“Kami adalah penjaga, tetapi juga sekelompok orang malang yang terus berjuang melawan ancaman dan kegilaan.”

Kata-kata Dunn bergema di seluruh rumah Old Neil. Kata-kata itu bergema di lantai yang berkarat, dinding, dan langit-langit, serta di dalam pikiran dan jiwa Klein.

Dia tidak pernah mendapatkan kesan yang lebih kuat dari kalimat tersebut dibandingkan dengan yang dia rasakan sekarang.

Dia merasa bahwa dia tidak akan melupakan perasaan ini selama dia hidup, bahkan jika dia kembali ke Bumi.

Di tengah suasana yang hening, Dunn berjalan ke arah “mayat” Old Neil dan berlutut. Dia mengeluarkan saputangan putih dari saku jaketnya dan menutupinya di atas bola mata merah tua yang tampak sakit.

Pada saat itu, Klein menyadari bahwa tuts piano telah berhenti bergerak. Sosok yang samar-samar dan tembus pandang muncul.

Ini... Klein, yang telah mengaktifkan Penglihatan Rohnya sebelum memasuki rumah, membeku.

Dia tidak menyadari “jiwa” aneh ini sampai sekarang!

Apakah karena dia terganggu oleh Neil Tua, atau karena kemampuan Neil Tua setelah dia kehilangan kendali? Klein melihat sosok tak berbentuk itu menguap dengan cepat, menghilang di depan matanya. Dia tahu samar-samar apa yang sedang terjadi.

Sambil menekan perasaan berat di dalam hatinya, dia mendengar perintah Kapten, “Geledah rumah Old Neil dengan hati-hati untuk mencari petunjuk.”

“Baiklah.” Ketika Klein berbicara, butuh waktu satu menit untuk mengenali suaranya sendiri. Suaranya serak dan dalam, seolah-olah dia sedang flu.

“Baiklah,” Royale juga menjawab.

Kondisi suaranya hampir sama dengan suara saya... Seperti lubang hidung kami tersumbat... Klein memandang rekan setim wanitanya, yang biasanya tidak banyak berekspresi. Seolah-olah dia baru pertama kali mengenalnya.

Menempatkan tongkatnya di rak payung di dekat pintu, dia berjalan mengitari Artefak Tersegel 3-0611. Dia melangkah dengan berat ke ruang tamu dan naik ke lantai dua. Dia kemudian mencari setiap ruangan untuk mencari petunjuk yang mungkin ada.

Neil tua mempekerjakan seseorang untuk membersihkan kamar secara teratur, sehingga kamarnya tidak berantakan seperti yang diharapkan dari seorang bujangan. Semuanya tertata rapi, seolah-olah ada kehadiran seorang wanita di rumah itu.

Setengah jam kemudian, Klein menemukan beberapa catatan tulisan tangan di rak buku di kamar Old Neil. Catatan itu mencatat sebuah ritual aneh dan misterius:

“Kehidupan Alkimia.

“Bahan-bahan yang dibutuhkan meliputi: 100 ml mata air dari Mata Air Peri (Mata Air Emas di Pulau Sonia), 50 gram Kristal Bintang, setengah pon emas murni, 5 gram phlogiston, 30 gram besi merah... Dan sejumlah besar darah segar dari orang yang masih hidup.”

Neil tua memberi keterangan di bawah bagian tentang darah segar dari orang yang masih hidup.

“Aku bisa mempertimbangkan untuk mengambil darahku sendiri, mengumpulkannya sedikit demi sedikit dan mengawetkannya menggunakan sihir ritual.”

Aku bisa mempertimbangkan untuk mengambil darahku sendiri... Klein memejamkan matanya dan meremukkan catatan itu.

...

Pada hari Kamis pagi pukul sembilan, waktu bulan. Pemakaman Raphael.

Klein mengenakan setelan formal hitam dan memegang tongkatnya. Dia berdiri diam di sudut pemakaman.

Dia memasukkan saputangan putih yang rapi ke dalam saku bajunya dan memegang sekuntum bunga Slumber.

Dunn, Frye, Leonard, dan Kenley membawa sebuah peti mati hitam yang berisi jenazah Old Neil. Mereka perlahan berjalan ke depan batu nisan dan dengan diam-diam menurunkannya ke dalam liang lahat.

Saat melihat tanah cokelat dimasukkan ke dalam kuburan, Rozanne, yang mengenakan gaun hitam dan bunga putih di rambutnya, menangis.

“Dapatkah seseorang memberi tahu saya jika ini semua terjadi secara nyata?

“Mengapa dia kehilangan kendali, mengapa dia mengkonsumsi ramuan itu, mengapa dia menjadi Beyonder, mengapa harus ada hantu dan monster, mengapa tidak ada cara yang lebih aman? Mengapa, mengapa, mengapa...”

Klein diam mendengarkan sampai peti mati Old Neil benar-benar terkubur di dalam tanah, sampai semua tanda bahwa dia ada terkubur jauh di dalam bumi.

“Semoga Dewi memberkatimu.” Dia menggambar bulan merah di depan dadanya, lalu mengambil beberapa langkah ke depan dan meletakkan bunga Slumber di depan makam.

“Semoga Sang Dewi memberkatimu.” Dunn, Frye, dan yang lainnya menepuk-nepuk dada mereka searah jarum jam.

Klein mendongak, menegakkan punggungnya, dan melihat foto hitam putih di nisan.

Neil tua mengenakan topi hitam klasiknya; rambut putihnya mengintip di tepiannya. Kerutan di samping mata dan mulutnya terlihat dalam, matanya yang merah tua sedikit keruh.

Dia begitu damai, tidak lagi merasakan kesedihan, rasa sakit, atau ketakutan.

Ada sebuah batu nisan yang diukir di bawah foto itu. Tulisan itu berasal dari isi entri terakhir dalam buku harian Old Neil: “Jika saya tidak bisa menyelamatkannya, maka saya akan menemaninya.”

Angin pagi berhembus dengan lembut. Keheningan dan kekosongan Pemakaman Raphael menyelimuti semua orang.

...

Sore harinya, Klein membawa formulir yang ditandatangani oleh Kapten ke gudang senjata.

Dia membuka pintu yang setengah tertutup dan melihat Bredt dengan janggut hitam yang tebal di balik meja.

Klein membeku sebelum menyerahkan formulir tersebut.

“Lima puluh butir peluru biasa.”

Selama permintaannya, dia melirik ke arah kaleng di atas meja. Dia merasa seolah-olah dia bisa mencium aroma kopi yang digiling dengan tangan dan mendengar kata-kata kurang ajar di telinganya, “Tapi mengapa Anda harus menunggu sampai Anda memiliki uang cadangan? Kamu bisa mengajukan permohonan kepada Dunn dan membuatnya menyetujui pengeluarannya!”

...

Bredt memperhatikan ekspresi Klein dan menghela napas.

“Saya bisa memahami apa yang Anda rasakan saat ini. Saya sendiri tidak percaya bahwa Neil Tua akan meninggalkan kita seperti itu. Terkadang, saya bahkan merasa ini adalah mimpi yang disulap oleh Kapten.”

“Mungkin ini adalah takdir bagi banyak Nighthawk,” jawab Klein sambil tersenyum pahit.

Setelah kejadian ini, ia merasa lebih kecewa dan benci terhadap para petinggi Gereja karena merahasiakan “metode akting” tersebut.

“Mari kita berharap bahwa akan ada lebih sedikit tragedi seperti itu, semoga Dewi memberkati kita.” Bredt menggambar bulan merah di depan dadanya. Dia mengambil formulir pendaftaran dan berjalan ke gudang senjata.

...

Bang! Bang! Dor!

Bau mesiu memenuhi udara. Klein melampiaskan kekesalannya pada target yang ditembaknya, hingga ia selesai menembakkan peluru yang diminta. Dia kemudian menenangkan diri dan naik kereta umum ke rumah Gawain.

Dia menyelesaikan set demi set latihan, seolah-olah dia menyiksa dirinya sendiri, sampai Gawain menyuruhnya berhenti.

“Latihan tempur bukan untuk menyakiti diri sendiri.” Gawain menatap Klein dengan mata hijaunya yang keruh.

“Maafkan saya, Guru. Saya sedikit sedih hari ini.” Klein mengembuskan napas dan berusaha menjelaskan.

“Apa yang terjadi?” Gawain bertanya tanpa sedikit pun emosi.

Klein berpikir sejenak, lalu menjawab dengan sederhana, “Seorang teman saya meninggal dunia secara tiba-tiba.”

Gawain terdiam beberapa detik. Ia mengelus kumis pirangnya dan berkata dengan suara sekilas, “Saya pernah kehilangan 325 teman dalam kurun waktu lima menit, di antara mereka ada 10 orang yang bisa saya percayai dengan nyawa saya.”

Klein menghela nafas dalam kesadaran. “Itulah kekejaman perang.”

Gawain melirik ke arahnya dan tertawa mencela diri sendiri.

“Hal yang paling kejam dari semuanya adalah kenyataan bahwa saya tidak akan pernah bisa membalas dendam kepada mereka. Saya tidak akan pernah bisa memenuhi impian mereka, dan jawabannya tidak akan pernah bisa saya temukan selamanya.

“Sedangkan untuk Anda, Anda masih memiliki kesempatan. Meskipun saya tidak tahu persis apa yang terjadi, saya tahu bahwa Anda masih muda. Anda masih memiliki banyak kesempatan.”

Klein terdiam sejenak. Dia menarik napas dan menenangkan diri.

“Terima kasih, Guru.”

Gawain mengangguk dan berkata tanpa ekspresi, “Istirahatlah selama sepuluh menit, lalu lakukan sepuluh set lagi dari latihan yang baru saja kamu lakukan.”

“...” Klein sejenak tidak yakin ekspresi apa yang harus dia tunjukkan.

...

Jumat pagi, di ruang rekreasi Nighthawks.

Klein, Seeka Tron, dan Frye duduk mengelilingi meja bundar, tapi mereka tidak sedang bermain kartu. Salah satu dari mereka sedang membolak-balik koran, yang lain sedang melihat keluar jendela oriel dengan linglung, dan yang terakhir memegang pena, ingin menulis sesuatu tetapi gagal melakukannya.

Ruangan itu sunyi senyap. Tidak ada yang berbicara, dan tidak ada yang bercanda. Suasananya terasa berat.

Fiuh... Klein mengembuskan napas. Dia menurunkan korannya dan berencana untuk fokus membaca materi yang dia temukan.

Pada saat itu, Dunn Smith mengetuk pintu dan masuk ke dalam ruangan. Dia melihat sekeliling sebelum berkata, “Klein, keluarlah sebentar.”

Apa yang terjadi? Klein, yang memiliki firasat tentang apa yang sedang terjadi, berdiri dan keluar dari ruang rekreasi.

Dunn berdiri di pintu masuk tangga menuju ruang bawah tanah. Dia berbalik dan menatap Klein.

“Orang yang dikirim Katedral Suci ada di sini.”

Orang yang memeriksaku ada di sini? Saraf Klein menegang.