Petir menyambar-nyambar di langit, menerangi tembok kota yang gelap gulita.

Dengan membawa tas kulit di punggung dan Kapak Badai di tangan, Derrick Berg berdiri di luar pintu sebuah gua bersama hampir sepuluh orang rekan satu timnya.

Mengangkat matanya ke atas, dia melihat bahwa, di antara celah-celah batu tembok kota, tanah hitam yang kering dan mengeras mengerak, tetapi sekumpulan rumput liar yang ulet telah tumbuh; mereka padat dan menyerupai rambut manusia.

Pada saat itu, ia buru-buru mengalihkan pandangannya dan melihat ke arah gerbang kota ketika ia mendengar langkah kaki yang ringan.

Saat kilat dan kegelapan bergantian, sesosok tubuh tinggi perlahan berjalan mendekat, membawa dua pedang lurus yang disilangkan di punggungnya.

Kemudian, rambutnya yang pucat dan acak-acakan, matanya yang kuno, bekas luka yang dalam dan dalam, serta mantel coklat dan kemeja berwarna rami yang tidak pernah berubah memasuki pandangan Derrick dan yang lainnya.

Orang yang mendekat itu adalah Ketua dari enam anggota dewan Kota Perak, Colin Iliad, seorang Pemburu Iblis yang kuat.

Setelah menyapanya, tanpa sadar Derrick melihat ke arah pinggang sang Ketua. Ada sebuah sabuk kulit yang terbagi dalam banyak kompartemen, masing-masing dengan botol logam yang berbeda di dalamnya.

Ini adalah simbol seorang Pemburu Iblis yang berpengalaman dan kuat.

Derrick sebelumnya pernah mendengar orang tuanya menyebutkan bahwa Pemburu Iblis pandai menemukan kelemahan dari monster yang berbeda, mengidentifikasi penggunaan berbagai bahan, dan mampu menggunakan kondisi Cogitation khusus mereka untuk melawan monster yang pertama. Dengan yang terakhir, mereka dapat meracik obat ajaib, salep suci, minyak esensial, dan jejak khusus yang sesuai. Kemudian, melalui konsumsi, pengolesan, dan penggunaan benda-benda ini, mereka dapat mencapai efek menahan target.

Dalam arti tertentu, Pemburu Iblis yang berpengalaman, berpengetahuan luas, dipersiapkan dengan baik, dan tajam adalah musuh bebuyutan sebagian besar monster. Jumlah dan variasi botol logam kecil di pinggang mereka merepresentasikan “pengalaman” mereka.

Tentu saja, ini hanya sebagian dari kekuatan Beyonder Pemburu Iblis. Hanya dengan mengandalkan ini, mereka tidak bisa disebut sebagai setengah dewa atau Orang Suci.

Collin melihat sekeliling dan memastikan bahwa semua anggota tim hadir. Dia kemudian berkata dengan suara pelan, “Nyalakan. Ayo kita mulai.”

Dua anggota tim segera menyalakan lilin di lentera mereka, membiarkan cahaya kuning yang redup menyinari kulit yang sangat tipis.

Selama “siang hari”, ketika frekuensi petir relatif tinggi, tidak perlu menggunakan lilin di Kota Perak karena ada “penerangan” setiap dua hingga tiga detik. Lebih jauh lagi, para monster di area sekitar telah dibersihkan berulang kali. Namun demikian, begitu mereka meninggalkan Kota Perak dan memasuki kegelapan, mereka harus mempertahankan cahaya lilin yang cukup. Jika tidak, begitu petir gagal menerangi langit, menyebabkan lingkungan gelap yang melebihi lima detik, ada kemungkinan besar bagi tim untuk menderita akibat serangan monster tertentu.

Pertarungan yang intens bukanlah perkembangan yang paling menakutkan. Apa yang Derrick ingat dengan jelas adalah sebuah cerita yang diceritakan oleh orang tuanya.

Suatu ketika, ketika mereka sedang menjelajahi kedalaman kegelapan, karena pertempuran sebelumnya dengan segerombolan mayat yang membusuk, lilin-lilin tidak dapat diganti tepat waktu. Hal ini membuat mereka harus bertahan dalam kegelapan selama delapan detik. Ketika petir kembali menyambar dan cahaya lilin muncul, mereka tertegun melihat hanya lima dari delapan rekan tim mereka yang tersisa. Tiga orang lainnya telah lenyap dalam keheningan, tidak pernah terlihat lagi.

Sambil menarik napas dalam-dalam, Derrick menggenggam Kapak Badai dengan erat dan berjalan di tengah-tengah tim, mengikuti Ketua ke arah yang telah ditentukan.

Sebuah kilatan petir menyambar, menyebabkan dataran yang ditutupi rumput hitam yang tinggi tampak seperti lukisan cat minyak yang menakutkan.

Tim penjelajah yang terdiri dari 10 orang Beyonders berjalan di sepanjang jalan setapak yang dipenuhi dengan kerikil terjal, menjelajah jauh ke dalam rerumputan hitam.

Petir mereda, dan kegelapan pekat langsung menyapu mereka, hampir sepenuhnya menyelimuti mereka.

Cahaya lilin kuning menembus kulit dan, dengan lemah, bergoyang ke sana kemari, menjaga daerah sekitarnya.

...

East Borough, di sebuah kedai kopi yang berminyak dan murah.

Sesuai dengan janji yang telah disepakati sebelumnya, Klein menemukan Kohler Tua, yang sedang mengoleskan mentega ke roti bakarnya.

Dia melirik rokok yang kusut di atas meja dan tersenyum.

“Baru dibeli?”

“Tidak, ini dari masa lalu. Saya sudah tidak merokok lagi, tapi saya selalu membawanya, sesekali mengeluarkannya untuk mengendusnya. Heh heh, ini akan mengingatkan saya pada kehidupan gelandangan saya. Saat itu, saya benar-benar merasa seperti bisa mati kapan saja.” Nada bicara Kohler tua mengandung sedikit ketakutan.

Klein mengambil 20 soli sebagai kembalian, yang telah ia tukar sebelumnya, dan mendorongnya ke seberang meja sambil duduk.

“Saya sangat puas dengan informasi yang terakhir kali.”

Tanpa menunggu Kohler Tua memberikan jawaban sederhana, dia menoleh dan melihat ke arah konter.

“Sepotong roti gandum, dua potong roti panggang, sepotong mentega, seporsi sup daging sapi dengan kentang, dan secangkir teh seharga satu pence.”

“Tuan Moriarty, bukankah Anda sudah makan malam kemarin?” Kohler tua tertegun sejenak sambil memegang uang itu.

Klein menggelengkan kepalanya dan tersenyum.

“Saya akan sangat sibuk nanti dan mungkin tidak punya waktu untuk makan siang.”

Ia harus berpura-pura aktif dan serius; bagaimanapun juga, ia telah menerima seratus pound dari Pangeran Edessak.

Kohler tua tidak mengajukan pertanyaan lagi. Dia melihat sekeliling dengan hati-hati sambil memasukkan catatan itu ke dalam sakunya.

“Ada beberapa hasil dari masalah yang sebelumnya Anda minta untuk saya cari tahu lebih lanjut. Hadiah Azik Eggers berasal dari beberapa pemimpin geng dan beberapa agen intelijen. Aku tidak tahu siapa yang mempercayakan tugas ini pada mereka karena sulit untuk menghubungi mereka.”

MI9...

Klein mengangguk.

“Itu sudah cukup. Tidak perlu menyelidiki lebih dalam. Terlalu berbahaya.”

Kohler tua menghela nafas lega dan berkata, “Dua hari yang lalu, seseorang di sebuah hotel murah di Golden Cloak Street melihat seseorang yang tampak seperti Azik Eggers. Dikatakan bahwa orang tersebut pada dasarnya adalah salinan karbon dari gambar pada pemberitahuan hadiah.”

“...”

Jantung Klein berdebar-debar saat dia tersenyum alih-alih menunjukkan keterkejutan.

“Lalu? Mungkinkah saat aku bersiap untuk mencoba mendapatkan hadiah ini, masalahnya sudah selesai?”

“Lalu? Dengan petunjuk itu, cukup banyak pemburu hadiah bergegas datang, tapi mereka tidak menemukan apapun. Yah, mereka mengatakan bahwa ada bekas-bekas perkelahian di dalam ruangan itu.” Kohler tua berusaha sebaik mungkin untuk mengingat informasi yang telah dia kumpulkan.

Informasi intelijen itu pasti akan dikirim ke MI9 terlebih dahulu... Apa Tuan Azik melakukan pertemuan rahasia dengan mereka? Aku ingin tahu apa hasilnya... Klein melirik ke arah bosnya yang datang dengan sebuah piring. Dia berpura-pura bergumam pada dirinya sendiri dan berkata pada Kohler Tua, “Bawa aku ke Jalan Jubah Emas nanti. Mungkin aku bisa menemukan beberapa petunjuk.”

Saat itu sudah lewat waktu sarapan di East Borough, dan hanya ada sedikit pelanggan di kedai kopi murah itu.

“Baiklah.” Kohler tua setuju tanpa ragu-ragu.

“Total enam belas setengah pence.” Sang bos meletakkan sarapan Klein di atas meja. Tidak banyak daging sapi dengan kentangnya, tapi rebusannya sangat matang. Jelas sekali bahwa itu telah disiapkan sebelumnya. Aromanya yang kental menggoda selera Old Kohler sampai-sampai dia tanpa sadar menelan ludah.

Setelah membayar tagihan, Klein mengambil garpu dan sendok dan berkata kepada Kohler Tua, “Lanjutkan.”

“Tidak banyak orang yang mencari orang-orang yang percaya pada Si Bodoh lagi, kecuali beberapa pemburu hadiah yang keras kepala ... Banyak wanita tekstil yang menganggur, termasuk beberapa pekerja pria, meninggalkan East Borough...” Kohler tua membuat daftar masalah.

“Apa?” Klein menelan daging sapi dan mendongak. “Meninggalkan East Borough?”

“Mereka pasti sudah menemukan pekerjaan lain. Ke mana mereka pergi, aku tidak tahu,” jawab Kohler Tua dengan jujur.

“Keluarga mereka tidak tahu?” Klein menekan.

“Beberapa pergi dengan anggota keluarga mereka yang menganggur, sementara yang lain datang sendiri dari luar kota untuk mencari pekerjaan.” Kohler tua sudah melakukan beberapa penyelidikan.

Dilihat dari pilihan target, ada sesuatu yang salah... Klein membuat catatan mental tentang hal itu dan terus makan sambil mendengarkan Kohler Tua berbicara tentang hal-hal yang telah terjadi di East Borough baru-baru ini.

Setelah membuat janji untuk pertemuan berikutnya, dia meletakkan alat makan, menyeka mulutnya, mengambil topinya, dan berkata, “Ayo menuju Golden Cloak Street.”

...

Di satu-satunya hotel murah di Golden Cloak Street.

Setelah sang bos menerima tip sebesar dua pence, dia membawa Klein dan Kohler Tua ke kamar yang diduga sebagai tempat tinggal Azik Eggers.

“Ada banyak pemburu hadiah yang berkunjung selama periode waktu ini. Hehe, itu membuat saya mendapatkan cukup banyak uang, jadi saya telah mempertahankan keadaan aslinya.” Pemilik hotel membuka pintu dengan kuncinya dan menunjuk ke dalam.

Sekilas, Klein melihat kursi-kursi yang terbalik dan kain-kain yang berserakan di mana-mana. Tidak ada tanda-tanda lain dari sebuah perkelahian.

Dengan persepsi spiritualnya yang cukup tinggi, Klein mengarahkan pandangannya ke bawah tempat tidur.

Setelah menatap selama dua detik, dia berjalan mendekat dan membungkuk untuk menepuk-nepuk tempat tidur.

Debu beterbangan ke udara dengan suara berdesis saat seekor tikus abu-abu melompat keluar dari bawah tempat tidur.

Tikus itu terlihat normal, tanpa masalah, tetapi dalam Penglihatan Roh Klein, auranya hanya memiliki warna hitam dan hijau.

Tikus itu berbelok dan memanjat dinding, memperlihatkan perutnya ke mata Klein.

Di bagian yang lunak itu, dagingnya berwarna hijau dengan nanah yang mengalir. Orang bisa melihat bahwa organ-organ dalamnya juga telah membusuk.

Klein dengan serius menatap Kohler Tua, yang tidak memperhatikan tikus itu.

“Apakah hadiah untuk Azik Eggers sudah ditarik?”

“Tidak.” Kohler Tua menggelengkan kepalanya sebagai konfirmasi.

Klein memeriksanya lagi, lalu melangkah keluar dan berkata, “Ayo pergi, tidak ada petunjuk yang berharga.”

...

Jalan Minsk 15.

Klein, yang telah “sibuk” sepanjang hari, berbaring di tempat tidurnya dan memasuki dunia mimpi.

Adegan-adegan yang kadang berkesinambungan, dan di lain waktu terfragmentasi, melintas dan tiba-tiba saja, Klein terbangun. Dia tahu bahwa dia sedang bermimpi.

Suatu kekuatan telah menginvasi mimpi saya... Klein mempertahankan kondisi linglung sebelumnya, dengan santai mengamati sekelilingnya.

Dia mendapati dirinya berada di pinggiran ladang yang subur.

Sebuah sungai mengalir dari kejauhan dan berbelok mengelilingi tebing di depannya.

Satu sisi tebing itu gundul, memperlihatkan batu karang yang putih bersih. Dilihat dari jauh, tebing ini tampak memiliki keindahan yang suci.

Hampir sepuluh pria dan wanita yang mengenakan mantel hitam atau jaket gelap mengelilingi pintu masuk bawah tanah yang tersembunyi ke teluk, di antara mereka adalah kenalan Klein, Ikanser Bernard.

Kota Tebing Putih Stratford River Creek. Mesin Hivemind... Apakah mereka sedang menjelajahi makam keluarga Amon? Tapi kenapa ada adegan itu dalam mimpiku? Klein bingung.

Pada saat itu, dia melihat air di permukaan sungai bergelombang, dengan cepat membentuk sebaris kata-kata putih: “Hamba Anda yang setia dan rendah hati, Arrodes, ada di sini untuk melaporkan kepada Anda tentang situasi penjelajahan.”

“...”

Mulut Klein menganga, sesaat kehilangan kemampuan untuk berbicara. Kemudian, sebuah suara bergema di kepalanya: Katakan padaku, mengapa cermin yang sangat bagus bisa menjadi pengadu?