Seketika, bulu kuduk Barton berdiri.

Meskipun dia tidak bisa memastikan bahwa dia mencium bau darah, persepsi spiritualnya mengatakan bahwa ini adalah bau darah.

Vernal mengalami kemalangan? Sama seperti tim arkeologi yang saya ikuti saat itu? Tidak, tidak ada darah di amplop itu. Bagaimana bisa mengeluarkan bau darah? Setelah ketakutan yang sangat singkat, Barton segera berdiri.

Sebagai orang biasa, ia hanya memiliki satu reaksi ketika menghadapi situasi seperti itu.

Yaitu menelepon polisi!

Saat Barton mengambil amplop itu dan meninggalkan tempat duduknya, dia tiba-tiba teringat sesuatu.

Ada aturan yang jelas tentang bagaimana menghadapi situasi seperti itu di dalam Yayasan Pencarian dan Pelestarian Peninggalan Loen. Jika sebuah proyek menghasilkan fenomena yang menakutkan atau tidak dapat dipahami, para karyawan harus segera menghentikan semuanya dan melapor ke Departemen Kepatuhan. Mereka akan bertanggung jawab untuk menindaklanjutinya.

Barton tidak mengerti mengapa dia harus pergi ke Departemen Kepatuhan. Dari apa yang ia ketahui, ini adalah departemen yang menangani ketentuan dan proyeksi audit untuk setiap pelanggaran peraturan. Tidak ada hubungannya dengan penanganan bahaya yang tidak diketahui.

Namun, pendiri yayasan, Nona Audrey Hall, tidak melakukan banyak perubahan selama audit internal departemen. Dia hanya menambahkan satu klausul ini. Oleh karena itu, para petinggi tidak ingin berdebat dengannya mengenai hal ini.

Dan jelas aku lebih suka bertemu dengan kepala keamanan... Barton bergumam sambil berjalan keluar dari kantornya, menuju Departemen Kepatuhan di ujung koridor.

Tok! Tok! Tok! Dia mencoba yang terbaik untuk menenangkan diri dan mengetuk pintu tiga kali dengan sopan.

“Masuklah.” Sebuah suara tanpa keunikan apa pun terdengar dari dalam.

Sejujurnya, Barton tidak tahu banyak tentang rekan-rekannya di Departemen Kepatuhan. Dia hanya tahu bahwa mereka dingin dan tidak berperasaan. Mereka bertindak cepat dan dengan mudah menangkap setiap parasit di dalam yayasan yang mencoba menipu yayasan untuk mendapatkan dana.

Sambil menarik napas dalam-dalam, Barton memutar gagang pintu dan mendorong pintu.

Dalam benaknya, Departemen Kepatuhan mungkin bekerja di lingkungan yang sangat gelap. Semua orang tetap diam dan saling bertukar pikiran dari waktu ke waktu, memutuskan nasib sebuah proyek dan peneliti utamanya. Namun, hal pertama yang masuk ke matanya adalah sinar matahari yang cerah, dekorasi penuh warna, dan suasana yang terbuka dan terang.

“Ada apa?” Seorang karyawan berambut hitam dan bermata cokelat tanpa ciri khas dari Departemen Kepatuhan menyapanya.

Dia mengenakan mantel hitam tebal, yang sepertinya tidak mampu menahan cuaca musim dingin di East Chester.

Selain itu, Barton merasakan bahwa suara karyawan Departemen Kepatuhan ini memiliki aksen Backlund. Entah dia lahir di sana, atau dia telah tinggal di sana selama beberapa waktu.

Dia tidak dingin, mekanis, dan sulit bergaul. Dia bahkan merasa ramah... Saat pikiran seperti itu melintas dalam benak Barton, ia berkata dengan buru-buru, “Seorang rekan kita tampaknya mengalami suatu situasi!

“Surat yang dia kirimkan hanya terdiri atas sebuah amplop. Tidak ada isinya, dan ada bau darah yang keluar dari amplop itu.”

Karyawan dari Departemen Kepatuhan tidak menunjukkan perubahan ekspresi. Dia mengangguk dan berkata, “Tunjukkan amplop itu.”

Barton memberikan “surat” dari Arkeolog Vernal.

Barulah dia menyadari bahwa dia telah bersikap tidak sopan. Dia buru-buru bertanya, “Maaf, bagaimana saya harus menyapa Anda?”

Karyawan dari Departemen Kepatuhan mengangkat amplop itu dan dengan hati-hati melihatnya di bawah sinar matahari. Dia kemudian dengan santai menjawab, “Pacheco Dwayne, wakil direktur Departemen Kepatuhan, seorang pengacara yang berpengalaman. Panggil saja saya Pacheco.”

Tanpa menunggu jawaban Barton, Pacheco menurunkan lengannya dan berkata dengan ekspresi serius, “Memang, ada beberapa ketidaknormalan.

“Kesimpulan awal adalah bahwa surat ini berasal dari Hotel Clough di kota. Saya pernah tinggal di sana selama beberapa waktu, dan saya tahu bahwa mereka suka membuat embos Kastil Lavender di amplop dan kertas mereka.”

“Apa kita perlu menelepon polisi?” Barton berujar.

Pacheco menggelengkan kepalanya.

“Tidak untuk saat ini. Mari kita pergi ke tempat itu untuk memastikan situasinya.

“Ini membutuhkan bantuan Anda. Saya tidak mengenal rekan itu.”

“... Baiklah. Saya akan pergi dengan Anda.” Barton ragu-ragu.

Setelah keluar dari Yayasan Pencarian dan Pelestarian Peninggalan Loen dan menaiki kereta sewaan, Barton merasa kesunyian itu agak canggung. Dia berinisiatif untuk bertanya, “Pacheco, Anda dari Backlund?”

“Bukan.” Pacheco menggelengkan kepalanya. “Saya berasal dari Midseashire. Saya kebetulan tinggal di Backlund selama hampir lima belas tahun.”

“Mengapa Anda meninggalkan Backlund? Saya dengar kota ini adalah kota yang paling cocok bagi para pengacara untuk mengembangkan karier mereka,” kata Barton dengan santai.

Pacheco tersenyum dan berkata, “Tapi itu juga tempat yang penuh dengan persaingan.

“Baiklah, saya hanya bercanda. Saya pernah menjadi pengacara pribadi dan mitra Framis Cage, seorang maestro mobil uap. Kemudian, dia berinvestasi di Backlund Bike Company, dan saya mulai bekerja sebagai penasihat hukum perusahaan.”

Barton tiba-tiba tercerahkan.

“Nona Audrey memiliki sejumlah besar saham di perusahaan itu. Apakah Anda mengenalnya karena hal itu?”

“Itu benar.” Pacheco menghela napas. “Dalam perang, Framis sayangnya meninggal dunia. Harta peninggalannya menjadi sengketa. Sebagai temannya, saya membantu janda dan anak-anaknya mendapatkan bagian yang cukup besar. Akibatnya, saya menyinggung perasaan beberapa orang. Hal ini membuat situasi saya di Backlund menjadi sulit. Untungnya, Nona Audrey mengulurkan tangan kepada saya dan mengundang saya ke East Chester County untuk bekerja di yayasan sebagai wakil direktur Departemen Kepatuhan.”

Dengan Pacheco yang menceritakan hal tersebut kepadanya, Barton merasakan ikatan yang lebih dekat dengannya.

Dia sedikit bingung dan bertanya, “Mengapa mereka mengincar Anda? Anda hanya menjalankan tugas Anda sebagai teman dan pengacara.

“Orang-orang itu seharusnya mengincar janda dan anak-anak Framis Cage.”

Pacheco tertawa mencela diri sendiri dan berkata, “Saya menggunakan beberapa metode yang tidak tepat.

“Lagipula, Framis punya teman lain untuk mengurus janda dan anak-anaknya.”

Saat mereka mengobrol, kereta sewaan tiba di Hotel Clough di Kota Stoen.

Lokasi hotel itu cukup bagus. Jalanannya indah dan sepi, dan mereka hanya perlu berjalan kaki selama sepuluh menit untuk mencapai jalan yang paling ramai di kota itu.

Setelah memasuki hotel dan menemukan sang bos, Pacheco langsung bertanya, “Kami datang untuk mencari teman bernama Vernal.”

Melalui percakapan santai mereka, dia sudah memahami situasi umum dari targetnya.

Bosnya mengerutkan kening karena bingung.

“Jika saya tidak salah ingat, seharusnya tidak ada pelanggan di sini yang bernama Vernal.”

Barton dengan cepat menambahkan, “Dia sedikit lebih tinggi dariku, dan dia terlihat sangat tegap. Hidungnya selalu sangat merah, dan tubuhnya sering berbau alkohol...”

Ia menjelaskan karakteristik Vernal secara mendetail.

Sang bos teringat dan melihat ke arah petugas di sampingnya.

“Ada tamu seperti itu,” jawab petugas itu segera. “Dia tinggal di Kamar 309.”

Di bawah arahan petugas, Barton dan Pacheco tiba di luar kamar dan mengetuk pintu.

Ketukan itu bergema, tetapi tidak ada gerakan di dalam.

Ketika Barton hendak menyarankan untuk memanggil polisi lagi, Pacheco tiba-tiba membungkuk dan mengambil sehelai rambut putih dan lembut dari celah di bagian bawah pintu.

Tidak, itu bukan rambut. Itu menyerupai kondensasi kabut.

Dengan jari-jari Pacheco menyentuhnya, rambut itu menyebar dan menyatu ke udara.

Pada saat yang sama, Barton, yang persepsi spiritualnya sedikit berbeda dari orang biasa, samar-samar mendengar suara laki-laki yang samar-samar:

“Tamara... Tamara...”