Di pelataran dalam istana kekaisaran, ada 87 wanita yang mengenakan jubah selir.

Ini berarti ada 87 wanita yang telah menerima gelar Gadis Berbakat, Permaisuri Bangsawan, Permaisuri, Permaisuri Kekaisaran, dan Permaisuri Kekaisaran yang Mulia.

Di antara sekian banyak selir kekaisaran ini, ada dua orang selir yang paling disukai oleh kaisar.

Salah satunya tidak lain adalah Permaisuri Kekaisaran Mulia Seo, Seo Yang-hyo.

Kesukaan kaisar terhadapnya begitu besar sehingga meskipun ada anak-anak permaisuri yang sudah dewasa, anak berusia tujuh tahun yang dilahirkannya menjadi putra mahkota.

Sebagai hasilnya, ia menjadi salah satu dari empat orang yang memiliki kekuasaan tak terbatas di dalam istana kekaisaran.

Gan-yang, pemimpin tim penyerang, merentangkan empat jari dan berbicara sambil melipatnya satu per satu.

“Jika kita menyebutkan empat orang dengan kekuatan terbesar di istana kekaisaran saat ini, mereka adalah adik laki-laki Yang Mulia Kaisar, Pangeran Gyeong, Penasihat Agung yang juga menjabat sebagai Komandan Tertinggi Pengawas Pusat di antara Tiga Yang Mulia, menteri yang berkuasa, Hang Yoon, pangeran kedua Yang Mulia, Pangeran Jong, yang pada awalnya merupakan kandidat yang paling memungkinkan untuk naik takhta, dan Selir Kekaisaran yang Mulia Seo, ibu dari putra mahkota saat ini.”

Dia perlahan-lahan menyebutkan nama-nama itu karena Mok Gyeong-un telah mengatakan bahwa dia sama sekali tidak mengetahui dinamika kekuasaan di dalam istana kekaisaran.

Karena menghabiskan waktunya hanya di pegunungan, Mok Gyeong-un telah belajar banyak dari buku-buku, namun tidak begitu paham bagaimana dunia bela diri atau Dataran Tengah saat ini.

“Jadi, salah satu dari empat tokoh terkuat di istana kekaisaran adalah Selir Kekaisaran Seo.”

“Itu benar.”

“Lalu mengapa orang seperti itu mau membantu kita?”

Mok Gyeong-un mengajukan pertanyaan, merasa tidak bisa dimengerti.

Dia telah mendengar bahwa hubungan antara istana kekaisaran dan dunia seni bela diri telah meningkat secara signifikan, tetapi perjanjian non-agresi tetap tidak berubah, dan hanya sekte-sekte yang benar yang secara aktif berinteraksi dengan istana.

Jadi mengapa Selir Kekaisaran Yang Mulia Seo, salah satu tokoh kuat di istana, membantu Perkumpulan Surga dan Bumi, yang bahkan pernah berkonfrontasi dengan sekte-sekte yang benar di masa lalu?

Sambil merenung, Yoo-bong berbicara dengan suara pelan seolah mengungkapkan sebuah rahasia.

“Karena kami adalah orang-orang yang mendukungnya sejak dia menjadi permaisuri sampai dia menjadi Selir Kekaisaran yang mulia saat ini.”

“Perkumpulan Surga dan Bumi mendukung Selir Kekaisaran Bangsawan Seo?”

“Ya, itu benar.”

'Hoho'.

Sepertinya klaim mereka memiliki rencana bukanlah omong kosong.

Jika Selir Kekaisaran Mulia Seo telah menerima dukungan dari Perkumpulan Surga dan Bumi untuk mencapai posisinya saat ini, akan sulit baginya untuk mengabaikan permintaan bantuan mereka.

Pada saat itu, Biksu Penakluk Iblis Ja Geum-jeong, yang telah menyeruput alkohol dari labu dengan ekspresi tidak puas, angkat bicara.

“Hmph. Dia mungkin menyetujui permintaan yang masuk akal, tapi apa dia benar-benar akan menerima permintaan yang bisa mempengaruhi posisinya sendiri?”

“........”

Mendengar kata-katanya, tidak ada anggota tim advance yang menyangkalnya, tetap diam.

Kemudian, Gan-yang berbicara.

“Biksu Penakluk Iblis benar tentang itu. Ketika orang mencapai posisi tinggi, mereka cenderung mudah melupakan semua kesulitan yang mereka alami untuk mencapainya.”

“Jadi ada kemungkinan penolakan?”

“Kami tidak akan menyangkal hal itu. Selir Kekaisaran Mulia Seo saat ini tidak sama dengan sebelumnya. Sebagai ibu dari putra mahkota, dia telah naik ke posisi di mana sulit bagi kami untuk menekannya.”

Ketika seorang selir menjadi ibu dari putra mahkota, gelar “Kekaisaran” ditambahkan ke gelar “Permaisuri” yang sudah ada sebelumnya.

Sejak saat itu, pada dasarnya ia memiliki kekuasaan yang tak terbatas.

Dalam hal ini, Perkumpulan Surga dan Bumi merasa tidak sepenuhnya senang karena dia, yang telah mereka dukung untuk waktu yang lama, telah mencapai posisi seperti itu. Dalam arti tertentu, dia telah lepas dari kendali mereka.

“Itu tidak akan berhasil kecuali ada saling menguntungkan antara kedua belah pihak.”

“Itu benar. Itu sebabnya kita perlu bertemu Selir Kekaisaran Yang Mulia Seo terlebih dahulu. Untungnya, dengan kalian semua bergabung sebagai tim belakang kali ini, itu sesuai dengan persyaratannya.”

“Persyaratan? Jadi sudah ada diskusi?”

Seop Chun bertanya, bingung.

Untuk pertanyaan itu, Yoo-bong menjawab.

“Ya, kita tidak bisa secara tiba-tiba menuntut seorang tokoh kuat seperti Selir Kekaisaran yang mulia, yang memegang posisi tertinggi di istana dalam, untuk segera memenuhi permintaan kita.”

“........Lalu apa saja persyaratan itu?”

“Dia meminta agar kami mengirimkan prajurit tahap akhir yang terlatih dengan baik, seperti yang dilakukan oleh sekte besar dan kecil dari faksi yang benar.”

Mendengar jawaban Yoo-bong, Mong Mu-yak mendecakkan lidahnya.

Mok Gyeong-un kemudian bertanya.

“Kenapa kau melakukan itu?”

“Dia memang bukan wanita biasa.”

“Maaf?”

“Meminta Perkumpulan untuk mengirim prajurit tahap akhir yang terlatih dengan baik tidak ada bedanya dengan menyuruh kami bergerak secara terbuka dalam terang, bukan melalui mata-mata atau dari bayang-bayang.”

Seop Chun juga mengungkapkan keheranannya.

“Ha! Bahkan jika dia membantu, dia ingin mencegah situasi apa pun yang dapat membahayakan dirinya.”

“Sepertinya begitu.”

Dalam kasus mata-mata, hubungan mereka bisa diputuskan jika perlu.

Tetapi jika Society secara resmi mengirimkan prajurit tahap akhir, situasinya menjadi berbeda.

Tidak hanya sulit untuk memutuskan hubungan jika ada masalah, tetapi juga mengarah pada situasi di mana tanggung jawab harus diambil.

-Bagaimana menurut Anda?

Cheong-ryeong bertanya kepada Mok Gyeong-un.

Mendengar hal ini, Mok Gyeong-un tertawa kecil dan berkata.

-Dia wanita yang cerdas.

-Sepertinya begitu. Jika kita pindah secara resmi, tentu saja, orang yang mengajukan permohonan adalah orang yang harus berhati-hati. Selain itu, mereka harus bertanggung jawab jika terjadi kesalahan. Dia memastikan hal itu.

-Itu belum semuanya.

-Tidak semua?

-Ya.

-Kelaparannya telah puas.

-Kelaparannya telah puas?

-Ya.

-Ah, jadi itu yang kau maksud.

Cheong-ryeong mengerti apa yang dimaksud Mok Gyeong-un dengan kata-kata itu.

Orang yang lapar mungkin akan mengatakan hal-hal yang putus asa karena rasa laparnya, tapi begitu rasa lapar itu terpuaskan, situasinya akan berubah.

Mereka tidak lagi ingin membuat permohonan putus asa atau memiliki tali di leher mereka.

Mempertimbangkan hal ini, ini bukan masalah apakah dia akan dengan mudah menerima permintaan itu atau tidak sekarang karena dia telah mendapatkan kekuasaan.

Mok Gyeong-un angkat bicara.

“Dia mungkin dibesarkan oleh pihak ini, tapi dia bukan lagi pion yang bisa dikendalikan sesuai keinginan.”

Gan-yang setuju dengan kata-kata itu.

“Itulah mengapa kita perlu menenangkannya sampai batas tertentu sambil mendapatkan apa yang kita inginkan. Itulah kunci dari misi ini.”

Mendengar ucapan Gan-yang, Yoo-bong menambahkan sambil tersenyum.

“Tapi kau tidak perlu terlalu khawatir. Selir Kekaisaran Mulia Seo, yang telah kita amati, tidak melupakan bantuan yang dia terima dari Perkumpulan. Dia hanya ingin mencegah sesuatu yang dapat berdampak negatif pada dirinya dan putra mahkota, jadi jika kita dapat meyakinkannya, dia akan sangat membantu kita.”

Semua orang mengangguk mendengar kata-kata ini.

Bagaimanapun juga, tujuan mereka bukanlah untuk melakukan sesuatu pada istana kekaisaran melalui Selir Kekaisaran Yang Mulia Seo.

Mereka hanya bertujuan untuk menyelesaikan misi yang ditugaskan oleh Perkumpulan.

Saat semua orang menerima hal ini, Mok Gyeong-un secara bergantian melirik Gan-yang dan Yoo-bong dari tim advance dengan tatapan aneh di matanya.

Namun, dia tidak mengatakan apa pun secara khusus.

Setelah mengetahui dari tim depan bagaimana misi rahasia akan dilanjutkan, tim belakang, yang belum beristirahat sama sekali sejak tiba di sini, memutuskan untuk beristirahat selama sekitar satu jam.

***

Karena kelelahan, Seop Chun tertidur lelap, sementara Mong Mu-yak melakukan meditasi.

Ja Geum-jeong menghabiskan waktunya dengan menyeruput alkohol dari labu, menggunakan daging rusa panggang yang disiapkan oleh tim pendahulu sebagai camilan.

Di tempat yang sepi dan agak jauh dari Kuil Guan Yu, Cheong-ryeong, yang baru saja keluar dari boneka kayu untuk pertama kalinya setelah sekian lama, menunjukkan sesuatu kepada Mok Gyeong-un sambil mengayunkan pipa panjangnya.

Itu tidak lain adalah teknik pedang.

Melihat hal ini, Mok Gyeong-un berseru kagum.

“Ah!”

Teknik pedang yang didemonstrasikan Cheong-ryeong adalah Jurus Pedang Bulan.

Namun, Jurus Pedang Bulan telah berubah.

Itu telah menjadi lebih halus dan sempurna dibandingkan dengan Jurus Pedang Bulan asli yang dia ajarkan padanya.

Selain itu, teknik pedang itu telah berevolusi menjadi serangkaian gerakan yang menggabungkan variasi yang jauh lebih kompleks, yang mampu menipu dan menekan lawan.

Setelah menampilkan Jurus Pedang Bulan yang telah berevolusi, Cheong-ryeong bertanya.

-Bagaimana menurutmu?

“Teknik pedang itu telah menjadi sempurna.”

-Apa hanya itu saja?

“Variasinya juga meningkat, membuatnya menjadi teknik pedang yang lebih merepotkan untuk dihadapi.”

Mendengar kata-kata itu, Cheong-ryeong tersenyum dan mengangguk.

-Benar. Setelah mengamati teknik pedang orang tua itu di kapal, aku menyadari apa yang kurang dalam Jurus Pedang Bulan. Jadi, aku mengambil kesempatan untuk melengkapinya.

“Bagus sekali.”

-Kau sudah hafal semuanya, kan?

“Ya.”

-Kalau begitu lupakan yang sebelumnya.

“Ya, tentu saja.”

Dengan seni pedang yang lebih baik yang tersedia, tidak perlu mengingat yang cacat.

Cheong-ryeong menaruh pipa panjang di mulutnya dan berbicara sambil mengepulkan asap.

-Omong-omong, kau juga menyaksikan ilmu pedang orang tua itu bersamaku. Apa kau tidak menyadari sesuatu?

“Menyadari?”

-Ya. Apa kau tidak mendapatkan wawasan apapun setelah melihat ilmu pedang itu?

Ilmu pedang yang diperlihatkan orang tua itu di kapal benar-benar mengejutkan.

Sebagai hasilnya, Cheong-ryeong mengamatinya dan mengisi celah-celah dalam Jurus Pedang Bulan, menyempurnakan teknik pedang untuk mengembangkannya lebih dekat dengan kesempurnaan.

Sekarang, dia yakin bahwa itu bisa melampaui Jurus Pedang Surga miliknya.

Jika dia telah mendapatkan wawasan seperti itu, itu akan menjadi kebohongan jika orang ini, Mok Gyeong-un, mengaku tidak menyadari apa-apa setelah menyaksikannya.

Bakat orang ini berada pada tingkat yang bahkan tidak bisa dia pahami.

Dia penasaran tentang bagaimana ilmu pedang itu mendekatinya.

Pada saat itu, Mok Gyeong-un menghunus Pedang Perintah Jahatnya.

-Sreung!

Dan dengan pedang itu, dia mengambil posisi yang belum pernah dia lihat sebelumnya.

Bingung, Cheong-ryeong bertanya.

-Apa itu?

Jurus yang diasumsikan Mok Gyeong-un bukanlah jurus orang tua itu maupun Jurus Pedang Bulan miliknya.

Atas pertanyaannya, Mok Gyeong-un menjawab.

“Awalnya, Jurus Pedang Bulan membutuhkan total empat teknik pedang untuk kuda-kuda pertama. Tapi kali ini, dua teknik lagi ditambahkan, menyelaraskan enam teknik.”

Mendengar kata-kata itu, Cheong-ryeong tersenyum dan berkata.

-Ya. Awalnya saya pikir empat teknik adalah yang paling cocok dan batas untuk satu jurus, tapi itu hanya pola pikir saya. Jika lebih banyak teknik diperlukan, mereka dapat digabungkan untuk mendiversifikasi variasi kuda-kuda dan mengimbangi kelemahan.

Dia menganggap enam teknik adalah yang paling ideal.

Jurus Pedang Bulan yang sekarang adalah hasil dari penyempurnaan tersebut.

“Ya, melihat hal itu, saya menyadari bahwa saya tidak perlu terikat oleh ide-ide yang sudah baku.”

Mata Cheong-ryeong berbinar mendengar kata-kata itu.

-Jangan bilang... kau juga menyempurnakan teknik pedang sepertiku?

“Tidak. Kau lebih tahu Jurus Pedang Bulan, jadi tidak perlu bagiku untuk menyempurnakannya.”

-Lalu apa?

“Aku hanya merenungkan apa yang akan menjadi teknik pedang yang paling efisien dan ideal untukku.”

-Tunggu... jangan katakan padaku?

Apa orang ini mengatakan dia menciptakan teknik pedangnya sendiri?

Menciptakan teknik pedang bukanlah tugas yang mudah.

Ini bukan hanya tentang mengayunkan pedang, tetapi membutuhkan keselarasan teknik pedang untuk mewujudkan jurus, niat pedang untuk menanamkan qi ke pedang, dan cara bernapas yang paling sesuai untuk memaksimalkan kekuatan jurus. Ketiga elemen tersebut harus ada pada tempatnya.

Mencapai tingkat di mana hal ini dimungkinkan disebut sebagai mencapai ranah seorang Pendekar Pedang.

“Bahkan aku menghabiskan bertahun-tahun menyempurnakan Jurus Pedang Bulan dengan orang itu setelah mengatasi hambatan.

Tapi tak peduli seberapa mengesankan ilmu pedang yang dia saksikan, itu diluar akal sehat bagi seseorang yang bahkan belum lama belajar seni bela diri untuk menciptakan teknik pedangnya sendiri.

Namun...

-Seuk!

Mok Gyeong-un perlahan mulai menggerakkan Pedang Perintah Jahat.

Seolah-olah menggambar goresan dengan kuas, Mok Gyeong-un mengeksekusi teknik pedang dengan lintasan yang sama sekali berbeda dari Jurus Pedang Bulan.

-Chwak!

Teknik pertama itu sederhana.

Itu hanya pukulan horizontal, dan teknik kedua adalah pukulan vertikal.

Namun, seiring dengan bertambahnya teknik yang ditambahkan, variasinya secara alami menjadi lebih menonjol.

Jurus Pedang Bulan terdiri dari total 24 teknik, dan pada awalnya, empat teknik pedang digabungkan untuk setiap jurus. Tapi sekarang, dengan total 30 teknik, enam teknik pedang digabungkan untuk setiap jurus untuk lebih meningkatkan variasi.

-Chwak! Chwahchwahchwak!

Teknik pedang yang ditampilkan oleh Mok Gyeong-un melebihi sepuluh.

Mengingat sifat pedang sebagai senjata, sudah sewajarnya jika menusuk dan menebas diselaraskan.

Akibatnya, teknik yang tumpang-tindih pasti muncul.

Sekitar setengah dari teknik pedang yang ditunjukkan oleh Mok Gyeong-un menyerupai teknik Pedang Bulan.

Namun, pada titik tertentu, teknik-tekniknya mulai berbeda.

-Chwahchwahchwak! Chwak! Chwak!

Lintasan pedang meluas ke sudut yang sama sekali tidak terduga.

Menyaksikan hal ini, Cheong-ryeong merasa bingung.

Dia mendapat kesan bahwa setiap teknik pedang yang diperagakan Mok Gyeong-un sama sekali tidak tumpang tindih.

'Tidak perlu membuatnya begitu berbeda.

Tampaknya, karena kurangnya pengalaman di bidang ini, ia melakukan pendekatan penciptaan teknik pedang dengan cara yang terlalu rumit.

Dengan pendekatan seperti itu, kuda-kuda pasti akan menjadi sulit juga.

Teknik pedang perlu dikombinasikan untuk menciptakan kuda-kuda, tetapi tidak termasuk sepuluh teknik awal, tampak menakutkan untuk mengetahui bagaimana menggabungkan yang tersisa.

-Chwak!

“Fiuh.”

Pada akhirnya, Mok Gyeong-un telah mendemonstrasikan total 24 teknik pedang.

Melihat ini, Cheong-ryeong menjentikkan lidahnya dan berkata.

-Tidak perlu membuat lintasan yang berbeda dengan sengaja. Menciptakan teknik pedang seperti itu pada akhirnya akan menghasilkan tumpang tindih teknik yang berguna, dan sisanya akan dibuang.

“Tidak. Aku akan menggunakan semuanya.”

-Kau tidak perlu serakah dengan hal seperti ini. Mok Gyeong-un.

“Benarkah begitu?”

-Mencoba membuat lintasan yang benar-benar tidak tumpang tindih juga terjebak dalam pola pikir yang tetap. Jika Anda benar-benar menyadari sesuatu, jangan terikat olehnya.

“Saya akan mengingatnya.”

-Apakah Anda mengabaikan saran saya lagi? Ck ck.

Dia sangat keras kepala.

Cheong-ryeong berpikir tidak ada gunanya mengatakan lebih banyak.

Jika dia mencoba menggabungkan teknik pedang yang dia ciptakan seperti itu, pada akhirnya dia akan menyadari bahwa perkataannya benar.

Pada saat itu, Mok Gyeong-un mengambil posisi awal lagi.

Lalu...

“Ini akan menjadi kuda-kuda pertama.”

Saat itu juga.

-Chwahchwahchwahchwahchwahchwahchwak!

Mok Gyeong-un menautkan teknik pedang dan melakukan kuda-kuda.

Namun, mata Cheong-ryeong bergetar dengan liar saat ia menyaksikan hal ini.

“Apa?

Alasannya, ia penasaran dengan teknik mana yang akan ia kombinasikan untuk mengeksekusi kuda-kuda tersebut, namun hasil yang muncul dari tangan Mok Gyeong-un benar-benar menjungkirbalikkan semua ekspektasinya.

Cheong-ryeong tercengang sejenak.

Dia secara alami mengasumsikan bahwa dari 24 teknik, paling banyak empat sampai enam yang akan digabungkan.

Namun, kombinasi teknik pedang yang ditunjukkan Mok Gyeong-un sekarang...

'Dia menyelaraskan kedua puluh empat teknik pedang ke dalam satu jurus?

Itu adalah kombinasi teknik yang benar-benar menentang kebijaksanaan konvensional.

24 lintasan yang tidak tumpang tindih berlangsung dengan kecepatan yang luar biasa, membentuk satu jurus.

-Chwahchwahchwahchwahchwahchwahchwahchwahchwak!

Itu adalah teknik pedang yang mengintegrasikan serangan dan pertahanan dengan mulus tanpa celah.

Setelah melakukan jurus tersebut, nafas mengalir dari mulut Mok Gyeong-un.

Tangan yang mencengkeram pedang bergetar, karena melakukan dua puluh empat teknik secara bersamaan telah membuat otot-ototnya tegang.

'!!!!!!!'

Menyaksikan hal ini, Cheong-ryeong hanya bisa terdiam.

Ketika diberitahu untuk tidak terikat oleh gagasan yang tetap, dia menciptakan jurus yang menentang akal sehat.

'Orang ini... dia benar-benar gila.