Berkat Raja Racun Pemusnah, Baek Sa-ha, yang telah menjalani masa berkabung selama tiga tahun, tak seorang pun berhasil melakukan kontak dengannya.

Hal yang sama juga berlaku untuk Wi So-yeon, murid ketiga dari Ketua Perkumpulan.

Bahkan jika dia memiliki kualifikasi untuk menjadi Ketua Perkumpulan berikutnya, otoritasnya tidak mencapai Lima Raja, yang dapat dianggap sebagai eksekutif tingkat tinggi dari Perkumpulan Surga dan Bumi.

Jadi, tanpa pembenaran yang tepat, dia tidak memiliki kesempatan untuk menghubungi Raja Racun Pemusnah.

Namun, dia akhirnya memiliki kesempatan untuk bertemu dengannya.

Tidak lain adalah perayaan ulang tahun pertama cucu Baek Sa-ha, Baek Oh-chan.

“Jika saya melewatkan kesempatan ini, akan sulit sampai masa berkabung selama tiga tahun berakhir.

Di antara para petinggi Lima Raja, hanya Raja Pedang Terang Son Yun yang mendukungnya.

Jika dia mendapatkan dukungan dari Raja Racun Pemusnah, Baek Sa-ha, di sini, dia akan mendapatkan kekuatan pendukung yang dapat menyaingi Jang Neung-ak, murid kedua, sampai batas tertentu.

Namun,

“Nona Muda.”

Seorang pria berusia pertengahan tiga puluhan dengan jenggot yang tumbuh dengan penuh gaya memberi isyarat dengan dagunya.

Saat dia menoleh,

“Ah...

Dia melihat sebuah kelompok yang berjalan dari arah barat daya.

Kelompok itu tidak lain adalah Jang Neung-ak, murid kedua, dan para bawahannya.

Aliansi Lima Gunung.

Tinju Tiran Abadi, Pemimpin Klan Agung dari Kelompok Tinju Hegemon, dan anggota peringkat pertama.

Wi Maeng-cheon, Pendekar Buta dan anggota peringkat kedua.

Ho Jong-hyeok, Pemimpin Klan Agung dari Klan Penghancur dan anggota peringkat ketiga.

Seo Hye-in, pemimpin Kelompok Asap Rumput dan anggota peringkat keempat.

Jeo Mo-pal, anggota peringkat kelima dan praktisi Tinju Geo-am.

Mereka semua adalah master muda dari generasi selanjutnya dengan reputasi tinggi dalam Perkumpulan Langit dan Bumi.

Di antara mereka, yang dianggap yang terbaik tidak diragukan lagi adalah Tinju Tiran Abadi, anggota peringkat pertama.

Dia adalah salah satu dari Lima Macan, yang disebut sebagai master terbaik dari generasi selanjutnya di Perkumpulan Langit dan Bumi, dan ayahnya adalah Ko Yeon-byeok, salah satu dari Tiga Penjaga Perkumpulan dan Penjaga yang mengawasi semua pertahanan Perkumpulan Langit dan Bumi.

'Dia membawa semua bawahannya... Tidak, hanya empat orang?

Anggota peringkat kedua, Wi Maeng-cheon, tidak hadir.

Meskipun buta, dia terkenal karena ilmu pedangnya yang luar biasa.

Bagaimanapun, menilai dari fakta bahwa dia membawa bawahannya, tujuan mereka tampaknya sama.

'... Raja Racun Pemusnah'.

Itu adalah untuk membawa Baek Sa-ha ke pihak mereka.

Namun, dia mengerutkan kening dengan permusuhan yang kuat.

“Kenapa dia melakukan itu?

Alasannya adalah karena Jang Neung-ak memelototinya dan Woo Ho-rang, yang berdiri di sebelah kanannya, dengan mata yang penuh dengan niat membunuh.

Dia tidak tahu, tapi Jang Neung-ak punya alasan untuk melakukannya.

“Mungkinkah itu dia?

Pria berusia pertengahan tiga puluhan dengan janggut pendek yang ditatap Jang Neung-ak.

Dia adalah Woo Ho-rang, murid utama dari Raja Pedang Terang Son Yun, salah satu dari Lima Raja, dan Pemimpin Klan Agung dari Kelompok Penghancur Kediaman.

Dia adalah bawahan Wi So-yeon dan salah satu dari Lima Harimau, master tertinggi dari generasi selanjutnya di Perkumpulan Langit dan Bumi.

Dia telah mencapai tahap tertinggi di usia pertengahan dua puluhan, dan tidak berlebihan jika dikatakan bahwa kehebatan bela dirinya telah mencapai tingkat eksekutif.

Yang Il, pemimpin junior Kelompok Pedang Sementara, dan Gi Ok-ryeon, putri sulung Gi Hae, Tuan Lembah Batu Matahari, yang mengikuti di belakangnya, juga cukup terampil sebagai master tingkat tinggi dari generasi selanjutnya.

Namun, di mata Jang Neung-ak, hanya Woo Ho-rang yang paling menonjol.

“Jika kau yang membunuh Maeng-cheon, tuan muda ini juga akan memenggal kepalamu dan membasahi tempat tidur dara Wi So-yeon dengan darahmu.

Merasakan niat membunuh dan permusuhan yang kuat ini, Woo Ho-rang juga menjadi lebih waspada.

Tanpa sadar tangannya meraih gagang pedangnya,

“Pertahankan ketenanganmu.”

“Ah.”

Mendengar peringatan pelan dari Wi So-yeon, dia menurunkan tangannya lagi.

Jika dia jatuh pada provokasi dan menyebabkan keributan di sini, itu akan mengganggu rencana mereka.

Dia bukan satu-satunya yang memikirkan hal ini.

“Tuanku, mohon tenang untuk saat ini. Kami belum bisa memastikan pelakunya, dan jika kami membuat keributan di sini, itu akan menjadi tidak sopan pada Raja Racun Pemusnah.”

“... Mengerti.”

Atas saran Ko Yeon-hu, anggota peringkat pertama, Jang Neung-ak, murid kedua dari Ketua Perkumpulan, menganggukkan kepalanya.

Tidak peduli betapa gelisahnya dia, dia tidak kurang dalam penilaian sejauh itu.

Saat mereka mendekat, seseorang menarik perhatian Jang Neung-ak.

“Oh, Mok Gyeong-un.”

Orang itu tidak lain adalah Mok Gyeong-un.

Demikian pula, Wi So-yeon, yang terlalu fokus untuk mewaspadai Jang Neung-ak, juga melihat Mok Gyeong-un di pintu masuk tanah milik Raja Racun Pemusnah.

'Mok Gyeong-un?

Kenapa dia ada di sini?

Dia bahkan belum bergabung dengan faksi siapa pun.

Saat dia bingung, Jang Neung-ak melambaikan tangannya sambil tersenyum ke arah Mok Gyeong-un.

“Apa kau baik-baik saja?”

Melihatnya bersikap ramah seolah-olah mereka dekat, Wi So-yeon mengerutkan kening.

Apa?

Dia ingat dengan jelas bahwa hal-hal tidak berjalan dengan baik di antara mereka, jadi mengapa saudara seperguruannya bertingkah sangat baik seolah-olah mereka adalah teman dekat?

Mungkinkah dia telah mencoba untuk memenangkannya lagi sementara itu?

Merasa sedikit tidak nyaman, dia segera mengenali Mok Gyeong-un.

“Sudah lama sekali. Apakah Anda baik-baik saja?”

'Sudah lama sekali?

Mendengar sapaan Wi So-yeon, giliran Jang Neung-ak yang mengerutkan alisnya.

Apa yang dia katakan sekarang?

Mungkinkah dara ini telah melakukan kontak dengan anak yang diincarnya?

Beraninya dia mengingini apa yang menjadi miliknya?

Dengan pikiran seperti itu, kemarahan Jang Neung-ak akan naik lagi.

Pada saat itu, Mok Gyeong-un menundukkan kepalanya dengan sikap sopan dan menyapa mereka.

“Mok Gyeong-un, murid dari Guru Klan Bayangan, menyapa Tuan Muda Jang Neung-ak dan Nona Muda Wi So-yeon.”

“Ya.”

“Baiklah.”

Mendengar sapaannya, murid kedua Jang Neung-ak dan murid ketiga Wi So-yeon tanpa sengaja menemukan diri mereka saling memandang saat mereka menjawab secara bersamaan.

Wi So-yeon mengatupkan kedua tangannya, sedikit menundukkan kepalanya, dan menyapa dengan sopan.

“Salam untuk saudara bela diri saya.”

“Hmph, kamu terlihat cukup hidup.”

Tidak seperti Wi So-yeon, yang menyapa dengan hormat karena dia harus menjunjung tinggi etika terhadap seniornya meskipun mereka saling waspada, Jang Neung-ak secara terbuka bertindak dingin.

Dia sudah terbiasa dengan sikapnya, jadi dia tidak terlalu keberatan.

“Hal yang sama berlaku untukmu, kakak senior.”

“Apa?”

Suara Jang Neung-ak sedikit meninggi, karena dia sudah curiga padanya karena insiden kematian Wi Maeng-cheon.

Prihatin akan hal ini, Ko Yeon-hu sekali lagi dengan tenang mencegahnya.

“Tuanku, ini bukan tempatnya.”

-Krek!

Mendengar kata-kata itu, Jang Neung-ak mengertakkan gigi dan menggelengkan kepalanya.

Sulit baginya untuk meredakan amarahnya dengan mudah karena kejadian itu baru saja terjadi beberapa jam yang lalu.

Namun, demi usaha besar mereka, dia harus menahannya untuk saat ini.

Jang Neung-ak memalingkan wajahnya dari Wi So-yeon seolah-olah dia tidak tahan melihatnya dan berkata kepada Mok Gyeong-un,

“Kau harus melakukan banyak hal untuk mendapatkan kepercayaan, jadi apa yang membawamu kemari?”

Mendengar pertanyaan itu, Wi So-yeon juga menatap Mok Gyeong-un.

Dia juga penasaran dengan hal itu.

Mok Gyeong-un menunjuk ke kotak kayu besar yang dibawa oleh prajurit penjaga Seok Jung di punggungnya dan menjawab,

“Seperti yang kau lihat, aku datang ke sini atas perintah Ketua Klan Bayangan untuk mengantarkan hadiah ulang tahun dan memberikan penghormatan kepada Tetua Baek Sa-ha, Raja Racun Pemusnah.”

“Oh, benarkah begitu? Kau memiliki urusan yang sama dengan tuan muda ini.”

“Ah, ya, sepertinya begitu.”

“Tapi kau belum punya kenalan lain untuk sementara ini, kan?”

Jang Neung-ak secara terang-terangan memelototi Wi So-yeon sekali dan bertanya pada Mok Gyeong-un.

Seolah-olah dia bertanya apakah dia telah menghubungi calon penerus lain selain dirinya.

Mok Gyeong-un tersenyum dan menjawab,

“Bagaimana mungkin?”

“...”

Mendengar kata-kata itu, Wi So-yeon mengerutkan alisnya yang cantik.

Mungkinkah hati Mok Gyeong-un telah berpaling ke arah Jang Neung-ak dan bukannya ke arahnya?

Jika itu yang terjadi, itu akan sangat merepotkan.

Klan Bayangan, yang mengendalikan informasi, juga sangat penting.

Pada saat itu, Jang Neung-ak menatap Wi So-yeon dengan ekspresi penuh kemenangan seolah-olah dia telah menang dan berkata,

“Ya, memang seharusnya begitu. Saya menaruh harapan yang tinggi untukmu.”

-Pegangan!

Wi So-yeon mengepalkan tangannya dengan erat.

Biasanya, ia tidak akan jatuh pada provokasi kekanak-kanakan atau permainan pikiran seperti itu.

Namun, sulit baginya untuk mentolerir lawannya, yang juga berlomba-lomba untuk mendapatkan posisi Ketua Perkumpulan, mencoba merebut apa yang ia tuju dengan cara ini.

Jadi dia berkata,

“Mok Gyeong-un.”

“Ya, nona muda.”

“Kau menyimpan tanda mata yang kuberikan padamu dengan aman, kan?”

Dia mengungkapkan apa yang awalnya tidak ingin dia ungkapkan.

Mendengar kata-kata itu, ekspresi Jang Neung-ak yang tadinya penuh kemenangan langsung berubah menjadi galak.

Apa yang dia bicarakan, sebuah token?

“Token?

Dia bukan satu-satunya yang bereaksi terhadap kata-kata itu.

Woo Ho-rang, yang dikenal sebagai tangan kanan Wi So-yeon dan murid agung Raja Pedang Terang Son Yun, juga mengerutkan kening dan menatap Mok Gyeong-un.

Dia mengira bahwa dia adalah satu-satunya orang yang telah menerima tanda darinya.

Tapi anak ini, yang terlihat seperti pelacur laki-laki, telah menerima hadiah dari Nona Muda?

“Ya, saya menyimpannya dengan aman.”

'Bajingan ini...'

Mendengar jawaban Mok Gyeong-un, suasana hati Jang Neung-ak memburuk.

Baru saja, dia menjawab seolah-olah dia tidak mendekati calon penerus lainnya, tapi dia telah menerima hadiah dari dara sialan itu?

Ini bukan sesuatu yang bisa dia abaikan.

“Kau...”

Saat Jang Neung-ak hendak mengungkapkan ketidaksenangannya terhadap Mok Gyeong-un,

“Tuanku, bukankah seharusnya kita terlebih dahulu berpartisipasi dalam perayaan dan memberikan ucapan selamat kepada Tetua Baek Sa-ha, Raja Racun Pemusnah?”

“...”

Mendengar kata-kata Ho Jong-hyeok, Pemimpin Klan Agung Klan Penghancur dan anggota peringkat ketiga, Jang Neung-ak menutup mulutnya.

Ya, ini bukan waktunya untuk melakukan ini di sini.

Pertama, dia harus bertemu dengan Raja Racun Pemusnah dan menyelesaikan masalah ini, dan tidak akan terlambat untuk melakukannya setelah itu.

Jika dia melewatkan hari ini, kesempatan itu akan hilang untuk sementara waktu.

“... Mari kita bicara sebentar lagi.”

Mendengar perkataannya, Mok Gyeong-un membungkuk kecil.

Kemudian, Jang Neung-ak tiba-tiba menoleh dan pergi ke pintu masuk perkebunan.

Melihat perilakunya, Mok Gyeong-un tersenyum santai.

Kemudian, giliran Wi So-yeon yang berbicara.

“Bukankah kau bilang kau tidak suka konflik?”

“Ya, itu benar.”

“Tapi sepertinya pendirianmu sedikit berubah dari sebelumnya.”

“Bagaimana mungkin? Pikiranku tetap tidak berubah.”

“Benarkah?”

“Ya.”

Wi So-yeon menatap Mok Gyeong-un dengan saksama, lalu menggelengkan kepalanya dan berkata,

“Baiklah, aku akan mempercayai kata-katamu. Tapi saudara seperguruanku yang kedua berbeda. Aku tidak akan membiarkanmu pergi begitu saja untuk mengalah padanya.”

Mendengar kata-katanya, Woo Ho-rang, murid agung dari Raja Pedang Terang Son Yun, mengerutkan kening.

Kata-katanya, yang secara terbuka mengingini Mok Gyeong-un, sangat menyakitkan baginya.

Namun, tidak seperti adik perempuannya, Yeop Wee-seon, dia memiliki pengalaman dan ketenangan, jadi dia tidak mengungkapkan emosinya.

“Aku ada urusan lain yang mendesak sekarang, jadi mari kita bicara nanti.”

Dengan kata-kata itu, dia juga buru-buru memasuki pintu masuk perkebunan.

Jika dia tidak bergegas, saudara laki-laki bela dirinya yang kedua, Jang Neung-ak, akan memimpin.

Saat mereka masuk lebih dulu, prajurit penjaga Seok Jung, yang sangat tegang, terhuyung-huyung dan kakinya lemas.

-Tap!

Mok Gyeong-un memegang lengannya.

“Ah, hati-hati. Ini adalah hadiah yang berharga.”

“M-maaf.”

Seok Jung mendecakkan lidahnya dalam hati.

Belum lama sejak Mok Gyeong-un menjadi murid dari Ketua Klan Bayangan, tapi dia tidak menyangka dua calon penerus Ketua Perkumpulan mengincarnya dan terlibat dalam perang urat syaraf satu sama lain.

Orang yang terlibat tidak terpengaruh, tapi dia sendiri gemetar.

'Apakah dia benar-benar tidak terpengaruh?

Menerima perhatian dari kedua orang itu cukup memberatkan.

Jika salah satu dari mereka berbalik melawannya, hal-hal yang merepotkan pasti akan terjadi.

Pada saat itu, Mok Gyeong-un berkata,

“Haruskah kita masuk juga?”

“... Mengerti.”

Aku tidak tahu.

Apa yang bisa dilakukan oleh orang seperti dia, yang hanya bawahan?

Lebih nyaman melakukan apa yang diperintahkan.

Saat mereka hendak memasuki pintu masuk perkebunan, pada saat itu juga,

“Berhenti.”

Para prajurit yang menjaga pintu masuk menyilangkan sarung pedang mereka dan memblokir jalan.

Suasananya sangat berbeda dengan saat mereka membiarkan kelompok Jang Neung-ak dan kelompok Wi So-yeon lewat.

“Ada urusan apa yang membawamu kemari?”

“Ah, aku Mok Gyeong-un, murid dari Ketua Klan Bayangan. Seperti yang kalian lihat, aku datang atas perintah guruku untuk mengantarkan hadiah untuk merayakan hari bahagia keluarga Baek.”

Mendengar kata-kata Mok Gyeong-un, salah satu prajurit mengatupkan kedua tangannya dan berkata kepada Mok Gyeong-un,

“Jadi kau adalah murid dari Guru Klan Bayangan.”

“Ya.”

“Saya minta maaf, tapi Anda bisa meninggalkan hadiahnya di sini...”

Prajurit itu menunjuk ke selembar kertas di atas meja di dalam pintu masuk dan melanjutkan,

“Tuliskan nama Ketua Klan Bayangan dan muridnya di buku catatan pengunjung ini dan pergilah.”

“Maaf?”

Mok Gyeong-un memiringkan kepalanya.

Apa ini berarti dia harus meninggalkan hadiah itu di sini dan pergi?

Mok Gyeong-un menggaruk kepalanya seolah-olah itu merepotkan dan berkata,

“Agak sulit untuk meninggalkan hadiah dan pergi begitu saja.”

“Meskipun hari ini adalah hari yang menggembirakan bagi keluarga Baek, mereka masih berada di tengah-tengah masa berkabung selama tiga tahun. Raja Racun Pemusnah telah memberikan perintah untuk mencari pengertian dari sebagian besar tamu, kecuali kerabat dan beberapa orang lainnya.”

Tampaknya beberapa orang itu termasuk murid-murid Pemimpin Masyarakat.

Mereka dihalangi langsung dari pintu masuk.

“Ah, benarkah begitu?”

“Jadi tolong berbaliklah...”

“Maafkan aku, tapi sulit bagiku untuk kembali begitu saja.”

“Ya ampun... Apa kau menganggap enteng kata-kata Raja Racun Pemusnah?”

Prajurit itu meninggikan suaranya dan berbicara dengan nada peringatan.

Mok Gyeong-un mengangkat bahu dan berkata,

“Bagaimana mungkin? Kalau begitu izinkan aku berkunjung dengan status yang berbeda.”

“Apa? Status yang berbeda?”

-Tap!

Pada saat itu, Mok Gyeong-un mengeluarkan sesuatu dari dadanya dan meletakkannya di atas meja.

'!?'

Melihat ini, mata sang prajurit membelalak.

Itu adalah tiga token peringkat pertama yang dia terima dari Lembah Darah Mayat.

Wajar saja jika dia terkejut melihat dia memiliki tiga token peringkat pertama, yang bahkan sulit untuk mendapatkannya.

Mok Gyeong-un tersenyum pada prajurit yang tidak bisa berkata-kata itu dan berkata,

“Aku berniat untuk meminta petunjuk dari Tetua Baek Sa-ha, Raja Racun Pemusnah. Dapatkah Anda menolaknya juga?”