Long Chen berjalan keluar istana dan diam-diam menyeka keringat di dahinya. Sudah lama sekali ia tidak merasa setegang ini.

Kegugupannya bukan berasal dari rasa takut akan pertempuran, atau dari Qu Liushang. Yang benar-benar membuatnya gelisah adalah kemungkinan bahwa seluruh Istana Sungai Berbintang busuk sampai ke akarnya. Jika demikian, masa depan apa yang akan tersisa bagi para murid dari sembilan surga itu?

Jika konflik benar-benar meletus, Long Chen yakin dia bisa meninggalkan Istana Sungai Berbintang hidup-hidup. Tapi bagaimana dengan mereka?

Di sini, mereka tidak mendapatkan rasa hormat maupun martabat. Mereka tidak diberi kesempatan yang adil untuk berkompetisi.

Di sembilan surga, mereka diburu seperti mangsa. Kemudian, mereka mempertaruhkan nyawa untuk memasuki dunia kekacauan purba, hanya untuk kembali menghadapi diskriminasi.

Takdir terlalu kejam kepada mereka, dan Long Chen tidak bisa mengabaikannya.

Tatapan penuh gairah itu telah melukai terlalu dalam. Mereka rela mempercayakan hidup mereka kepada Long Chen, jadi dia tidak bisa meninggalkan mereka.

Inilah alasan mengapa Long Chen membuat keributan sebelumnya—untuk memancing para petinggi sebenarnya dari Istana Sungai Berbintang keluar. Hanya dengan begitu dia bisa memutuskan jalan mana yang akan diambil.

Jika bahkan para petinggi pun korup, maka kesembilan pewaris bintang itu benar-benar tidak akan memiliki jalan keluar lagi. Untungnya, Qu Liushang tampak sebagai orang yang bijaksana. Setidaknya, dia tampak mampu menangani masalah ini dengan adil.

Long Chen tidak meminta perlakuan istimewa terhadap sembilan pewaris bintang dari sembilan surga. Dia hanya menginginkan keadilan—kesempatan yang nyata bagi para murid tersebut untuk bersaing. Jika ada jenius sejati di antara mereka, dia menolak untuk melihat mereka terpinggirkan.

Hanya Long Chen yang benar-benar memahami betapa brutalnya kehidupan kesembilan pewaris bintang itu.

Dari cerita mereka, dia mengetahui bahwa saat energi astral mereka terbangun, mereka terpaksa meninggalkan segalanya—sekte mereka, keluarga mereka, orang tua mereka.

Gadis muda itu, yang meraih tangannya dan menangis, telah membangkitkan energi astralnya pada usia empat tahun. Beberapa hari kemudian, para pembunuh menyerbu klannya dan membantai semua orang.

Ayahnya berjuang sampai mati untuk mengaktifkan jimat teleportasi yang mengirimnya ke arah acak. Tetapi sebelum selesai, dia melihat ayahnya meninggal dengan mata kepala sendiri.

Bahkan hingga kini, mengingat tatapan matanya pada saat kematiannya terasa seperti pisau yang mengiris hatinya.

Seorang anak berusia empat tahun kehilangan keluarganya dalam sekejap mata dan terpaksa pergi sendirian sambil menghindari para pengejar dari garis keturunan Brahma. Bagi orang normal, penderitaan seperti itu sungguh di luar imajinasi.

Namun, kisahnya bukanlah satu-satunya di antara para murid dari sembilan surga.

Mereka semua mengalami nasib yang sama.

Dibandingkan dengan mereka, para murid Istana Sungai Berbintang hidup di bawah perlindungan istana. Bagi Long Chen dan yang lainnya, mereka sama saja seperti pangeran dan putri.

Karena setiap orang memiliki takdirnya masing-masing, tidaklah tepat untuk iri kepada mereka. Namun, yang membuat Long Chen marah adalah cara para murid Istana Sungai Berbintang memandang pewaris sembilan surga sebagai sampah. Lebih buruk lagi, bahkan para petinggi pun memiliki sikap diskriminatif yang sama.

Jika Long Chen membiarkan mereka memperlakukan sembilan pewaris bintang dari sembilan surga seperti ini, siapa yang tahu berapa banyak dari mereka yang akhirnya akan mati akibat perlakuan buruk tersebut?

Long Chen menghela napas perlahan, hatinya akhirnya tenang.

Lalu dia terdiam kaku.

Baru sekarang dia menyadari bahwa dia benar-benar tersesat.

Pikirannya terus berkecamuk sepanjang waktu. Dia tidak menyadari seberapa jauh dia telah berjalan. Seharusnya dia menunggu di luar istana sampai Qing Yi datang menjemputnya.

“Ah, baiklah… Karena aku sudah di sini, sebaiknya aku melihat-lihat,” kata Long Chen.

Setelah ketegangannya mereda, Long Chen mulai berkelana, mempelajari istana-istana yang dibangun sendiri oleh seorang Penguasa Surgawi.

Ia segera menemukan bahwa setiap bangunan di Istana Sungai Berbintang diukir dengan rune astral. Bahkan batu bata biasa pun memilikinya.

Semua rune astral ini memancarkan aura kuno dan berat. Kemungkinan besar, rune-rune ini merupakan sisa-sisa dari konstruksi asli istana tersebut.

Saat Long Chen melangkah maju, rune di bawah kakinya berkedip samar setiap langkahnya, seperti riak yang menyebar di permukaan air yang tenang.

Lambat laun, hati Long Chen menjadi tenang.

Saat ia berinteraksi dengan rune-rune ini, ia merasa damai.

Anehnya, sejak saat ia memasuki Istana Sungai Berbintang, ia merasakan kedekatan yang tak dapat dijelaskan dengan tempat itu.

Energi astral di sini sama sekali tidak menolaknya. Energi itu terasa begitu dekat dengannya sehingga ia merasa, jika ia mau, ia bisa mengaktifkan setiap formasi besar di seluruh Istana Sungai Berbintang.

Sebelumnya, di ruang persidangan, amarahnya menyebabkan rune formasi beresonansi dengannya secara naluriah, seolah-olah emosinya telah menginfeksi rune tersebut.

Setelah amarah Long Chen mereda, rune astral di sekitarnya menjadi tenang seperti air. Setiap langkah menenangkan hatinya.

Aliran air jernih berkelok-kelok di antara istana-istana, membentuk labirin. Long Chen berkelana sejenak sebelum ia melihat sebuah perahu kecil hanyut di permukaan salah satu sungai tersebut.

Melihat tidak ada seorang pun di perahu, Long Chen melompat masuk.

Barulah saat itu ia menyadari bahwa perahu yang tampaknya sederhana ini berisi sebuah dunia utuh.

Dari atas perahu, sungai membentang tanpa batas. Baik dasar sungai maupun langit di atasnya dipenuhi bintang-bintang, yang saling memantulkan satu sama lain.

Untuk sesaat, dia tidak bisa membedakan atas dan bawah, atau langit dan bumi. Perasaan ilusi itu sangat memabukkan.

“Kau tak bisa membedakan surga dari air saat melewati sungai mimpi yang bertabur bintang…” gumam Long Chen.

Saat Long Chen larut dalam perasaan itu, sebuah suara yang sedikit terkejut dan jengkel terdengar.

“Hei, kenapa kamu ada di perahu saya?”

“Perahumu?” Long Chen terkejut.

Tidak ada seorang pun di perahu ini. Bagaimana bisa ini perahu Anda?

Saat Long Chen kebingungan, seorang wanita berjubah merah muncul di atas perahu.

Ia bertubuh tinggi, hanya sedikit lebih pendek dari Long Chen. Jubahnya dihiasi dengan sulaman motif bintang, menunjukkan bahwa jubah itu jelas bukan jubah biasa.

Wajahnya cantik. Terutama, matanya berkilauan seperti cahaya bintang yang mengalir, seindah sungai berbintang itu sendiri. Ada aura kepolosan dan kejernihan dalam dirinya.

Ketika melihat reaksi Long Chen, dia bertanya, “Apakah kau pendatang baru dari sembilan surga?”

Long Chen mengangguk.

“Kau baru saja tiba, dan kau berani-beraninya masuk ke dalam kapal luar angkasa yang hanya bisa dipanggil oleh seorang Tingkat Surga? Apakah kau mencoba bunuh diri?”

“Jadi kau yang memanggil kapal ini?” tanya Long Chen dengan bingung.

Wanita itu bingung dengan sikap Long Chen yang santai.

Tatapannya perlahan menjelajahi tubuhnya, dan pupil matanya tiba-tiba menyempit.

Reaksinya mengejutkan Long Chen.

Long Chen telah menyembunyikan auranya dengan sangat hati-hati—sedemikian rupa sehingga bahkan para Tetua di aula ujian pun tidak merasakan ada yang aneh. Namun, wanita ini telah memperhatikan sesuatu.

Lebih dari itu, lautan bintang di dalam dantian Long Chen mulai bergejolak lebih cepat di bawah tatapannya.

Wanita ini kuat!

Long Chen terkejut. Ia ternyata salah menilai wanita itu karena penampilannya yang lemah.

Sebagai balasannya, wanita itu menatapnya dengan takjub. Tiba-tiba ia menjadi bersemangat.

“Jadi, kamu seorang ahli! Apakah kamu mengincar Peringkat Surga?”