Jalan Townshend, di antara Empress Borough dan West Borough.

Xio Derecha berdiri di sebuah lorong yang gelap dan terpencil. Bahkan tanpa mendongak pun, ia dapat melihat istana-istana megah yang tak terhitung jumlahnya dan menara-menara tinggi bergaya Gotik di kejauhan.

Itu adalah distrik tertinggi di seluruh Backlund, dan juga merupakan tempat tinggal keluarga kerajaan Loen.

Istana ini memiliki status yang sama atau bahkan sedikit lebih tinggi dari Istana Maple Putih di Intis dan Istana Aurmir di Kekaisaran Feysac di Benua Selatan dan Utara serta di seluruh dunia, tetapi namanya tidak romantis atau kuno.

Namanya Istana Sodela, dan dalam bahasa Feysac kuno, itu berarti “keseimbangan”.

Xio memalingkan wajahnya dari “Lonceng Ketertiban” yang terkenal itu dan mengarahkan pandangannya ke sisi lain gang.

Dalam bayang-bayang di mana lampu-lampu jalan tidak bersinar, sesosok tubuh perlahan-lahan berjalan keluar.

Sosok itu mengenakan topeng emas yang memperlihatkan bagian bawah wajahnya. Dia tidak lain adalah orang misterius yang sebelumnya menjual formula Sheriff kepada Xio dan sesekali mempercayakan beberapa tugas kepadanya.

Ketika Xio dan Fors berdiskusi secara pribadi, mereka berdua menduga bahwa orang tersebut berasal dari MI9.

“Ada perkembangan minggu ini?” pria bertopeng emas itu bertanya seperti biasa.

Xio menggelengkan kepalanya.

“Tidak, saya rasa tidak ada yang mengawasi Capim sebelum kejadian itu.”

Dia terdiam sejenak, lalu dengan enggan dia bertanya, “Apa kau masih ingin melanjutkan penyelidikan masalah ini?”

Pria bertopeng itu terdiam sejenak.

“Tidak perlu, tapi jika kamu mendengar sesuatu yang berhubungan di masa depan, segera hubungi aku.

“Hari ini, aku akan memberimu misi baru.”

“Misi apa?” Xio benar-benar dalam kondisi pemburu hadiahnya, siap untuk menilai risikonya.

Pria bertopeng itu tertawa.

“Ini adalah misi yang sangat sederhana, dan ini adalah misi yang sudah lama kau impikan.

“Carilah bahan-bahan utama Sheriff dan Interogator di semua kalangan, terutama bahan khusus yang bisa langsung diracik menjadi ramuan. Jika ada yang merespons, kami akan membayarnya.”

“Bahan-bahan yang dibeli akan menjadi milikku?” Xio melontarkan sebuah tanggapan.

Ini adalah kekhawatiran terbesarnya.

“Tidak, apa kamu percaya bahwa misi sesederhana itu akan memiliki imbalan setinggi itu? Tentu saja, jika kamu bisa memancing orang yang kami cari, bukan tidak mungkin untuk bernegosiasi dan membiarkanmu mendapatkan bahan-bahan utama,” kata pria bertopeng itu sambil tertawa kecil.

“Tapi aku tidak tahu bahan utama ramuan Interogator...” Xio berkata dengan ragu-ragu.

“Aku akan memberitahumu nanti. Ini juga merupakan uang muka kita. Bahkan jika kita tidak menemukan target, kamu akan memiliki bagian utama dari formula ramuan Urutan 7, senilai lebih dari 600 pound. Saya pikir Anda sepenuhnya menyadari kemurahan hati kami,” kata pria bertopeng itu dengan nada menyihir.

Memang murah hati... Siapa target mereka, dan mengapa mereka bersedia membayar mahal untuk menemukannya? Nah, jika dia berasal dari MI9, mengambil keuntungan dari misi ini untuk mengambil bahan-bahan Beyonder dari jalur Arbiter di pasar juga harus menjadi salah satu tujuannya. Tidak ada masalah dengan membuang-buang uang... Sebagai pemburu hadiah yang cukup berpengalaman, Xio secara naluriah memikirkan beberapa hal.

Setelah beberapa pertimbangan, dia mengangguk dan berkata, “Saya akan mengambil komisi ini.”

“Bagus sekali.” Nada bicara pria bertopeng itu berubah menjadi santai saat dia mengamati sekelilingnya dan berkata, “Bahan utama ramuan Interogator adalah tanduk Ular Hitam berpola Flash dan debu dari Roh Danau.”

Setelah mengatakan itu, dia perlahan-lahan mundur dan menyatu ke dalam bayang-bayang, menghilang ke sudut gang.

“Dia benar-benar memberitahuku bahan utama ramuan Interogator...” Xio tertegun sejenak.

Hanya pada saat itu dia menyadari betapa pentingnya kelompok pria bertopeng itu dalam misi ini.

Aku ingin tahu siapa target mereka. Sepertinya mereka berfokus pada beberapa bahan khusus yang bisa digunakan untuk meracik ramuan Sheriff atau Interogator secara langsung... Dengan memikirkan hal ini, Xio tiba-tiba membeku.

Dia ingat satu hal. Ketika dia maju ke Sheriff, dia telah menggunakan bahan khusus yang dia beli melalui Fors, bahan yang dapat digunakan untuk meracik ramuan yang sesuai!

Ini... Apakah itu target mereka? Xio secara naluriah memutuskan untuk tetap diam dalam masalah ini, untuk tidak mengatakan apapun pada pria bertopeng itu.

Dia mengusap pipi bayinya yang gemuk dan berjalan menuju jalan di luar, siap untuk naik kereta umum kembali ke Cherwood Borough.

Pada saat itu, dia melihat sebuah kereta berwarna cokelat melintas. Matanya langsung tertarik pada lambang yang ada di kereta tersebut.

Lambang tersebut terdiri dari sekuntum bunga dan dua buah cincin. Tidak ada yang istimewa dari lambang itu, tetapi Xio menatapnya dengan bingung seolah-olah tatapannya membeku.

Hanya setelah kereta itu berada jauh, barulah dia mengalihkan pandangannya. Suasana hatinya langsung mencapai titik terendah. Suasana hatinya tidak berubah menjadi lebih baik, bahkan ketika ia kembali ke rumah kontrakan bersama.

Melihat temannya sedang dalam suasana hati yang buruk, Fors menuangkan dua gelas anggur merah dan membawakannya.

“Apa yang terjadi?” Dia duduk di hadapannya dan mendorong salah satu gelas ke arah Xio.

Xio menatap anggur merah itu. Setelah dua menit penuh keheningan, ia berkata dengan suara yang sedikit serak, “Dalam perjalanan pulang, saya bertemu dengan seseorang yang dulu saya kenal.”

“Siapa?” Fors bertanya, secara kooperatif.

“Viscount Stratford,” Xio menjawab setiap pertanyaan yang ia terima tanpa menjelaskan lebih lanjut.

Fors berpikir sejenak dan kemudian dia berkata, “Viscount ini sepertinya adalah kapten pengawal kerajaan?”

Sebagai seorang penulis novel terlaris, dia akan menerima undangan dari para bangsawan yang menyukai sastra dan berpartisipasi dalam pesta teh sore dan jamuan makan dari waktu ke waktu. Dengan kebiasaan profesionalnya mengumpulkan materi sebagai penulis, dia pasti akan secara sukarela memahami para bangsawan yang lebih terkenal.

Di pesta seperti itulah dia mengenal Viscount Glaint.

“Ya, dia dulu adalah wakil ayahku,” kata Xio dengan susah payah.

“Ayahmu?” Fors tahu bahwa Xio berasal dari keluarga bangsawan yang jatuh dan memiliki beberapa rahasia. Namun, dia tidak tahu secara spesifik.

Xio mengambil segelas anggur merah dan menenggaknya, batuk beberapa kali setelah tersedak.

Setelah menenangkan diri, dia berkata, “Keluarga saya dulunya adalah bagian dari bangsawan. Pada masa kejayaannya, bahkan pernah menjadi earl palatine.”

“Earl palatine? Posisi apa itu?” Fors bertanya, setengah penasaran, setengah mencoba menenangkan suasana hati temannya.

“Itu setara dengan menjadi juru bicara keluarga kerajaan, bangsawan yang paling dekat dengan takhta,” kata Xio mengingat-ingat, wajahnya gembira. “Sejak saat itu, keluarga kami memiliki kekuasaan seperti yang dimiliki oleh seorang earl sejati, namun tidak seterkenal pada masa ayah saya. Namun, kami masih memegang kepercayaan dari mantan raja, Yang Dipertuan Agung William VI. Dia adalah pemimpin Divisi Pengawal Rumah Tangga dan kapten pengawal kerajaan.”

Nada bicaranya berangsur-angsur berubah menjadi melankolis karena ia sulit menyembunyikan rasa sakitnya.

“Namun tujuh tahun yang lalu, dia dituduh berpartisipasi dalam pemberontakan, dan akhirnya dia dieksekusi dan dicabut gelar bangsawan dan kekuasaannya.

“Karena hal ini, keluarga saya jatuh dari kemuliaan, dan banyak anggota keluarga saya yang meninggal tanpa alasan. Agar bisa hidup, kami mengganti nama keluarga kami dan meninggalkan East Tucker County...

“Saya tidak percaya bahwa ayah saya akan terlibat dalam pemberontakan. Dia sangat setia kepada keluarga kerajaan, bahkan lebih dari kepercayaannya kepada Dewi! Untuk... Bagaimanapun, saya meninggalkan ibu dan adik laki-laki saya dan datang ke Backlund, mencari kesempatan untuk memperbaiki diri, berharap untuk mengembalikan kejayaan keluarga saya dan reputasi ayah saya.”

Xio tidak jelas tentang beberapa hal di tengah-tengah ceritanya, tetapi Fors tidak mempermasalahkannya. Dia menghela napas dan berkata, “Ini akan sangat, sangat sulit.”

Tapi dia langsung tersenyum.

“Tapi saya akan mendukung Anda!”

Dan di belakang saya ada Klub Tarot yang misterius! dia menambahkan dalam benaknya.

...

Malam hari di Kota Tingen, 2 Daffodil Street.

Melissa, yang sedang mengerjakan soal matematika, menoleh ke arah pintu dan melihat ke arah Benson yang baru saja melepas setengah topinya.

“Kemana kamu pergi? Bukankah hasilnya akan diumumkan besok?”

“Hasilnya sudah ada malam ini, dan kebetulan saya kenal dengan dua pegawai kota yang bertanggung jawab atas ujian terpadu,” kata Benson sambil menyeringai.

Pada awal Desember, ia telah mendaftar untuk Ujian Terpadu Pegawai Negeri Sipil, memilih posisi yang relatif tidak kompetitif, dan, dalam prosesnya, menjalin pertemanan dengan beberapa pegawai negeri dan sejumlah kandidat ujian melalui kefasihan dan keterampilan komunikasinya.

“Bagaimana hasilnya?” Melissa tanpa sadar meletakkan pulpen di tangannya.

Ekspresi Benson langsung berubah menjadi gelap, namun sebelum Melissa sempat membuka mulutnya, ia menampakkan senyuman cerah.

“Saya lulus!

“Dan saya mendapat peringkat yang cukup tinggi!”

“Itu bagus sekali...” Melissa berdiri dan mengambil dua langkah ke depan. “Kamu harus mulai mempersiapkan diri untuk ujian putaran kedua pada akhir Januari. Ujian itu diadakan di Backlund. Aku harus menyiapkan koper untukmu lebih awal... Kapan kamu berencana untuk pergi?”

Melihat kekhawatiran adiknya, Benson berjalan ke ruang tamu, tersenyum dan berkata, “Saya berencana untuk melakukannya setelah tahun baru. Kita akan pergi ke Backlund bersama-sama dan menyewa rumah di sana.

“Terlepas dari keberhasilan ujian, saya siap untuk tinggal di Backlund dan mencoba peruntungan saya. Dan Anda dapat memanfaatkan liburan Tahun Baru untuk pindah ke sekolah teknik di Backlund untuk mempersiapkan ujian masuk di Universitas Teknologi dan Industri Backlund pada bulan Juni.”

Sebulan yang lalu, Universitas Teknologi dan Industri Backlund telah direorganisasi dan secara resmi ditingkatkan menjadi universitas untuk industri dan teknologi.

Bibir Melissa tanpa sadar mengerucut saat dia diam mendengarkan.

Dia melihat sekelilingnya dengan sedih dan menjawab dengan lembut, “Oke.”

...

Jumat sore di Quelaag Club.

Klein berjalan keluar dan menyewa kereta untuk menuju Red Rose Manor milik Pangeran Edessak.

Itu adalah tempat yang dikunjungi Talim beberapa hari sebelum kematiannya. Sebagai seorang detektif yang berkualitas, dia sama sekali tidak layak mendapatkan bayaran 100 poundsterling, jika dia tidak melakukan penyelidikan di sana.

Apa pun yang terjadi, saya tetap harus tampil meyakinkan... Klein bergumam sambil duduk di dalam gerbong dan menikmati pemandangan di luar jendela.

Setelah latihan pagi, dia secara kasar telah memahami berbagai peningkatan dalam setiap aspek. Flame Controlling, Flaming Jump, dan kekuatan Beyonder lainnya telah menjadi sekitar 30% lebih kuat. Kekuatan Peluru Udara dan panjang pipa Pernapasan Bawah Air bahkan meningkat beberapa kali lipat. Kemampuan meramal dan bertarungnya juga mengalami peningkatan yang substansial.

Pengganti Patung Kertas dan Transfer Kerusakan tidak mengalami banyak perubahan, tetapi karena pertumbuhan spiritualitasnya, jumlah waktu yang dapat digunakan telah meningkat.

Klein akhirnya tiba di Red Rose Manor di tengah perjalanan yang bergemuruh dan memberi tahu dua tentara yang menjaga pintu masuk tentang tujuannya.

Setelah menyampaikan berita tersebut, dia bertemu dengan kepala pelayan tua yang tadi.

“Anda bisa bertanya pada semua orang di sini.” Kepala pelayan tua berambut putih itu terdiam sejenak, lalu menambahkan, “Kecuali wanita itu.”

Itulah yang saya inginkan. Aku tidak ingin mendapat masalah... Klein tertawa dengan santai.

“Baiklah!”