Di sebuah aula yang dipenuhi kegelapan.

Tiga sosok yang mengenakan topeng yang tampak luar biasa masuk.

Ketiga sosok itu secara alami melangkah maju dan berlutut dengan satu kaki di depan panggung yang diselimuti bayangan, memberikan penghormatan.

Saat mereka berlutut, sebuah suara terdengar dari panggung.

“Hanya Kaisar Kehancuran dan Pedang Hantu yang belum datang?”

Mendengar pertanyaan itu, pria bertopeng ramping di ujung kanan berbicara:

“Sejauh yang saya tahu, Kaisar Penghancur sedang dalam misi penting yang ditugaskan oleh Mok-gan. Keberadaan Ghost Blade tidak diketahui sejak perintah itu diberikan. Mungkin Anda, Tuan...”

-Swish!

Sebelum dia selesai berbicara, orang yang berada di sebelahnya mengulurkan tangannya, menghentikannya untuk melanjutkan.

Pria bertopeng ramping itu tidak bisa menyembunyikan kebingungannya.

Kemudian, orang yang berada di tengah berbicara:

“Chunchu. Kau harus menjauh dari urusan Ghost Blade.”

Mendengar kata-katanya, yang terdengar seperti perintah, pria bertopeng ramping itu menjawab, terdengar tidak senang:

“... Ghost Blade telah hilang selama lebih dari setengah tahun. Aku hanya bertanya karena salah satu dari jenis kita telah menghilang, tapi Kang Yeom, apa kau merasa keberatan?”

“Apa kau lupa kalau Mok-gan mengatakan pada kita untuk tidak terlibat dengan Ghost Blade dan orang itu?”

“Tapi kali ini berbeda. Ghost Blade telah menghilang selama lebih dari setengah tahun. Tempat terakhir dia terlihat adalah Sichuan Tang...”

“Cukup.”

Pada saat itu, sebuah suara agung bergema dari peron.

Kedua orang itu, yang telah menggeram satu sama lain, buru-buru menundukkan kepala.

Saat mereka terdiam, suara dari peron berlanjut:

“Biar saya langsung ke intinya. Lee Gwang sudah mati.”

“Apa?”

“Apa yang terjadi dengan Lee Gwang?”

Mendengar kata-kata itu, ketiganya tidak dapat menyembunyikan keterkejutan mereka, meskipun mereka tidak mengangkat kepala.

Di antara mereka, yang berada di tengah bernama Kang Yeom berbicara dengan bingung:

“Bukankah Mok-gan memberikan Lee Gwang sebuah artefak yang terbuat dari sisik Raja Iblis Naga? Jika dia menggunakan itu, bahkan master yang tangguh sekalipun...”

“Pada saat kematian Lee Gwang, aku merasakan 'dia'.”

'!!!!'

Mendengar kata-kata itu, mereka bertiga secara bersamaan mengangkat kepala mereka.

Di antara mereka, pria bertopeng di paling kiri, yang diam-diam menutup mulutnya, berbicara:

“... Itu tidak mungkin.”

“Apa yang tidak mungkin?”

“Dikatakan bahwa 'dia' telah benar-benar kehilangan kekuatannya. Bahkan jika dia berhasil bertahan karena keberuntungan, dia seharusnya hanya bisa mempertahankan bentuknya yang terbaik, jadi bagaimana...”

“Apakah kamu mengatakan aku salah?”

“...”

Pria bertopeng itu segera terdiam.

Sulit untuk menyangkal, karena Mok-gan hampir tidak beranjak dari tempat ini, seolah-olah mengakar, dan hanya mengabdikan dirinya untuk merasakan energi 'miliknya'.

Ketika semua orang yakin akan kemusnahan 'dia', hanya Mok-gan yang menyangkalnya.

Jika Mok-gan telah merasakannya, maka itu sudah pasti.

“Apakah ini sebabnya dia memanggil semua orang?

Jika 'dia' benar-benar telah dihidupkan kembali, waktunya telah tiba bagi semua kekuatan organisasi untuk bergerak.

***

Di luar aula gelap, dua orang bertopeng muncul lebih dulu.

-Pak!

Salah satu dari mereka, dengan tubuh ramping, melepas topengnya seolah-olah merasa tertahan.

Saat topengnya dibuka, wajahnya terungkap-seorang wanita cantik dengan aura misterius, rambutnya perpaduan antara putih dan hitam.

Wanita itu, dengan wajahnya yang kini terbuka, memelototi pria bertopeng yang jauh lebih besar di sampingnya dengan ekspresi jengkel dan berkata:

“Pasti ada sesuatu di Klan Tang Sichuan. Tapi mengapa kita dilarang menyentuh tempat itu? Mungkinkah dia takut pada ahli racun belaka?”

Mendengar pertanyaan wanita itu, pria bertopeng, bukan, Kang Yeom, bergumam seolah muak:

“Kau benar-benar sesuatu.”

“Bukan hanya sesuatu. Ghost Blade juga menghilang setelah terakhir kali terlihat di sana, dan bahkan Mok-gan tahu bahwa Pendeta Api Suci perempuan tua itu pasti terhubung dengan Klan Tang Sichuan, jadi mengapa dia menyuruh kita untuk tidak menyentuh tempat itu...”

“Hei, Chunchu.”

“Apa?”

“Kamu sudah lama dipenjara, jadi kamu mungkin tidak tahu, tapi selalu ada alasan mengapa kita diberitahu untuk tidak menyentuh benda-benda tertentu.”

“Jadi apa alasannya?”

Pria bertopeng menghela nafas pada sikap jengkelnya dan kemudian berbisik:

“Ada kekuatan tersembunyi yang melindungi Klan Tang.”

“Kekuatan tersembunyi? Apa itu?”

“Aku juga tidak tahu persis. Aku hanya tahu bahwa kekuatan ini sudah ada sejak lama dan sangat berbahaya.”

“Ha! Tidak peduli apapun, mereka hanya manusia biasa...”

“Jaga mulutmu. Bahkan Raja Iblis Naga itu, yang telah mendapatkan kembali kekuatannya, dikalahkan oleh seorang manusia biasa. Tidak, menyebutnya manusia biasa akan meremehkan. Dia adalah monster yang bahkan Enam Iblis tidak bisa dengan mudah didekati.”

Mendengar kata-katanya, Chunchu mengerutkan alisnya.

Enam Iblis adalah raja dari makhluk spiritual, dikatakan sangat dekat dengan makhluk ilahi.

Mereka adalah makhluk transenden yang bahkan mereka sendiri tidak bisa mengendalikannya.

Jika ada seorang manusia yang tidak bisa dengan mudah didekati oleh makhluk-makhluk seperti itu...

“... Mungkinkah kamu berbicara tentang orang yang dikatakan telah melampaui tembok alam?”

“Ya, jika 'dia' ada di sana, Mok-gan tidak akan bisa melukis gambar yang dia inginkan pada hari bencana besar itu.”

“Menurutmu, apakah mungkin ada kasus luar biasa lain seperti itu?”

“Siapa yang tahu? Itu sebabnya Mok-gan ingin memastikannya. Jika kamu ingin memenuhi keinginannya, berhentilah berdebat dan ikuti perintahnya.”

“... Hmph.”

Chunchu mendengus kecil.

Kemudian, tanpa menyembunyikan ketidakpuasannya, dia menghilang di tempat.

Merasakan kebenciannya yang masih ada, Kang Yeom menunjukkan mata yang penuh dengan keprihatinan.

Meskipun tidak sebanyak Ghost Blade, dia adalah yang paling emosional dan tak terkendali di antara wakil pemimpin Alam Pertama.

Jadi dia khawatir kalau-kalau dia akan mengabaikan peringatannya dan mengambil tindakan.

“Fiuh.”

Menghela napas panjang, dia segera menggerakkan kakinya.

Untuk melaksanakan perintah baru Mok-gan.

***

Gedung Utama Istana Dalam Perkumpulan Surga dan Bumi, Ruangan yang ditinggalkan.

-Krek!

Pintu yang tertutup rapat dari kamar yang terbengkalai itu perlahan-lahan terbuka, menampakkan sosok seseorang.

Itu adalah seorang pria tampan dengan fitur yang dipahat, tubuhnya ditutupi dengan otot-otot yang kokoh meskipun pakaiannya compang-camping.

Satu hal yang aneh adalah dia mengenakan penutup mata dari kulit di mata kanannya. Begitu dia membuka pintu dan keluar, seseorang memanggil dengan suara lantang seolah-olah telah menunggu:

“Tuan Muda!”

Orang yang memanggilnya adalah seorang pria berusia awal tiga puluhan dengan tubuh kecil.

Begitu dia melihat pria itu dengan suara yang terdengar seperti belum melewati masa puber, pria tampan itu berbicara:

“Moyak.”

Identitas pria tampan itu tak lain adalah Na Yul-ryang, murid utama dari Pemimpin Perkumpulan Langit dan Bumi.

Moyak, yang mengingat penampilan Na Yul-ryang sebelum dia memasuki pengasingan dengan luka parah, berbicara seolah-olah diliputi emosi:

“Kamu benar-benar luar biasa. Kamu tidak hanya telah pulih...”

Energinya tampak menjadi jauh lebih halus dari sebelumnya.

Dia belum lama mengasingkan diri, jadi mungkinkah dia telah memperoleh pencerahan yang tinggi?

Penasaran dengan hal ini, dia hendak bertanya...

-Swish!

Na Yul-ryang melihat ke samping dan berbicara lebih dulu:

“Siapa orang itu?”

Dia tidak dapat mengidentifikasi identitas orang tersebut karena wajahnya ditutupi dengan topeng.

Tapi yang lebih menjengkelkan lagi adalah...

“Kamu. Kamu bukan orang biasa.”

-Swish!

Sosok Na Yul-ryang menghilang seolah menyebar, lalu muncul kembali di belakang orang bertopeng tak dikenal itu.

Na Yul-ryang mengulurkan tangannya ke arah sisi kanan kepala orang tersebut.

Pada saat itu, sosok bertopeng itu memiringkan kepalanya ke samping, menghindar dengan ringan, dan kemudian...

-Tak!

Dia meraih pergelangan tangan Na Yul-ryang.

Alis kanan Na Yul-ryang terangkat.

Meskipun dia tidak menggunakan kekuatan penuhnya, dia pikir akan sulit untuk merasakan kehadirannya setelah menggunakan teknik gerakan berkecepatan tinggi dari Myeonghyeon Suweol-bo yang eksklusif.

Tapi orang ini tidak hanya secara akurat mengetahui lokasinya, dia bahkan menangkap serangannya.

“Lihatlah orang ini.

-Gemetar gemetar gemetar!

Tangan yang mencengkeram pergelangan tangan Na Yul-ryang mulai bergetar.

Pada saat yang sama, retakan muncul di tanah tempat keduanya berdiri.

-Crunch!

Menyadari bahwa konfrontasi kekuatan bela diri telah dimulai, Moyak buru-buru berteriak:

“Tuan Muda, tolong hentikan! Orang itu datang untuk membantumu.”

“Apa?”

Mendengar kata-katanya, Na Yul-ryang menurunkan kekuatan bela diri yang telah dia kumpulkan.

Sosok bertopeng itu juga menarik kekuatan bela dirinya.

Saat mereka berdua menarik kekuatan bela diri mereka, sosok bertopeng menangkupkan tangannya untuk memberi hormat kepada Na Yul-ryang dan menyapanya:

“Sungguh luar biasa. Saya telah mendengar banyak tentang reputasi Tuan Muda, tetapi tampaknya kekuatan bela diri Anda setelah menyelesaikan pengasingan Anda tidak kalah dengan Delapan Bintang, yang dapat dianggap sebagai master top dunia persilatan.”

Dengan sikapnya yang sopan, Na Yul-ryang berbicara dengan wajah tanpa ekspresi:

“Siapakah Anda?”

“Saya adalah utusan yang dikirim oleh Balai Tetua tempat saya berasal.”

“Balai Penatua?”

Mendengar kata-kata itu, Na Yul-ryang tidak bisa menyembunyikan kebingungannya.

Balai Tetua adalah tempat para pensiunan eksekutif Perkumpulan Surga dan Bumi tinggal, sehingga bisa dianggap sebagai kekuatan tersembunyi.

Tapi dia tidak pernah menyangka bahwa di antara orang-orang tua itu, akan ada master tertinggi dengan tingkat keterampilan ini.

Menatap tajam pada pria bertopeng yang mengatakan dia berasal dari Aula Tetua, Na Yul-ryang berbicara:

“Kalau begitu lepaskan topengmu.”

Atas perintahnya, pria bertopeng itu segera menundukkan kepalanya dan berkata:

“Saya minta maaf, tapi wajah saya benar-benar mengerikan karena luka bakar, jadi saya malu untuk menunjukkannya.”

“Tidak masalah. Tunjukkan padaku.”

“Jika Anda bersikeras, saya tidak punya pilihan.”

Pria bertopeng itu dengan hati-hati mengangkat topeng yang dikenakannya.

Sebuah wajah yang dipenuhi bekas luka bakar, mengerikan sampai-sampai menyedihkan, terungkap.

Melihat ini, satu-satunya mata Na Yul-ryang menyipit.

Dia tidak memiliki pemikiran khusus tentang penampilan mengerikan dari bekas luka bakar itu, tapi mungkin karena luka bakar, pria itu tidak memiliki mata.

'Dia menangkap seranganku hanya dengan merasakan kehadiranku meskipun tidak memiliki mata?

Mata Na Yul-ryang berbinar-binar penuh minat.

Dia membanggakan dirinya sendiri karena tidak ada yang bisa menandinginya kecuali gurunya, Pemimpin Perkumpulan Langit dan Bumi, bukan, Biksu Agung yang disebut Enam Surga, dan mereka yang telah mencapai alam mereka setelah mendapatkan pencerahan besar dalam pengasingan.

Tapi dia memiliki perasaan aneh bahwa dia tidak akan bisa mengalahkan orang ini dengan mudah.

Direbut oleh keinginan kuat untuk menguji kemampuannya, semangat kompetitif yang sengit muncul di dalam dirinya.

“Kamu...”

-Swish!

Sebelum Na Yul-ryang bisa mengatakan apapun, pria dengan wajah terbakar itu mengulurkan tangannya.

Kemudian, sesuatu seperti kotak kayu melayang dari jarak yang tidak jauh, seolah-olah terangkat oleh kekuatan yang tak terlihat, dan mendarat di tangannya.

Melihat ini, Na Yul-ryang bertanya dengan bingung:

“Apa itu?”

Ukuran kotak kayu itu cukup kecil.

Tapi permukaan kotak itu tertutup rapat dengan tulisan merah.

Itu tampak seperti mantera atau mantra.

Pria dengan wajah penuh bekas luka bakar itu memperlihatkan giginya yang kekuningan dan berkata:

“Saya dengar mata Anda terluka.”

Begitu dia selesai berbicara, mata kiri Na Yul-ryang menjadi tajam.

Hanya tiga orang yang tahu bahwa dia telah melukai matanya, dan tidak ada satupun dari mereka yang akan membocorkan informasi ini.

Tidak, satu-satunya orang yang mungkin mengungkapkannya telah dipenggal.

Jadi bagaimana orang dari Balai Tetua ini tahu tentang cedera matanya?

Tapi kemudian...

“Tuan Muda, tolong lepaskan penjagaanmu. Jika Anda ingin mengumpulkan kelompok dengan benar sekarang, Anda akan memiliki banyak hal yang harus dilakukan. Apa kau perlu membuang-buang energimu untuk masalah sepele seperti itu?”

“Memutuskan apakah akan membuang energi saya atau tidak tidak tergantung pada orang-orang seperti Anda. Aku tidak bisa mentolerir siapapun dari Balai Tetua yang mencoba bertindak di atasku.”

-Klik!

Mendengar kata-katanya, pria yang terluka itu diam-diam membuka tutup kotak kayu.

-Whoosh!

-Menyentak!

Pada saat itu, Moyak, yang telah mengintip dari belakang untuk melihat apa yang ada di dalamnya, tanpa sadar mundur selangkah, merasakan sesuatu yang menakutkan.

Saat Moyak membuka mulutnya, nafas dingin mengalir keluar.

Embun beku telah memenuhi sekelilingnya tanpa dia sadari.

“Apa-apaan ini?

Sambil bertanya-tanya, Na Yul-ryang mendekati kotak kayu yang telah dibuka oleh pria yang terluka itu.

Begitu kotak itu dibuka, sebuah energi yang menakutkan muncul bersamaan dengan hawa dingin yang mengerikan.

Identitas energi menakutkan itu tidak lain adalah...

“Sebuah mata?

Itu adalah sebuah bola mata.

Saat dia melihat bola mata ini, yang mendekati warna keemasan dengan pupil sekecil titik, dia merasakan keganasan dari seekor binatang buas.

Ini jelas bukan mata manusia.

Kepada Na Yul-ryang, yang tidak bisa mengalihkan pandangannya, pria yang terluka itu berbicara dengan sudut mulut terangkat:

“Ini akan menjadi mata baru Tuan Muda.”

***

Di dekat tebing dengan medan yang berbahaya, tidak jauh dari Zaoyang di utara Provinsi Hubei.

Banyak pendekar pedang tergeletak di sana, berdarah, dan bendera keluarga seni bela diri terkenal patah dan tertancap di tanah.

[Namgoong]

Itu adalah bendera Klan Namgoong.

Di antara mereka, seorang pria paruh baya yang bersandar pada pedang retak seperti tongkat menatap seseorang dengan tatapan tidak percaya.

'Monster macam apa dia?

Dia telah mengalahkan master utama dari Jurus Pedang Kaisar hanya dengan rutinitas sederhana.

Tidak, itu bukan hanya rutinitas sederhana.

Itu karena dia telah melakukan rutinitas dengan cara yang tidak mungkin dilakukan dengan otot dan sendi biasa.

'Bagaimana itu mungkin?

Dia tidak bisa memahaminya sama sekali.

Tak mampu menahan keterkejutannya, dia akhirnya tak bisa menahan diri dan batuk darah.

“Kuak.”

-Gedebuk!

Pria paruh baya itu, yang telah terbatuk-batuk dan mengeluarkan seteguk darah, berlutut dengan satu kaki di tanah.

Di depannya, seseorang yang diselimuti bayangan mendekat dengan wajah sombong, tangan terkatup di belakang punggungnya.

Merasa terhina oleh pemandangan ini, pria paruh baya itu mengertakkan gigi.

Dia membanggakan dirinya sebagai salah satu dari Delapan Bintang, yang dianggap sebagai yang terkuat di dunia kecuali Enam Surga, jadi bagaimana dia bisa dikalahkan oleh seorang pemuda tak dikenal seperti ini?

Identitasnya tidak lain adalah Namgoong Jin, yang dikenal sebagai Kaisar Pedang Langit Biru, salah satu dari Delapan Bintang.

“Batuk, batuk...”

Pria dengan tangan terkatup di belakang punggung mendekatinya saat dia batuk darah dan berbicara:

“Gelar Kaisar bukanlah sesuatu yang bisa dilekatkan begitu saja pada pedang.”

“Haa... haa...”

“Hanya pedang yang bisa disebut Kaisar, tidak, Tuhan.”

“Kesombongan ... melebihi ... kesombongan ...”

“Entah itu kesombongan atau kesombongan, semuanya berasal dari kekuatan. Pendekar pedang dari Klan Namgoong.”

“Batuk, batuk.”

Itu membuat frustasi, tapi dia sudah kalah, jadi dia tidak bisa berkata apa-apa.

Kepada pria yang dipermalukan itu, pria dengan tangan terkatup di belakang punggungnya bertanya:

“Lebih penting lagi, apakah Anda benar-benar belum pernah mendengarnya?”

Mendengar pertanyaan ini, Namgoong Jin berjuang untuk mengangkat kepalanya dan menjawab:

“Haa ... haa ... Aku belum pernah mendengar gelar seperti itu, bahkan namanya pun tidak.”

“Apakah kamu yakin?”

“Sudah kubilang aku belum pernah. Batuk, batuk... Aku telah menjelajahi dunia seni bela diri selama lima puluh tahun, tapi Cheonma...”

-Swish!

Sebelum dia selesai berbicara...

Darah muncrat dari lehernya saat kepala Namgoong Jin terpenggal dan jatuh ke depan, berguling-guling di tanah.

-Tak!

Pria itu dengan ringan menginjak kepalanya dan bergumam:

“Apa ini masih terlalu cepat?”

-Mencicit!