Di atas sebuah perahu terbang kecil, tatapan Long Chen bergerak cepat melintasi sebuah peta.

Xue Ying berdiri diam di belakangnya, matanya tertuju pada punggungnya. Senyum lembut teruk di wajahnya. Waktu yang dihabiskan di samping Long Chen telah memberinya rasa kedamaian yang belum pernah ia rasakan sebelumnya.

Long Chen bagaikan pohon besar yang menjulang tinggi di atas langit bagi orang-orang di sekitarnya. Selama dia ada, tak seorang pun bisa mengancam mereka.

Tatapan Xue Ying penuh kekaguman. Pada saat yang sama, dia bertanya-tanya kapan dia bisa menjadi sosok seperti itu bagi bangsanya? Kapan dia bisa menciptakan pelabuhan yang aman bagi mereka di tengah lautan kepahitan?

Long Chen menyerahkan peta itu kepada Xue Ying. Ketika Xue Ying memeriksanya, dia terkejut.

“Aku tidak pernah menyangka bahwa Istana Starry River berada di wilayah yang begitu tandus!”

Peta ini berpusat di sekitar Istana Sungai Berbintang, namun area sekitarnya hampir sepenuhnya kosong. Selain beberapa tanda yang menunjukkan keberadaan binatang buas, tidak ada hal lain.

Long Chen menatap hamparan tanah tandus di sekeliling mereka.

Dia berkata, “Setelah pertempuran di Medan Perang Pembunuh Iblis, hukum di wilayah ini hancur berantakan. Kekacauan membuat kultivasi yang layak menjadi mustahil, memaksa faksi-faksi yang bertempur di sana untuk bermigrasi. Namun, justru kemandulan itulah yang membuat tempat ini ideal untuk Istana Sungai Bintang. Mereka memiliki Sutra Sungai Surgawi, sehingga murid-murid mereka masih memiliki aliran energi astral yang tak berujung untuk kultivasi.”

“Lihatlah lokasi-lokasi tempat binatang-binatang iblis itu berada. Li Wanci menggunakannya sebagai ujian bagi para murid dan memusnahkan mereka. Selain itu, kelompoknya juga menyerang beberapa faksi kecil di dekatnya. Mereka cukup berani untuk bertindak sebagai bandit.”

“Tidak heran dia bisa menjaga mereka di luar Istana Sungai Berbintang dan membesarkan mereka hingga mencapai level seperti itu tanpa sumber daya tambahan!” kata Xue Ying.

Ternyata selama bertahun-tahun ini, Li Wanci telah menjarah harta orang lain.

“Tunggu, aura garis sembilan bintang mudah dikenali. Bukankah itu berarti…” kata Xue Ying, tiba-tiba menutup mulutnya dengan tangannya.

“Meskipun mereka sudah mati, kesalahan tetap akan ditimpakan pada Istana Sungai Berbintang,” kata Long Chen dengan tenang. “Aku sudah memperingatkan Qu Liushang tentang hal ini sebelum pergi.”

“Tapi apa yang bisa dia lakukan? Sudah banyak orang yang memfitnah garis keturunan bintang sembilan. Sekarang, dengan para pewaris Bintang Sembilan yang terang-terangan menjarah orang lain, tidak perlu lagi fitnah sama sekali.”

Garis keturunan Brahma telah menghabiskan bertahun-tahun menjelek-jelekkan garis keturunan sembilan bintang, mengatakan bahwa merekalah sumber malapetaka di seluruh dunia—pelaku perang kekacauan purba.

Sekarang, si idiot Li Wanci praktis telah memberikan bukti kepada mereka di atas piring perak. Itu sangat menjengkelkan.

“Itulah mengapa sekutu yang bodoh bahkan lebih menakutkan daripada musuh yang bijak,” kata Long Chen.

Li Canghao ingin memberikan Istana Sungai Berbintang kepada Long Chen, tetapi Long Chen mencemoohnya. Dia ingin Long Chen membereskan kekacauan yang dibuat Li Wanci? Dia pasti sedang bermimpi!

Menurut prediksi Long Chen, tidak akan lama lagi orang-orang akan datang ke Istana Sungai Berbintang menuntut ganti rugi. Adapun apakah mereka korban atau hanya “pejuang keadilan,” sulit untuk mengatakannya.

Namun, fakta bahwa Li Canghao telah membantai lebih dari setengah ahli Istana Sungai Berbintang telah tercatat oleh Sutra Sungai Surgawi. Dia bisa menunjukkan rekaman itu kepada mereka, dan itu seharusnya meredakan kemarahan mereka. Dengan sedikit kompensasi, masalah ini seharusnya akan mereda.

Namun, sementara para korban dapat menerima hal tersebut, para “pejuang keadilan” itu berbeda. Mereka akan menggunakan ini sebagai alasan untuk menciptakan lebih banyak konflik.

Lagipula, Long Chen tidak mau repot-repot mengurusi hal seperti itu. Jika ada yang berani menyalahkannya, dia akan mengabaikan mereka atau membunuh mereka.

“Tuan Long Chen, kita akan pergi ke mana sekarang?” tanya Xue Ying.

“Kita akan menuju ke tempat bernama Ox Head Range di peta ini. Kita harus berpisah di sana,” kata Long Chen.

Meskipun Xue Ying sudah siap secara mental, dia masih merasa sedikit kecewa. Setelah berpisah dengan Long Chen, dia harus kembali dan melaporkan status misinya—ke sarang ular berbisa dan serigala itu. Sekali lagi, dia harus bersiap untuk pertarungan kecerdasan yang terus-menerus.

Namun, dia tidak menunjukkan kekecewaan apa pun.

Dia berkata, “Tuan Long Chen, Anda tidak perlu mengkhawatirkan saya. Selama masa pelatihan ini, kekuatan saya telah meningkat pesat. Energi jiwa darah saya juga semakin kuat. Selama Xiao Yin tidak memeriksa saya secara pribadi, tidak seorang pun akan dapat mengetahui bahwa energi astral saya berbeda. Adapun masalah Nona Qingxuan, saya akan membuat formasi yang membingungkan untuk menyesatkan pihak Xiao Yin dan mengulur waktu.”

Long Chen mengangguk. “Aku percaya kau bisa menanganinya. Tapi ada dua hal yang harus kau ingat.”

“Tolong beri saya petunjuk.”

“Saat kau kembali, jangan mencoba memperkuat siapa pun dari rasmu, bahkan orang yang paling kau percayai sekalipun. Orang lain tidak memiliki bakat atau kecerdasan sepertimu, jadi mereka bisa secara tidak sengaja membongkar kelemahanmu. Terlalu banyak mata yang mengawasimu. Tidak akan ada jalan keluar jika kau lengah sekali saja,” Long Chen memperingatkan.

Jantung Xue Ying berdebar kencang, dan keringat dingin mengalir di punggungnya. Dia benar-benar pernah berpikir untuk melakukan hal seperti itu.

Dengan dukungan jiwa naganya, dia dapat mentransmisikan wawasan dan pemahaman kultivasinya kepada orang lain. Bahkan tanpa Pohon Kaca Berwarna Tujuh Harta Karun, dia masih dapat membina sekelompok ahli yang tangguh.

Setelah menyaksikan sendiri kebangkitan Legiun Sungai Berbintang, Xue Ying juga ingin meningkatkan kekuatan rasnya. Ini adalah hal yang mendesak baginya.

Peringatan Long Chen bagaikan air es yang disiramkan ke kepalanya.

Pengkhianat di antara rakyatnya bukanlah hal yang mustahil. Lagipula, faksi Xiao Yin telah mencuci otak mereka selama bertahun-tahun; banyak yang sudah tidak tahu lagi kebenarannya.

Sekalipun mereka tidak mengkhianatinya, jika seseorang yang sebodoh Li Wanci muncul, itu benar-benar akan menjadi bencana yang tak dapat dipulihkan baginya.

Jika Xiao Yin menyadari ada sesuatu yang mencurigakan tentang mereka, akibatnya akan terjadi pemusnahan total seluruh rasnya!

Long Chen melanjutkan dengan serius, “Masalah kedua adalah aku tidak ingin kau mengambil risiko untuk maju. Saat kau kembali, kekuatanmu pasti akan membuat mereka lebih memperhatikanmu dan menaikkan pangkatmu. Seiring kenaikan posisimu, ujian Xiao Yin untukmu hanya akan semakin sulit. Dia bahkan mungkin akan melemparkan beberapa hal yang berkaitan dengan hidup dan matiku untuk mengujimu. Jika kau mengambil risiko memberi tahuku, kau akan jatuh ke dalam perangkapnya.”

“Tetapi…”

Long Chen menggelengkan kepalanya. “Tidak ada alasan. Kau harus bersembunyi dengan tenang di sisi Xiao Yin dan melindungi dirimu sendiri. Ini adalah tablet yang bisa kau gunakan untuk menghubungiku. Kecuali kau benar-benar dalam situasi hidup dan mati, jangan menggunakannya!”

“Tuan Long Chen…” gumam Xue Ying, suaranya bergetar.

Dari kata-katanya, dia bisa merasakannya dengan jelas—hidupnya lebih penting baginya daripada apa pun.

Kabut muncul di matanya. Ia akhirnya mengerti bahwa Long Chen tidak pernah menganggapnya sebagai alat tawar-menawar. Sama seperti para pendekar Sungai Bintang, ia adalah salah satu rekannya, terikat oleh hidup dan mati.

Beberapa hari kemudian, mereka tiba di pegunungan raksasa dengan bangunan-bangunan yang tak terhitung jumlahnya yang dibangun secara acak di seluruh wilayahnya. Banyak sekali ahli yang bolak-balik di antara bangunan-bangunan tersebut.

Xue Ying membungkuk dalam-dalam kepada Long Chen lalu menghilang ke dalam kota terlebih dahulu.