Satu-satunya orang di atas formasi transportasi besar ini adalah Long Chen. Ketika dia keluar, seseorang segera menghalanginya.

“Nama?” tanya penjaga itu.

Penjaga itu adalah Kaisar Manusia dari generasi yang lebih tua. Mengenakan jubah putih susu dan sabuk giok, dia memiliki sebuah tablet dengan karakter “Bai” yang tergantung di sana.

Saat Long Chen mengamatinya, penjaga itu melambaikan tablet kosong dengan tidak sabar dan mengerutkan kening.

“Bicaralah!” bentaknya.

Long Chen tidak yakin mengenai status pasti penjaga itu, namun ia tampaknya berasal dari Kota Berdaulat Bai.

“Chen Panjang.”

Mendengar nama itu, penjaga itu mendengus dan menggelengkan kepalanya. “Betapa tidak masuk akalnya.”

Dia kemudian mengukir nama Long Chen pada lempengan batu giok itu. Setelah menyerahkan lempengan batu giok itu kepada Long Chen, dia mengulurkan tangannya.

“Satu giok ungu,” pinta penjaga itu.

“Semahal itu? Kenapa tidak merampok saja?”

Long Chen mengangkat alisnya. Dua karakter terukir pada sebuah tablet sebenarnya berharga satu keping batu giok ungu kekacauan primal?

Penjaga itu membentak, “Dari mana asalmu, dasar orang desa? Biaya masuk Kota Berdaulat Bai sudah satu batu giok ungu selama puluhan juta tahun. Kalau kau tidak suka, silakan kembali ke tempat asalmu.”

Dilihat dari sikapnya, penjaga itu tampaknya tidak menipunya. Long Chen mengangkat bahu dan menyerahkan batu giok ungu.

“Papan ini berisi peraturan dan peta umum kota. Lihat sendiri. Jika kamu melanggar peraturan, tidak ada yang bisa menyelamatkanmu,” kata pria itu dingin, sambil menerima pembayaran.

Emosinya jelas tidak lebih baik dari sopan santunnya, jadi Long Chen tidak mau repot-repot berdebat. Dia meraih tablet dan melanjutkan perjalanannya.

Sambil berjalan, Long Chen memindai tablet itu dengan indera surgawinya. Sebuah peta terperinci Kota Berdaulat Bai langsung muncul di benaknya. Mengenai peraturan kota—dia tidak mau repot-repot membacanya.

Barang-barang itu diperuntukkan bagi orang-orang yang akan tinggal dalam jangka panjang. Long Chen tidak berencana untuk mendirikan usaha di sini, jadi tidak ada hal penting yang bisa dibacanya.

“Oh, Lembah Pil Brahma, Perusahaan Perdagangan Huayun, Perusahaan Naga Terbang… semuanya ada di sini?” gumam Long Chen.

Long Chen terkejut melihat ketiga sahabat lamanya hadir. Yang lebih lucu lagi, di satu jalan yang ramai, toko-toko mereka bersebelahan—dengan Perusahaan Dagang Huayun berada di tengah, diapit oleh dua toko lainnya.

“Jika mereka memang seramah ini, aku harus menyapa mereka,” gumam Long Chen.

Dia penasaran. Siapa pun yang mengendalikan Kota Berdaulat Bai pasti sangat mampu memaksa para pesaing ini untuk hidup berdampingan secara damai.

Kota Berdaulat Bai sangat besar dan dibangun di pegunungan. Terbang dilarang, jadi Long Chen hanya bisa berjalan.

Saat dia berjalan menuju pusat kota, suasana menjadi semakin ramai. Long Chen melihat banyak Kaisar Manusia baru di sini.

Long Chen bahkan melihat beberapa orang yang telah mencapai Tahap Surga ketiga. Namun setelah mengamati lebih dekat, dia melihat bahwa aura mereka kurang stabil. Itu pertanda bahwa mereka telah bergantung sepenuhnya pada pil obat untuk mencapai tingkat itu.

Orang-orang ini jelas telah mencapai puncak potensi mereka di alam Kaisar Manusia dan telah memilih untuk mengerahkan segenap kemampuan mereka, membakar sumber daya mereka untuk segera meningkatkan alam mereka. Meskipun itu hanya sementara, mereka setidaknya dapat mengintimidasi orang lain untuk sementara waktu.

Kebanyakan dari mereka berasal dari latar belakang yang kuat tetapi memiliki bakat yang sangat buruk sehingga keluarga mereka sudah menyerah untuk mendidik mereka lebih lanjut.

Ketika Long Chen sampai di jalan utama, jalan itu penuh sesak. Kaisar Manusia Baru berkerumun di mana-mana.

Toko-toko di kedua sisi jelas telah menyiapkan segalanya sebelumnya. Segala sesuatu yang mungkin diinginkan Kaisar Manusia baru dipajang: pil, seni kultivasi, senjata, baju perang, jimat—sebut saja.

Setelah menghentikan seorang pejalan kaki untuk menanyakannya, Long Chen mengetahui bahwa sebagian besar orang ini telah membayar harga tinggi untuk menjalani kesengsaraan mereka di bawah perlindungan Kota Berdaulat Bai. Dengan begitu, mereka dapat selamat dari gelombang pertama.

Long Chen tercengang. Jadi, bahkan kesengsaraan surgawi telah menjadi bisnis. Dilihat dari jumlah orang banyak, Kota Berdaulat Bai mungkin telah meraup untung besar dari layanan ini. Tidak heran para murid di sekitar Long Chen kebanyakan biasa-biasa saja.

Orang yang ditanya Long Chen sangat bangga. Dia berkata tidak sembarang orang mampu melindungi Kota Berdaulat Bai—koneksi sangatlah penting, bahkan sebelum kekayaan.

Sekarang, Long Chen sepenuhnya mengerti. Kota Berdaulat Bai hanya peduli dengan uang. Selama orang-orang di dalamnya mematuhi aturan, dengan gaji yang cukup, para pejabat kota dapat mengatur apa pun untuk mereka. Tidak mengherankan jika kota itu berkembang pesat.

Manusia merupakan sekitar enam puluh persen dari populasi kota. Sisanya adalah berbagai ras lain, tetapi mereka semua mematuhi aturan.

Meskipun konflik terbuka dilarang, mereka masih bisa saling mengumpat atau meludahi satu sama lain.

Namun, jika terjadi konflik nyata, manusia akan langsung bersatu, membanjiri pihak lawan dengan kutukan. Long Chen menyaksikannya terjadi lebih dari sekali dalam perjalanannya. Umat manusia tidak pernah kalah dalam pertengkaran verbal, dan itu anehnya lucu.

Saat Long Chen terus maju, ia mulai bertemu dengan sosok-sosok yang lebih kuat. Untungnya, penyembunyian auranya sempurna, jadi mereka tidak bisa mengukur kekuatannya. Ini memungkinkannya bergerak tanpa menarik perhatian.

Dengan tablet giok di tangannya, Long Chen mengikuti peta. Ia mencari penanda agar tidak tersesat.

Semakin jauh Long Chen melangkah, semakin banyak orang di sana. Suasananya ramai seperti pasar makanan. Sepertinya ada semacam pertemuan yang sedang berlangsung.

Tepat saat dia tengah mengamati kerumunan, seseorang tiba-tiba menarik lengannya.

“Kau terlambat! Apa yang kau lakukan di sana? Cepatlah!” bentak sebuah suara yang tidak sabar.

Long Chen diseret ke kerumunan oleh seorang pria berkulit sangat kecokelatan—juga seorang Kaisar Manusia yang baru. Namun, Long Chen tidak tahu siapa dia.

“Kakak, apakah kamu salah orang?” Long Chen bertanya dengan bingung.

“Apa yang kau bicarakan? Minggir! Kau akan kehilangan kesempatanmu!” bentak pria itu, mengabaikan protes Long Chen dan menariknya ke atas panggung besar.

Baru pada saat itulah Long Chen menyadari bahwa ada semacam acara yang sedang berlangsung di sini. Panggung itu penuh dengan orang-orang, dengan lebih dari sepuluh pria dan wanita tua duduk dengan khidmat.

Masing-masing dari mereka memiliki kertas dan kuas di depan mereka, seolah-olah mereka adalah juri.

Suasananya anehnya tegang.

Long Chen tercengang. Apa ini? Bagaimana dia bisa terseret ke dalamnya?

“Berbarislah! Kau yang terakhir. Dan hei, jika bukan karena aku, semua persiapanmu akan sia-sia,” kata pria berkulit kecokelatan itu, sambil mendorong Long Chen ke belakang barisan.

“Persiapan?” Long Chen bingung.

Apakah orang ini tahu bahwa Long Chen ingin masuk ke Perusahaan Perdagangan Huayun? Apakah semua orang harus mengantre seperti ini untuk masuk ke Perusahaan Perdagangan Huayun? Apakah ada ujian masuk?

Long Chen menggerutu tetapi tetap melangkah masuk ke dalam barisan. Dia melirik orang di depannya, yang juga mengenakan jubah hitam.

Pria itu berbalik. Saat Long Chen melihat wajah pria ini, Long Chen hampir berteriak kaget.