Berdiri di atas benteng dan mengintip ke dalam kegelapan yang dingin di luar, Sunny memiliki ekspresi kontemplatif di wajahnya. Angin beraroma salju saat memainkan rambut hitamnya, yang sudah agak panjang sekarang. Cahaya bulan yang pucat meresap ke udara, gagal mencapai tanah yang porak-poranda.

Winter dan Dale duduk di dekatnya, bersandar pada tembok pembatas yang terbuat dari paduan besi dan berbagi termos. Kedua kapten itu tampak tenang - yang satu dengan sikapnya yang santai, yang lain serius dan diam. Saat isi termosnya habis, Winter menghela napas dan menatap Sunny.

“Kau tampak sangat serius hari ini.”

Ia terdiam sejenak, lalu mengangkat bahu.

“Hanya memikirkan sesuatu.”

Ia tidak melanjutkan, puas beristirahat dengan matanya yang tersembunyi di balik kacamata hitamnya yang retak.

Sunny merasa aneh setelah percakapannya dengan Saint Tyris.

Dia tidak yakin bahwa dia setuju dengan pandangannya yang tidak kenal kompromi, tapi ada satu hal yang dikatakan Sky Tide yang tidak diragukan lagi kebenarannya.

Hidup memang tidak dapat diprediksi.

Seperti hubungannya dengan Saint yang keras kepala... Sunny tidak mengenal Saint Tyris dengan baik, atau memiliki prinsip-prinsip yang sama dengannya, tapi dia mendapati dirinya sangat menghormati Transenden yang tegas itu. Dia juga menyukai Master Roan. Mereka bertiga bahkan berbagi sejarah.

Beberapa tahun yang lalu, Sunny tidak memiliki rasa hormat terhadap para Legenda. Dia menganggap mereka sebagai orang yang sombong, berbahaya, dan penuh kebencian, seseorang yang tidak pantas mendapatkan hak istimewa yang tidak adil yang diberikan kepada mereka hanya karena hak kesulungan. Siapa sangka bahwa suatu hari dia akan menghargai dan mengagumi beberapa di antara mereka?

Ambil contoh Cassie, juga...

Ketika dia menyerahkan rahasianya kepada Nefi di Pantai yang Terlupakan, Sunny mengira bahwa itu adalah momen tergelap dalam hidupnya. Namun, jika dia tidak membuat pilihan itu, dia akan tetap berada di belakang Sleeper. Sunny tidak tahu apakah dia akan selamat dalam perjalanan yang sama seperti yang dialami Changing Star.

Namun, yang ia tahu adalah bahwa Rain pasti sudah mati jika bukan karena kembalinya dia. Jika Sunny tidak ada di sana untuk menahan gelombang Makhluk Mimpi Buruk yang menyerang sekolahnya, adiknya pasti sudah tercabik-cabik oleh makhluk-makhluk keji yang mengamuk itu.

Ada terlalu banyak kejadian seperti itu untuk dihitung.

... Hidup tidak dapat diprediksi, dan tidak ada yang dapat memprediksi liku-liku takdir... kecuali Weaver, mungkin. Bahkan peramal seperti Cassie hanya bisa melihat sekilas, tidak tahu konteksnya dan tidak berdaya untuk mengubah hasilnya.

Jadi, di manakah ia berada?

“Tempat yang sama di mana aku memulai, kurasa.

Orang bodoh yang tidak tahu apa-apa, berjuang melawan sesuatu yang bahkan tidak dapat dia pahami.

Antartika, setidaknya, sangat mudah...

Sambil menghela napas, Sunny menyingkirkan helai-helai rambut dari matanya dan duduk di dekat Winter dan Dale. Tangannya terasa pegal untuk sebuah pertarungan sederhana.

“Berapa lama lagi kita harus menunggu, sialan?”

Dale mengintip ke arahnya dengan senyuman yang sangat tipis hingga nyaris tak terlihat.

“Beristirahatlah selagi bisa. Kau akan menyesal karena ketenangan ini tidak bertahan lebih lama, segera.”

Sunny meringis dan memalingkan muka, menatap pasukan tentara yang berbaris. Para prajurit bertingkah sedikit aneh, dengan susah payah menempel di bagian benteng yang lebih terang dan mempercepat langkah mereka di area yang lebih gelap. Wajah mereka murung dan gugup.

Dia mengerutkan kening.

“Ada apa dengan mereka?”

Winter menoleh sedikit, mengamati para prajurit itu.

“Hah? Apa kau tidak mendengar rumor itu?”

Sunny berpikir sejenak, lalu menggelengkan kepalanya.

“Rumor apa?”

Pemanah Ascended tertawa kecil.

“Kau seharusnya lebih sering keluar dari APC-mu, kau tahu? Yah, bagaimanapun juga... ada banyak cerita menakutkan yang menyebar di antara para pengungsi akhir-akhir ini, yang satu lebih tidak masuk akal daripada yang lain. Cerita terbaru adalah bahwa ada hantu bayangan yang mengintai kota, bersembunyi di suatu tempat dalam kegelapan. Tampaknya, hantu itu memikat orang-orang agar menjauh dari cahaya, tidak pernah terlihat lagi.”

Ia menarik napas dalam-dalam, kemudian menambahkan dengan nada yang lebih muram:

“... Meskipun, mungkin ada benarnya juga. Tentara biasanya tidak mudah ketakutan, tetapi seperti yang Anda lihat, mereka gelisah. Terlalu banyak orang yang menghilang akhir-akhir ini.”

Sunny mengerutkan kening. Di kota berpenduduk dua ratus juta jiwa, pasti akan ada beberapa orang yang menghilang... terutama dengan Mantra Mimpi Buruk yang menginfeksi orang-orang di kiri dan kanan. Namun, dia merasa khawatir. Seorang hantu bayangan... itu tepat di gangnya, bukan?

Mungkin juga ada penjelasan yang berbeda untuk meningkatnya jumlah orang yang hilang. Teror LO49 diketahui memulai makanannya dengan cara seperti itu.

Bagaimanapun, dia merasakan kegelisahan.

“Makhluk bayangan... Aku tidak tahu. Mereka sangat langka. Saya hanya pernah bertemu satu di alam liar, dan itu pun di dalam Nigthmare. Saya tidak yakin apakah masih ada yang bertahan hidup sampai hari ini.”

Nah, ada satu bajingan kecil yang mendapatkan sepotong dagingnya. Apakah para Pemulung harus melahap mayat untuk mendapatkan kemampuan baru, atau sepotong daging saja sudah cukup? Bagaimana kemungkinan gremlin keji itu mengembangkan ketertarikan pada bayangan?

Dale hanya mengangkat bahu.

“Jika ada sesuatu yang aneh yang terjadi, Komando Angkatan Darat seharusnya sudah menyelidiki. Karena kami tidak diberitahu secara resmi, entah rumor itu tidak berdasar, atau insidennya tidak cukup serius untuk diinformasikan kepada Pasukan Laskar. Apapun itu, kita harus berkonsentrasi pada tugas yang ada.”

Seolah-olah seperti isyarat, terdengar suara langkah ringan, dan Master Jet mendekat dari arah yang lebih jauh di sepanjang dinding. Para anggota kelompoknya - yang sekarang lebih sedikit dari sebelumnya - mengikuti.

Dia melihat sekeliling sebentar, lalu berkata:

“Saya baru saja menerima kabar. Roan dan orang-orangnya mendekat. Awan Pemakan Manusia sedang kalap... tidak tahu apa yang mereka lakukan, tapi berhasil. Persiapkan dirimu.”

Sisa pasukan yang bertahan tampaknya telah mendapatkan berita yang sama. Di sepanjang bentangan selatan tembok, kesibukan dimulai. Para prajurit memeriksa senjata mereka untuk terakhir kalinya, Awakened memanggil Memories mereka, kru meriam kereta api buru-buru menyelesaikan prosedur perawatan dan mengangkut peti-peti berisi peluru tungsten lebih dekat ke mekanisme pengumpanan.

Ribuan menara menjadi hidup, mengarahkan laras kembar mereka ke langit.

Sunny bangkit dan meregangkan tubuh, menghirup udara musim dingin.

Melihat anggota kelompoknya, dia menyeringai.

“Susunan yang sama seperti yang terakhir kali. Semoga saja tidak ada Ga... sebenarnya, tidak apa-apa. Aku tidak mengatakannya dengan keras. Lakukan saja dengan baik, dan jangan mati.”