Gadis muda itu sedang membuat segel tangan. Nyala api yang berkilauan seperti cahaya bintang menyelimuti tungku pilnya, berkilauan seperti kembang api.

Ia tampak tidak lebih dari enam belas atau tujuh belas tahun. Namun, di balik penampilannya yang muda, terdapat keteguhan hati yang terpancar dari matanya.

Keringat membasahi bajunya. Wajahnya pucat, tetapi dia mengertakkan giginya dan bertahan.

Long Chen menatap mejanya. Selain formula pil, setiap peserta diberi tiga set bahan obat. Dengan kata lain, ada ruang untuk dua kali kegagalan.

Namun, meja gadis muda ini kosong. Itu berarti dia telah gagal dua kali, dan ini adalah upaya terakhirnya.

Tungku pilnya mulai bergetar hebat. Setelah dua kali gagal, Api Pilnya melemah, dan kondisi mentalnya mulai memburuk.

Melihat tungku itu berguncang seperti binatang buas yang meronta-ronta di dalam sangkarnya, dia tak kuasa menahan tangis.

Tepat ketika keputusasaan menelannya, sebuah suara tenang terdengar di benaknya.

“Jika Api Pilmu tidak mencukupi, pinjamlah dari langit. Bukalah gerbang hatimu dan biarkan cahaya bintang menyelimutimu. Bintang-bintang adalah langit; tungku adalah bumi. Kaulah kehendak yang mengikat keduanya. Dengan tiga pilar ini, raih Yin dan Yang, seimbangkan….”

Mendengar itu, gadis muda itu langsung menerimanya sebagai harapan terakhirnya. Ia bahkan tidak mempertimbangkan dari mana suara itu berasal dan langsung mengikuti instruksinya.

Sebuah diagram bintang muncul di dahinya, mengejutkan semua orang.

“Apakah dia gila? Mengambil energi astral dari langit akan melipatgandakan kesulitan berkali-kali lipat! Dia sudah kehabisan energi dan tidak bisa mengendalikannya. Ini akan menyebabkan ledakan tungku!”

Alkimia dari jalur sembilan bintang tidak sepenuhnya sama dengan alkimia biasa. Alkimia ini tidak hanya membutuhkan Api Pil bawaan, tetapi juga energi astral dengan resonansi yang sesuai.

Mereka menggabungkan Api Pil mereka dengan energi astral menjadi Api Pil Astral yang dapat memurnikan pil obat unik dari sembilan garis bintang.

Sebagian besar alkemis dari sembilan garis bintang hanya mengandalkan energi astral internal mereka. Mengambil energi dari dunia luar terlalu berbahaya.

Meskipun energi astral dunia luar tidak terbatas, energi tersebut terlalu sulit untuk dikendalikan.

Lagipula, alkimia membutuhkan teknik yang terampil, bukan kekuatan kasar. Semakin besar kekuatannya, semakin sulit dikendalikan, dan semakin mudah untuk gagal.

Tindakan gadis muda yang tiba-tiba ini membuat para penguji marah. Ledakan tungku akan berdampak pada semua orang dalam percobaan tersebut.

Belum-

Api Pil Astral di tangannya stabil, dan tungku pil berhenti bergetar.

“Apa…?”

Keter震惊an menyebar ke seluruh plaza.

Gadis muda ini mengendalikan energi astral yang dipinjam dengan sempurna, tanpa sedikit pun tanda kekacauan.

Pandangan mereka beralih ke Long Chen, yang berdiri di sampingnya. Dia menatap tungku pil dalam diam tanpa mengeluarkan suara.

LEDAKAN!

Kemudian, suara teredam terdengar dari tempat lain. Lapangan itu bergetar samar-samar.

“Hahaha, berhasil!” teriak seorang pria.

Tawa itu langsung sirna di bawah tatapan tajam para penguji. Ia membungkuk dengan tergesa-gesa dan pergi.

Seseorang segera membawa tungku pil milik pria itu ke para pemeriksa. Ini menandakan bahwa proses pemurnian telah selesai, dan hasil pil tersebut telah disegel.

Demi keadilan, mereka tidak mengizinkan pria itu mengambil pil obat itu sendiri.

Saat itu, semakin banyak orang yang selesai.

Namun, tidak seperti orang pertama, tidak seorang pun berani merayakan dengan keras. Mereka hanya menyelesaikan pekerjaan dan membiarkan tungku mereka diambil. Tidak ada satu pun kegagalan.

Pada saat itu, mereka menyadari ada orang asing di antara mereka. Dia hanya berdiri di samping gadis muda itu, mengamati gadis itu memurnikan pil.

Gadis itu sendiri telah melupakan segalanya, bahkan aliran waktu. Seluruh dunianya hanyalah tungku pil di hadapannya.

Tepat saat itu, tungku pil bergetar sedikit, dan seluruh plaza ikut bergetar.

Proses penyempurnaan telah mencapai tahap akhir—momen paling kritis.

Namun waktu semakin habis.

Suara Long Chen kembali terngiang di benaknya. “Langit bisa menjadi tungku. Bumi bisa menjadi tungku. Bahkan tubuhmu pun bisa menjadi tungku. Gabungkan ketiganya, dan ciptakan alam semestamu sendiri.”

Tanpa ragu, dia membentuk segel tangan, dan Api Pil Astralnya meletus seperti gunung berapi.

Kobaran api membumbung tinggi ke langit, memicu teriakan kaget.

Lalu, bumi bergetar.

Banyak yang merasa seolah-olah dada mereka dipukul, darah naik ke tenggorokan mereka.

“Aku… aku… aku berhasil!” seru gadis muda itu dengan gembira.

Terdengar suara ringan setelah itu, dan suara itu berasal dari jam pasir raksasa.

Waktu telah habis. Dia nyaris tidak berhasil menyelesaikan penyempurnaan tepat waktu.

“Jangan rayakan dulu,” seorang wanita mencibir dingin. “Meskipun kau berhasil, yang terpenting adalah kualitas pilnya, dasar orang desa.”

Permusuhan di matanya terlihat jelas.

“Oh, maaf!” gadis muda itu meminta maaf.

Barulah saat itu dia menyadari ada seseorang berdiri di sampingnya.

Saat melihat Long Chen, tangannya langsung menutup mulutnya. Keterkejutan dan ketidakpercayaan terpancar dari matanya.

“Lumayan,” kata Long Chen sambil tersenyum lembut. “Apakah kau satu-satunya alkemis dari sembilan surga di Istana Sungai Berbintang?”

“Tuan Long Chen…”

Gadis muda itu hampir menangis. Seperti yang dikatakan Long Chen, dia adalah satu-satunya ahli alkimia dari sembilan surga di tempat ini.

Hari-harinya di ruang penjualan pil sangat menyakitkan. Dia terus-menerus diintimidasi, dan tidak ada seorang pun yang memihaknya.

Namun, dia menelan semua itu dan bertahan, hanya berpegang teguh pada studinya.

Ujian kali ini menentukan apakah seorang murid luar dapat memasuki istana dalam. Namun, keberuntungan gadis muda ini tidak baik. Ia akhirnya mendapatkan pil yang paling sulit dimurnikan—Pil Penghancur Fondasi Dao Penguasa.

Meskipun dia berbakat dalam alkimia, pil obat pada tingkat ini bukanlah sesuatu yang bisa dia sempurnakan. Dia hanya bisa memasang wajah muram dan mencoba.

Tepat ketika keputusasaan menyelimutinya, seorang guru muncul entah dari mana dan memberinya bimbingan.

Sungguh mengejutkan baginya, guru ini adalah seseorang yang telah berulang kali mempertaruhkan nyawanya untuk melindunginya dan sembilan pewaris bintang lainnya dari sembilan surga.

Rasanya seperti akhirnya dia menemukan keluarganya setelah siksaan yang tak berujung. Dia hampir pingsan.

Long Chen dengan lembut menyeka air matanya dan tersenyum hangat.

Dia berkata, “Jangan khawatir. Dengan aku di sini, semuanya akan menjadi lebih baik!”

Dia mengangguk patuh dan berdiri di samping Long Chen.

Pada saat itu, para penguji membuka tungku pil satu per satu. Ketika tungkunya terbuka, aura megah pun muncul. Aroma pil yang pekat memenuhi plaza.

“Pil harta karun kelas atas?!”

Semua orang tercengang.

Semua orang lain memiliki pil spiritual yang telah dimurnikan, dan yang terbaik di antara mereka adalah pil spiritual kelas atas.

Namun, gadis muda ini berhasil memurnikan pil harta karun—dan pil kelas atas pula.

Melihat pemandangan itu, para penguji tercengang.

“Dasar jalang sialan, bagaimana mungkin dia bisa memurnikan pil harta karun?!” teriak wanita yang tadi memarahi gadis muda itu.

Karena tak sanggup menerima kekalahannya, dia menunjuk dan mengumpat ke arah Long Chen.

“Orang itu membantunya berbuat curang! Tangkap  itu—”

Sebelum dia menyelesaikan hinaannya, Long Chen mengangkat tangannya ke arahnya.

Wanita yang marah itu langsung berteriak kaget saat ditarik mendekat ke arahnya.

Tangan Long Chen mencengkeram lehernya seperti penjepit besi. Dia mengangkatnya dari tanah seolah-olah dia hanya seekor ayam, menyebabkan semua orang berteriak kaget.