Sesuatu menembus permukaan bayangan yang gelap dan terbang ke udara dingin, bergerak cukup cepat hingga terlihat seperti kabur hitam. Sebelum ada yang bisa bereaksi, Kim terjatuh... dan begitu juga Luster, yang mendorongnya ke samping pada saat-saat terakhir. Ada darah di udara, ekspresi kaget di wajahnya... dan ada sesuatu yang sangat salah dengan cara dia jatuh...

Bayangan hitam itu tidak berhenti. Sebuah pisau tajam langsung melesat ke arah Dorn, yang memiliki ekspresi terkejut di wajahnya. Pria raksasa itu hanya memiliki cukup waktu untuk sedikit memutar tubuhnya - pedang itu meleset dari jantungnya, mengiris baju zirah dan meninggalkan luka dalam di dadanya.

Pedang itu terus melaju tanpa jeda, sepersekian detik lagi akan menusuk kepala Belle. Pedang itu melewatinya begitu saja... pendekar pedang itu tidak mungkin menghindar, tapi dia nyaris tidak berhasil mengaktifkan Aspect Ability-nya dan melakukan fase serangan.

Meninggalkan Samara yang benar-benar terbuka.

Semuanya terjadi terlalu cepat. Bahkan sebelum Kim menyentuh tanah, pedang musuh sudah berada beberapa sentimeter lagi untuk menebas tenggorokannya.

... Namun, sebuah pedang giok tiba-tiba muncul menghalanginya, menghalangi serangan secepat kilat itu.

“Apa-apaan ini...

Sunny, yang telah melemparkan dirinya ke arah musuh, terlempar ke belakang oleh kekuatan ganas dari benturan itu. Penyerang itu, siapa pun itu, begitu kuat sehingga tangannya menjadi sedikit mati rasa.

Dia roboh di jalan yang hangus dan berguling, langsung melompat kembali berdiri.

Kim mendarat di tanah. Luster juga... kedua kakinya putus di bagian lutut, dan darah mengucur deras dari luka-luka yang mengerikan.

Mata Sunny membelalak.

Tapi dia tidak punya waktu untuk memikirkannya. Anggota kelompoknya terlalu lambat untuk membela diri, dan penyergapan itu belum berakhir. Makhluk itu - siluet gelap yang bergerak dengan kecepatan yang mengerikan - telah terlempar ke belakang. Sunny hanya memiliki cukup waktu untuk melihat bentuk humanoid yang dibalut baju besi hitam, dan langsung menerjang ke depan.

Dia mendapatkan kembali keseimbangannya sepersekian detik lebih cepat dari si penyerang, sehingga bajingan itu tidak punya cara untuk menghindari tusukan Sin of Solace.

... Namun, itulah yang terjadi.

Sebelum pedang giok itu dapat menebas makhluk itu, pedang itu menghilang begitu saja ke dalam bayang-bayang.

“Apa?

Sunny tertegun sejenak.

'Itu... itu adalah Langkah Bayangan.

Yang berarti...

Dia berputar, tapi terlambat beberapa saat. Makhluk itu sudah berada di belakangnya, pedang hitam itu jatuh dari atas.

Sunny mengertakkan giginya, lalu menangkis serangan itu dengan lengan bawahnya. Cangkang Marmer berubah menjadi sekeras batu... dan terbelah, hancur oleh kekuatan ganas dari serangan itu. Pedang itu hanya berhasil memberikan luka yang relatif kecil, meskipun, sebagian besar kekuatannya dihabiskan untuk menghancurkan cangkangnya.

Sebelum Sunny bisa menyerang balik, musuhnya telah menghilang sekali lagi.

'Tidak bagus...'

Makhluk itu muncul dari kejauhan, bertujuan untuk menghabisi Kim. Namun, pada saat itu, Saint sudah berada di sana. Ksatria pendiam itu telah melompat dari punggung Nightmare dan melesat ke seberang jalan, menangkis pedang hitam dengan perisainya.

Tanpa disangka, perisai onyx itu benar-benar retak, dan Shadow terhuyung mundur.

Makhluk itu tidak membuang waktu dan menerjang ke arah Kim, tapi kemudian...

Sebuah rantai hitam tiba-tiba melilit tenggorokannya.

Belasan meter jauhnya, Sunny menangkap rantai bayangan itu dan menyentakkannya kembali dengan segenap kekuatannya.

Musuh itu terlempar ke belakang, terbang di udara dan menabrak jalan beberapa meter di belakangnya. Makhluk itu meluncur mundur, lalu berhenti, berlutut di tengah jalan.

Makhluk itu tidak bergerak sejenak, dan kemudian perlahan berdiri, menatap Sunny dengan niat membunuh yang dingin.

Ditatap dengan tatapan penuh kebencian, Sunny menjadi muram.

Makhluk itu tingginya sekitar dua meter, dengan lempengan tulang hitam pekat yang menutupi tubuhnya seperti baju zirah. Bahkan wajahnya pun tersembunyi di balik tulang hitam, yang membentuk helm tertutup yang mengancam. Dua mata gelap yang tidak manusiawi terbakar oleh kebencian dan kebencian melalui celah-celahnya.

Bagian bawah helm terbelah oleh garis bergerigi, dan ketika terbelah, sebuah rahang yang penuh dengan taring tajam terlihat, terbuka dengan seringai mengejek.

Sunny, yang berdiri di antara kelompok itu dan makhluk keji itu, meringis dan sedikit menurunkan tatapannya.

Di salah satu tangannya, makhluk itu memegang pedang melengkung yang tampaknya telah diukir dengan kasar dari gading hitam panjang, ujungnya sangat tajam dan lebih keras dari baja.

... Seperti yang ia duga, makhluk keji itu kehilangan dua jari di tangan lainnya.

Sunny menghela nafas, terdiam sejenak, dan berkata dengan lelah:

“Aku punya firasat bahwa kau akan muncul.”

Cerita-cerita menakutkan tentang bayangan pembunuh yang diceritakan oleh orang-orang di Falcon Scott kepada satu sama lain ternyata lebih dari sekadar cerita, pada akhirnya.

Tampaknya Pemulung kecil itu telah tumbuh sekali lagi.

'Terkutuklah...'

Tentu saja, goblin malang itu akan memilih saat yang tepat untuk menyerang... mengapa tidak? Sunny lelah, dipukuli, dan sangat lemah. Pasukan Pertama sedang mundur sepenuhnya, dan tidak ada sekutunya yang bisa mengintervensi atas namanya.

Jika Sunny merencanakan penyergapan, itulah yang akan dia lakukan.

... Tidak juga. Dia tidak akan gagal membunuh sebagian besar sasarannya selama serangan pertama.

Tidak membiarkan Pemulung lepas dari pandangannya, Sunny melirik sekilas ke arah pasukannya.

Luster tampak shock, dengan lemah mencoba untuk duduk. Kim berada di sisinya, buru-buru memasang tourniquet. Belle, Samara, dan Dorn melindungi mereka dengan tubuh mereka, wajah mereka muram dan tegang... Dorn mengeluarkan darah dari luka yang dalam di dadanya.

Saint dan Nightmare sedang menunggu perintahnya, siap untuk menyerang.

'Buruk, buruk... ini sangat buruk...'

Sunny telah melihat sekilas ke arah jiwa Pemulung, menemukan bahwa si pengemis terkutuk itu entah bagaimana berhasil menjadi Iblis yang rusak. Siluman itu... well, bajingan itu lebih mirip raksasa sekarang... pasti sudah melahap banyak Makhluk Mimpi Buruk untuk menjadi sekuat itu.

Dia juga pasti telah melahap banyak orang, mengingat betapa mengganggu penampilan Pemulung itu sekarang. Pasti ada banyak mayat yang tertinggal di reruntuhan Erebus Field... dan lebih banyak lagi korban yang masih ada di Falcon Scott.

Yang lebih buruk lagi, tampaknya menelan sepotong daging Sunny memungkinkan makhluk itu mewarisi beberapa kekuatannya.

Kekuatan yang berhubungan dengan bayangan.

Berhadapan dengan musuh seperti itu akan sulit bahkan jika kelompoknya dalam kondisi puncak, tapi sekarang... itu akan menjadi masalah. Bukan masalah besar, tentu saja...

Namun, satu hal yang membuat situasi ini benar-benar mengerikan.

Seluruh bagian kota di sekitar mereka - jalan, bangunan, reruntuhan - akan dihancurkan oleh ledakan dahsyat.