Kekuatan Penguasa ini turun bagaikan pedang yang membelah kehampaan. Kekuatan hukum tertinggi menghantam Long Chen seperti gunung yang runtuh.

Jika serangan itu mengenainya secara langsung, maka bahkan di puncak kekuatannya sekalipun, tanpa Armor Pertempuran Bintang Delapan dalam kondisi prima, dia pasti akan terluka.

Kemarahan berkobar di hati Long Chen. Ini adalah Penguasa surgawi yang diperoleh lainnya, seseorang yang telah mengalami penciptaan melalui kehancuran, namun dia tidak merasa malu untuk menyerangnya secara langsung.

Qu Liushang segera melangkah di depan Long Chen. Tekanan dahsyat dari Sovereign menghantamnya dan dihentikan secara paksa.

Meskipun terguncang, Qu Liushang justru semakin marah dengan kemunculan tiba-tiba wanita itu.

Dengan nada dingin, dia bertanya, “Wakil Kepala Istana Wanci, apa yang sedang Anda lakukan?”

Wanita di hadapan mereka memiliki raut wajah dingin, tulang pipi tinggi, dan bibir tipis. Ia mengenakan jubah kekaisaran berwarna emas, bersikap layaknya seorang permaisuri angkuh yang memandang rendah manusia.

Barulah kemudian Long Chen mengetahui identitasnya. Dia adalah wakil kepala istana lainnya—Li Wanci. Tapi bukankah namanya Li Zimo?

Nama Wanci memang bagus, namun tidak ada sedikit pun keanggunan yang dapat ditemukan padanya. Tidak ada keanggunan maupun kebaikan dalam kehadirannya, hanya aura brutal dan berdarah dingin tanpa sedikit pun keanggunan.[1]

Saat Long Chen melihatnya, sebuah pikiran muncul: kondisi Istana Sungai Berbintang saat ini hampir pasti adalah ulahnya.

Sambil menunjuk Long Chen, Li Wanci berkata, “Apa yang sedang kulakukan? Dia telah mempermalukan murid-murid Istana Sungai Bintangku dan menginjak-injak martabat mereka. Dia bahkan berani menginginkan warisan Raja Langit Yaochen! Dan kau bertanya apa yang sedang kulakukan?”

“Sebagai wakil kepala istana, kau berpihak pada orang luar? Apa kau benar-benar berpikir kau bisa menyerahkan Istana Kedaulatan Sungai Berbintang kepadanya? Apa kau ingin menjadikan semua orang di sini bahan tertawaan?!”

Qu Liushang menahan amarahnya.

Dengan nada tenang, dia berkata, “Itulah aturan panggung bela diri dan kehendak Penguasa Surgawi Yaochen. Tidak ada yang bisa menentangnya.”

Li Wanci mendengus.

“Aturan-aturan di arena bela diri? Aturan-aturan itu dibuat oleh manusia dan dapat diubah oleh manusia. Dahulu kala, Raja Langit Yaochen menetapkannya untuk para murid di zamannya. Zaman telah berubah. Aturan-aturan pun harus berubah.”

“Anda…!”

Qu Liushang tidak pernah menyangka Li Wanci akan begitu berani. Metode untuk membuka Istana Penguasa Sungai Berbintang telah disembunyikan selama bertahun-tahun. Hanya tindakan Qu Yingying yang tidak sengaja yang mengungkapkannya.

Meskipun ini tampak seperti kebetulan, kenyataannya ada semacam karma yang terlibat. Penguasa Surgawi Yaochen pasti memiliki alasan untuk melakukan ini.

Namun, Li Wanci tidak hanya menolak Long Chen—ia bahkan mengingkari kehendak Raja Langit Yaochen. Itu adalah kegilaan. Qu Liushang tidak dapat memahami bagaimana ia berubah begitu drastis sejak pengasingan terakhirnya.

Li Wanci sangat berbakat, bahkan lebih berbakat dari Qu Liushang. Dia telah menyelesaikan ciptaannya melalui kehancuran sebelum Qu Liushang. Setelah dia menjadi Penguasa surgawi yang diperoleh, Qu Liushang akhirnya bisa mengasingkan diri dengan tenang.

Namun, ketika dia keluar, semuanya telah berubah. Perbedaannya begitu mencolok sehingga dia sulit mempercayainya.

“Jadi,” tanya Long Chen dengan enteng, “kehendak Raja Langit Yaochen tidak berpengaruh pada warisan Istana Kerajaan Sungai Bintang? Penggantinya harus disetujui secara pribadi oleh Anda— Raja Langit Wanci ?”

Long Chen tidak pernah peduli dengan Istana Penguasa Sungai Berbintang dan siap menolak saran Qu Liushang mentah-mentah. Namun, sikap Li Wanci membuatnya jengkel, sehingga ia tak kuasa menahan diri untuk mengejeknya. Ia sengaja memanggilnya “Yang Mulia Penguasa Langit Wanci”, yang membuat ekspresinya berubah muram.

Dia bukanlah orang bodoh, dan dia tentu saja mengerti maksud Long Chen.

“Diam! Ambisi liarmu berakhir di sini! Aku tidak tahu apa motifmu, tapi jangan tinggalkan bukti apa pun di tempat yang bisa kutemukan, atau aku pasti akan membunuhmu!” bentak Li Wanci.

Qu Liushang terkejut dengan reaksinya.

“Wakil Kepala Istana Wanci, apa yang kau katakan?!”

“Pertama,” kata Li Wanci dingin, “asal usul Long Chen tidak jelas. Dia belum diselidiki secara menyeluruh. Dia tidak bisa dipercaya. Hanya setelah melewati Formasi Agung Pencari Hati Sungai Berbintang barulah kita bisa berbicara tentang kepercayaan.”

Ketika Qu Liushang mendengar omong kosong ini, amarahnya meluap.

Formasi Agung Pertanyaan Hati Sungai Berbintang menembus langsung ke dalam jiwa, mengungkap setiap rahasia. Apa bedanya ini dengan memperlakukan Long Chen sebagai penjahat?

Li Wanci melanjutkan, “Kedua, Peringkat Langit, Bumi, dan Manusia harus dibuat ulang. Murid-murid terkuat dari generasi ini telah bertarung bersamaku selama bertahun-tahun. Mereka tidak pernah dimasukkan dalam peringkat tersebut, jadi tantangan Long Chen tidak sah. Tidak seorang pun dari keluarga Li akan pernah menentang kehendak Penguasa Yaochen. Kecuali Long Chen dapat mengalahkan tantangan ini lagi dengan peringkat yang telah dibuat ulang, dia tidak akan memenuhi persyaratan Penguasa Yaochen.”

Barulah kemudian Qu Liushang mengetahui bahwa Li Wanci telah mendidik para ahli sejati Istana Sungai Berbintang di dunia luar. Murid-murid ini adalah para pendekar sejati Istana Sungai Berbintang.

Long Chen tertawa pelan, tatapannya dipenuhi dengan rasa jij disdain.

“Dan setelah aku menang, kau akan bilang masalahnya terlalu besar dan butuh pemungutan suara untuk dilanjutkan. Dan jika pemungutan suara disetujui, kau akan mengklaim itu butuh persetujuan kepala istana, yang harus menunggu sampai dia keluar dari pengasingannya. Hahaha, kekanak-kanakan sekali! Aku sudah berhenti memainkan permainan seperti itu sejak remaja.”

Long Chen telah bertemu banyak orang yang tidak terima kekalahan seperti Li Wanci dalam hidupnya. Karena dia tidak pernah tertarik pada warisan Istana Berdaulat Sungai Bintang, dia dengan jujur berkata, “Wakil Kepala Istana Qu, karena Istana Sungai Bintang tidak menerima orang luar seperti saya, saya tidak akan membuang waktu Anda lagi. Tetapi sebelum pergi, bolehkah saya membicarakan sesuatu dengan Anda?”

“Apa itu?” tanya Qu Liushang secara refleks.

Pikiran Qu Liushang kacau. Dia sendiri pun tidak tahu harus berbuat apa dalam situasi ini. Bukankah kedua wakil kepala istana itu tidak mungkin langsung berkelahi begitu saja?

Begitu kata-kata itu keluar dari mulutnya, dia menyesalinya. Bukankah respons seperti itu menyiratkan bahwa dia mendukung Li Wanci?

Namun, Long Chen tidak tersinggung, karena ia selalu menilai orang dengan akurat. Ia memahami karakter Qu Liushang dan dilema yang dihadapinya.

Long Chen berkata, “Karena Istana Sungai Berbintang tidak menerima orang luar, dan tinggal di sini hanya membuang sumber daya Anda sekaligus memperlakukan kami dengan buruk, saya meminta agar Istana Sungai Berbintang mengembalikan kebebasan kami. Jika ada yang ingin pergi bersama saya, saya meminta agar Istana Sungai Berbintang tidak ikut campur.”

Ekspresi Qu Liushang langsung berubah muram. Jika Long Chen membawa pergi semua murid dari sembilan surga, itu akan menjadi masalah besar bagi Istana Sungai Berbintang.

Pengaruh Long Chen di antara para murid dari sembilan surga mungkin bahkan lebih besar daripada cakram bintang. Jika kabar ini menyebar, tidak akan ada satu pun murid dari sembilan surga yang tersisa di Istana Sungai Berbintang.

“ Hmph . Sungguh lelucon,” ejek Li Wanci. “Apakah Istana Sungai Berbintang adalah tempat yang bisa kau masuki dan tinggalkan sesuka hati?!”

Dia memotong ucapan Long Chen sebelum Qu Liushang sempat berbicara.

“Jadi aku juga tidak bisa pergi sesuka hatiku?” tanya Long Chen, tatapannya berubah dingin.

“Benar sekali. Kau akan menjalani Formasi Pertanyaan Hati Sungai Berbintang agar kami dapat memverifikasi motifmu. Jika kecurigaanmu terbantahkan, kau boleh pergi saja, aku tidak peduli!”

Long Chen menatap langsung ke matanya. Tatapannya tajam, menembus, seolah-olah menyingkap setiap pikiran tersembunyi.

“Tatapanmu itu sangat penuh kebencian. Percaya atau tidak, aku akan mencungkil matamu!” bentak Li Wanci.

Dia tampak tidak suka menatap mata Long Chen dan berbalik.

Qu Liushang sangat marah dengan pelecehan verbal terus-menerus yang dilancarkan Li Wanci terhadap Long Chen. Syarat-syarat yang diberikannya sengaja dibuat kejam; dia jelas sedang merencanakan sesuatu. Dia tidak akan membiarkan Long Chen mendapatkan warisan Istana Penguasa Sungai Berbintang dengan cara apa pun.

“Kalau begitu, aku harus meminta Guru untuk mengambil keputusan!” seru Qu Liushang.

“Kau berani mengganggu kesunyian sang patriark demi orang luar? Kau sungguh berani. Qu Liushang, tahukah kau bahwa nama keluarga tuanmu adalah Li? Kebetulan, nama keluargaku juga Li, seperti nama keluarga pendiri Istana Sungai Berbintang.”

Dengan ekspresi muram, Qu Liushang menjawab, “Aku percaya pada Guru. Beliau pasti akan memberikan penilaian yang adil.”

Setelah mengatakan itu, Qu Liushang tidak melanjutkan perdebatan dengan Li Wanci dan langsung membawa Long Chen pergi.

Li Wanci memperhatikan mereka pergi dengan kilatan dingin di matanya. Saat dia melambaikan tangannya, sesosok bayangan muncul.

“Salam, Tuan Istana!”

“Ini masalah penting. Apakah Anda yakin tidak ada kesalahan?” tanya Li Wanci dengan nada menuntut.

“Tetua Istana Bumi dari keluarga Li kita sendiri yang mendapatkan informasi ini! Ini dapat dipercaya!” jawab sosok misterius itu.

“Bagus. Sampaikan perintahku. Semua murid dari sembilan surga harus diusir ke gunung yang sunyi! Jangan biarkan mereka melangkah lebih jauh.”

“Itu… itu sepertinya tidak pantas—”

“Diam dan lakukan apa yang kukatakan!” perintah Li Wanci.

“Ya!”

Bayangan itu menghilang.

Rasa dingin yang kejam menyelimuti mata Li Wanci.

1. Wan dan Ci berarti Anggun dan Berbelas Kasih. Nama lainnya, Zi Mo, adalah Ungu dan Tinta (hitam). ☜