-Melalui celah-celah di topeng, aku melihat mata orang itu berwarna biru.

-Apa? Mata biru?

Mata biru.

Itu merujuk pada seseorang dengan iris mata biru sekaligus menandakan seseorang dari Wilayah Barat.

Orang-orang dari Wilayah Barat tinggal di sebelah barat Dataran Tengah.

Meskipun ada jarak yang cukup jauh antara kios-kios pedagang di alun-alun dan paviliun di belakang gerbang utama, Mok Gyeong-un, yang telah mencapai Alam Transformasi dan memiliki indera yang lebih maju daripada orang biasa, melihat mata biru yang muncul dari celah-celah topeng.

-Apa kau yakin?

-Area mata topeng itu menonjol, jadi bagian dalamnya gelap dan tidak terlalu terlihat, tapi mataku bisa melihatnya.

-Hmm. Itu cukup aneh. Ini bukan Tibet atau Xinjiang, jadi aneh jika ada orang dari Wilayah Barat yang menjadi pejabat kekaisaran.

Ini lebih dari sekedar kejadian langka.

Meskipun ada banyak keterbukaan dan pertukaran dengan para seniman bela diri baru-baru ini, istana kekaisaran masih lebih tertutup dan konservatif daripada kelompok lainnya.

Hal ini dikarenakan orang-orang Han membanggakan diri mereka sebagai pusat dari Dataran Tengah di negara ini.

Mereka bahkan menangkap semua orang yang terkait dengan Agama Baihwa, yang berasal dari Wilayah Barat, menuduh mereka menipu dunia dan rakyat, dan memusnahkan keluarga mereka.

Di istana kekaisaran negara seperti itu, mempekerjakan seseorang dari Wilayah Barat sebagai pejabat, bahkan sebagai budak, merupakan hal yang luar biasa.

-Pasti ada alasannya.

-Itu adalah respon yang tidak masuk akal. Tapi fakta bahwa seseorang dari Wilayah Barat yang telah mengembangkan seni bela diri berada di Pengawal Berseragam Bordir istana kekaisaran harus diwaspadai. Cobalah untuk tidak terjerat dengan mereka.

-Aku akan mengingatnya.

Bagaimanapun, tujuan mereka di sini hanya satu.

Yaitu untuk menculik Penjaga Suci Ordo Keyakinan Api, yang dikatakan dipenjara di Giok Emas bawah tanah istana kekaisaran.

Terlepas dari latar belakang atau motif mereka, tidak ada hubungannya dengan dia.

Saat mereka mengikuti petunjuk pria berbulu itu, kandang babi yang mengeluarkan bau kotoran ternak yang menyengat mulai terlihat.

Suara pekikannya memekakkan telinga.

Pria berbulu itu menuntun mereka masuk ke dalam kandang tanpa henti.

Mendengar hal ini, Biksu Penakluk Iblis, Ja Geum-jeong bergumam sambil mengerutkan kening.

“Jangan bilang kita di sini untuk menyembelih babi?”

Mong Mu-yak menggelengkan kepalanya dan berkata kepadanya.

“Jika kamu tidak tahu apa-apa, ikuti saja.”

“Jadi kau menyuruhku tutup mulut? Hmph.”

“Ck ck ck.”

Mong Mu-yak menjentikkan lidahnya dengan tidak senang.

Saat mereka berjalan melewati kandang, pria berbulu itu berhenti di sebuah kandang kosong.

Dia kemudian menggunakan garpu untuk menyingkirkan tumpukan jerami di sana.

Di bawahnya, ada sebuah pintu masuk dari kayu.

Pria berbulu itu meraih belenggu berkarat di pintu masuk dan menariknya.

-Pekik!

Saat pintu terbuka, tangga menuju ke bawah tanah terlihat.

Melihat hal ini, Seop Chun berkomentar dengan kagum.

“Mereka benar-benar membuat tempat seperti ini.”

Siapa yang menyangka ada lorong rahasia di bawah tanah yang tersembunyi di dalam kandang babi yang dipenuhi dengan bau kotoran?

Pria berbulu itu menyeringai dan menunjuk ke bawah dengan ibu jarinya.

“Ikuti saya.”

Dengan itu, mereka menuruni tangga.

Setelah turun ke kedalaman yang setara dengan dua lantai, sebuah rongga selebar sekitar sepuluh kaki mulai terlihat.

Di dalam rongga yang diterangi oleh lentera itu, terdapat berbagai peralatan dan ruang kerja.

Pria berbulu lebat itu menunjuk ke kursi resepsionis di salah satu sisi ruang kerja dan berkata.

“Pengrajinnya akan segera datang, jadi harap tunggu sebentar...”

-Tatatatatak!

Sebelum dia bisa menyelesaikan kalimatnya, seseorang buru-buru menuruni tangga dan bergegas menuju pria berbulu itu.

Dilihat dari celemek kulit bernoda darah yang dia kenakan, dia sepertinya adalah seorang pekerja dari rumah jagal.

“Saudara Song, ada yang ingin saya bicarakan.”

Mendengar perkataannya, pria berbulu itu meminta pengertian kelompok Mok Gyeong-un.

“Tolong tunggu sebentar.”

Gan-yang mengangguk, mengisyaratkan untuk tidak mempermasalahkannya.

Pekerja dan pria berbulu itu kemudian menjauh dari mereka dan terlibat dalam percakapan berbisik-bisik.

Meskipun mereka berbicara dengan suara pelan, Mok Gyeong-un, yang pendengarannya semakin berkembang seiring dengan meningkatnya kemampuan bela dirinya, dapat mendengar percakapan mereka dengan jelas.

“Kita dalam masalah.”

“Apa masalahnya?”

“Orang yang meminta produksi terakhir kali sepertinya adalah seorang pejabat.”

“Apa?”

“Jadi kita harus membuat orang-orang ini menunggu sebentar.”

Mendengar bisikan mereka, mata Mok Gyeong-un menyipit.

Sepertinya mereka mengalami masalah.

Saat itu, pria berbulu itu mendekati mereka, menundukkan kepalanya untuk meminta maaf, dan berkata.

“Saya minta maaf atas ketidaknyamanan ini, tapi bisakah Anda menunggu di sini sebentar? Pengrajinnya mungkin sedikit terlambat karena ada pengiriman yang mendesak.”

“Mengapa itu menjadi masalah? Kami akan menunggu kalau begitu.”

Gan-yang berbicara dengan nada penuh pengertian.

Bagaimanapun, mereka berada dalam posisi membuat permintaan, jadi mereka tidak bisa mengeluh.

Saat para pekerja rumah jagal yang telah meminta pengertian mereka pergi ke luar, Gan-yang melirik ke arah Mok Gyeong-un dan tim belakang dan berkata.

“Ini tidak akan lama.”

Mendengar hal ini, Biksu Penakluk Iblis Ja Geum-jeong menyela.

“Siapa yang tahu? Akankah itu benar-benar terjadi?”

“Maaf?”

“Aku mendengar orang-orang itu berbicara sebelumnya tentang beberapa pejabat. Apa kau tidak mendengarnya?”

Sepertinya Ja Geum-jeong juga mendengar percakapan mereka.

Gan-yang pun balik bertanya.

“Pejabat?”

“Ya. Tuan menyebutkan melihat Pengawal Berseragam Bordir tadi. Bukankah itu yang mereka maksud?”

Mendengar kata-katanya, Gan-yang mengelus dagunya, tampak gelisah.

Pengawal Berseragam Bersulam hanya datang untuk memeriksa daging yang akan dikirim ke istana kekaisaran dan mengambilnya.

Tapi dia tidak bisa memahami apa maksud dari semua ini.

Seop Chun berkata kepadanya.

“Jika sesuatu terjadi pada pengrajin itu, bukankah itu akan menghalangi misi kita?”

“Itu...”

“Bukankah kau bilang orang ini adalah satu-satunya yang bisa membuat topeng kulit manusia dalam jangka waktu tersebut?”

“... Itu benar.”

Tujuan dari kunjungan mereka adalah untuk menugaskan pembuatan masker kulit manusia.

Masker kulit manusia mengacu pada masker kulit yang dibuat menggunakan kulit manusia atau kulit babi yang tidak dapat dibedakan dengan wajah manusia asli.

Pemilik Hong Bong Meat di sini dikenal karena menyembelih ternak di permukaan, tetapi di dunia bawah, ia memiliki reputasi tinggi dalam membuat topeng kulit manusia yang sangat canggih.

Tentu saja, tidak banyak orang di dunia seni bela diri yang menyadari hal ini.

“Tapi meski begitu, seperti yang dikatakan biksu Penakluk Iblis, jika para pejabat itu berasal dari Pengawal Berseragam Bersulam, yang terbaik adalah bagi kita untuk tidak ikut campur.”

“Sungguh kebetulan pada hari ini dari semua hari. Sialan!”

Itu benar-benar sebuah kebetulan yang luar biasa.

Karena mereka perlu menyusup ke Pengawal Seragam Bersulam, yang terbaik adalah untuk tidak menyebabkan gesekan dengan mereka segera.

Jika mereka membuat masalah dan itu mempengaruhi Uji Coba Pengawal, semuanya akan sia-sia.

“Mari kita tunggu untuk saat ini. Sepertinya kita tidak punya rencana alternatif.”

Mendengar kata-kata Mok Gyeong-un, semua orang mengangguk setuju.

Sekitar satu jam berlalu.

Saat itu, suara pintu bawah tanah rahasia terbuka dari atas, dan seseorang turun.

Mereka mengira itu mungkin pengrajinnya, tapi ternyata bukan.

Orang yang turun adalah pria berbulu yang telah memandu mereka.

Namun, tidak seperti sebelumnya, kulit dan ekspresi pria berbulu itu tidak terlihat baik.

Gan-yang berbicara.

“Apakah pengrajinnya belum datang?”

“Saya minta maaf atas penantiannya, tapi saya khawatir saya memiliki berita yang lebih disesalkan untuk Anda.”

“Apa maksudmu?”

“Pengrajin saat ini tidak dapat menerima permintaan apa pun.”

“Tidak dapat menerima permintaan?”

Gan-yang meninggikan suaranya.

Pria berbulu itu kemudian menundukkan kepalanya dan berbicara dengan nada merendah.

“Maafkan saya, tapi saya tidak bisa mengungkapkan keadaannya. Jadi, saya mohon para tamu untuk pergi.”

“Apa? Anda menyuruh kami pergi sekarang?”

Gan-yang tampak tercengang dan tiba-tiba berdiri dari kursinya.

Terkejut, pria berbulu itu tersentak dan mundur setengah langkah.

Gan-yang menekannya.

“Apakah Anda melanggar aturan untuk menerima permintaan dari mereka yang membawa token? Selain itu, bukankah kami sudah menunggu di sini meskipun tiba lebih dulu, mengingat keadaanmu?”

“Ah, aku sadar akan hal itu. Namun, kami benar-benar tidak bisa menerima permintaan apapun saat ini. Bahkan jika kau mengancam nyawaku...”

Pada saat itu, Mok Gyeong-un angkat bicara.

“Aku mencium bau darah.”

'!?'

Mendengar kata-katanya, semua orang menatapnya dengan heran.

Mok Gyeong-un menunjuk ke tangan pria berbulu itu dengan jari telunjuknya dan berkata.

“Tangan itu.”

Pria berbulu itu mengerutkan alisnya mendengar kata-kata itu.

Apa yang dia katakan tentang mencium bau darah dari jarak sejauh ini? Dia bukan anjing atau apapun.

Pria berbulu itu melambaikan tangannya dan berkata.

“Wajar saja, ada bau darah karena pekerjaan kami adalah menyembelih...”

“Tidak, itu bukan bau darah sapi atau babi, tapi darah manusia.”

“I-itu...”

“Bukan hanya itu. Dilihat dari aroma anggrek ungu kering dan knotweed besar yang bercampur dengan darah, sepertinya kamu buru-buru mengoleskan hemostatik.”

Mendengar kata-kata itu, mata pria berbulu itu membelalak.

Dia sudah skeptis ketika Mok Gyeong-un menyebutkan bau darah, tapi sekarang dia menyebutkan anggrek ungu dan knotweed besar, membuatnya bingung.

Kedua tanaman itu adalah hemostatik yang digunakan di rumah jagal.

Kadang-kadang, luka terjadi selama pekerjaan penyembelihan, dan ramuan itu digunakan pada saat-saat seperti itu.

Tetapi dia telah mencium baunya meskipun bercampur dengan aroma darah?

Pria berbulu yang terkejut itu berbicara dengan suara bergetar.

“... Bagaimana kamu bisa tahu itu?”

“Ah. Aku telah mempelajari sedikit tentang herbal.”

“Sedikit?

Mendengar kata-kata itu, semua orang menatap Mok Gyeong-un dengan heran.

Apakah mungkin melakukan ini hanya dengan mempelajari sedikit herbal?

Bahkan di ruangan bawah tanah ini, bau kulit dan logam bercampur aduk, sehingga sulit untuk mendeteksi aroma lain.

Namun, Mok Gyeong-un bisa membedakan aroma darah dan herbal dari tangan pria berbulu itu, yang sungguh mencengangkan.

Saat itu, pria berbulu itu tiba-tiba mendekati Mok Gyeong-un, berlutut, dan berkata.

“A-Apakah kau mungkin tahu obat juga?”

“Obat?”

Saat Mok Gyeong-un bertanya balik, pria berbulu itu, yang bahkan menundukkan kepalanya, memohon dengan suara putus asa.

“Tolong bantu kami!”

***

Sebuah bangunan yang terletak di antara kandang babi dan sapi.

“Ugh...”

Di dalam sebuah ruangan di dalam gedung, seorang pria paruh baya berusia lima puluhan yang mengenakan pakaian kulit lusuh menderita kesakitan dengan wajah pucat.

Itu karena kedua pergelangan tangannya telah putus.

Para pekerja rumah jagal di sampingnya telah membalut pergelangan tangannya dengan kain untuk menghentikan pendarahan, tetapi darahnya tidak mudah membeku.

Salah satu pekerja berkata kepada pria itu, yang kesakitan.

“Tuan, tolong bertahanlah sedikit lebih lama. Dokter akan segera datang.”

“Haa... haa... tapi... putriku...”

“Tuan muda Mo telah pergi untuk membawa nona muda itu segera kembali.”

“Cepat bawa putriku dulu... ugh.”

“Tolong tenang. Ini akan menjadi serius jika Anda terus seperti ini.”

Para pekerja berusaha mencegahnya saat dia berusaha untuk bangun meskipun dia merasa kesakitan karena pergelangan tangannya yang terputus.

Saat itu, pintu terbuka, dan enam orang pria, dipimpin oleh pria berbulu lebat, bergegas masuk ke dalam ruangan.

Mereka adalah kelompok Mok Gyeong-un.

Salah satu pekerja tiba-tiba berdiri dan berteriak.

“Tidak, Saudara Song. Apa maksud dari semua ini? Kenapa kau membawa tamu-tamu itu ke sini?”

Pria berbulu itu menunjuk pria paruh baya, yang disebut sebagai tuannya, dan berkata kepada Mok Gyeong-un.

“Pergelangan tangan tuan yang terputus tidak membeku. Kami sudah memanggil dokter, tapi mungkin akan terjadi sesuatu sebelum itu. Tolong bantu kami.”

“Tunggu, apa yang terjadi di sini?”

Gan-yang tercengang saat dia menyaksikan ini.

Apa yang sebenarnya terjadi hingga lengan sang guru terputus seperti itu?

Melihat hal ini, Seop Chun dan Mong Mu-yak secara bersamaan melihat ke arah Mok Gyeong-un.

Itu karena, meskipun mereka tidak tahu detailnya, Mok Gyeong-un sebelumnya telah menggunakan tekniknya untuk menyambungkan kembali lengan Mong Mu-yak yang terputus.

Jadi mereka meliriknya dengan secercah harapan.

-Langkah langkah!

Pada saat itu, Mok Gyeong-un mendekati sang master.

Para pekerja di sampingnya mencoba menghalangi jalan dengan tatapan waspada.

Pria berbulu, yang dipanggil Kakak Song, memarahi mereka.

“Jangan ikut campur! Dia di sini untuk membantu.”

Mendengar kata-kata itu, para pekerja yang ragu-ragu menyingkir.

Mok Gyeong-un kemudian mendekati master yang menderita dan dengan cepat menekan titik-titik akupunktur di kedua lengannya.

-Tatatatatak!

Saat dia menekan titik-titik hemostatik, darah yang merembes dari bagian tubuh yang terbungkus kain itu langsung berhenti.

Sang guru, yang telah kesakitan, menatap Mok Gyeong-un dengan ekspresi terkejut.

“Haa... haa... siapa... kamu?”

“Kita bicarakan itu nanti saja. Di mana tangan yang terpotong itu?”

Mok Gyeong-un melihat sekeliling dan bertanya.

Itu karena dia tidak bisa melihat tangan tuannya yang terputus.

Alih-alih sang majikan, salah satu pekerja di sampingnya membanting meja dan berbicara dengan suara marah.

-Bang!

“Bajingan-bajingan itu mengambil tangan tuan yang terputus yang dibungkus dengan kulit.”

“Mereka mengambil tangan yang terpotong?”

Mok Gyeong-un menunjukkan ekspresi gelisah mendengar kata-kata itu.

Saat itu, tuannya, yang tampaknya bisa bertahan sedikit setelah pendarahan berhenti, berbicara dengan susah payah.

“T-Tamu, aku tidak tahu siapa Anda, tapi tolong pergi. Aku tidak dalam kondisi untuk menerima permintaan atau membantu siapapun...”

“Siapa yang mengambil tangan yang terpotong?”

“Apa gunanya menanyakan hal itu...”

“Jika Anda ingin menyelamatkan tangan Anda, yang terbaik adalah memberi tahu saya.”

Mendengar kata-kata Mok Gyeong-un, sang majikan dan para pekerja menunjukkan ekspresi yang tidak bisa dimengerti.

Bagaimana mungkin mereka bisa menyelamatkan tangan yang sudah terputus?

Saat mereka bingung, pria berbulu, yang disebut sebagai Saudara Song, berbicara kepada Mok Gyeong-un dengan tatapan gelisah.

“Mereka yang memotong tangan tuan dan membawanya pergi adalah dari Pengawal Seragam Bersulam. Aku minta maaf, tapi bahkan jika kau mengikuti mereka, kau tidak akan bisa mengambil tangannya.”

“Sialan!”

Seop Chun mengumpat mendengar kata-kata pria berbulu itu.

Seperti yang dia duga, itu adalah Pengawal Seragam Bersulam.

Jika Pengawal Seragam Bersulam, pengawal istana kekaisaran, telah memotong tangan tuannya, tidak, pengrajin yang seharusnya membuat topeng kulit manusia, tidak ada cara untuk melakukan apapun saat itu juga.

Saat itu, Mok Gyeong-un berbalik.

“Tuanku?”

Mong Mu-yak memanggilnya dengan bingung.

Mok Gyeong-un menggelengkan kepalanya dan berkata.

“Tidak ada cara lain. Aku akan segera kembali, jadi tolong tunggu di sini.”

“Maaf? Tapi tuanku...”

-Swish!

Sebelum dia bisa menyelesaikan kalimatnya, sosok Mok Gyeong-un menyebar seperti asap dan menghilang dari pandangan mereka.

Mata tuan dan para pekerja terbelalak melihat pemandangan itu.

***

Meskipun Hong Bong Meat adalah rumah jagal berskala besar, namun karena sifat pekerjaannya yang menyembelih, maka lokasinya berada di pinggiran barat daya kota.

Pinggirannya dikelilingi oleh hutan, sehingga relatif jarang dikunjungi orang.

-Gemuruh gemuruh!

Sebuah iring-iringan gerobak yang penuh dengan daging berjalan di sana, dan di bagian paling belakang, ada sebuah kereta dan empat Pengawal Berseragam Bersulam dengan jubah ikan terbang berwarna biru tua yang mengendarai kuda secara berdampingan, seolah-olah mengawalnya.

Di antara mereka, seorang Pengawal Berseragam Bordir dengan alis yang turun menunggang kuda di sisi kanan menjentikkan lidahnya dan berkata.

“Benar-benar gadis yang bodoh.”

Pengawal Seragam Bersulam dengan janggut yang mengendarai di sebelahnya berkata.

“Memang. Tak peduli seberapa besar mereka adalah tangan ayahnya, cukup berani dia mengejar kita dan membuat keributan.”

“Dia tidak punya akal sehat.”

“Bisa dimengerti. Anak mana yang tidak akan bingung dengan keadaan orang tuanya?”

“Yah, itu benar.”

“Tapi aku ingin tahu bagaimana Komandan Seribu Orang akan berurusan dengan dara itu. Yang Mulia secara pribadi memerintahkan kami untuk membawa tangan yang terpotong, jadi tidak mungkin dia akan mengembalikannya.”

Saat dia berbicara, Pengawal Seragam Bersulam berjenggot melirik ke arah kereta.

Di dalam kereta itu ada Komandan Seribu Orang dan dara itu.

Saat itu...

Kereta yang telah mengikuti prosesi kereta tiba-tiba berhenti.

“Hah?”

Bertanya-tanya apa yang terjadi, Pengawal Berseragam Bordir mengarahkan kuda mereka ke samping untuk melihat bagian depan prosesi kereta.

Di sana, seseorang dengan wajah tertutup kain hitam berdiri dengan tangan di belakang punggung.

Pengawal Berseragam Bersulam dengan alis yang turun, tercengang, menaiki kudanya ke depan iring-iringan gerobak, menghunus pedangnya, dan berteriak.

-Sreung!

“Siapa yang berani menghalangi jalan arak-arakan?”

Menanggapi teriakannya, orang dengan wajah tertutup itu tertawa kecil dan berkata.

“Betapa bodohnya kamu.”

“Apa?”

“Jika saya akan memberi tahu Anda, mengapa saya menutupi wajah saya?”

“Kamu bajingan kurang ajar!”

-Tepuk!

Marah, Pengawal Seragam Bersulam dengan alis yang turun segera melompat dari kudanya dan mengayunkan pedangnya dengan momentum yang ganas ke arah orang dengan wajah yang tertutup.

Namun...

-Dentang!

Pedangnya diblokir oleh jari telunjuk orang dengan wajah tertutup itu.

Pedangnya diblokir oleh sebuah jari, Pengawal Berseragam Bersulam dengan alis yang turun begitu terkejut sehingga dia tidak bisa menyembunyikan kebingungannya.

'Seorang ahli!'