-Tamparan!

Anak laki-laki itu meringkuk seperti udang saat cambuk menghantamnya.

Dengan cambuk yang terus menerus, pakaian anak laki-laki itu perlahan-lahan menjadi berlumuran darah.

Wajah anak laki-laki itu, yang telah berteriak, berubah seperti roh jahat seolah-olah membenci segala sesuatu di dunia.

'Apa... apa yang telah saya lakukan salah?

Dia hanya terlahir sebagai darah campuran.

Tapi apakah ini sebuah dosa?

Hanya karena dia tidak memiliki mata hitam dan kulitnya sedikit lebih putih, apakah dia harus menderita diskriminasi dan pengabaian seperti ini?

Dia tidak tahu bagaimana semua ini bisa terjadi.

-Tampar! Tampar!

[Sialan mata keranjang, mati! Mati! Orang sepertimu lebih baik mati!]

Dengan caci maki dan cambukan yang terus menerus, mata anak laki-laki itu bergetar.

Di luar rasa sakit dan penderitaan, kemarahan mulai menguasai akal sehatnya, dan segera meluap dengan niat membunuh.

'Aku akan membunuhmu. Aku akan membunuhmu.

Pengekangan pada lengannya tidak menjadi masalah.

Semua akan berakhir jika dia menggigit leher bajingan itu dengan giginya.

Anak laki-laki itu, yang didorong oleh kemarahan, melihat kesempatan dengan mata elang.

Kemudian, ketika tangan yang telah mencambuknya berhenti sejenak karena kelelahan,

“Aaargh!”

Dengan berteriak, dia menyerang pedagang budak yang telah mencambuknya.

Hanya ada satu tujuan.

Untuk menggigit leher bajingan itu.

Bahkan jika dia mati di tempat, dia bertekad untuk membunuh bajingan itu...

-Gedebuk!

Namun, sebelum dia bisa meraihnya, tendangan seseorang membuatnya tersandung, dan dia jatuh.

Orang yang menjatuhkannya adalah pengawal pedagang budak.

[Beraninya kau, bajingan bermata biru, menerjang seseorang!]

-Gedebuk!

Pedagang budak itu menginjak anak laki-laki yang jatuh dengan mata merah.

Dia tidak peduli apakah anak itu hidup atau mati.

Dia hanya fokus untuk melampiaskan kemarahannya.

-Buk Buk Buk!

-Pegangan!

Itu terlalu menyakitkan, tapi anak laki-laki itu menggigit bibirnya dengan erat dan menahan erangannya.

Dia berpikir bahwa menunjukkan penderitaannya hanya akan membantu pedagang budak itu melampiaskan kemarahannya.

-Buk Buk Buk!

“Apakah lebih baik... mati seperti ini?

Saat kesadarannya berangsur-angsur memudar karena rasa sakitnya, dia berharap untuk mati.

Itu adalah saat itu.

-Chak! Gedebuk! Gulung gulung!

Kemudian, sesuatu berguling di depan anak itu.

[Y-kau jalang...]

-Chak!

Cairan panas muncrat dan membasahi tubuh anak laki-laki itu.

Anak laki-laki itu, yang telah meringkuk, perlahan-lahan mengangkat kepalanya dengan bingung.

Matanya melihat sesuatu yang mengejutkan.

Itu adalah kepala pedagang budak dengan mata merah, seolah-olah tidak menyadari bahwa lehernya telah terpenggal.

Apa yang baru saja terjadi?

Anak laki-laki itu, yang telah linglung saat melihat kepala bajingan yang terpenggal, segera mengangkat kepalanya dan melihat seseorang yang berdiri di depannya.

Itu adalah seorang gadis cantik dengan rambut merah berkibar seperti darah.

Gadis itu mengibaskan darah dari pedangnya ke tanah, melirik ke arah anak laki-laki itu sekali, dan kemudian mencoba meninggalkan tenda.

Dia tidak tahu mengapa gadis itu melakukannya.

Anak laki-laki itu, yang tertegun, segera terhuyung-huyung dengan tergesa-gesa, berlari ke arah gadis itu, dan berteriak.

[P-tolong bawa aku bersamamu juga.]

***

[P-tolong bawa aku bersamamu juga!]

Mata Komandan Seragam Bersulam Seragam Pengawal Seribu orang bertopeng Ma Ra-hyeon, yang tiba-tiba teringat pertemuan pertamanya dengan Komandan Seragam Bersulam Seragam Pengawal Enam Kantor So Yerin, bergetar samar-samar dengan kondisi pikiran yang kompleks.

Dia adalah penyelamatnya yang telah menyelamatkan hidupnya dari jatuh ke dalam jurang dan gurunya yang telah mengajarinya seni bela diri.

Dia telah menerimanya tanpa prasangka, dan sekarang dia mengatakan kepadanya bahwa dia akan meninggalkan sisinya, jadi hanya dengan membuka bibirnya saja sudah terasa berat.

Dia tidak ingin mengecewakan orang lain, tetapi terutama tidak dia, gurunya.

Pada saat itu, So Yerin berbicara.

“... Kenapa? Kenapa kau tidak bisa kembali ke Istana Kekaisaran?”

“Saya minta maaf, Nona Muda.”

“Jangan hanya bilang kau minta maaf, katakan padaku alasannya.”

“Nona Muda.”

“Aku menyuruhmu untuk menyatakan alasannya.”

Meskipun dia berbicara dengan lembut seperti biasa, Ma Ra-hyeon, yang telah bersamanya untuk waktu yang lama, merasakan kegelisahan yang samar-samar dalam suaranya.

Dengan berat hati, Ma Ra-hyeon ragu-ragu dan membuka mulutnya.

“Komisaris Pasifikasi Selatan melihatku. Jika aku kembali, aku akan menjadi pengkhianat.”

Itu adalah alasan yang sudah dia pikirkan sebelumnya.

Tidak, itu bukan hanya pembenaran tetapi juga kebenaran sejak awal.

Tidak seperti dia, yang wajahnya ditutupi dengan topeng, dia telah bertindak dengan identitas aslinya untuk melewati mereka dengan aman melalui istana luar, jadi dia berada dalam posisi di mana dia tidak bisa kembali ke Istana Kekaisaran.

Jika dia kembali, dia akan segera ditangkap oleh Komisaris Pasifikasi Selatan.

Meskipun wajahnya tidak terekspos, itu bisa menimbulkan kecurigaan pada tuannya So Yerin, yang telah memasuki Pengawal Seragam Bersulam bersamanya.

“Saya minta maaf. Saya tidak bisa menjadi beban bagi Anda, Nona Muda.”

“Siapa bilang kamu adalah beban? Apa kau pikir aku tidak bisa melindungimu?”

“... Aku akan menjadi belenggu di pergelangan kakimu.”

“Tidak masalah. Aku akan melindungimu dengan cara apa pun...”

“Aku sudah membuat keputusan.”

“Keputusan? Apakah keputusanmu untuk meninggalkanku sendirian...”

“Tidak, aku tidak akan pergi begitu saja.”

“Apa?”

“Aku ingin melayani Tuan Mok Gyeong-un di sini sebagai tuanku.”

'!?'

Mendengar kata-kata Ma Ra-hyeon, ekspresi So Yerin menegang.

Ma Ra-hyeon adalah orang yang jujur dan setia.

Dia telah bersamanya untuk waktu yang lama, jadi dia bukan hanya muridnya tetapi juga seorang rekan kerja dan seperti adik.

Sekarang, tanpa peringatan apapun, dia mengatakan akan meninggalkan sisinya dan masuk di bawah orang lain, jadi dia tidak bisa tidak bingung.

“Kenapa... kenapa...”

Mendengar reaksinya, Ma Ra-hyeon merasakan kepedihan di hatinya.

Namun, dia segera mengumpulkan pikirannya dan berbicara.

“Saya minta maaf. Tuan Mok Gyeong-un menyelamatkan saya ketika saya hampir mati karena racun darah. Jadi, aku ingin mendedikasikan sisa hidupku untuk melayaninya.”

“...”

Mendengar perkataannya, So Yerin menutup mulutnya.

Jika dia hanya mengatakan dia akan pergi karena identitasnya terungkap dan itu akan menjadi masalah, mereka bisa saja merancang berbagai cara seperti topeng kulit manusia.

Namun, jika ini alasannya, dia tidak bisa menahannya.

Tidak, jika dia menahannya, itu akan mengabaikan keputusan Ma Ra-hyeon.

“Komandan Ma... tidak, Ma Ra-hyeon.”

“Nona muda... aku minta maaf...”

“Cukup. Kenapa harus minta maaf? Bagaimana saya bisa menghentikan Anda ketika Anda mengatakan Anda ingin membayar hutang budi?”

“Ah, Nona Muda.

Ma Ra-hyeon, yang tadinya menundukkan kepalanya, memejamkan mata.

Dia masih tidak berpikir bahwa dia telah sepenuhnya membalas budi yang telah dia terima darinya.

Namun, orang yang mengetahui kebenaran tentang kematian ayahnya, yang telah lama menjadi ganjalan di hatinya, ada di sana.

Jika dia melewatkan kesempatan ini, mungkin kesempatan itu tidak akan pernah datang lagi.

“Jika... jika ada kesempatan lain, saya pasti akan membalas kebaikan Anda.

Dia adalah tuannya yang telah mengizinkannya, seorang berdarah campuran, untuk hidup seperti manusia.

Meninggalkannya seperti ini, dia tidak memiliki keinginan untuk kembali ke sisinya lagi.

Dia hanya ingin membalas kebaikannya dengan cara apa pun yang memungkinkan.

Sementara itu, So Yerin mendekati Mok Gyeong-un, mengatupkan kedua tangannya sebagai penghormatan, dan berkata.

“Tuan muda. Kalau begitu, aku tidak bisa pergi lama-lama, jadi aku akan kembali ke Istana Kekaisaran sekarang.”

“Ah. Tentu saja Anda harus melakukannya.”

“Jika saya mempelajari informasi tentang tanda itu, saya meminta kita bertemu. Tentu saja, aku juga akan berbagi informasi apapun yang aku temukan.”

“Saya akan melakukannya.”

“Kalau begitu, saya berharap Anda beruntung.”

Dengan kata-kata itu, dia hendak berbalik dan pergi, tapi dia berhenti sejenak, lalu menoleh dan berkata pada Mok Gyeong-un.

“Tolong jaga Ma Ra-hyeon baik-baik.”

Atas permintaannya, Mok Gyeong-un mengangkat bahu.

Menerima ini sebagai tanda penegasan, So Yerin tersenyum pahit dan segera menatap Dam Baek-ha si Orang Suci Darah Keenam.

Kemudian, Dam Baek-ha juga mengatupkan kedua tangannya untuk memberi hormat kepada Mok Gyeong-un, lalu merobek sehelai pakaiannya dan menyerahkannya.

Pada pakaian itu terukir nomor tahanan [126].

“Untuk apa ini?”

“Berkat Anda, Tuan, penerus Tetua, saya bisa keluar ke dunia lagi seperti ini. Saya tidak akan pernah melupakan bantuan besar yang telah Anda tunjukkan kepada saya.”

“Aku tidak berniat begitu, jadi kamu tidak perlu terlalu berterima kasih.”

“Meski begitu, jika bukan karena Anda, Pak, saya tidak akan pernah bisa keluar. Kenyataan itu tidak akan berubah.”

Mendengar perkataannya, Mok Gyeong-un mengatupkan bibirnya dan berkata.

“Baiklah, jika Anda merasa seperti itu, sebagai tanda terima kasih, saran itu...”

“Itu adalah keterampilan yang hanya bisa dipelajari oleh pemilik sekte dan klan kami, jadi aku tidak bisa mengajarkannya padamu.”

Sebelum Mok Gyeong-un sempat menyelesaikan kata-katanya, Dam Baek-ha dengan tegas menolak.

Mok Gyeong-un, yang berniat meminta formula untuk memberikan sugesti, menjilat bibirnya seolah kecewa.

Itu adalah teknik yang cukup menarik, jadi dia ingin tahu formula yang tepat.

Dam Baek-ha, yang telah menyerahkan sepotong pakaian itu, menunjuknya dengan matanya dan berkata kepada Mok Gyeong-un yang kecewa.

“Meski begitu, bagaimana mungkin aku tidak membalas budi? Aku berniat pergi ke Aliansi Empat Liga, di mana para penerus sekte kita dikatakan berkumpul untuk rekonstruksi sekte. Jika ada pekerjaan yang perlu dilakukan, meskipun tidak memadai, kirimkan ini. Saya akan segera membantu Anda dalam satu tarikan nafas.”

Mendengar perkataannya, Mok Gyeong-un tersenyum.

Meskipun dia menyatakan dirinya tidak memadai, dia adalah seorang guru yang luar biasa yang dekat dengan alam yang Mendalam.

Guru seperti itu mengatakan dia akan bergegas membantu kapan pun diminta, jadi dia telah mendapatkan kartu yang berguna.

***

Jadi Yerin dan Dam Baek-ha, Orang Suci Darah Keenam, berpisah.

Ketika mereka telah pergi dan kehadiran mereka benar-benar menghilang, Mok Gyeong-un tertawa kecil dan segera mengalihkan pandangannya ke Ma Ra-hyeon dan berkata.

“Sekarang mereka sudah pergi, haruskah kita mendengar alasan sebenarnya?”

Mendengar kata-kata Mok Gyeong-un, mata Ma Ra-hyeon menyipit melalui celah-celah di topengnya.

Matanya dipenuhi dengan kebingungan.

“Apa yang kamu bicarakan...”

“Kau tidak bisa berbohong padaku.”

-Membara!

Dengan kata-kata ini, Mok Gyeong-un meningkatkan energi iblisnya.

Pada saat itu, pupil mata Ma Ra-hyeon menjadi hitam karena energi iblis, dan tanpa sadar dia mengungkapkan pikiran batinnya, yang selama ini dia coba sembunyikan.

“Karena wanita tua sialan yang kau culik dari penjara, ibuku dan ayahku meninggal.”

'!?'

-Pak!

Begitu dia selesai berbicara, Seop Chun dan Mong Mu-yak buru-buru memblokir ruang antara dia dan Pendeta Api Suci.

Tujuan mereka adalah untuk membawa Pendeta Api Suci dengan aman ke Perkumpulan Langit dan Bumi.

Namun, jika tujuan dari Pengawal Seragam Bersulam bertopeng Ma Ra-hyeon, yang telah bersumpah setia pada Mok Gyeong-un, adalah untuk membalas dendam padanya, mereka tidak boleh membiarkannya mendekat.

“Apa? Bukankah kita berada di pihak yang sama?”

Biksu Ja Geum-jeong yang diusir, yang telah membaca atmosfer, juga meningkatkan energinya dan bersiap untuk turun tangan kapan saja.

Pada saat itu, Pendeta Api Suci terhuyung-huyung dengan ekspresi bingung.

'Ini tidak mungkin...'

Dia memiliki kecurigaan ketika dia melihat mata Ma Ra-hyeon yang bercampur aduk.

Namun, dengan kata-katanya baru-baru ini, dia bisa memastikan identitasnya.

Dia berbicara dengan suara bergetar.

“A-apakah kau anak dari Pendeta Mayera?”

“Diam!”

Kemudian, Ma Ra-hyeon dengan kasar merobek topengnya dan meneriakinya.

Meskipun pupil matanya diwarnai hitam dengan energi iblis, entah bagaimana emosinya menjadi gelisah.

“Mayera Hyeon...”

“Sudah kubilang tutup mulutmu!”

Ma Ra-hyeon berteriak dan mencoba meluncurkan tubuhnya ke arahnya.

Pada saat itu, seseorang menekan bahunya.

-Pegangan!

Ma Ra-hyeon mencoba mengeluarkan tenaga dalamnya untuk melepaskannya, namun tenaga dalam orang tersebut begitu kuat sehingga ia terpaksa berlutut dengan satu kaki.

-Gedebuk!

'S-siapa? Ah!

Dia bertanya-tanya siapa orang itu, tapi tidak lain adalah Mok Gyeong-un.

Mok Gyeong-un, yang meletakkan kedua tangannya di pundaknya, tersenyum dan berkata.

“Akan merepotkan jika kau bertindak ceroboh. Terlepas dari keadaanmu, aku tidak menyuruhmu membawanya keluar agar kau bisa melakukan apa yang kau inginkan.”

Meskipun dia berbicara dengan santai, ini adalah peringatan yang jelas.

Jika dia memberikan sedikit lebih banyak kekuatan pada tangannya, sepertinya itu tidak akan berakhir hanya dengan menghancurkan bahunya.

Mendengar hal ini, Ma Ra-hyeon menahan rasa sakit dan membuka mulutnya.

“Tuanku... jika Anda... meninggalkan... pembuangan... itu... sialan... perempuan tua... kepadaku... aku akan... berjanji... kesetiaanku... padamu... dengan... nyawaku...”

“Apakah Anda bernegosiasi?”

“Aku... akan... lebih berguna... bagimu... daripada... wanita tua itu...”

Mendengar perkataannya, Mok Gyeong-un mencemooh dan mencibir.

Kemudian, dia mendekatkan telinganya dan berbisik.

“Kau sangat menghargai dirimu sendiri.”

“Tuanku... itu benar. Aku bisa menyerahkan nyawaku untukmu sebanyak...”

“Itu sangat disayangkan.”

“Apa maksudmu?”

“Nilai sesuatu berubah tergantung situasi. Komandan pasukan seribu Ma Ra-hyeon cukup berguna di Istana Kekaisaran, tapi saat ini, orang itu lebih berharga bagiku.”

“Tuanku!”

“Jadi mari kita perjelas di sini.”

-Pegangan!

Cengkeraman Mok Gyeong-un mengencang.

Erangan kecil keluar dari mulut Ma Ra-hyeon dari rasa sakit yang terasa seperti bahunya akan hancur.

“Ugh.”

“Kuharap kau hapus pikiran untuk menyentuh orang itu dari pikiranmu sampai urusanku selesai.”

“Haa... haa...”

“Aku cukup menyukai Komandan Seribu Orang Ma. Tetapi jika Anda mengabaikan peringatan baik saya, saya khawatir saya tidak akan punya pilihan selain melakukan pemenggalan kepala Ma Su secara pribadi.”

Pemenggalan kepala Ma Su yang menangis.

Ini mengacu pada anekdot di mana Zhuge Liang, seorang ahli strategi militer Kerajaan Shu, memenggal kepala jenderal yang disayanginya, Ma Su, dengan hati yang sedih untuk menegakkan disiplin militer setelah Ma Su mengalami kekalahan besar karena tidak mematuhi perintah.

Hal ini juga berarti bahwa tidak peduli seberapa hebatnya bakat seseorang, jika mereka tidak mematuhi perintah dan peraturan, mereka tidak akan diampuni.

Mendengar kata-kata Mok Gyeong-un, Ma Ra-hyeon tidak berkata apa-apa.

Melihat hal ini, Mong Mu-yak dan Seop Chun merasa khawatir.

'Jika Pendeta Api Suci tidak berbeda dengan musuh orang tuanya, akankah Tuan Pengawal Berseragam Bersulam itu menerima begitu saja peringatan tuannya?

'Jika dia akan menjadi variabel, akan lebih baik untuk memisahkan mereka sekarang daripada hanya memperingatkannya.

Dia adalah seseorang yang meninggalkan rekan-rekannya yang asli dan memilih untuk membalas dendam.

Apakah orang seperti itu akan patuh mengikuti perintah tuannya?

Pada saat itu, Mok Gyeong-un melepaskan tangannya dari pundak Ma Ra-hyeon, yang telah dia tekan.

'Ah...'

Apakah dia benar-benar akan membiarkannya berlalu hanya dengan peringatan setingkat ini?

Saat itu juga.

-Gedebuk!

Kemudian, Ma Ra-hyeon tiba-tiba berlutut dengan satu kaki di depan Mok Gyeong-un, menangkupkan kedua tangannya sebagai tanda hormat, dan menundukkan kepalanya dengan hormat.

Kemudian, dia berbicara dengan sopan sambil menundukkan kepala.

“Ma Ra-hyeon ingin melayani Tuan Mok Gyeong-un sebagai tuannya. Aku akan tinggal di sisimu dengan nyawaku dan berjanji setia, jadi tolong tepati janjimu.”

“Hah?

'Apa ini?

Keduanya tidak bisa menyembunyikan kebingungan mereka atas janji kesetiaannya yang tiba-tiba.

Mereka mengira dia akan menyimpan kebencian karena secara paksa menghentikan balas dendamnya, tapi dia tiba-tiba berjanji setia.

Tapi janji apa yang dia maksud pada akhirnya?

Apakah tuannya telah membuat semacam janji?

Mereka tidak mengerti apa yang sedang terjadi.

Saat berjanji setia dengan kepala tertunduk seperti itu, kata-kata Mok Gyeong-un bergema di benak Ma Ra-hyeon.

[Saya harap Anda menghapus pikiran untuk menyentuh orang itu dari pikiran Anda sampai bisnis saya selesai].

Premisnya adalah 'sampai urusanku selesai'.

Mok Gyeong-un menepuk pundak Ma Ra-hyeon dan berbicara dengan senyum sinis.

“Aku suka kamu cerdas.”