Setelah melihat wanita itu menghilang selama beberapa detik, Pacheco menoleh dan berkata kepada Barton, “Mari kita kembali ke yayasan.”

“Bukankah kita akan pergi ke pinggiran kota?” Barton bertanya tanpa sadar.

Pacheco berkata sambil tersenyum, “Bukankah kamu sudah memberikan botol itu?

“Kita tidak lagi memiliki alasan untuk pergi ke pinggiran kota.

“Mungkin tujuan sebenarnya adalah agar kami menyerahkan botol itu kepada nyonya keluarga Tamara. Apa yang dia katakan sebelumnya semuanya bohong.

“Tentu saja, ini tidak ada hubungannya dengan kami. Selanjutnya, tidak ada pihak yang tidak bersalah di antara mereka, jadi tidak masalah siapa yang mati. Yang perlu kita lakukan adalah melakukan sejumlah pengawasan untuk mencegah pertempuran mereka mempengaruhi orang biasa. Hal ini akan ditangani oleh polisi, bukan oleh yayasan atau Departemen Kepatuhan.”

Vernal tidak terlihat seperti orang yang mampu melakukan rencana licik seperti ini... Barton bergumam. Dia tidak bertanya lebih lanjut dan berbalik untuk berjalan keluar pintu.

Sejujurnya, kembali ke yayasan adalah jawaban yang paling ingin dia dengar.

Itu hanya sebuah dorongan saat dia bertanya apakah mereka menuju ke pinggiran kota. Itu adalah kebiasaan lama yang tidak bisa dia atasi selama bertahun-tahun.

Setelah kembali ke yayasan, Barton menghabiskan sisa hari itu dengan perasaan tidak nyaman. Dia menjalani rutinitas yang membosankan dan berulang-ulang sampai malam tiba.

Awalnya saya merasa bahwa hidup ini terlalu membosankan, tetapi sekarang saya menyadari bahwa kehidupan yang monoton itu sangat berharga. Sigh, saya hanya berharap tidak ada hal yang tidak terduga terjadi seperti di sore hari... Semoga Tuhan memberkati saya... Barton berhenti di depan pintunya, mengulurkan tangan kanannya, mengepalkan tinjunya, dan dengan lembut memukul dada kirinya.

Setelah menyelesaikan doanya, dia membuka pintu dan masuk. Ia melepas topi dan mantelnya, lalu menyerahkannya kepada istrinya yang telah maju ke depan.

“Apa yang terjadi pada Vernal?” tanya istrinya dengan hati-hati.

Barton menjawab dengan tenang dalam nada dan ekspresi, “Dia menyinggung perasaan beberapa orang dan sedang diikuti. Polisi telah mengambil alih masalah ini.

“Di masa depan, jika Vernal berkunjung lagi, jangan biarkan dia masuk. Jangan lupa untuk mengirim seseorang untuk memberi tahu polisi.”

Istri Barton menghela napas lega saat mendengar bahwa polisi telah turun tangan.

“Baiklah.”

Setelah makan malam, Barton bermain dengan anak-anaknya sebentar sebelum mencari alasan untuk pergi ke ruang kerjanya dan duduk di dekat jendela.

Dia membutuhkan ruang pribadi untuk menenangkan emosinya dan keluar dari kepanikan yang ditimbulkan oleh insiden dengan Vernal.

Dengan demikian, Barton mengeluarkan sebatang rokok dari lacinya dan menyulutnya ke mulutnya.

Dia tidak kecanduan merokok, tetapi terkadang dia harus bersosialisasi, jadi dia menyiapkan sebungkus rokok di rumah dan di tubuhnya.

Dia menyalakan korek api, menyalakan rokok, dan menghisapnya dalam-dalam.

Dia kemudian bersandar di kursinya dan memperhatikan asap yang keluar dari mulut dan hidungnya.

Gas putih dengan cepat menyebar ke segala arah, membuat Barton tiba-tiba teringat akan kabut yang keluar dari mulut dan hidung Vernal.

Samar-samar dia mencium aroma samar darah.

Bagi Barton, ini bukanlah penemuan yang aneh. Lagipula, Vernal pernah tinggal di ruang kerjanya sebelumnya, jadi dia pasti meninggalkan jejak. Orang biasa tidak akan bisa mendeteksinya.

Barton tidak mencium baunya sebelumnya, tapi karena dia terlalu gugup dan bingung, perhatiannya terfokus pada keberadaan Vernal dan kata-kata yang dia tinggalkan.

Tentu saja, bau darah di ruang kerja sangat samar. Ini juga merupakan salah satu alasan mengapa ruangan itu tidak bisa dibandingkan dengan kamar hotel dan reruntuhan yang terbakar sama sekali.

Saat asap rokok menyebar, Barton tiba-tiba menyipitkan matanya.

Ia merasakan suatu hal yang tidak menyenangkan!

Dalam sekejap, gas putih pucat itu menyusut ke arah tertentu dengan bau darah, membentuk sebuah sosok.

Tubuh bagian atas sosok itu normal dengan hidung merah yang ikonik. Sosok itu tak lain adalah sang arkeolog, Vernal.

Bagian bawah tubuhnya benar-benar diselimuti udara, seperti monster yang ditarik keluar oleh asap.

“V-Vernal...” Barton berteriak, hampir tercekik.

Suaranya bergema di ruang kerja, tak mampu menembus dinding.

“Haha, aku sudah mendapatkan tubuh abadi. Selama masih ada kabut yang tersisa, aku bisa hidup kembali!” Vernal tertawa terbahak-bahak.

Dibandingkan sebelumnya, ekspresinya menjadi semakin menggila, dan matanya tampak sedikit putih pucat.

A-apakah dia sudah mati sekarang? Pikiran ini secara tidak sadar melintas di benak Barton.

Kemudian, ia memaksakan diri untuk tetap tenang dan berkata, “Ada apa?”

Saat dia berbicara, Barton ingin berdiri secara spontan, tetapi sayangnya dia menemukan bahwa tubuhnya ditutupi oleh kabut yang dingin dan tipis, dan dia telah kehilangan sebagian besar indranya.

Vernal berhenti tertawa dan menatap mata Barton. Dia berkata kata demi kata, “Kamu tidak membawa botol itu ke pinggiran kota.”

Meskipun Barton memiliki kepribadian yang gegabah, ia tahu bahwa ia tidak bisa menjawab pertanyaan ini secara langsung. Dia dengan cepat memikirkan solusinya.

Beberapa detik kemudian, dia mengubah topik pembicaraan sebelum dia berbicara lagi.

“Mengapa Anda menjadi percaya pada entitas itu?

“Bukankah kamu adalah seorang penganut setia Tuhan?”

Vernal terdiam sejenak sebelum ekspresinya berangsur-angsur menjadi bersemangat.

“Saya telah melihat dunia yang lebih besar, dunia yang jauh lebih luas.

“Dibandingkan dengan itu, planet yang kita tinggali saat ini seperti sebutir pasir di padang pasir.

“Ada banyak sekali peradaban, reruntuhan kuno yang ditinggalkan dari ratusan ribu tahun, jutaan tahun, atau bahkan puluhan juta tahun yang lalu.

“Seperti inilah wujud alam semesta!”

Melihat pertanyaannya hanya memperburuk keadaan, Barton terdiam. Dia berpikir apakah ada topik yang tidak sensitif yang akan menarik minat Vernal.

Dia perlahan-lahan menarik napas dalam-dalam dan berkata, “Selain altar, apa lagi yang kau temukan di reruntuhan Zaman Keempat?

“Seberapa banyak yang Anda ketahui tentang keluarga Tamara?”

Mata Vernal berbinar.

“Keluarga Tamara pernah mengganti lambang mereka.

“Ini berarti mereka pernah mengalami sesuatu yang cukup besar.”

Saat dia berbicara, arkeolog yang hanya separuh tubuh bagian atas itu mengulurkan tangan kanannya. Dengan menggunakan asap, dia menggambar dua simbol di udara.

Simbol pertama terbentuk dari lapisan semak belukar, dinding perisai, dan pedang panjang yang dimasukkan secara vertikal ke dalamnya dari atas. Bagian utama dari simbol kedua adalah sepasang pintu ganda yang berayun terbuka, dan celah di tengahnya ditempati oleh pedang panjang vertikal.

Sebagai sejarawan yang nyaris tidak terkenal, Barton langsung teringat kata-kata anggota keluarga Tamara:

“Mereka adalah mereka. Kita adalah kita.”

“Apakah keluarga Tamara retak?” Barton berkata tanpa sadar.

“Saya kira begitu,” kata Vernal, tersenyum puas. Kemudian dia mendekat ke arah Barton, wajahnya membara dengan semangat. “Otakmu lebih menggoda daripada yang kubayangkan, dan itu adalah suplemen terbaik bagiku. Tenanglah sedikit. Pikiranmu akan menyatu dengan pikiranku, dan kita bisa menyaksikan peradaban-peradaban besar itu bersama-sama.”

Dia terlihat sangat lemah dan sangat ingin pulih.

Jantung Barton berdegup kencang, dan dia berusaha sekuat tenaga untuk menghindari pihak lain. Namun, sekuat apa pun dia berjuang, tubuhnya seakan membeku. Dia tidak bisa bergerak sama sekali.

Saat dia hendak memejamkan mata, Barton tiba-tiba merasakan sakit yang tajam di tangan kanannya, dan dia segera tersadar.

Kabut putih pucat di depannya dan Vernal yang seperti monster itu menghilang seolah-olah tidak pernah muncul.

Barton menundukkan kepalanya dengan mati rasa dan melihat bahwa rokok di tangan kanannya telah mencapai batasnya, membakar jari-jarinya.

Apakah ini mimpi? Tapi saya merasa ini sangat realistis. Barton membuang rokok di tangannya dan secara naluriah berdiri dengan menggunakan spiritualitasnya dan berjalan ke jendela.

Dia melihat ke jalanan dan melihat bahwa di bawah lampu jalan, banyak pejalan kaki yang lewat dalam kegelapan, ingin bergegas pulang sesegera mungkin.

Di antara mereka, seekor anjing golden retriever biasa sedang berjalan-jalan santai.