Seorang pria berambut putih dengan seluruh tubuhnya terikat rantai besi.

Setelah dipenjara untuk waktu yang lama, jenggot panjangnya tidak terawat.

Melihat wajahnya di bawah cahaya obor yang berkedip-kedip, ia tampak berusia paling tinggi pertengahan tiga puluhan, tetapi rambut dan janggutnya telah memutih.

Meskipun berada dalam posisi yang tidak nyaman akibat rantai besi, namun ekspresi pria berambut putih itu tidak menunjukkan perubahan.

Seakan-akan ia tidak memiliki ekspresi sama sekali.

-Denting!

Pria itu perlahan mengangkat kepalanya dan melihat ke arah cahaya bulan yang terlihat melalui jeruji besi.

Besok, eksekusi mati akan dilaksanakan.

Apakah dia akan dapat memahami sensasi ketakutan dan ketakutan?

Mereka yang menghadapi kematian semuanya memiliki ekspresi yang penuh dengan penderitaan.

Apakah dia akan berakhir seperti itu juga?

Bahkan pada saat menghadapi kematian, dia tidak merasakan apa-apa.

Mengapa dia terlahir seperti ini?

Dia tidak tahu.

Saat dia merenung, angin kencang tiba-tiba berhembus ke dalam sel penjara.

-Whoosh!

Kemudian, obor yang menerangi sel itu padam.

[Apa?]

Suara sipir yang mengantuk terdengar saat dia bangun.

Namun tak lama kemudian, terdengar suara sesuatu yang jatuh di lantai.

-Gedebuk!

“Apa itu?

Saat dia bertanya-tanya, terdengar suara seseorang berjalan menuju sel yang dipenuhi kegelapan.

Itu adalah langkah kaki satu orang.

Tetapi ketika dia melihat ke depan, dia melihat dua sosok dalam kegelapan.

“Dua orang?

Meskipun danjeon-nya disegel, mereka berada tepat di depannya, namun dia tidak bisa merasakan kehadiran mereka sama sekali.

Mereka pasti seniman bela diri yang sangat ahli.

Saat dia memikirkan hal itu, sebuah suara kecil terdengar.

[Seo Ga-ui, Menara Seribu Kepala[1]... Pria kejam yang memenggal seribu orang dan membangun sebuah menara dengan kepala mereka. Cukup sebagai bahan.]

[Astaga...]

Sebuah desahan mengikuti.

Melihat ke depan, ada seorang biarawan dengan tangan di belakang punggungnya, menunjuk ke sel, dan seorang pria tua mengerutkan kening dan menatapnya.

Di bawah sinar bulan, dia hanya bisa mengatakan bahwa dia adalah seorang pria tua, tetapi aroma aneh yang dia cium ...

“Aroma arang dan besi...

[Seorang pandai besi?]

Mendengar kata-kata pria berambut putih itu, ketertarikan terpancar di mata pria tua itu.

Pria tua itu menatapnya dengan saksama dan kemudian berbicara.

[Anak muda, mengapa kamu melakukan hal seperti itu?]

Pada pertanyaan pria tua itu, pria berambut putih, bukan, Seo Ga-ui, menjawab dengan tatapan tanpa ekspresi.

[Aku tidak tahu.]

[Kau tidak tahu? Jadi kau baru saja melakukannya?]

[... Aku hanya ingin tahu.]

[Ingin tahu?]

[Aku ingin tahu apa itu emosi.]

[Emosi?]

[Ya.]

Dia tidak memiliki emosi sukacita, kemarahan, kesedihan, atau kebahagiaan.

Sejak kecil, dia tidak tahu apa itu emosi, jadi dia ingin mengetahui emosi itu.

Itulah yang paling dia inginkan dalam hidupnya.

[Saya hanya ingin tahu apa itu emosi.]

Keinginan yang aneh, berbeda dari orang biasa.

Mengapa keinginan ini berujung pada akhir yang begitu buruk?

[Jika itu alasannya, ada banyak cara lain. Mengapa kamu melakukan itu pada begitu banyak orang...]

Dia tidak bisa menyelesaikan kata-katanya.

Kepala-kepala yang terpenggal di tangannya memiliki ekspresi keputusasaan dan rasa sakit.

Dia menumpuknya seperti sebuah karya seni untuk membangun sebuah menara.

[... Karena rasa takut dan ketakutan lebih mudah daripada kegembiraan atau kebahagiaan.]

[Lebih mudah?]

[Dalam menghadapi kematian, semua orang menunjukkan emosi itu.]

[Astaga...]

Mendengar perkataannya, orang tua itu mendecakkan lidahnya.

Lalu dia segera berkata,

[Orang tua ini sulit untuk memahamimu, anak muda. Tapi jika kamu memiliki keinginan dan obsesi yang begitu besar, kamu memiliki kualifikasi.]

[Kualifikasi?]

[Tidakkah kamu ingin meninggalkan sesuatu di dunia ini sebelum kamu mati, anak muda?]

[Apa maksudmu dengan itu?]

Sambil bertanya-tanya, pria tua itu mengerutkan bibirnya dan berkata,

[Bagaimana kalau kau menawarkan dirimu sendiri untuk kelahiran pedang yang belum pernah terjadi sebelumnya?]

'!?'

***

Mok Gyeong-un menatap Pedang Perintah Iblis yang dia pegang.

Dia tidak bisa memahami apa yang baru saja terjadi.

Dia mencoba menyerap energi unik dari Pedang Perintah Jahat melalui Ritual Pengikatan, tapi saat energi itu diserap ke dalam tubuhnya, itu langsung merasuk ke dalam pikirannya.

Kemudian, tidak lama kemudian, dia mendapatkan kembali kesadarannya.

'Hmm. Apa ini?

Berbagai kenangan yang bukan miliknya bercampur aduk dalam pikirannya.

Kenangan siapakah ini?

Kenangan-kenangan itu muncul dalam potongan-potongan, bercampur aduk.

Kenangan yang paling kuat adalah,

[Aaaaaaargh!]

Bersamaan dengan pemandangan melompat ke dalam besi cair, itu adalah kenangan mengerikan tentang seluruh tubuhnya yang meleleh.

Tampaknya hal itu terjadi ketika ia masih hidup, tetapi yang aneh tentang pemandangan ini adalah, bahwa meskipun sedang menderita seperti itu, ia merasa gembira.

Mengapa ia merasakan sukacita sewaktu menghadapi kematian yang begitu mengerikan?

Itu adalah kenangan yang benar-benar aneh.

“Hah?

Tidak.

Kenangan yang terfragmentasi ini.

Satu-satunya saat emosi terungkap adalah saat dia menghadapi kematian.

Setelah itu, anehnya, bukan ingatannya sendiri yang muncul, melainkan ingatan banyak orang yang bercampur menjadi satu.

Diantara mereka,

“Ketua Klan Bayangan?

Kemunculan Shadow Clan Master juga terlihat.

Itu hanya sebuah fragmen sekilas, tapi ingatan itu benar-benar menarik.

Saat dia memikirkan hal itu, suara resonansi datang dari pedang yang dia pegang.

-Woooong!

Mok Gyeong-un menatap Pedang Perintah Jahat.

Kemudian, Pedang Perintah Jahat bergetar, mengeluarkan suara resonansi.

Pedang itu tampak seperti gemetar ketakutan dan tunduk.

Melihat ini, sudut mulut Mok Gyeong-un melengkung ke atas.

***

'Apa-apaan ini?

Ketua Klan Bayangan melihat sekeliling dengan mata terkejut.

Untuk sesaat, dia melihat pemandangan di mana ribuan dan puluhan ribu pedang menjungkirbalikkan semua yang ada di sekitarnya, dan semua orang di sini menjadi sarang pedang dan mati.

Saat dia bingung, melihat mereka yang mati seperti itu, dalam sekejap, mayat-mayat itu diliputi api hitam, dan semuanya berubah menjadi abu.

Karena terkejut, ia tersadar dan menyadari bahwa semua itu hanyalah ilusi.

Seakan-akan dia telah melihat hantu.

-Tetes!

Topeng kulit manusia itu basah kuyup oleh keringat, dan pemandangannya begitu jelas.

Rasanya seperti kehancuran dan kekacauan yang tidak terbendung.

Mungkinkah seseorang merasakan ketakutan yang mendebarkan seperti itu hanya karena ilusi belaka?

“Huff... Huff...”

Ketertarikan bersinar di mata Ketua Klan Bayangan.

Tidak hanya itu, tapi semua eksekutif di sekelilingnya memiliki wajah terkejut seolah-olah mereka dirasuki sesuatu.

Bahkan dua Pemimpin Klan Besar, Bo Hyuk-so, mencengkeram leher mereka dan menghembuskan nafas kasar.

Apakah mereka melihat khayalan leher mereka terpotong?

'Apa yang sedang terjadi?

Ketua Klan Bayangan merasa bingung dengan situasi yang aneh ini.

Bagaimana mungkin bukan hanya satu atau dua orang, tapi semua orang di sekelilingnya melihat ilusi seperti itu?

Ketua Klan Bayangan menatap Mok Gyeong-un.

'!?'

Matanya bergetar.

Ada sesuatu yang aneh.

Dia dengan jelas melihat mata Mok Gyeong-un berubah menjadi halus seperti batu giok hitam beberapa saat yang lalu.

Tapi sekarang mereka baik-baik saja.

Mungkinkah itu hanya ilusi?

“Apa ini?

Yang memegang pedang iblis Pedang Perintah Iblis adalah Mok Gyeong-un.

Tapi mengapa mereka bisa melihat ilusi seperti itu?

Dia telah membiarkannya memegang pedang itu untuk mengetahui apa keinginannya, tapi dia tidak tahu mengapa ini terjadi.

“Mungkinkah?

Saat dia memikirkan hal itu, Mok Gyeong-un mengayunkan pedangnya dengan ringan.

Suara tajam pedang yang membelah udara membuat mata Ketua Klan Bayangan terbelalak.

Begitu juga dengan Raja Pedang Terang, Son Yun.

“Kamu?”

Dia tidak tahu ilusi mengerikan apa yang baru saja dia lihat, tapi melihat Mok Gyeong-un sekarang, sepertinya dia tidak terpengaruh oleh pedang iblis sama sekali.

Selain itu, energi tidak menyenangkan yang dirasakan dari pedang itu sudah tidak ada lagi.

Mendengar ini, Son Yun bertanya,

“... Apa kau baik-baik saja?”

“Ya, aku baik-baik saja.”

“Dia baik-baik saja?

Mendengar kata-kata Mok Gyeong-un, Son Yun mengerutkan alisnya.

Apakah dia benar-benar baik-baik saja?

Melihat para eksekutif di sekelilingnya, untuk sekejap, mereka semua memiliki wajah seolah-olah telah melihat sesuatu yang ilusi, sama seperti dia.

Ini tidak mungkin terjadi secara kebetulan.

“... Bisakah Anda memberikan pedang itu kepada raja ini sejenak?”

“Pedang?”

“Ya.”

Alasan Son Yun mengajukan pertanyaan ini sederhana.

Dia tahu berbagai cerita yang berhubungan dengan pedang iblis dan tahu bahwa mereka yang terpikat olehnya akan terobsesi dengan pedang iblis.

Jadi, jika Mok Gyeong-un benar-benar dipilih sebagai tuan oleh pedang iblis dan tidak terpengaruh, dia pikir dia akan dengan senang hati menyerahkannya.

Pada saat itu,

“Ini dia.”

Mok Gyeong-un dengan sigap meletakkan telapak tangannya di atas pedang dan dengan sopan membawa Pedang Perintah Iblis dengan kedua tangannya.

Melihat ini, mata Son Yun menyipit.

Apakah anak ini benar-benar dipilih oleh Pedang Perintah Jahat?

'... Aku akan tahu jika aku memegangnya sendiri.

Son Yun mengulurkan tangannya ke arah gagang Pedang Perintah Jahat di tangan Mok Gyeong-un.

Kemudian, Ketua Klan Bayangan buru-buru mencoba menghentikannya.

“Yang Mulia, Raja Pedang Terang!”

“Tidak apa-apa. Aku hanya memeriksa sebentar.”

Mendengar kata-katanya, Ketua Klan Bayangan menatapnya dengan mata prihatin.

Tentu saja, dia tahu untuk tujuan apa dia mencoba memegang pedang itu, tapi bahkan dia, yang telah mencapai Alam Transenden tingkat mahir, telah kehilangan akal sehatnya sejenak karena pedang itu.

Bahkan jika Raja Pedang Terang, Son Yun, adalah seorang master yang telah mencapai tahap puncak Alam Transenden di depan tembok, itu sama berbahayanya.

Namun,

-Tap!

Son Yun meraih gagang pedang dan mengangkatnya, tapi tidak ada yang terjadi.

Pedang itu, yang beberapa saat yang lalu tampak begitu tidak menyenangkan, sekarang bersinar dengan cahaya pedang biasa yang terkenal, dengan rendah hati memamerkan keanggunannya.

“Apa?

Ke mana perginya energi yang tidak menyenangkan itu?

Suara resonansi juga tidak terdengar.

Son Yun, yang telah mengayunkan pedang dengan ringan, menatap Ketua Klan Bayangan dengan mata bingung.

Ketua Klan Bayangan juga menatap Pedang Perintah Iblis dengan mata yang tidak bisa memahami situasinya.

Pedang yang sangat mengganggunya setelah menjadi miliknya telah menjadi begitu jinak.

Dia benar-benar tidak bisa memahaminya.

'Apakah anak itu benar-benar menerima pilihan Pedang Perintah Jahat?

Melihat tidak ada yang terjadi bahkan ketika Son Yun memegangnya untuk waktu yang lama, tampaknya Pedang Perintah Jahat, yang telah memilih tuannya, telah berubah dari pedang iblis menjadi pedang yang terkenal.

Sungguh menakjubkan.

Ketua Klan Bayangan berseru,

“Yang Mulia, Raja Pedang Terang. Sepertinya pemilik sejati Pedang Perintah Iblis telah ditentukan.”

***

Dengan cara ini, Mok Gyeong-un mendapatkan pedang iblis legendaris, Pedang Perintah Iblis, yang dibuat oleh pengrajin hebat Ou Yezi.

Dalam prosesnya, para eksekutif di dekatnya melihat ilusi aneh, tetapi meskipun mereka merasa dipertanyakan, mereka semua tetap diam seolah-olah mereka telah membuat janji.

Faktanya, sangat aneh untuk tiba-tiba menyebutkan bahwa semua orang melihat ilusi mencapai kehancuran pada pertemuan ini, dan meskipun itu hanya sekejap, itu juga merupakan pukulan bagi harga diri mereka untuk mengatakan bahwa mereka terpikat oleh energi iblis pedang iblis.

Namun, berkat ini, mereka menyadari satu hal.

Jika suatu saat mereka harus menghadapi anak bernama Mok Gyeong-un itu, mereka harus memastikan untuk memisahkan Pedang Perintah Iblis dari tangannya.

Tidak ada yang aneh saat ini, tapi mereka tidak bisa menghilangkan pikiran bahwa itu entah bagaimana berbahaya.

'Sangat disesalkan.

Raja Pedang Terang, Son Yun, tidak bisa menyembunyikan kekecewaannya karena kehilangan Mok Gyeong-un.

Bukan Raja Tinju Petir, Won Byeong-hak, tapi dia memilih Ketua Klan Bayangan.

Dia tidak pernah menyangka hasil seperti ini akan terjadi hanya karena pedang iblis.

Itu mengecewakan, tapi tidak ada yang bisa dia lakukan.

'Aku harus puas dengan anak ini.

Murid yang didapatkan Raja Pedang Terang, Son Yun, dari upacara penutupan tidak lain adalah Mok Yu-cheon.

Anak lain dari Istana Pedang Yeon Mok yang dibawa sebagai sandera.

Tentu saja, ini bukan pilihannya.

Ini sepenuhnya pilihan Mok Yu-cheon.

[... Aku ingin menjadi lebih kuat. Lebih kuat dari orang itu.]

Itulah yang dikatakan Mok Yu-cheon di depan para eksekutif.

Orang itu tidak lain adalah Mok Gyeong-un.

Mendengar perkataannya, sebagian besar eksekutif berpaling.

Itu karena mereka menganggap Mok Yu-cheon, yang telah mempelajari Teknik Mayat yang aneh, sebagai bom waktu.

Namun, Raja Pedang Terang, Son Yun, adalah satu-satunya yang tidak berpaling.

Sebaliknya, dia berkata kepada Mok Yu-cheon,

[Kau ingin menjadi lebih kuat?]

[... Ya.]

[Jika kau mengikuti ajaran raja ini dengan baik, aku bisa menjadikanmu seperti itu.]

Mendengar kata-kata itu, Mok Yu-cheon memilihnya tanpa ragu.

Sebenarnya, ada maksud tersembunyi di balik ini.

Raja Pedang Terang, Son Yun, juga tidak menyukai Mok Yu-cheon yang mempelajari teknik-teknik jahat yang aneh, tapi dia menerimanya sebagai murid dengan mengingat Mok Gyeong-un.

Bagaimanapun, tidak ada orang lain yang dia pikirkan sebagai murid selain Mok Gyeong-un, jadi itu bisa dikatakan sebagai kartu untuk mempersiapkan diri menghadapi kemungkinan.

'Nilainya sebagai kartu untuk menekan orang itu sudah cukup.

Mok Yu-cheon, yang tidak mengetahui hal ini, hanya ingin menjadi lebih kuat.

Dan dia tidak melupakan permintaan yang dibuat oleh agen Silent Strides dari Aliansi Kebenaran.

Tujuannya adalah untuk naik ke posisi setinggi mungkin di sini dan mendapatkan kembali kehormatannya sebagai anggota faksi yang benar.

'Bakat anak ini juga tidak kalah dengan dia, jadi saya harus memiliki harapan.

Raja Tinju Petir, Won Byeong-hak, menerima Mu Jang-yak sebagai muridnya.

Awalnya, dia mengincar Yeon Mu-ung dari Gerbang Alam Esoterik, tetapi dalam hal bakat, Yeon Mu-ung bahkan tidak sebagus Mu Jang-yak.

'Hmm. Yah, itu seharusnya baik-baik saja.

Lembah Guru Suara Pemanggil, Hang Yeo-ryang, menerima Mo Ha-rang dari Aula Api Iblis sebagai muridnya, sesuai dengan tujuan awalnya.

Dalam hati, dia memiliki konflik tentang Mok Yu-cheon seperti Raja Pedang Terang, Son Yun, tapi baginya, mereka yang berasal dari faksi yang benar akan tetap dibenci, entah mereka membelot atau tidak.

Oleh karena itu, ia memutuskan untuk tetap berpegang teguh pada tujuan awalnya.

Sayangnya, Yeom Ga dari Gua Pembantaian Vermillion kehilangan nyawanya, sehingga murid yang tersisa, Yeon Mu-ung dari Gerbang Alam Esoterik, gagal mencapai tujuannya dan dipilih menjadi murid oleh Tetua Agung Sekte Darah Merah, Dae So-man.

Hanya Tetua Agung Klan Iblis Api, Bo Hyuk-so, yang pulang dengan tangan hampa tanpa pencapaian apa pun.

***

Dengan cara ini, ujian masuk Lembah Darah Mayat berakhir dengan aman.

Para murid yang dipilih oleh para eksekutif yang datang sebagai pengamat pada upacara penutupan pulang ke kediaman mereka.

Mok Gyeong-un juga mengikuti Guru Klan Bayangan, yang telah dia pilih sendiri.

Saat mereka meninggalkan Lembah Darah Mayat, Ketua Klan Bayangan berkata,

“Ohoho. Sungguh kebetulan sekali. Aku tidak pernah berpikir akan menerima seorang murid yang berjalan di jalan yang sama sekali berbeda dariku.”

Seni bela diri unik dari Guru Klan Bayangan adalah teknik Tao.

Di sisi lain, seni bela diri unik yang terutama dipraktikkan Mok Gyeong-un dapat dikatakan sebagai teknik pedang.

Oleh karena itu, ia sangat menyesal dengan aspek ini.

Mendengar hal ini, Mok Gyeong-un tersenyum dan berkata,

“Aku tidak terlalu membedakan antara pedang dan Tao, jadi jika kau memberiku ajaran, aku bisa belajar sebanyak mungkin.”

Mendengar kata-kata itu, Ketua Klan Bayangan berbicara dengan gembira, “Oho. Benarkah?”

“Ya.”

“Itu membutuhkan sedikit harga, apakah itu baik-baik saja?”

Sedikit harga? Apa maksudnya?

Saat Mok Gyeong-un bertanya-tanya, Master Klan Bayangan menutup mulutnya dengan tangannya dan berkata dengan genit, “Seni bela diri unik saya memiliki energi yin yang kuat, jadi untuk mempelajarinya, Anda harus dikebiri.”

'!?'