Backlund, di ruang bawah tanah yang menyerupai kuil.

Tuan A, yang mengenakan jubah hitam berkerudung, dengan diam-diam berlutut di depan patung Raksasa yang Digantung untuk waktu yang lama.

Tiba-tiba, dia menajamkan telinganya seolah-olah sedang mendengarkan sesuatu.

Setelah jeda sejenak, tangan Tuan A tersentak ke atas, dan dia menjentikkan jari telunjuk kanannya dengan telapak tangan kirinya.

Dia memasukkan jari yang berdarah itu ke dalam mulutnya dan mengunyahnya seperti sedang makan makanan ringan, mengeluarkan suara berderak.

Teguk!

Tenggorokan Bapak A bergoyang-goyang, dan ia menelan jari-jarinya yang sudah digerogoti ke dalam perutnya.

Tubuhnya tiba-tiba bergetar, seolah-olah dia sedang dicengkeram dan diguncang oleh sosok yang tak terlihat.

Dalam kondisi seperti ini, Tuan A mengulurkan tangan kanannya dan menggunakan darah dari lukanya untuk menulis kata-kata di tanah.

Kata-kata itu tidak ditulis dalam bahasa Jotun atau Dragonese, yang dapat membangkitkan kekuatan alam, dan juga bukan dalam bahasa Hermes yang digunakan untuk ritual pengorbanan. Sebaliknya, kata-kata itu ditulis dalam bahasa yang paling biasa dan umum, Loen.

Warna merah tua dengan cepat berkumpul bersama dan kata-kata itu disatukan menjadi beberapa kalimat.

“Ditemukan.

“Orang Bodoh yang tidak termasuk dalam era ini.

“Penguasa misterius di atas kabut kelabu.

“Raja Kuning dan Hitam yang memegang keberuntungan.

“Pemuja dan pemuja di Backlund.”

Setelah “pencerahan ilahi” berakhir, Tn. A berhenti gemetar, dan sebuah jari baru tumbuh dari lukanya yang menggeliat.

Dia menunduk dan dengan hati-hati membaca kata-kata yang baru saja dia tulis, sudut-sudut mulutnya melengkung dalam bayang-bayang.

“Dengan wahyu ilahi-Mu!” Tuan A dengan rendah hati bersujud seolah-olah dia telah menemukan makna keberadaannya sekali lagi.

...

Kota Perak, di puncak menara.

Lovia berjalan ke jendela dan menatap cahaya lilin di kegelapan, ekspresinya melembut.

Setelah jangka waktu yang tidak diketahui, dia mendengar ketukan di pintu.

“Yang Mulia?” Lovia berbalik dengan sigap dan menyapa sang tamu sambil tersenyum.

Pintu terbuka ke belakang secara otomatis.

Orang yang berdiri di luar tidak lain adalah Pemburu Iblis Colin Iliad. Dia mengenakan mantel coklat dan sabuk kulit dengan kompartemen rahasia di pinggangnya.

“Lovia, ketidaknormalan tim penjelajah telah diverifikasi,” Colin menjelaskan dengan jelas. “Sebagai kapten, apa pun kondisimu, kamu harus tinggal di penjara bawah tanah selama tiga hari dan menjalani pembersihan Mahkota Kemuliaan. Anda harus tahu bahwa ini adalah aturannya.”

Lovia tidak menunjukkan sedikit pun kemarahan saat dia tersenyum dengan tenang.

“Aku tahu, aku sudah membuat persiapan untuk tinggal di penjara bawah tanah untuk waktu yang lama. Ketika itu berakhir, aku bisa menerima pengaturan apapun bahkan jika kalian masih tidak mempercayaiku.”

Saat dia berbicara, dia telah berjalan ke pintu dan melewati Pemburu Iblis Colin sambil menghadapnya.

Colin berbalik tanpa suara dan mengikutinya menuruni anak tangga yang berkelok-kelok.

Di tengah jalan, mereka mendengar tangisan dan teriakan yang menyayat hati.

“Apakah sudah mulai lagi?” Lovia bertanya dengan ekspresi sedikit bingung.

Collin mengangguk dan menjawab dengan suara pelan, “Ya, ini adalah takdir yang tidak bisa kita hindari...”

Saat ini, di aula besar di tingkat tengah menara.

Anggota tim penjelajah dan beberapa penduduk Kota Perak yang telah dirusak ditekan ke tanah oleh kilau suci yang tampak seperti tubuh. Mereka tidak dapat bergerak, seolah-olah mereka membawa gunung besar di punggung mereka.

Sepasang suami istri berusia empat puluhan dengan kulit gelap memegang pedang dengan pola yang rumit saat mereka berjalan ke arah seorang pemuda berusia awal dua puluhan.

Tubuh pemuda itu telah berubah menjadi lumpur daging, tetapi kepalanya masih utuh. Hanya sulur panjang dan tipis berwarna merah darah yang tumbuh darinya.

Melihat pasangan itu mendekat, dia berteriak dengan ngeri, “Ayah, Ibu, apa yang kalian lakukan?

“Bukankah kita sudah sepakat untuk makan kalajengking besi bakar bersama malam ini?

“Ayah, Ibu, aku menangkap banyak kalajengking besi untuk kalian...”

Pasangan itu tidak tahan lagi dan menoleh ke samping, tetapi mereka mengangkat pedang di tangan mereka tinggi-tinggi ke udara ...

Setelah dua suara tusukan terdengar, pemuda itu menghentikan ratapannya. Dia bergerak-gerak terlebih dahulu, kemudian dia benar-benar kehilangan semua tanda-tanda kehidupan.

Di tempat lain, seorang gadis muda, yang berusia sekitar sepuluh tahun, mengangkat pedang dengan pola yang rumit di atasnya. Air mata mengalir di wajahnya saat dia menikam kakak perempuannya.

Gadis yang terbaring di tanah tiba-tiba tertawa dan dengan lembut berkata, “Mulai hari ini dan seterusnya, kamu harus menjalani hidupmu sendiri. Jangan naif lagi...”

Gadis itu segera menangis sampai penglihatannya berubah menjadi kabur, dan pedang di tangannya berhenti di udara.

Namun, sebuah telapak tangan yang kuat menekan punggung tangannya, mendorongnya ke depan.

Oof!

Gadis itu tertegun, seolah-olah dia tidak bisa mendengar atau melihat apapun.

Ini adalah kutukan kuno yang menimpa semua orang di Kota Perak. Mereka harus membunuh saudara sedarah mereka sendiri untuk mencegah mereka berubah menjadi roh jahat yang menakutkan dan aneh setelah kematian mereka.

Oleh karena itu, meskipun Darc telah sepenuhnya bermutasi menjadi monster dan dirusak oleh keberadaan yang tidak diketahui, karena tidak ada gunanya menginterogasi, pengamat “bayangan” tidak berani membunuhnya di tempat. Sebaliknya, ia mencoba yang terbaik untuk menahan monster itu dan membawanya kembali ke puncak menara untuk menunggu orang tuanya. Kalau tidak, situasinya hanya akan menjadi lebih buruk.

Para anggota tim penjelajah saat ini menerima perlakuan yang sama seperti yang mereka alami, sebuah proses yang tidak berubah selama lebih dari dua ribu tahun. Meskipun tidak ada yang tahu apakah mereka akan bermutasi setelah mati dalam keadaan ini, tidak ada yang berani bertaruh.

Untungnya, Kota Perak tidak memiliki populasi yang besar, dan mereka semua tinggal di daerah yang sama. Di bawah pengaturan eselon atas untuk setiap generasi, ada beberapa orang yang memiliki hubungan darah satu sama lain. Bahkan jika mereka dibatasi oleh tiga generasi, mereka masih dapat menemukan beberapa orang.

Karena itu, Beyonder yang bertanggung jawab untuk membentuk tim patroli pertama-tama harus mempertimbangkan masalah ikatan darah untuk mencegah terjadinya situasi yang tidak terduga.

Persyaratan untuk tim penjelajah tidak terlalu ketat karena misi mereka selalu menyerang jauh ke dalam kegelapan dan tinggal jauh dari Kota Perak. Bahkan jika mereka mati atau bermutasi, hal itu tidak akan mempengaruhi keselamatan semua orang.

Begitu seorang penduduk tidak lagi memiliki kerabat sedarah dalam tiga generasi, mereka akan ditempatkan di bawah pengawasan ketat, dan segera setelah dia sakit parah atau terlihat tua, dia akan diasingkan ke kedalaman kegelapan, jauh dari Kota Perak.

Ketika kapten tim penjelajahan sebelumnya, Uddel, diisolasi di ruang bawah tanah, sebenarnya ada tiga orang tetua di puncak menara. Namun, yang mengambil tindakan adalah Kepala Colin Iliad pada akhirnya. Jika tidak, mereka hanya bisa mencoba menyegel.

Hal ini karena Uddel adalah kakak laki-laki dari kerabat langsungnya.

Shepherd Lovia dan Pemburu Iblis Colin diam-diam memasuki tingkat bawah menara. Ditemani oleh beberapa Dawn Paladin, mereka tiba di kedalaman penjara bawah tanah.

Tak lama kemudian, keduanya berhenti di luar sebuah sel. Para Dawn Paladin membubarkan diri dari kejauhan.

Tanpa ada kejanggalan apapun, dia berjalan ke sebuah ruangan dengan tempat tidur tunggal, meja, dan satu lilin dengan kecepatan sedang.

Sebelum pintu besi tertutup, dia berbalik dan menatap Pemburu Iblis Colin dengan mata abu-abunya yang pucat.

“Yang Mulia, Anda pernah mengatakan kepada saya bahwa ketika penduduk Kota Perak meninggalkan tempat ini dan mati di kedalaman kegelapan, mereka tidak akan langsung berubah menjadi roh jahat. Beberapa hari harus berlalu. Oleh karena itu, anggota tim penjelajah yang lain memiliki banyak waktu untuk mengambil jarak dari mereka.”

Colin mengangguk dan menyatakan persetujuannya.

Lovia memejamkan mata, menampakkan senyum sedih, “Dalam penjelajahan dua bulan lalu, seorang anggota tim meninggal di depan saya.

“Saya berpura-pura terpisah dari anggota tim lainnya. Saya menunggu di sana selama lima hari, tapi dia tidak berubah menjadi roh jahat.”

Pemburu Iblis Colin menatapnya dalam diam, tidak mengatakan apa-apa sampai pintu besi tertutup dengan dentang, dan segelnya terbentuk.

...

Di istana kuno di atas kabut.

Setelah menunggu beberapa saat, Klein akhirnya merasa lega saat melihat tidak ada perubahan pada bintang merah yang melambangkan Matahari Kecil.

Seharusnya dia sudah berhasil... Dia mengusap pelipisnya, menyelimuti spiritualitasnya di sekeliling tubuhnya, dan turun kembali ke dunia nyata.

Begitu dia merasakan kehadiran tubuhnya, Klein merasakan hawa dingin yang pahit.

Dia bersin, lalu dengan cepat dia menyingkirkan dinding spiritualitas dan merangkak kembali ke tempat tidur.

Sayangnya, tempat tidurnya sudah sedingin es.

Untungnya, tubuh saya menerima tingkat perlindungan tertentu setelah memasuki kabut kelabu; kalau tidak, saya mungkin akan masuk angin besok... Klein membungkus dirinya erat-erat dengan selimutnya dan menghela napas.

Kondisi yang dialaminya saat ini mengingatkannya pada lelucon yang pernah didengarnya di kehidupan sebelumnya.

Kehangatan pada dasarnya diperoleh dari getaran...

Sebelum tempat tidurnya menghangat kembali, dia hanya bisa membiarkan pikirannya mengembara sambil memikirkan berbagai macam hal.

Ya, tidak ada masalah yang mendesak bagi saya akhir-akhir ini. Aturan Penyihir telah disimpulkan. Bahkan jika saya tidak menantang hal yang mustahil dan hanya melakukan “akting” secara normal, saya harus bisa mencerna ramuan sekitar Tahun Baru. Tugas saya selanjutnya adalah mengumpulkan bahan-bahan Beyonder untuk ramuan Tanpa Wajah dan menabung dana yang diperlukan. Tapi itu bukan sesuatu yang bisa saya lakukan dengan terburu-buru... Ketegangan dalam pikiran Klein berangsur-angsur melunak, dan dia tiba-tiba terpikir untuk beristirahat selama dua hingga tiga hari.

Saat tempat tidurnya menghangat, ia pun tertidur tanpa menyadarinya. Ketika terbangun, ia mendengar lonceng gereja berbunyi delapan kali.

Klein mengulurkan tangannya, merasakan hawa dingin, dan diam-diam menariknya.

Tampaknya hari ini menjadi lebih dingin lagi... Karena tidak ada yang perlu dilakukan, sepertinya aku bisa terus tidur... Dengan santai, dia memejamkan matanya lagi.

Tetapi setelah beberapa saat, dia mendengar perutnya menggeram dan merasakan tonjolan di perut bagian bawahnya.

Hidup ini penuh dengan pilihan-pilihan yang sulit... Klein bergumam.

Setelah sekitar sepuluh menit bergumul di antara dua perasaan itu, ia akhirnya menyerah, bangkit, dan bergegas ke kamar mandi di sebelahnya.

Setelah mengganti pakaian dan membersihkan diri, ia turun ke lantai satu dan mengambil beberapa bahan untuk memasak mie Feynapotter.

Kali ini, ia tidak berniat menggunakan saus daging yang ia beli, tetapi ia ingin mencoba pasta daging yang ia buat dua hari yang lalu. Ini adalah pasta daging yang dia pilih dengan hati-hati dari bahan-bahan yang ada di ingatannya. Meskipun pada akhirnya ada perbedaan dalam bahan-bahan di antara dua dunia, yang mencegahnya untuk sepenuhnya meniru rasa otentiknya, namun Klein masih merasa cukup enak setelah mencicipinya.

Tidak lama kemudian, dia menyantap semangkuk mie Feynapotter dengan bumbu dan pasta daging, dan menurutnya itu adalah pagi yang sangat indah.

Sesuai dengan tradisi dunia ini, dia melihat-lihat koran sambil makan, dan dia memeriksa apakah Eye of Wisdom telah memasang iklan terlebih dahulu.

Berdasarkan pemikirannya pada larut malam kemarin, Klein memutuskan untuk bersenang-senang hari ini, jadi dia mempertimbangkan apakah dia harus pergi ke konser, opera, atau drama.

Tiket ke banyak gedung musik di West Borough, Hillston Borough, dan Cherwood Borough setidaknya enam soli, dan jika itu adalah musisi terkenal, harganya bahkan bisa mencapai puluhan poundsterling. Gedung musik yang khusus diperuntukkan bagi masyarakat umum berkisar antara enam hingga sembilan pence. Gedung musik yang terbuka untuk orang miskin yang memiliki uang lebih di East Borough hanya membutuhkan satu pence... Klein membolak-balik materi yang relevan untuk memilih hiburan pilihannya hari itu.

Pada saat itu, dia mendengar bel pintu berbunyi.

Ding dong.