ryeo membelalak takjub.