Long Chen duduk tinggi di langit, di bawah lautan bintang. Hamparan bintang mengalir tanpa henti di atasnya, sementara delapan gerbang astral mulai terlihat.

Kali ini, ia tidak memulai dengan membuka Gerbang Kehidupan, melainkan dengan tenang mengamati kedelapan gerbang astral dan bintang-bintang di belakangnya.

“Setiap kali aku membuka Gerbang Kehidupan, gerbang-gerbang lainnya merespons. Meskipun energi astral keluar dengan deras, aku selalu merasakan ada disonansi dalam alirannya, seperti ada yang janggal. Mungkin… Gerbang Kehidupan seharusnya bukan yang pertama?” gumam Long Chen.

Dengan persepsi dan pengalamannya yang semakin tajam setelah berulang kali membuka Gerbang Kehidupan, Long Chen kini dapat merasakan energi astral dengan jauh lebih tajam. Ia terus memeriksa delapan gerbang, berharap menemukan titik awal yang tepat. Namun, hingga kini, ia belum dapat menentukan urutan yang ideal.

“Yah, aku sudah menjadi Kaisar Manusia Tingkat Surga yang ketiga. Aku bisa menangani tiga batang perak. Tubuh fisikku seharusnya cukup kuat untuk ujian lebih lanjut!”

“Gerbang Penderitaan—Buka!”

Sebuah ledakan dahsyat menggema saat gerbang astral perlahan terbuka. Gelombang energi liar mengalir deras ke tubuh Lpng Chen, membuatnya meringis kesakitan.

“Bukan yang ini! Gerbang Penglihatan—Buka!” ????????????.???

“Gerbang Teror—Buka!”

“Gerbang Kematian—Buka!”

Seteguk darah menyembur dari bibir Long Chen. Meskipun ia menutup Gerbang Kematian dengan cepat, serangan balik energi astralnya yang dahsyat masih melukainya.

“Sekali lagi, Gerbang Batas—Terbuka!”

“Gerbang Tubuh—Buka!”

“Membuka!”

“Membuka!”

…

Long Chen terus membuka delapan gerbang, setiap kali menderita cedera baru akibat gelombang energi astral yang dahsyat.

Bahkan dengan fisiknya yang kuat, bebannya sangat berat. Namun, setiap kali ia sembuh, ia melanjutkan prosesnya.

Hari-hari berlalu, dan ia telah membuka gerbang-gerbang itu ratusan kali. Ia mengamati dengan saksama bagaimana setiap gerbang merespons gerbang lainnya. Melalui ini, ia menegaskan kebenaran: Gerbang Kehidupan bukanlah yang pertama. Titik awal yang tepat adalah Gerbang Pembuka.

Setelah pengujian tanpa henti dan beberapa kali berhadapan dengan kematian, Long Chen menyusun urutan yang benar: Gerbang Pembuka, Gerbang Tubuh, Gerbang Kehidupan, Gerbang Rasa Sakit, Gerbang Batas, Gerbang Penglihatan, Gerbang Kematian, dan Gerbang Teror.

Perintah ini diraihnya dengan darah dan keberanian. Gerbang Teror khususnya hampir mencabik-cabik tubuhnya setiap kali terbuka.

Urutannya benar sekali. Lagipula, Long Chen telah menguji dan memastikannya beberapa kali. Meskipun ia menutup gerbang dengan cepat, ia masih hampir melihat gerbang neraka beberapa kali.

Setelah memahaminya, ia membuka Gerbang Pembuka lagi—lalu diikuti dengan Gerbang Tubuh. Seketika, energi astral yang sangat besar mengalir ke dalam tubuhnya, jauh lebih kuat dari sebelumnya.

Dengan dua gerbang terbuka bersamaan, kekuatannya lebih dari sepuluh kali lipat dari satu gerbang. Long Chen hanya bertahan beberapa tarikan napas sebelum menutupnya.

Long Chen melirik kulitnya dan melihat retakan halus di lengannya. Ia lalu menggelengkan kepala.

“Tidak ada gunanya… Aku masih terlalu lemah.”

Namun, ia melihat jalan baru: membiarkan energi astral yang ganas mencabik-cabik tubuhnya dan menggunakan kehancuran itu sebagai sarana untuk menempa dagingnya. Memang brutal, tetapi akan berhasil.

Sayangnya, kekuatannya saat ini tidak cukup untuk metode tersebut. Salah langkah akan menyebabkan cedera parah dan pemulihan berhari-hari, bahkan berminggu-minggu.

“Saatnya mengaktifkan lebih banyak rune beban,” Long Chen mendesah.

Sambil menggertakkan giginya, Long Chen melanjutkan latihan tongkat peraknya. Tujuh hari kemudian, ia akhirnya beradaptasi dengan beban penuh empat tongkat perak.

Tepat pada saat itu, suara gemuruh datang dari dalam tubuhnya dan aura agung keluar darinya.

“Kemenangan ganda!” seru Long Chen gembira.

Terobosan lain datang lebih cepat dari yang diperkirakan. Ia segera menonaktifkan rune beban dan berkonsentrasi.

LEDAKAN!

Satu jam kemudian, ledakan memekakkan telinga mengguncang langit saat gelombang qi menyapu keluar dari Long Chen.

Kekuatan kaisar mengalir deras melalui meridiannya, menyebabkan dia merasa dipenuhi energi.

“Gerbang Pembukaan—Buka!” “Gerbang Tubuh—Buka!”

Saat Long Chen berteriak, dua gerbang astral raksasa muncul di lautan bintangnya. Aliran bintang mengalir ke tubuhnya.

LEDAKAN!

Long Chen mengepalkan tinjunya dan menjentikkan jarinya. Gelombang kejut yang dihasilkan merobek udara dengan suara ledakan yang memekakkan telinga.

Kekuatan ini begitu dahsyat sampai-sampai membuatku takut. Hanya dua gerbang terbuka, dan aku sudah sekuat ini. Bagaimana kalau aku membuka kedelapan gerbang itu?

Kegembiraan melanda Long Chen.

Siapa yang butuh Api Berdaulat? Begitu dia membuka kedelapan gerbangnya, tak akan ada tunas dewa yang mampu berdiri di hadapannya.

“Ular Piton Jantan Vena Tanah!”

Dengan pikirannya, Long Chen memanggil Ular Piton Jantan Pembuluh Darah Bumi lagi.

LEDAKAN!

Tinju Long Chen mengenai ekor monster itu. Keduanya terpental, meskipun luka Long Chen tidak parah.

“Heh, itu bedanya! Bahkan jika patriark ras Monyet Emas Iblis Surgawi itu muncul lagi, aku tidak akan membutuhkan Ular Piton Jantan Vena Bumi untuk melawannya sekarang! Waktunya menguji ranah spiritualku!”

LEDAKAN!

Long Chen membentuk perisai spiritual. Saat terkena ekor ular piton, perisai itu retak, tetapi tidak hancur.

Long Chen bergumam, “Jika aku tidak mengujinya seperti ini, aku tidak akan menyadari bahwa Kekuatan Spiritualku telah tumbuh diam-diam.”

Ia menatap perisai itu dengan puas. Beberapa hari yang lalu, perisai yang sama ini hancur seketika karena tekanan. Kini, perisai itu kokoh berdiri.

Kemajuan semacam itu sulit dideteksi tanpa tes yang tepat. Namun, tes ini mengonfirmasinya—Kekuatan Spiritualnya telah berkembang seiring dengan terobosannya.

Long Chen melambaikan tangannya, mengubah perisai itu menjadi hamparan kelopak bunga. Melihatnya berputar-putar di udara, ia mendesah takjub.

“Evilmoon, kamu benar-benar harta karun!”

Jika bukan karena Evilmoon, seluruh Kekuatan Spiritualnya hanya akan menjadi potensi yang terbuang sia-sia dalam pertempuran.

Dan sekarang, dengan kekuatan ini, kemampuan bertahan hidupnya telah meningkat pesat.

Long Chen kini terbiasa mengalirkan ratusan kelopak sisik naga di sekelilingnya. Kelopak-kelopak itu sama sekali tak terlihat, tetapi bisa digunakan untuk merespons keadaan darurat.

Hanya dengan pikiran, kelopak-kelopak ini bisa berubah bentuk, menyerang atau bertahan. Kecepatan reaksi mereka bahkan melampaui tubuh fisiknya.

Sekali lagi, Long Chen mengaktifkan rune bebannya. Kali ini, ia mengaturnya agar tetap aktif secara permanen. Ia akan mengubahnya ke kondisi normalnya. Baik saat berjalan maupun duduk, ia akan mengaktifkannya.

Dulu, dia tidak berani melakukan ini. Beban yang sangat berat memperlambat kecepatan reaksinya secara drastis, dan serangan diam-diam bisa saja membunuhnya bahkan sebelum dia sempat bereaksi.

Namun kini, segalanya berbeda. Domain spiritualnya mampu memblokir serangan bahkan dari Penguasa Berdaulat tahap akhir. Itu akan memberinya cukup waktu untuk menonaktifkan rune, bahkan saat terjadi serangan mendadak.

Pada saat ini, ruang kekacauan utama bergetar, dan aura yang ganas dan agung melonjak.