Setelah menyusun tajuk dokumen, Barton bersiap untuk menambahkan beberapa detail ke dalam dokumen ketika ia menyadari bahwa Vernal belum mengirimkan informasi pendukung apa pun.

Apakah ia berpikir bahwa ia bisa mengajukan permohonan pendanaan hanya dengan sebuah surat dengan hanya mengandalkan hubungannya dengan yayasan? Barton melihat ke sekeliling meja dan bergumam pada dirinya sendiri dengan bingung.

Menurutnya, Vernal bukanlah seorang arkeolog yang sombong. Selain penuh semangat dan tidak sabaran, dia dianggap sebagai pria Loen yang khas dalam semua aspek lainnya.

Dalam situasi normal, ketika seseorang meminta dana dari Yayasan Pencarian dan Pelestarian Peninggalan Loen, mereka harus memberikan banyak informasi, seperti foto, dokumen pelengkap kuno, dan informasi terkait lainnya selain surat lamaran yang menjelaskan proyek tersebut. Jika tidak, yayasan tidak akan dapat melakukan peninjauan dan membuat keputusan, apalagi menghabiskan banyak uang untuk mengirim tim ke lokasi proyek untuk melakukan inspeksi.

Atau lebih tepatnya, mungkinkah Vernal Fnarr terlalu ceroboh dan lupa mengirimkan informasi tersebut? Tentu saja, dengan hubungan antara Vernal dan yayasan, sangat mungkin manajemen tingkat atas akan mengirim satu atau dua orang untuk mengatur pertemuan untuk memverifikasi informasi tersebut ketika mereka melihatnya... Ya, sebagai teman, aku tetap harus membantunya... Barton menggelengkan kepalanya dan tidak berpikir lebih jauh. Dia berdiri dan berjalan ke rak buku.

Dia kemudian mengulurkan telapak tangan kanannya dan menggunakan jari-jarinya untuk mengelus bagian belakang punggung buku, memilih informasi yang dia butuhkan.

Akhirnya, ia mengeluarkan beberapa buku dan jurnal, dan menggabungkan berbagai sudut pandangnya untuk memberikan penjelasan rinci tentang sejarah pegunungan Sivellaus dalam dokumen yang akan ia serahkan.

“Dalam komunitas ilmiah, ada sudut pandang yang sama:

“Dalam suatu periode yang tidak diketahui panjang atau pendeknya, Kekaisaran Solomon dan Dinasti Tudor hidup berdampingan di Benua Utara, dan perbatasan mereka kemungkinan besar terletak di tempat pegunungan Hornacis dan Dataran Tinggi Feynapotter saat ini.

“Ada kemungkinan besar bahwa perpanjangan pegunungan Hornacis di Sivellaus County merupakan wilayah yang diperebutkan oleh kedua belah pihak...”

Barton tidak mendukung Vernal. Dia hanya memberikan referensi untuk menunjukkan bahwa memang ada kemungkinan reruntuhan Zaman Keempat di pegunungan Sivellaus County.

Dengan demikian, jika terbukti bahwa Vernal berbohong, tidak ada yang akan meminta pertanggungjawabannya, karena semua deskripsi berasal dari sejarawan terkenal. Barton hanya mengambil cuplikan secara selektif.

Di akhir dokumen, dia mencantumkan referensi yang digunakannya:

“... 'Penelitian Sejarah Pribadi di Kabupaten Sivellaus', Azik Eggers, dosen Departemen Sejarah Universitas Khoy...”

Setelah menyelesaikan dokumen ini, Barton membacanya dari atas ke bawah dan memodifikasi pilihan kata dan kalimat-kalimat tertentu.

Kemudian, dia mengambil draf tersebut dan memasuki ruang juru tulis di sebelahnya. Dia meminta mereka untuk mengetik dokumen formal dengan mesin ketik mekanis.

Yayasan Pencarian dan Pelestarian Peninggalan Loen selalu mempekerjakan banyak pegawai perempuan. Dari level terendah pegawai biasa hingga wakil direktur eselon atas, setidaknya setengahnya adalah perempuan.

Barton sebenarnya memiliki beberapa hal yang ingin ia sampaikan mengenai hal ini, namun ia tidak mengatakannya dan juga tidak berani mengajukan keberatan. Dia hanya bisa memilih untuk menerima keadaan.

Tentu saja, ia harus mengakui bahwa ketika ia harus menunggu, cukup menyenangkan melihat para pegawai wanita muda ini menyibukkan diri.

Setidaknya, hal itu memperkaya warna di sini... Saat Barton mendengarkan suara ketukan, dia bergumam dalam hati.

Setelah dokumen selesai, dia menandatangani dan menyerahkannya. Kemudian, seperti sebelumnya, dia melanjutkan pekerjaannya seperti biasa.

Ini termasuk tetapi tidak terbatas pada proyek-proyek uji coba, memberikan pendapat profesional dan mengumpulkan bahan penelitian untuk makalah dan komentar yayasan.

Satu hari dengan cepat berlalu, dan Barton meninggalkan perusahaan pada pukul enam sore. Dia naik kereta umum dan kembali ke rumah setelah satu jam.

Hal ini merupakan hal yang biasa terjadi di semua kota besar di Loen. Itulah sebabnya high tea menjadi tren-setelah makan siang dari jam 12 sampai jam 1 siang, baru jam setengah tujuh atau jam delapan malam orang-orang sampai di rumah. Jika bukan karena sesi minum teh, kebanyakan orang pasti akan merasa sangat lapar.

Tentu saja, hal ini hanya terbatas pada kelas menengah ke atas. Banyak orang miskin yang mungkin hanya makan dua kali sehari. Selain itu, pasangan dengan kondisi yang harus bekerja, keduanya bekerja. Mereka harus menyiapkan makan malam setelah pulang ke rumah sekitar pukul delapan malam. Dan makanannya pun bukan untuk dinikmati sendiri.

“Vernal datang mengunjungimu sore ini,” kata istri Barton dengan santai sambil membantunya melepas mantel dan topinya.

“Vernal?” Barton terkejut sejenak.

Arkeolog yang menemukan reruntuhan Zaman Keempat di Sivellaus County telah kembali ke East Chester County?

Begitu dia mengatakan itu, Barton mengerutkan kening dan bergumam pada dirinya sendiri, Dia benar-benar lupa mengirim informasi, jadi dia kembali secara pribadi?

Tidak, tidak perlu repot-repot. Royal Mail cukup bisa diandalkan.

Selain itu, dia harus tahu bahwa saya pasti akan berada di yayasan jika bukan akhir pekan. Ya, saya mungkin dikirim ke tempat lain untuk tinjauan inspeksi...

Dengan mengingat hal ini, Barton bertanya, “Di mana dia?”

“Dia hanya menunggu di ruang kerja Anda selama lima belas menit sebelum pergi,” kata istri Barton.

Barton mendesak, “Apakah dia mengatakan di hotel mana dia tinggal? Kapan dia akan datang lagi?”

Arkeolog itu, Vernal, berasal dari East Chester County, tetapi dia bukan penduduk Stoen. Dia tidak punya tempat tinggal di sini.

“Dia tidak mengatakannya. Dia sepertinya sedang terburu-buru.” Istri Barton terdiam sejenak sebelum melanjutkan, “Dia terlihat sangat tidak sabar.”

Barton menyentuh garis rambutnya yang surut dan mengangguk dengan lembut.

“Saya akan berada di ruang kerja.”

Ruang kerjanya berada di lantai dua, dan ada banyak rak buku dan beberapa porselen yang diletakkan di sana. Dia tidak terlalu menyukai porselen, tetapi dia secara aktif mencari barang-barang unik.

Setelah beberapa kali mencari, Barton tidak menemukan catatan atau surat yang ditinggalkan oleh Vernal.

Dia segera membuang masalah itu ke belakang pikirannya.

Ini adalah aturannya yang biasa-dia berusaha untuk tidak terganggu oleh pekerjaan begitu dia sampai di rumah.

Setelah makan malam, dia berbagi waktu yang indah dengan istri dan anak-anaknya, lalu segera mandi dan pergi tidur.

Di tengah malam, dia tiba-tiba terbangun dan membuka matanya.

Sejak bahaya yang dia temui selama penggalian arkeologi sepuluh tahun yang lalu, Barton telah mendapatkan rasa kesadaran-persepsi spiritual-yang melebihi apa yang dimiliki oleh orang biasa. Dia selalu dapat merasakan beberapa gerakan yang tidak dapat dideteksi oleh orang lain. Sebagai contoh, orang lain mungkin menyadari bahwa seseorang sedang mencari mereka ketika pengunjung tiba di depan pintu, tetapi Barton dapat merasakan apakah pihak lain itu terkait dengannya begitu mereka berjalan menyusuri koridor.

Seseorang menyelinap masuk... Barton tiba-tiba duduk, matanya terbuka lebar.

Dia menatap istrinya yang tertidur pulas di sampingnya dan tidak membangunkannya. Dengan gerakan yang sangat kecil, dia membalikkan badan dari tempat tidur dan mengambil senapan berburu laras ganda yang tergantung di dinding.

Setelah mengambil senapan itu, dia dengan lembut membuka pintu dan melihat ke koridor.

Tempat ini diselimuti kegelapan malam, dan cahaya merah redup menguraikan objek-objek tertentu.

Barton tidak ragu-ragu. Dia memasuki koridor dan memindai area tersebut.

Namun, dia tidak menemukan pencuri itu.

Apa aku salah? Barton berbalik, merasa kurang percaya diri.

Tidak ada tanda-tanda ada kamar di lantai dua yang terbuka.

Setelah berpikir sejenak, Barton menghampiri pintu ruang kerja, memegang gagangnya, dan memutarnya dengan lembut.

Pintu itu terbuka tanpa suara. Segala sesuatu yang ada di dalamnya terbenam dalam kegelapan, menyerupai semua jenis monster.

Setelah menarik tirai, Barton dengan hati-hati memeriksa bagian dalamnya dengan bantuan cahaya bulan, dan dia memastikan bahwa bagian dalamnya persis sama dengan yang dia ingat.

Saya benar-benar terlalu sensitif... Efek lanjutan dari mimpi buruk kemarin? Barton mengembuskan napas dan meninggalkan ruang kerja dengan cepat.

Di belakangnya, tirai yang ditarik sedikit bergoyang, seolah-olah ada hembusan angin yang bertiup.

Keesokan harinya, Barton melanjutkan rutinitas hariannya.

Dia mencium istri dan anak-anaknya, naik kereta sewaan, membaca koran, menyeduh teh hitam, membaca surat...

Eh, ada surat lagi dari Vernal. Barton merasa lega dan membuka surat itu.

Namun, tidak ada apa-apa di dalam surat itu. Sepertinya pengirimnya lupa memasukkan surat itu ke dalam amplop.

Apakah Vernal menderita kelupaan akhir-akhir ini? Barton melirik amplop di tangannya dan tiba-tiba menyadari bahwa pola yang ada di amplop itu sedikit aneh.

Ini adalah sebuah amplop dengan makna peringatan.

Menurut apa yang Barton ketahui, banyak hotel kelas atas di Backlund dan Stoen City akan menyediakan amplop dan kertas khusus untuk para tamu mereka. Itu setara dengan suvenir turis.

Hotel yang mana ini? Barton mendekatkan amplop itu ke hidungnya dan bersiap untuk mencium wangi di dalamnya. Aromanya juga unik dan mudah dikenali.

Detik berikutnya, dia mencium aroma samar darah.